O tenta te ntage ge irezistib irezistibila.. ila.... o pasiune imposibil imposibila... a... Hotarata §i independenta, Lady Alexa Hendrie se bucura de libertatea de a lua singura decizi deciziil ile, e, ocupandu-se ocupan du-se de administrarea mo§iei mo§ iei de la tara tara a ffamil amiliei iei.. D ar cand ne nesab sabuin uinta ta fratelui ei o obiiga obiiga sa piece la Londra, intalnirea in tamp latoare cu cel cel mai renu m it crai crai din capitala - §i sarutul pasional pe care care llll imparta^esc - rreze rrezesc sc in ea spiritul de aventura. Un barbat cu multe secrete, Connor Linsley, conte de Killingw Killin gw orth, se ffol olose ose^t ^tee de reputatia repu tatia lui de crai p en tru a ascunde ascunde raptul ca saracia ll sile§te sa munceasca pentru a putea supravietui. Ca prop proprietar rietar al unui bordel §i §i al unui tripou tripo u in Londra, Lond ra, C on no r nu are timp pentru sali de bal stralucitoare §i tinere inocente. Totu^i, com co m po portam rtam en entul tul lui scand scandalo aloss nu o poate indepa ind eparta rta pe Lady Alex Alexa, a, §i, odata cu sarutul lor, soarta le este irevocabil pecetluita. Consumati sum ati de o pasiune pasiun e dincolo dinco lo de cele cele mai mai nebune^ti inchip inc hipuiri, uiri, Alexa ?i Connor incep un joe primejdios plin de intrigi, cautand sa depa§easca depa§easca in intelig inte ligen enta ta uun n adversar viclean viclean care vrea sasa-ii distruga, distrug a, fiind nevoiti sa rifte tot ce au mai de pret pentru a-§i pastra §ansa la dragoste. Cara Elliott a publicat romane foarte apreciate de cititori §i de critici de specialitate, distinse cu premii importante, cum ar fi Daphne du Maurier §i Golden Leaf. A primit, de asemenea, doua nominalizari nom inalizari la Premiul RITA acordat de Asociatia Asociatia Scriitorilor de de Romane de Dragoste din America.
A f la m ai m u lt p e : www.litera.ro ISBN 978-606-686-732-0
9
786066
867320
(proCog -Deci a§a arata un bordel. Nu e nici pe departe cum mi-am imaginat. -Doamne, Dunmezeule mare! ingaima capitanul Harley Stile Stiles, s, ^tergandu-^i sudoarea sudo area de pe frun fr unte. te. Sper ca nu te-ai gandit gan dit prr e a m u lt la p l a a$a ceva. - N u prea p rea mult, m ult, raspunse raspuns e Lady Alex Alexaa Hendrie, Hendrie, examinand ex aminand indeaproape o gravura colorata de deasupra dea supra unei vitrine. vitrine. Dar este imposibil sa nu fii pu£in curios, mai ales ca pentru voi, domnilor, acesta e un subiect pe care - 1 abordati cu mare placere in discu^ii discu^iile le voastre voa stre.. Prietenul Prietenu l fratelui sau se a?eza a?eza repede in fa ta ei, ei, ca sa nu mai po p o a ta ob obse serv rvaa grav gr avur uraa ofe o fenn sato sa toar are. e. -D e unde naiba $tii tu asta? intreba intreb a el el. -Sa inteleg ca nu ai surori, capitane Stiles, altfel nu ai pune o intrebare atat de naiva, raspunse Alexa care, in ciuda seriozitatii misiunii lor lor,, simti cum ii inflorejte inflo rejte un zambet zam bet pe buze. -Nu, slava Domnului, nu am! raspunse Stiles, care, degi veteran vete ran decorat al razboaielor razboaielor peninsulare, parea inca marcat marca t de faptul ca, in ciuda obiectiilor sale, ea reugise sa - 1 convinga s-o insoteasca prin bordelurile din Southwark. Altfel, continua el, nu mi-a$ fi oferit ajutorul lui Sebastian, oricat de mare ar fi fost peri pe rico colu lull pe p e n t r u fam f amili iliaa lui. Alexa Alexa i§ i§i muj m ujca ca buza. - ^ i eu su n t curi curios os!! Un marait ma rait la fe fell de intune intu neca catt $i $i neclar preprecum holul vag lum inat strapu stra puns nsee tacerea stanjenitoare. Ce anum e ti-ai imaginat ima ginat mai exact exact?? Ea se se rasuci iute. Iraed Ir aediat iat ce ce intras int raser eraa in Vizuina Lupulu Lupului, i, ea fi Stiles Stiles se trezisera prizonieri intrin tr-un un salona salona?? ingust, in a§teptarea unui raspuns la mesajul secret al capitanului. U§a se deschisese
acum din nou §i, printre umbre, se intrezari o silueta sprijinita de cadrul u^ii, cu lumina palpaitoare a sfe^nicului jucandu-i-se prr in pa p paru rull o n d u lat la t ?i ciufuli ciuf ulit. t. Scra§net metalic. Alexa ingheta §i simti cum fiori ascu^iti ca ni?te pumnale ii dansau dan sau de-a lungul ?irei ?irei spinarii. spinarii. -A h , ceva ceva nu ata at a t de... de... subtil, subtil, raspun rasp unse se ea, reu^ind cumva cumva sa se adune. adune. Nu trebuia - nu pu putea tea - s&-?i pe perm rm its s5 se lase lase intimidata. intim idata. Dupa un moment in care studie culorile pale ?i mobila destul de eleganta din d in incapere, incapere, i$i i$i ind indrep repta ta din nou n ou privirea catre gravura mai mult mu lt decat de cat explicit^ explicit^ de de pe perete. pere te. Apropo, e un Frangelli? Frangelli? -Da, raspunse barbatul, indreptandu-se $i inaintand degajat. l£i este pe plac stilul s tilul lui? Ea se aplec apleca, a, pen p en tru tr u a privi cu cu mai m ulta aten^ie. aten^ie. -A re o tehnica tehnic a perfecta, raspuns rasp unsee ?i privi cateva cateva clip clipee cu atenate ntie gravura infa^and trupuri goale incolacite ?i erec^ii supradimensionate men sionate,, apoi se ind indepa eparta. rta. Insa, cat prive^te subiectul, subiectul, e u§or u§or cam repetitiv, nu £i se pare? Barbatul Barbatul scoas scoasee un rase r ase t gutural, ca un latrat, la trat, apo apoii se intoarse catre in sotit so titor oruu l ei ?i iill intreb int reba, a, cu o voce ragu$it§, ragu$it§, furioasa: -E^ti in toate mingle, Stiles? La ce dracului te-ai gandit cand ai adus aici o domnigoara respectabila? In mesajul tau era vorba despre Becton, nu despre... - Nu e vina capitanului. N-a avut ce sa faca, faca, il intrer int rerup upse se ea. ea. Sunt Su nt Alexa Alexa Hendrie, sora so ra lui Lord Lord Becton. Becton. Iar Ia r dum du m ne neata ata e^ti? - N u suntem intr-u n nenorocit de salon salon de madame scli sclifo fossite, ite, Lady Alexa Hendrie. Nu ne ocupam aici cu prezentari formale, spuse barbatul, barb atul, devenind deve nind din ccee in ce ce mai dispre^uitor dispre^uitor.. MajoritaM ajoritatea clie clien^ n^il ilor or no no^tri ^tri ar a r prefera anonim anon imatul, atul, dar, ddaca aca vrei ne neap apara aratt un num nume, e, mi se se spune spu ne Lupul Irlandez. -Ah! Alexa refuza sa fie intimidata de grosolania lui intentionata. na ta. §i aceasta este es te vizuina dumitale? - S e poate spun sp unee $i $i a?a. a?a. - Excelent! Atunci, presupun ca poti sa imi spui pe loc daca Sebastian Sebastian este aici aici.. Este foarte im po rtant rta nt sa dau de el. el. 8
-P o t, raspuns rasp unsee el, buzele i se curbara, dezvaluindu-i pu putin tin dintii. Dar e cu totul alta poveste daca am s-o §i fac. Locul asta n-ar mai fi profitabil dac£ a? oferi gratuit asemenea informa^ii fiecarei sotii sau surori sur ori disper d isperate ate care care ar da buzna buz na aici. ici. - E profitabila? profitabila? intreba intre ba ea, ea, dupa du pa o foarte scurta scu rta pauza, pauza, -Afacerea? -Aface rea? intreba el el, luat pent pe ntru ru o secunda prin surprindere. Ma descurc... bini^or, ca sa zic a$a. -Asc -A scul ulta, ta, Lu Lup. p.... izbucni Stiles Stiles.. -Cata inteligenta! continua Alexa, ignorand eforturile inso^itorului toru lui sau de a intreru intre rupe pe oricare oricare alte aluzi aluziii riscante $i, zambind candid, arun ar unca ca o privire gale galena na catre paru p arull grizona griz onant nt al Lup Lupul ului ui.. Sper ca ca efortul nu n u te afecteaza prea mult m ult.. - Te asigur asig ur ca fac fo foar arte te bine fata, fata , replica replica el mieros. -La dracu! li scapa Stiles printre din^i. Trebuie sa-ti reamintesc ca ai ai de-a face face cu o femeie fem eie educata edu cata?? Privirea Privirea precum argintul-viu argintul-v iu a Lupului Lupului se intoarse intoa rse spre capitan $i se fixf fixfii asu as u p ra lui. -Trebuie sa-^i reamintesc ca nu eu am fost nebunul care a adus-o adu s-o aici aici?? -S p e r sa sa p o t uita acest co^mar co^mar blestemat, blestem at, zise zise capitanul se stramba. stram ba. Crede-ma Crede-ma,, nu n u am fi apelat ape lat la ospita os pitalitate litateaa ta daca gSsi gSsirea rea lui Becton nu ar fi fi fost o chestiune che stiune extrem ex trem de urgenta... urgenta... -Fratele nostru mai mic este in mare pericol, il intrerupse Alexa. Trebuie sa dau numaidecat de Sebastian. -Avem motive sa credem ca ar putea lua legatura cu tine, conti co ntinu nuaa Stiles. Stiles. Este aici aici?? Lupull nu facu decat sa ridice Lupu ridice din umeri. Alexa refuza sa accepte tacerea bestiei cand viata fratelui ei mai mic era in jo joc. c. -A i auzit auz it ce a spus Lu Lupul, pul, capitane cap itane Stiles Stiles.. Are Are o afacere, afacere, nu da inf informa£i orma£iii pretioase pretioas e pe p e degeaba. degeaba. Intelegand Inteleg and ca nu putea p utea obtine obtin e nimic nici nici plangand, nici facand apel la bu buna nata tatea tea sufletului sau - daca avea avea asa asa ceva ceva - , se stradui stradu i sa li egaleze sarcasmul. 9
-A$adar, cat ma va costa informatia? intreba, apoi adauga: §i te avertizez ave rtizez ca n u am prea multi m ulti bani la mine, a$a ca nu te obosi sS fixe fixezi zi un p re rett exorbita ex orbitant. nt. -Sunt dispus sa negociez, rSspunse el rar, dar, in ciuda acestui fapt, o incordare abia perceptibila a maxilarului ii descom puse pu se masc ma scaa de cinism cin ism.. Te ro rogg sa n e la?i singu sin guri ri,, Stiles, Stil es, ca eu ?i doamna doam na sa avem avem intimitatea intimita tea necesara pe ntr ntruu a perfecta perfec ta afacer afacerea. ea. - N u sunt su nt sigur sigur.. .... aaa... aaa... ca ca e. e... - D a r ce-ti imaginezi imaginezi?? Ca am de gand sa-i smulg fustele ?i sa m a bucur de virginitate virgin itateaa ei? ei? spuse Lupul, Lupul, aruncand arunc and o privire catre Alexa Alexa $$ii zambind zam bindu-i u-i malitios. m alitios. E$ti, ti, presu pr esupu pun, n, virgina? - Presupu Pre supune ne ce vrei, vrei, ii replica replica ea impasibila. Nu-mi pasa pa sa ce alealege sa creada o oarecare potaie puricoasa, atata vreme cat obtin inform info rmatia atia de care am nevo nevoie. ie. - Doamne, Dumnezeule! Lady Lady Alexa Alexa,, mu^ca-ti m u^ca-ti limba, o avertiza Stiles in $oapta. Nu ai de-a face cu vreun catelu?. E periculos sa-1 in inta tara rati ti pe Lupul Irlande Irla ndez, z, sa-1 f a d sa-$ sa-$i scoata sco ata co col^ l^ii ii.. Periculos.
O alta atingere atin gere de otel rece rece ca gh ghea eata ta o furnica. Sau era de foe? foe? Ceva Ceva in legatura cu Lupul Lupul cel cel zvelt fi suplu ii infierban infier banta ta ?i totodatotod ata ii ingheta inghe ta simturile. Stiles Stiles incerca sa o apuce de b ra rat, t, da darr ea se feri. -Treb -T rebuie uie sa insist..., insist..., incepu capitanul. -A fa fara ra,, Stile Stiles! s! ordon or donaa Lupul, Lupul, in timp tim p ce facu un pas spre ea. Alexa nu se pierdu cu firea la apropierea lui. Oh, da, in spatele hainelor de seara elegant croite se afla un pradator pericu los, lo s, numai num ai fibra, fibra, mu^chi mu^chi fi forta bru bruta. ta. §i ga gata ta sa atace. atace. Dar nu-i era frica. frica. - F a cum iti iti spune, capitane capitane.. Sunt Su nt in stare sa ma apar apa r singura. singura. Stiles Stiles ezita, apoi se intoar into arse se go govai vaieln elnic ic catre hoi. - Foarte Foar te bine, da darr voi fi fi chiar la u$a, u$a, in caz ca ca vei avea nevoie de mine, murmura el. Aveti cinci minute. Apoi, poate sa vina §i sfHrjitul lumii, ca noi to t plecam. -I n to totd tdee a u n a ign ignori ori sfaturile sfaturile rezonabile rezonabile,, Lady Lady Alex Alexa? a? o intre b i Lupul, de in i n d a ta ce u$a se inchis inc hise. e. 10
- Ignor adesea ceea ce bdrbatii considers a fi sfaturi rezona bile, ra rass p u n s e Alexa ?i o b s e rv rvaa ca p a ru rull g r izo iz o n a n t er eraa o ap apar aren en-ingelatoare. De aproaps, se vedea clar ck Lupul Lupul era un barbat abia trecu tre cutt de treizeri treize ri de ani. E o diferenta, diferen ta, de$i de$i cineva cineva arogan arog antt ca dum neata cu siguranta n-ar n-a r recuno recunoast aste-o. e-o. - Poate Poate cS cS su n t arogant, arog ant, da darr nu-s un prostovan prosto van na naiv iv,, replica replica el el, cu un ranjet amenin^ator. Cu riscul de a-fi ofensa in continuare sensibi sen sibilitati litatile le feciorelnice, feciorelnice, da-mi da-m i vo voie ie sa subliniez c3 c3, atun atunci ci cand incerci sa inchei un u n tar t arg g cu cineva, cineva, nu n u este pre preaa intel int elep eptt s& s& Incepi Incepi prr in a pro p pr o fe fera ra in insu sult ltee la adr a dree sa lui, - De fapt, spuse Alexa simtind cum se imbujoreazS, sunt pe deplin con con^tien ^tienta ta de asta. La fel fel cum su s u n t pe deplin con^tientS cS cS orice incercare de negociere negociere cu cu du dum m ne neata ata este e ste probabil probab il o pierdere de vreme. Imi e destul de stul de clar ca ca ai o parer pa rer e proast pro astaa despre d espre femei $i ca n u vei tra ta cu seriozita serio zitate te cererea mea, conti co ntinu nuaa Alexa Alexa,, care care observa obser va o scanteie de curiozitate curio zitate dincolo de evidenta eviden ta lui iritare. -Atunci de ce ai fost de acord sa ramai singurS cu mine? intre ba el. - Ca sa-^ sa-^ii dovedesc ca nu to toaa ta lumea lum ea i§i i§i lasS lasS coada in tre tr e picioapicioare ?i ?i fuge ori de cate ori iti arati ara ti coltii, coltii, r&sp r&spuns unsee ea, ea, indre ind rept ptan an d uu-ji ji umerii. um erii. Chiar Chiar,, de ce le este tu tu r o r at atafc de frica de latra la tratu tull t&u? - Fiindca Fiindca se se 9 tie ca s u n t o fiara fiara imprevizibila imprevizibila $i $i cruda, raspu ra spunse nse el. Ve Vezi tu, am instinctu ins tinctu l de a m ufca atunci cand su nt enervat, enerv at, iar dintii mei me i su n t mai ascu^i ascu^iti ti decat ai ai multora. Lumina Lum ina sfe$niculm se juca peste pe ste gravu gravura ra erotica, iar lic lic&riri ririle le ei reflectau scanteierile scan teierile diavole^ti diavole^ti din ochii lui ca ca argintul-viu. argin tul-viu. Parea sa o provoace. Sa 0 incite. Alex Alexaa nu avea avea de gand sa dea inapoi inap oi in fata f ata provoc provocari arii. i. -Le mesteci pe tinerele nefericite care lucreaza aici, apoi le scuipi cand nu -ti mai m ai sunt su nt de nici un fol folos os?? Pentru o secunda, paru ca mersese prea departe cu remarcile usturatoare. Maxilarul lui se incorda, $i, in timp ce se aplecS spre ea, furia furi a ta^nea ta^n ea prin pr in fiecare po porr al ffee£ei lui prelungi. prelu ngi. Dar apoi, la fel de repede, paru s5-§i infraneze emo^iile §i raspunse cu un r&njet cinic. 11
- N u ftii nimic despre despre viata viata adevarata, a?a a?a ccaa nu iti iraagina iraagina ca ca intelegi inteleg i ce ce se se intam inta m pla sub acoperi$ul acoperi$ul meu, rripo iposta sta el. el. - Poate ai vrea sa-mi expli explici ci.. -Ce pisicuta bagareata, comenta Lupul gi rase cu asprime. Seb Seb ar fi fi. tre bu it sa te incuie in camera ta inaint ina intee sa apuci sa dai de necazuri serioase. Alexa §i i§i stran se pum nii §i §i ii puse in i n go golld. i§i stranse - Ha! Numa Nu maii sa in ince cerc rce! e! -Ai ceva curaj, recunosc, ii spuse, apoi, dupa o pauza de un m om ent, continua: Te mai intereseaza sa incheiem incheiem targul? targul? -C ar aree este pretul? pretul? -U n sarut saru t . Probabil ca ca surpr su rpriza iza i se citi pe chip, chip, caci caci el el arbora un u n zam be bett ^mecheresc. -N -a -aii mai fost saru tata niciod niciodata? ata? -Aaa.„ Sigur c-am fost, raspunse Alexa dupa ce trase adanc aer in piept. -Oh, eu cred ca nu, spuse Lupul accentuand fiecare litera. A§ putea paria o avere ca nici un barbat nu $i-a strecurat limba adanc in gura gur a ta ?i nu te a facut sa gemi de place placere. re. -H e i, pui de lup neru^inat... neru^inat... Dar fu intrerupta de apasarea nemiloasa a buzelor lui. Avea gust gu st de tu tu n §i §i de ba bautu utura ra - $i tra d a o do dorinta rinta cruda, senzuala, care o strafulgera pana in adancul fiin^ei. Alexa se clatina, $i Lupul o lua imed im ediat iat in brate. br ate. Din cativa pag pagii ra rapizi, pizi, travers trav ersaa inca pee r e a $i o t i n t u i de p e re p rete te,, i n t r - u n fo fogn gnet et in incc i ta n t de m a tas ta s e $i trup ur urii infierbantat infierbantate. e. Alexa vru sa strige, dar, cand el ii desfacu buzele ?i se afunda ina un tru trull ei, ei, furia facu lo locc un unei ei ciudate, cutrem uratoare, urato are, calduri calduri.. Protestele ei se topira, transformandu-se intr-un oftat goptit. La fel fel gi gi intregul intreg ul ei corp corp - impotriv im potrivaa oricarei ratiuni, ceda c eda atingerii sale, mulandu-se pe fiecare contur al mugchilor lui. Umerii largi, talia ingusta, coapsele musculoase... Alexa era pe deplin con§tien ta de m asculin asc ulinitate itateaa lui cople^itoare. cople^itoare. Aroma lui de coniac gi gi de colonie ii umplea plamanii, iar asprimea fe^ei lui nerase era ca o atingere de foe foe pe obrazul obra zul ei. ei. 12
$tia ca ar fi trebu tre bu it sa - 1 indeparteze, sa - 1 mugte, sa - 1 zgarie, sa tipe dupa du pa ajutor. $i $ i totu totu§i §i.. §i totu§i totu§i... ... $i totu^i, in timp ce mainile lui se migcau indraznete peste corsajul corsajul ei ei ?i?i-ii cuprindeau sanii, sanii, nu n u p u tu rezista te nt ntat atie ieii de a-$ a-$i trece degetele degetele p rin paru p arull lui lui grizo na nant nt ?i matasos. La fel fel ca ca tot to t ce avea legatura legatu ra cu el el, senz se nzatia atia era indecen ind ecen t de senzuala. Un mom ent mai tarziu - sau trecus trecusee mult, mult, m ult mai m ult de-atat?_ Lupul se opri din ne nerug ruginata inata-i -i imbratigare $i se trase tra se in spate. - U n barbat a r trebui sa vada in in tine o aleg aleger eree buna la un ev even en tual targ de mirese, spuse el incet. Cel putin, probabil nu s-ar plic pl icti tisi si in i n pa p a t. De fa f a p t, a§ p u t e a fi te t e n t a t sa s a te fac a m ea, ea , da daca ca a§ fi genull caruia sa-i fie genu fie pe plac inocenta inoc enta.. Remarca nemiloasa reugi s-o scoata intr-un final pe Alexa de sub vraja seducatoare care o subjugase. Gafaind printre buzele um flate din pricina pric ina sarutului, saru tului, Alexa Alexa se elibera din strans stra nsoa oarea rea lui, lui, ?i toate toa te dorintele ei adolescentine, nespuse, nenum nen umite, ite, se concenconcentrara tra ra intr-o intr- o palma biciuitoare biciuitoare care se lipi lipi zgomotos. zgomotos. Lovitura Lovitura ii ii zdruncina zdrun cina capul, capul, iar urm a de un ro^u intens a palpalmei ei ii cup cuprinse rinse cu iuteala iuteala obrazul. obrazul. -Asta a fost pentru insulta extrem de obraznica, spuse fi-gi ridica din nou mana. Iar asta, Cerber arogant ce e$ti, asta este pentru... -E pentru ce? intreba el gi o prinse de incheietura. Pentru ca a fo fost st prim a - $i, cel cel mai probabil, probabil, singura - da ta in viata cand ai g u sta t un pic de de pasiune adevarata? Chiar iti fa face ce placere placere sa provoci durere? intreb int reb a ea, ea, ram anand ana nd nemi^cata, Lupul ii dad daduu drum dru m ul la m ana, apoi se retras ret rasee in umbre. um bre. Profi Profi-lul sau sever era indescifrabil in lum ina sfegnic sfegnicelo elor. r. -Cei mai multi cred asta, raspunse el pe un ton inflexibil, in timp ce se indrep ta fara zgomot spre bufet. -N u... Nu inte inteleg leg,, seba s ebalbai lbai ea. ea. -Nici nu-^i bate capul sa incerci, i-o taie el. Tot ce trebuie sS conteze conteze p en tru tine este ca sun t un om de cuvant cuvant.. Ti-a Ti-aii platit 13
pr etu pret u l, aga ca i^i i^i d a u ra rasp spuu n sul su l la in intr tree b a re re:: frat fr atel elee t£ t£u u n u e s te acum in Vizuina Lupului. $i, chiar daca ar fi, nu s-ar afla aici din motivul obi^nuit obi^n uit pe n tru tr u care care domnii do mnii vin in acest a cest loc loc,, spuse el, ?i ?i vorbele ii fura insotite inso tite de din d inch ch et de pahare. La fel fel ca tine, e in cacautar ut aree de inform infor m atii, gi am auzit au zit ca spera sper a sasa-1 p o t ajuta, DacS acS apare apar e paa n a la p l a noa no a p te, te , il voi in i n fo form rm a c3. il caut ca utii cu at a t a t a dispe dis pera rare re.. Alexa se intoarse spre uga, inc& ezitantS, uimita, nesigura, Lupul luS una dintre sticle ?i-$i turni nigte coniac pe care-1 dadu peste cap cap dintr-o ing i ng hi hititu tituri, ri, apoi spus spuse: e: -A cu m pl pleac eacS S de aic aici, i, inain ina inte te s& te recunoascS vreun vr eun client. Crede-ma, pisicile barfitoare din acest ora? pun repede labele pee or p orice ice a b a tere te re.. Ia Iarr gh ghea eare rele le lo lorr s u n t m u l t m ai a s c u tite ti te d e c a t ale mele. -M... multumesc, spuse ea, sper&nd s£-i arate ca miindria ei, dac& nu $i demnitatea, era inca intacta. Multumesc pentru bru b rum m a de decen d ecen^a ^a dove do vedit ditS S pr p r in re resp spee ctar ct aree a int i ntel eleg eger erii ii no n o a stre st re.. - N u te baza pe faptul ca ca asta are sa se repete. repete. Nu mi-e frica s&accept un joc joc daca miza mi za e mare, ma re, replica Alexa Alexa.. Nu re rezz ista is ta ten te n t a t ie i dede-aa m ai face o u ltim lt imaa remarc rem arca: a: §i te an anun un^^ c&sunt foarte b buu na la car^ car^i. i. -Aici la Vizuina Lupului se joacA un joc foarte diferit fa^a de whistul wh istul de salon. Ai Ai fo rta rt a t norocul o da data, ta, da darr te sfatuiesc sfa tuiesc s& s& nu o mai faci din nou. -Cat de amabil din partea dumitale sa-mi oferi un sfat in plus. - I m i confunzi sentim en entele tele,, Lad Ladyy Alex Alexa, a, comenta Lup Lupul ul cu vocea voc ea in isp is p rita ri ta de coniac coniac rase gutural. Nu sunt su nt amabil. amabil. Pur Pu r §i simplu incerc sa aranjez car^ile in favoarea mea. DacS am noroc, lucrurile lucrurile se vor aranja de ag aga na tu tura ra incat drum drumurile urile noastre noas tre sa nu se mai intalneasca vreodata.
14
CapitoC toCuC 1 Patru luni mai tdrziu
-L a na naib iba! a! Injuratura, degi acoperitS. de zgomotul c&rtilor de joc amestecate, il facu pe domnuf a^ezat in celalalt capit al mesei sa zSmbeascS.. -Agadar, Lupiil Irlandez simte cainii infrangerii mugcandu-- 1 ? spuse du spu se acesta a cesta ironic. Remarca Remarca declan^I cateva chicote in rand randul ul celor cafi cafiva va pr priete ieteni ni stran^i in jurul scaunului scaunului sau. -Ce spui de o ultima mana? continue barbatul ?i, dupa ce igi mangaie gramada de bani pe care tocmai o trasese spre el, o im pin p inse se la loc spr s pree c e n tru tr u l mese m esei. i. S3. zicem c3 c3... ... dublSm dub lSm m iza? iza ? 'In lumina slaba, palpaitoare, a luman&rilor culoarea lor trecea de la argintiu la gri-albastrui. Ochii cenugii, umbriti, ai Lupului Irlandez Irlande z pareau par eau s& s& se concentre conc entreze ze asupra asu pra gravurii erotier otice de pe perete m ai degraba decat asupra prov provocar ocarii ii de pe masa ma sa verde de joc. -De ce nu? rSspunse el, cuvintele impleticindu-i-se, de$i, in realitate, Connor Linsley, contele de Killingworth, era perfect treaz gi preo preocup cupat at de o evaluare ate n ta a ^ans ^anselo elor. r. In timp ce se scotocea cu o neindemanare ostentativi dup5 ultimii ultim ii bani, Conno Co nnorr frx frxa cu priv privirea irea migcSr migcSrile ile rapide cu care erau taiate taia te car tile. tile. La naiba! Pe tot parcursul nop^ii, urmarise gi tot urmarise cum blestematul de c&pitan Sharpe, care se autointitula DeWinter, reugise sa trigeze. Insa, degi contele cunogtea aproape toate gmecheriile in branga, nu reu reugise gise in inc& sa descopere nimic de da d a ta aceasta.
„La „La dxa dxacu cu’’, ar fi bin binee sa ma m a prin p rindd cat de repede", gandi gand i Connor, ingrijorat. ingrijorat. Pierdu Pierduse se o suma obscen obscen de mare pana pa na atunci. Nu a tat ta t de mu mult lt incat sa ram ana com plet falit, falit, dar da r suficient suficient sa il il stram toreze p e nt ntru ru urm atoarele atoa rele cateva luni, cu toate toa te platile p latile §i cheltuiel cheltuielile ile obisnuite care care trebuiau trebuia u facute facute p en tru a pa pastra stra lo locu cull deschi deschis. s. Dupa o ultima taiere, cartile incepura sa fie servite u?or, in penumbra. Contele, cunoscut mai bine in mediile mai putin stralucitoare ale Londrei drept Lupul Irlandez, se foi u?or in scaun, cautand o pozitie din care sa vada mai bine mainile adversarului versa rului sau. Totug Totugi, i, cu oricata atenti ate ntiee i-ar fi studia stu dia t mi^caril mi^carilee degetelor ?i cea m ai mica m ica ridicare ridicare a manecilor m anecilor ?i a mangetelor, n u pu p u t e a sa de desc scop oper eree cu cum m re reuge ugeaa sa-1 sa-1 in^ele. in^e le. Cum Cu m e ra s to torr s de b a n i ca ultim ul naiv. naiv. Dar asta as ta se intam plase cu siguranta. siguranta. Ca pr prop oprie rietar tar al Vizuini Vizuiniii Lupului, una dintre cele mai cunoscute case de jocuri gi de prostitu tie din ora ragg, contele era m ult prea p rea cunoscator cun oscator al jocurilor jocurilor de noroc ca sa nu-gi dea seama cand sortii erau manipula^i. Era, de asemenea asemenea,, u n jucator m ult prea expe rimental rim ental ca sa piarda de atatea ata tea ori la rand. Poate ca fap faptul tul ca definea afacerea era un secret foarte bine b ine pazit, insa ins a nu acel acelag agii lucru se intam in tam pla gi gi cu talen tal entul tul lui de jucator, dupa du pa cum dovedeau sumele care-i care-i intrau intr au in reg registru istru in fiecar fiecaree saptama sap tamana. na. In acea seara, cu toate ca tinuse socoteala cu atentie, nimic n u m ersese ersese cum ar fi fi trebuit. -C ar ti? in treba DeWinte DeWinter, r, decartand doua. doua. -U n a , raspunse raspun se contele contele,, zambind ug ugor or.. Nu N u avea ave a ne nevo voie ie d e cat ca t d e u n n o u a r sau sa u de o c a rte rt e m a i m ica ic a de orice ori ce culoare culoare pe p e n tru a cagt cagtig iga. a. Cu siguran sigu ran ta era vrem ea sa ii susuradaa ?i lui norocul. rad norocul. Zeita Ze ita Por P ortun tunaa nu nu-1 parasise nicioda n iciodata ta in ase m enea ene a masura. ma sura. totugi, totugi, se gt gtie ie ca femeile femeile sunt su nt nestatornice nesta tornice... ... Intoarse Into arse cartea car tea pe care care o primise: dam a de cupa cupa.. „Fir-ar „Fir-ar al naibii!“ naibii!“ De ce ce oare in ultim a vreme vre me femeile, in special cele ele de vita nobila, nu prevesteau preve steau decat d ecat necazuri? Trasura inainta greu spre un alt punct de taxare de pe drumul Londrei, iar Alexa nu se putea abtine sa nu se intrebe care 16
avea sa fie pretul pentru decizia pe care o luase sub impulsul momentului. Pana in urma cu cateva luni, dusese o viata foarte randuita, o existen^a patriarhala, tihnita, cu aceleagi indatoriri de zi cu zi, pe raog raogia ia parinteas par inteasc&. c&. Iar acum? Brusc Brusc,, doua do ua migcar migcarii tumulto tum ultoase ase,, navalnice, navalnice, una un a dupa dup a alta. Prim a fusese de inteles - fratele fratele ei mai mic, mic, un tan t an ar a carui viata bo b o e m a il i l atr a traa ses se s e in pl plas asaa pr p r ime im e jd jdio ioas asaa a lum lu m ii s u b ter te r a n e lo lond ndo oneze, ar fi p u tu tutt foarte foar te bine sa sfar sfargeas geasca ca cu cu beregata bere gata taiat ta iataa daca ea n-a n -arr fi fi ve veni nitt cu viteza viteza vantu va ntului lui din Yorkshire Yorkshire p e n tru tr u aa-1 preveni preve ni pee fra p fr a tele te le m ai m ar aree de peri p ericol col.. Alexa i$i mugca buza, retraind senzatia primei ei intalniri adevarate cu aventura ?i pericolul. §i retraind amintirea prim ului ei sarut. saru t. $i nu se sarutase saru tase cu ori oricine, cine, ci ci cu cu unui unu i dintre din tre cei cei mai faimogi interlopi din Londra. De ani de zile, tinjise in secret dup5 o astfel de de aventu ave ntura ra salbatica. salbatica. Atunci Atu nci de ce se simtea atat de trista tri sta? ? Privindu-§i refiexia estompata, intunecata $i sumbra in geam ul in care ba batea tea ploaia, ofta. - § ti u ca ar trebui sa fiu fiu fericit fericita, a, da darr n u sunt, sun t, gopti gopti ea, dorindu-§i s£ poata intelege. Sunt norocoasa, extrem de norocoasa ca ta ta mi-a lasat libertatea de a-mi urm ari preocupari preocuparile le neconneconformistej continua Alexa, vorbind propriei ei reflexii incruntate. Cand m3 gandesc gandesc la toate ore orele le in care am pu p u tu tutt sa studiez matem atica atic a $i $i ag agric ricultu ultura ra in loc de bro brode derie rie gi muzica! muzica! „Da, „Da, cand m a gandesc gandesc.. ..." ." Rapaiala Rapaiala ploii nu p ut utea ea acoperi mica m ica voce vo ce din d in m intea int ea ei. ei. „Nu-i „Nu-i de mirare ca-^i -^i place place mai m ai mu lt sa-ti fo fo-losegti cunostintele practice in activitatile de la mogie decat si paa rtic p rt icip ipii la in i n tru tr u n iril ir ilee m o n d e n e “ Adevarat. Moda fi flirtul ii pareau de-a dreptul... plictisitoare. La fel ca ca to ti dom domnii nii pe care-i cuno^tea. La fel de serhezi ca un terci de ovaz. ovaz. Uneori, Uneor i, via^a via^a ei ei la conacu co nacull Becton era er a la fel, fel, facand-o facand -o sa-gi doreasca doreasca sa experimen exp erimenteze teze lucruri neobignuite. Ei bine, dorin^a i s-a indeplin inde plinit. it. Din plin. 17
agezata, o oarecare inde in depe pend nden en|a.“ |a.“ „ 0 familie iubitoare, o viata agezata, §i, pe §i, penn tru tr u a ump umple le golul golul dintre dint re intun in tuneric eric gi zo zori, ri, o amintire amin tire vie a siru sir u tu tulu lu i unui u nui cunoscut cunosc ut interlop. interlop. Ce ?i-a ?i-arr mai putea dori o domdomnigoa nig oari ri de douazeci doua zeci $i $i doi de ani? fntr-adevar, fntr-adevar, Sebastian fusese fusese uim it cand il il an anun untase tase pe nepusi masa ca se hot&rase sa accepte invitatia matugii sale de a-gi pet p etre rece ce la Lo Lond ndra ra o b u n a b u c a ta de vr vrem eme. e. S u rp rpri rins ns,, S eb ebas astia tian n se aratase apoi sceptic la g^ndul ca ea ar fi gasit vreo plScere in a se se Inva Invarti rti pr prin in cercurile cercurile stralucitoare stralucitoar e ale ale soci so ciee t^ii t^ ii londoneze. Atitudinea fratelui sau, degi bine intentional, reugise sa atinga un punct sensibil. Cu o tresSrire, Alexa se vazuse silita. sa recunoascci faptul ca purtarea ei, indeosebi in ultima perioadS, nu era chiar desprinsa din codul bunelor maniere. Era prea in inc&pJ a n a ta , prea pr ea in inda darj rjit itaa . Prea Pr ea d i f e r i t i de a un u n ei do doam amne ne.. O riu ri u nd ndee merg me rgea ea,, p&re p& reaa ca sar sa r sca s cant ntei ei.. Cu toate acestea, convins de noua lui sol,:ie, Sebastian daduse deoparte propriile indoieli $i se lasase induplecat. Mitugii Ade laide ii fusese apoi trimisa o scrisoare de ingtiintare, cuferele fusesera sesera impachetate imp achetate ?i trasura pregatita. Inchizand Inch izand oc ochii hii,, Alexa Alexa se lasa lasa pe spate spa te pe banc ba nche heta ta ?i as as cu cults lts zgomotul zgomo tul tr& tr&suri suriii aprop apropiindu-se iindu-se to t m mai ai mu lt de Londra. O lume plin pl inaa de d e veselie ves elie ?i de stra s tralu luci cire re.. De el e l e g a n ^ $i de m an anie iere re.. Totugi, Totugi, batSile batS ile in inab abug ugite ite ale p ro ropr prie ieii in inim imii aco a cope pere reau au zg zgom omot otul ul hS h S tu turi rilo lorr tr o p o tu tull cailor. 5>i tro Oare facuse o gregeala gregeala ingrozitoare? ingroz itoare? In lumina lum ina sfegnicel sfegnicelor, or, privirea privire a lui lui DeW inter cSpata o stralucire m etalici, eta lici, de pum nal, in timp tim p ce in ingfa gfaca ca bancnotele. - Ia uite, cainelui cainelui nu i-a i-a mai ramas ram as nici nici un os de ros. ros. Cele patru matahale care-1 inso^eau incepuri si rada. Connor ignori tentativa de a-1 face sa-fi piarda cumpatul. Supravietuise catorva campanii peninsulare brutale $i zonei rau-famate a Lon drei doar urmandu-gi instinctele, Iar instinctul ii spunea ca inso^itorii lui DeWinter erau nigte profesionijti nemilogi, cel mai prob pr obab abil il mer m erce cena nari ri,, pr prega egati^i ti^i de lu l u p ti, 18
Un zambet ii incolti pe buze. Provocarea fatifa ar fi putut fi am uz an ti, doar ca tocmai tocmai il costase o groaza de bani. Majoritatea M ajoritatea oamenilor oam enilor ar fi facut once o nce pe p e n tru tr u a evita falcil falcilee Lupul Lupului ui Irlandez, insa DeW inter parea pa rea ca, dimpotrivS, ifi dor dorea ea sa sa-1 faca sa ii ii sara la bere be rega gata ta.. C o nn nnor or se in i n tre tr e b a de ce. -Coniac -Co niac pen p en tru mine m ine fi prietenii me mei! com and andii DeWinter DeWinter ccu u glas sonor. Poate ii voi face cinste domniei sale cu o inghi^ituri, inainte inain te de a- 1 lis a s5 se tarasca de aici aici cu coada coada intre int re picioa picioare. re. Conno Co nnorr clatina clatin a ugor din cap catre cele cele dou5 gorile ale ale sale, care pii z e a u Ufa - u n scot p sc otia iann gi u n m u latr la truu care fu fuses seser erS S angaja^i an gaja^i p e n tr u mugchii lor, de§i de§i nu er erau au ne nevoi voi^i ^i sa ii foloseasca foloseasca decat dec at rareori. rareor i. Faptul ca in realitate contele era proprietarul stabilimentului era un secret bine pazit. Pre zenta zen ta lui lui noctu rna aco acolo putea fi cu ugur ug urin in£S £S explicat explicatee prin rispa ris pand nd irea ire a zvonului zvonului c i ar a r fi fi avut un u n aran ja j a m e n t specia spe ciall cu pr p r o p r ieta ie tarr u l - u n z vo vonn care, care , spre sp re de deos oseb ebir iree de majoritatea celor legate de afacerile sale, era destul de adevSrat. M ajoritatea ajoritatea oamenilor oamenilor acceptaseri accep taseri faptul c i Lup upul ul se re trigea trige a in Vizuina in schimbul s chimbul certitu c ertitudin dinii ii ca aic aicii ata at a t jucatorii, jucatorii, cat gi gi jo jocul cul prr e z e n tau p ta u mai m ai m u lt in i n tere te ress de deca catt or o r iu iunn d e a ltu lt u n de dev v a in orag. Pre P re zenta zen ta un unui ui libertin libe rtin gi to Lod odat ataa jucator juca tor cunoscut cu noscut era mereu un lu lu-cru bun pe ntr u af afac aceere re.. La semnalul subtil al lui Connor, mulatrul iegi, pentru a se intoarce intoarce un m om ent mai m ai tarziu tarziu impreuna imp reuna cu o fata atragatoare de la bar, aduca adu cand nd coniac gi gi pah pahare. are. -Voi -V oi gusta gu sta fi ddin in asta! asta! facu DeWinter DeWinter,, care care,, intrecandu intreca ndu-se -se de deja ja cu gluma fi dep&gind orice limits, trase cu brutalitate corsajul fetei, dezgolindu-i un san. - I m i pare pa re rau, domnule, da da’’ tr e ’ sa-ti sa -ti ^i ^ii mainile mainile acasJ acas J aic aici. Regul Regulil ilee casei, casei, spuse fata, fata , care, care, obignuita obig nuita cu astfel a stfel de avansuri, avan suri, reu?i sa af eze eze tava ta va pe p e masa m asa far faraa a varsa o picaturS. DacS dori dori^i ^i astfel a stfel de placer placeri, i, t r e 's &merg merge£ e£ii sus fi sa plati^i plati^i p e n tru tr u ele. ele. - T l r f a obr obrazn aznicS! icS! izbucni izbucn i DeWinter, sf& sf&gi giin ind duu-ii camaga camaga din m atase ata se cu volana volanage ge pana la br brau au fi lovind-o lovind-o cu putere pute re peste p este fa£i. fa£i. Imi satisfac satisf ac placerile unde und e aam m chef! chef! 19
Connor ho tari ta ri ca lucrurile lucrurile mersesera me rsesera m ult prea departe. Intr-o clipita clipita,, sari sa ri din scaun, obligandu- 1 sa-i sa-i dea drum ul fetei doar printr-o aparen ap arenta ta atingere atingere mtam platoare a incheie incheieturi turii. i. - Poti sa te jo joci ci cu mine, dar d ar cu fetele nun u-ti ti faci faci de cap cum vrei. vrei. Ai auzit-o doar, conducerea conduce rea nu agreeaza agree aza afa af a ceva ceva.. - M a acuzi acuzi de cev cevaa anume, Cerberule? Cerberule? replica replica DeW inter cu cu ochii mijiti. Un icnet inabu ina bufit fit se au auzi zi dinspre un unui ui dintre insotitori. Temperamentul Tem peramentul impulsiv impulsiv aall contelui fi indem anarea anare a letala letala in manuire ma nuireaa pi pistolului stolului erau notorii. Cum vestea confrun con fruntarii tarii se ras paa n d ise p is e cu vi vite tezz a va v a n tu tulu luii f i in i n celela cel elalte lte sali de joc, m u ltim lt im e a se adunase la Ufa. -De proaste maniere, ii raspunse calm Connor, eliberandu-1 din stransoare stranso are fi ftergandu-i ftergandu -i un fir fir de praf de pe pe man^eta. m an^eta. Ceea Ceea ce pent pe ntru ru mine e un delict delict mai grav decat trifa tr ifatu tull la carti. carti. Afa ca iti it i sugerez sugerez sa iti iei iei m ar arun un tiful tifu l f i ironiile ?i ?i sa mergi sa faci abuz de ele in alta a lta parte. Furia pa pata^ obrazul lui DeW inter intr-o n u an ta u ra rata ta de ro$u ro$u,, fi, pentru o secunda, contele fu sigur ca avea sa se lase cu varsare de sange. Dar DeWinter ezita, mutandu-fi fulgerator privirea de la inso titorii sai - incordati incord ati fi gata de atac la primul prim ul semn sem n - catre cei cei doi doi paznici ai ai casei casei,, su stin ut utii acum fi de de alti doi angajati anga jati soli solizi zi din sala de joc alatura ala turata. ta. Patru Pa tru fo fofti fti soldati solda ti contra con tra paa t r u f o f t i bo p boxe xeri ri.. Contele Contele afifa un zam bet sarcast sarcastic. ic. Egalitate. Nu era de mirare ca viermele slinos nu n u parea dornic sa joace. joace. - Va trebui treb ui sa fii fii recunoscator pen p en tru fiec fiecar aree ba n u t care care ti se va azvarli, azvarli, marai DeWinter D eWinter desfacandu des facandu-fi -fi incet pumnii. Se pare ca ai ramas ram as in fund fundul ul gol gol,, la fe fell ca tarfa tar fa asta. Connor inca nu putea intelege ce motive avusese DeWinter sa vina la Vizuina Lupului, dar, cum nu avea sa scoata ceva de la el el, il tra tr a ta cu o ridicare din um umeri. eri. Erau fi alte cai cai de de a oobtin btinee informatii. -Arata-i iefirea, McTavish, in caz ca memoria nu-i este la fel de abila ca mainile. Scotianul ifi trosn tr osnii incheieturile. 20
- D o a r daca daca dom nul DeW inter inter nu cred credee ca ca onoarea de de gentle man ar cere o declaratie ceva mai oficiala, spuse Connor excesiv de politicos ?i pe un ton batjocoritor, sigur fiind ca DeWinter n-avea nici o intentie de a rezolva barbate^te conflictul intr-un duell cu pistoalele, due pistoalele, in zori. zori. La fel cum era convins ca individul nu avea nici titlul, nici descendenta pe care le pretindea. Avand o ureche excelenta pee n t r u re p recu cuno noaa § tere te reaa acce ac cent ntel elor or,, co conn tele te le se in ind d o ia ch chia iarr ca in ind d i vidul era e ra englez. Cu falci falcile le incle^tate, DeW inter - sau oricare ar fi fost num numele ele lui - nu raspunse, multumindu-se sa mai arunce o ultima privire inainte ina inte de a se in indr dree pta spre u$a. u$a. Abia Abia c^nd ajunse in dreptul contelui, contelui, ata a tatt de aproape aproape ca umerii li li se atinsera atinsera , ind razn i sa ^opteasca: -F iec aru i caine caine ii vine ceas ceasul ul.. Iar al tau, potaie pota ie basta rda irlandeza, se apropie foarte fo arte repede, Insotitorii lui DeWinter il urmara, fiecare intorcandu-se pee n t r u a-1 fixa cu p riv p ri v irea ir ea p e C on onnn o r in a in inte te de a iegi, iegi, o s ten te n tata tiv relaxati. relaxati. -C e dracului dracului a fost asta? -Habar n-am, raspunse contele, intorcandu-se incet spre silueta silue ta rava?ita rava?ita care care se clatina in penum bra. -Dumnezeule mare, Connor, ai inceput sa-ti pierzi indemanarea? intreba intre ba Gryffi Gryffin n Owain Dwight, Dwight, marchiz de Haddan Hadd an 5 2 una din tre putinele pu tinele persoane persoa ne care care indrazn ea sa-i sa-i spuna Lup Lupul ului ui pe nu mele mic mic.. Nu te-am te- am vazut va zut niciod n iciodata ata jucand jucand a ta t de groaznic, nic nicii m acar la partidele partide le de pe vremea vrem ea D.D. D.D.-u -ulu luii scaldate scaldate in bautu b autura. ra. Connor facu o grimasa, amintindu-?i de acele vremuri. El ji Gryffin erau prieteni inca din primele zile de ?coala la Eton. Se incaierasera, petrecusera cu femei $i se dezlantuisera drace^te impreu im preuna na pan p anaa cand, in cel celee din urma , profesorii p rofesorii de la Oxford Oxford susugerasera gera sera ca ne nebu bunia nia lor ar p utea ute a fi fi canalizata cu cu folo folos, s, in scopuri militare. Unitatea lor 1 5 i ca^tigase repede numele de Deta^amentul Desfranatilor (D.D.) datorita indraznelii lor drace^ti, atat pe campul de lupta, cat 5 1 in afara afa ra acestuia. acestuia. 21
-Poate imbatrane^td $i incepi si-£i pierzi agerimea odata cu culoare culoareaa piru lu lui, i, rosti ro sti tS rig ri g in a t Gryf Gryffi fin. n. Chiar Chiar ?i ?i beat cri^a cri^a - ceea ceea ce nu s-a s-a intam plat de de purine purine ori - ai fost intotdea intotdeauna una in stare s i num nu m eri pana p ana la zece zece.. -Apreciez votul de incredere, rispunse Connor cu o nuan^i ironic-a iron ic-amara mara in voc voce, trecandutrecandu-$i $i m mana ana prin p ir u l de abanos inspica sp icatt cu ^uvi ^uvi^e ^e argintii. argintii . Inc& In c&ru runn^ire ^ireaa, in tonu tonuri ri schim sc him bitoare bito are - de la argintiu estom pat la nuan^a m etalici eta lici a fierul fierului ui fo for; r; a t in functie de lum ini, ini , ince incepupuse sa apara inca din anii petrecu^i la universitate, Acest lucru, pe lang la ng i faptu fa ptull ca ca mama lui fusese o frumuse^e frumuse^e rem arcabili a $in inu utului irlandez irlan dez Hork, il de determ term inase pe un co cole leg g mai mucalit mu calit de la coleg co legiu iull M erton sa-1 p o re redd ea sci sc i Lup Lupul ul Irlandez. Pana Connor insu in su$i $i trebuise s i admita adm ita ca ca era o po porec recli li nimerita. Er Erau au destui des tui englezi §1 francezi francez i - care 11-ar fi p u tu t descrie, deloc incanta^i, incanta^i, drept p ra radd itor fio ioro ros. s. -$i totu^i, faptul ci am pierdut nu are nimic de a face cu capacitatea mea de a urmari car^ile, continue contele. Puteam si numar pana la sfar^itul lumii, $i tot nu a? fi reu$it si ca$tig nici o mana. Spre Spre deosebire de conte, Gryffin Gryffin b iu se mai m u lt de cateva cateva papahare. A^a ca ii ii lua ceva sa se prin da da.. - Vre Vrei sa spui spui ccii a trijat? -A$ paria orice ci da, spuse Connor, ridicand autoironic din umeri. umeri. Ma ro rog, g, asta as ta daca mi-a mai mai rim a s vreun nenoroc ne norocit it de sfan sfan$$ in pun p ungi. gi. - Adici A dici te-a jumulit de tot? in tre b i Gry ryfffin fin. - N u sunt su nt chiar complet ch chel el,, rispun risp un se Connor §i §i, luandu-^ luandu-^ii prr iete p ie tenn u l de bra£, il con c ondu duse se p r in t r e m esel es elee de joc j oc spre sp re u n salo sa lon n ingust, de unde i n tra tr a ri intr-un intr- un birou. Ca Ca ori orice ce comerciant care care se respecti, resp ecti, pastrez pa strez o reze rvi de car caree s i m i pot p ot fo folo losi si in situatii ne prev pr evaz azut ute, e, c o n t i n u i el im i m e d iat ia t ce se asig as igur uraa c i u$a se inchis inc hises ese. e. -Apropo, cum merge afacerea? -Din ce in ce mai bine, zise Connor ?i zambi satisficut citre Gryff, unui dintre putinii aleji care $tia adevarul despre activiti^ile sale sale.. Ironia Iron ia situatiei frize fr izeaz azii absurdul. In ceea ce m a pr p r iv a te , 22
e culmea culm ea ipocriziei ipocriziei ca un ar arist istoc ocra ratt s& s& poa poat3 t3 juca juca sau pierde pie rde o intreaga treag a avere de familie £ir3 s5 i se repro^eze ceva ceva.. In schimb, daca daca acel acela^ a^ii aristocrat aristo crat devine suficient suficient de intrepr intre prinz inz ator ato r meat m eat sa faca faca ban b anii din d in asta as ta,, e ste st e re r e p u d iat ia t de d e in i n a lta lt a soci so ciet etat ate. e. -Fereasca Sfantul ca un adevarat gentleman s5-$i manjeasca mainile cu vreo activitate folositoare, mormSi GryfT. Ceea ce lasS foar fo arte te pu^in loc imagina imagina^iei ^iei.. „Dar nici sa-ti murezi mintea in alcool nu pare o alternati ve." Totu?i Totu?i,, Connor pastra pa stra acest gand p e n tru sine. Cu toate toa te ck prr ie te n u l s&u se c u f u n d a in alco p al cool ol cu t o t m a i m ul ultS tS n e p a s a re re,, n u era el nici nici pe d ep ar arte te in m§.su m§.sura ra sa-i sa-i ££in inaa predici despre desp re calea calea cea dreapta. -MS rog, am avut destul de multe pe cap in ultimele luni. Am facut unele unele mici mici schimbari urm an and d ni§te sfaturi competente, com petente, schimb&ri care vor asigura o cre?tere frumu^ica a profitului cat de curand, explicS el, turnand pentru amandoi cate un pahar de coniac. coniac. Pa PanS. atunc atu ncii ins3, nu-m nu -mii mai per p erm m it alte pierderi. Gryff se incrunta incru nta 5 1 dadu paharu pah arull peste cap cap dintr-o mghititurS. mghititurS. -Pe toti dracii! Daca blestematul ala de DeWinter a tri§at, de ce nu 1 -ai impu^cat? -M i-a trecu t prin minte, spuse spuse Connor, Connor, lasandu-se lasandu-se in in fotoli fotoliul ul din piele piele uza u zata ta de la birou. $i totupi, totupi, n-a n-arr fi fi da datt bine pen p en tru tr u af aface ace-re sa se auda au da ca un ca?tigator c a?tigator la Vizuina Lupului Lupului n-a incasat inca sat decat un glonf in in inimS imS.. -Presupun ca ai dreptate, zise Gryff si i?i trecu mana peste bar b arb b ia n er eras asa. a. - § i, in plu plus, s, nici nici nu 1 -am p u tu tutt prinde asupra faptului, faptului, conti nua contel contele, e, trezind un m urm ur de surpriza din pa partea rtea prietenului sau. - A fost cu un pas in fa£a Lupul Lupului? ui? Atunci chiar trebuie trebu ie sa fi fost al dracului de bun! bun! -A fo fosst. Gryff se duse sa-?i umple din nou paharul, iar contele incepu sa-$i maseze ceafa. Sim^indu-se obosit pana in maduva oaselor, se lasS pe spate $i i$i ridicS picioarele pe col^ul biroului. Poate cS intr-adevar imbatranea, c&ci tensiunea evenimentelor de mai 23
devreme parea sa- 1 faca sa plateasca acum cu fie fiecar caree cen c entim timetru etru al tru trupu pu lui sau lung lun g ?i ?i subfirat subfiratic. ic. „La naiba, desfraul din trec ut a fost m ult mai pu tin solicitant decat munca cinsti cinstita! ta!"" In In urm u rmaa cu cati cativa va ani ani, fund m ojte nitorul nito rul unuii mun unu m unte te de datorii cu care care sa se se descurce descurce - pe langa titlu, Iipsit Iipsit ?i el de stralucire Iasate in ur urm m a de catre cat re un tatS depravat, deprav at, Con n o r fusese pus in situ s ituati atiaa de a lua o deci decizi zie: e: ori sa se casatoreasca din interes, ori sa se se bazeze bazeze pe propria-i propria -i ingeniozitate ingen iozitate pe nt ntru ru a-$ -$ii reface visteria. Cum vazuse destule perechi unite pe alte criterii decat dragostea - incepand incepand cu propriii p ar in ing g se cutremurase la gandul de a fi legat de cine $tie ce domnijorica mironosi^a de dragul zestrei. A$a A$ada dar, r, alegerea n u fusese fuse se un unaa di difi fici cila la.. - Macar tu ai o provocare provocare ce ce te face face sa simti ca traie^ti, traie^ti, morm m ormai ai Gryff, tragandu-$i lavaliera dezlegata $i indreptandu-$i neatent haina hain a $ifonata $ifonata care care arata ara ta de parca ar fi supravie supr avietuit tuit catorva nopti no pti de hoinareala hoina reala pe stradu^ele laturalnice ale mahalalei. -P o a te ar trebui trebu i sa te gande?ti sa-ti pub publi lici ci.... - N u e§ e§tti singurul car caree prefera saa-^i ^i pastreze intim in timitatea, itatea, i-o taie Gryff Gryff cu duritate. duritate . Connor nu insist insista. a. - Sa conduci o afacere cu jocuri de noroc noro c ?i u n bordel bord el prezinta prez inta,, cu siguranta, anumite provocari, fu el de acord. Ciudat e insa cS responsabilita^ile responsabilita^ile conducerii unei afaceri afac eri imi fac mai degraba deg raba placere, cere, de de$i fap faptul tul ca acum lucrez pen pe n tru tr u a-mi a-m i ca^tig ca^tigaa ex existe istent ntaa e un secret pe care care inalta societate societate nnuu trebuie sa - 1 afle. - Naiba sa-i sa-i ia cu regulile regulile lo lor! r! bom ba bani ni Gryf Gryff. f. Ca to t veni ven i vorba despre sfidarea alora din lumea buna, cand se intoarce Copoiul in ora?? -Dumnezeu ?tie! raspunse Connor $i ridica din umeri. Cam are un talent de a mirosi aventura $i, cand e pe urmele a ceva interesa inte resant, nt, ar a r pute a lipsi lipsi $i cateva cateva saptam ani. Cameron Daggett se se alaturase Deta^am entului Desfranatilor Desfranatilor la scurta vreme dupa ce ajunsesera in Portugalia. Devenise re pee d e e v id e n t ca se p o triv p tr ivee a u , a v a n d acela? ace la?ii cin ci n ism is m m u § c a to torr $i acelapi sirat al umorului ca Gryffin $i Connor. Cei trei legasera 24
o prietenie stransa, chiar daca trecutul lui Cameron rSmasese Jnvaluit in mister. „Vi£ i£aa no nobi bila la n u a va v a lo lora ratt o ceapa degeratS. degeratS. in va v a ltoa lt oare reaa batSl batSliei iei*1 *1, reflecta Connor. Connor. Nu contas c ontasee deloc deloc faptul ca nu $tiau $tiau nimic despre viata lui de pana pan a atunci. Cameron i?i i?i dovedi dovedise se curajul in repeta re petate te randu ran duri, ri, ?i asta as ta fusese to t ce contase. Gryff Gryff,, care fusese num n um it pe atun a tunci ci Vanato Va natorul rul de C&pr C&prio ioar aree din cauza atrac^iei lui neobosite catre femeile maritate, rase ame^it de coniac. -Vrei sa spui ca miroase necazurile. Ma tem totu^i ca, intr-o bun& bu n& zi, labele lab ele lui l ui abile il vor vo r baga ba ga in intr tr-- u n m ar aree bucluc. bucl uc. -Nu-N u-^i ^i fa face ce gri griji ji pen pe n tru Cam Cam: cunoa^te, la fel fel ca noi, toate toa te trucurile curile m urd urdare are de supravietuire sup ravietuire pe terito riu riull inamic. inamic. Cerberii nu faceau un secret din comportamentul lor, iar Connor Conn or era pe deplin con$tient con$tie nt de faptu l ca ca societatea socie tatea ii ii considera nifte fiare periculoase §i imprevizibile, ceea ce-i convenea de mi nute. nu te. Plasa Plasa de zvonuri zvonu ri care care-i -i inconjura num ele il ajuta sa distraga aten^ia de la la adevar ade varata ata lui sursa surs a de venituri. Gryff i$i fi fixa xa indispus indisp us varfurile va rfurile uz uzate ate ale ale cizmelor cizme lor $i $i iill intreb int rebaa dupaa cateva mo dup mome mente nte de tacere: tacere: -Dar tu, Connor? Sincer, cat de mult te-au afectat pierderile din seara asta? DeWinter DeW inter a var varsat sat cev ceva sange, da darr ra rana na n-a n-arr trebui treb ui s3. fie fie m or tals, ta ls, raspun ra spunse se contele ?i ?i, oftand ofta nd adanc, 1 5 1 incheie gandul gand ul ridicandu-$ du -$ii pa pahar harul ul de coniac coniac contem con templan plandd lumina lum ina lumanar lum anarii ii care care se reflecta in fatetele lui de sticla. La urma urmei, ma indoiesc c£ s-ar pute p uteaa intam inta m pla ceva ceva mai rau de atat... Aceste consideratii optimiste fura imediat facute ^ndari de o bata ba taie ie p u tern te rnic icaa in usa. usa . -S cu za p intreruper intrer uperea, ea, domnule, se auzi m ulatrul soli solid, d, aproaaproa pe inviz i nvizibil ibil in pen pe n u m b ra ra,, de und un d e i se vede ve deaa do d o ar albu a lbull ochi oc hilo lorr 5 1 o sclipire sclipire de aur au r la urechea dre dreapta apta.. Da’ avem o problem^. problem^. -Pe totidracii! se enerva Connor, coborandu-^ipicioarele, care lovira covorul cu un zgomot surd. Ce se intampla, Rufus? Daca Singleton Singleton fa face ce iar scandal sus, eu insum insu m i o si- i tai ta i boa^ boa^el ele. e. -N u , domnule, nu-i nica nica de genu’ genu’.. 25
-Atunci, ce? -M ai bine haida acu? acu? sa vedeti, vedeti, raspunse ra spunse Rufus Rufus tragandu-se tragandu-se de cercel. Inghitindu-gi alte comentarii, Connor il urma. De^i Gryff era un pic nesigur pe picioare, picioare, lua o ultima ultim a ingh in ghititu ititura ra de coniac coniac gi gi se se grabi sa - 1 prinda din urma. Cand intrara in biroul din spate lipsit de ferestre, primele lucruri pe care le vazu Connor fura cioburile de sticla ?i agchii ch iile le de lemn au aurit rit impragtiat imp ragtiatee pe podea, de la rama zdrobita zdro bita a unei picturi. „Dac „Dacaa §ansa e intr-adev intr-a devar ar o femeie, femeie, in seara asta a sta s-a s-a inver^uinver^un a t sa faca pe inabordabil inabordabila." a." Coborandu-§i privirea dinspre tabloul distrus inspre gaura din perete, Connor scapa o injuratura. Apoi i?i indrepta privirea spre McTav McTavis ishh §i §i spre barmanul-gef barma nul-gef - u n irlandez din d in Dublin, Dublin, pe nume O’Toole. -P re resu su p u n ca ati verif verificat icat sei seifu ful. l. - Gol-golu Gol-golut, t, zise zise McT McTavi avish sh in incr cruu nt ntat at.. - Dracu sa-1 ia! ia! i^i i^i spuse el in bar barba. ba. - Cineva cu cu sigura sigu ranta nta 11-a luat, remarca rem arca sarcastic Gryff Gryff.. -Ce glume fine! i-o taie Connor, al carui simt al umorului, de obice ob iceii ascutit, ascu tit, disparuse disparu se acum od ata cu banii. banii. In mom m om en entul tul acesacesta, n u am deloc dispozitie de a?a ceva ceva.. -E v id e n t ca nu, spuse Gryf Gryff, f, aplecandu-se §i §i ridicand o m an anu u ka ne neagr agraa pr prins insaa intre in tre cele cele dou douaa cutii cu reg registre istre vechi. vechi. Dar a? a? spu se ca ho ho£u £ull tau pare mai degraba un u n ticalos ticalos ceva ceva mai pam pa m antean. ante an. Dupa ce examina rapid manuka, contele i-o intinse lui McTavish. - Ai Ai idee a cui ar pu putea tea fi? fi? Sau Sau cum a in tra tr a t hotu ho tull aici aici?? - N u inca. inca. Da’ can’ o sa afl aflu. u... ..,, raspuns rasp unsee scotianul scotian ul stran str anga gand nd manuka din piele piele in pum nul pe care- 1 migc migcaa apoi am enintator. enin tator. Connor se intoarse incru inc runta nta t spre irla irlandez. ndez. -Pe toti dumnezeii, domnule! exclama O’Toole $i se plesni pee ste p st e f r u n t e cu un u n ge gest st teat te atra ral. l. Eu ?i O’Lea O’Leary ry nen e-am am p 5r 5ras asit it po possturile ca sa dam o m an anaa de ajutor aju tor in sala de jo joc, c, da’ ne-am intor int orss cat ai bate din palme. 26
-Ar trebui sa va dau eu palme peste capetele alea! Nu v-am spus sa n u lasati camera nesupravegheata? nesupravegheata? -A aa... aa ... Ba da, da’ am crezut.,, -De ati avea creierul pe jumatate la fel de capabil precum mu§chii..., comenta el $i, lovind cioburile cu piciorul, le facu sem n ama a mandurora ndurora sa piec piece, e, nu inainte inain te dede-aa adauga: adauga: De? De?ii este pu£in probabil sa existe existe alte indic indicii, ii, ati p ut utea ea sa va faceti utili ji sa mai cautati. t U?urati sa scape de alte repro^uri, cei cei doi se furi^ara afara. In timp ce inspecta pagubele, Connor isi miji ochii, dandu-^i seama ca, dupa toate aparentele, nu fusese victima unui singur ja£, ja£, d a do doua ua.. Sa fie do d o a r o co coin inci cide dent nt^? ^? P osib os ibil ilit itat atea ea a r fi fos f ost.. t.... infima. Cu siguran sigu ranta ta aveau legatura. legatura . „Dar cum? §i de ce?“ fntrebarile fntreb arile erau nelini§titoare, nelini§titoare, caci caci n u pa pareau reau sa aiba ni?te ras pu p u n s u r i logice. De-a De- a lu lung ngul ul anil a nilor, or, i$ i$ii facuse facus e o groa gr oaza za de d e du^ d u^m m an ani, i, dintre din tre care care unii i-ar fi sarit sa rit la gat g at daca li s-ar fi ivit cea mai mica ocazi oc azie. e. Dar nimic din ce facuse facuse in ultim ult imaa vreme nu n u era in masura mas ura sa zgandareasca zgandarea sca aceste du$manii vechi vechi.. „Nici ici un sot so t incomorat", gandi Connor deta^at. „N id un aris tocra toc ratt scandalizat sa-$ sa-$ii gaseas gaseasca ca scumpa dan dansatoa satoare re incalzind incalzind alt p a t " La dra d racu cu’! ’! Fuse Fu sese se p r e a o cu cupp a t sa in invv e te care-i car e-i tre tr e a b a cu administrarea afacerilor pentru a mai avea vreun strop de energie pee n t r u c he p hest stiu iuni nile le amor am oroa oase se.. Cat despre desp re alte ispravi.. ispravi.... Gryf GryfF F i?i dres dr esee glasul. glasu l. -Aaa -A aa..., ..., asculta, Connor, daca eg egti ti stram stra m tor torat, at, ag fi bucur bucuros os sa te im i m pr prum um ut ut,, oricat oric at ai avea nevoie. §L §Lii al dracu’ drac u’ de bine bin e ca am mai m ulti bani decat a? putea cheltui. cheltui. Connor stranse din dinti. Simtindu-1 ezitand, prietenul sau facu o figur figuraa trista. tris ta. -Ascu -A sculta, lta, in ultimele ultimele luni lun i am b au t in ne?tire $i am juc uca, a,tt ram ram ca o cizma, a$a ca am facut o gaura in visteria familiei. Cateva guinee in plus n-a r face face nici nici o diferenta. Anii de sara saraci ciee facusera facusera din Connor Conn or un bbarb arb at extrem de demn. insa, oricat de mult i-ar fi displacut sa apeleze la prietenul sau, 27
i^i dadu dintr-oda dintr -oda tS seama seam a c5 c5 se se afla intr-o poz pozitie itie foarte foa rte di difi fici cila la.. In urma cu numai o luna, dedicase o parte din economiile sale unei investitii cu bataie lunga, $i o alta obligate necesitase o alta su s u m i im po port rt an ta din rezervel rezervelee sal sale. Se aftepta afte pta sa obtin o btinaa curand profit, ins5 furtul, adaugat pierderilor la carti, amenintase s&-i falimenteze falimentez e afacerea afacerea daca nu s-ar fi fi im pr prum um ut utat at p en tru tr u a fac facee fa^a fa^a situatiei. situ atiei. - Numai Numai pent pe ntru ru cateva cateva zi zile, le, cel cel mu mult lt o saptamana, saptam ana, m urm ura el. -Mi-i dai cand vrei, replied Gryff ignorand conditia pusa de conte. -N u! insista contele contele ?i scutura cu hotarare hotara re din cap. cap. Ori facem facem o tranzactie cum se cuvine, ori nu o mai facem deloc, spuse indreptandu-se spre birou, unde scrise cateva randuri $i se semnS calig caligraf rafic ic.. Garante Ga rantezz cu jum atate ata te din Vizuina Lupul Lupului. ui. Ar trebu tre buii sa fie fie suficient pe n tru tr u suma s uma pe care o cer cer.. -Pentru Dumnezeu, Connor! Cuvantul tau e mai mult decat suficient. suficient. N-am N-am nevoie de de un petic pe tic de hartie! hartie! pr prote ote sta Gryff Gryff.. Pro P ro babi ba bill am s& ?i pi piee rd b lest le stee m a tia ti a a s ta la l a betie bet ie.. -C h iar ia r ?i imbibat, m ura uratt sarat, ar trebui sa o poti pastra, pastra , ripos rip osta ta Connor Con nor ?i-l ?i-l for^S. sa primeascS primeasc S gara ga rantia ntia.. Cu o figura figura nemul^umita, priete pr ietenu null sau i?i i?i indesa ha h a rtia rt ia in buzunarul zun arul vestei. vestei. -N u sunt sigu sigurr c& e cea cea mai bun b unaa idee din d in lume lum e ca viitoru viito rull t& t&u s5 stea tocmai tocma i in buz buzuna unarul rul meu. - Dac Dacaa ma iau dupa tncurcaturile tncurc aturile in care care te-ai bag bagat at in ultim a vreme, po t spune ca nici eu nu-s chiar ch iar in inca cant ntat at de ide idee, e, raspunse raspu nse Connor. Connor. Dar Dar, pent pe ntru ru moment, mom ent, nu nu-mi -mi vine vine alta in minte.
„A fo fost st oare o gre^eala prosteasca?" prosteasc a?" Alexa lexa nu putea p utea sa nu se to t intrebe asta in tim p ce studia sala sala de bal ticsita. De^i judecata ii era infailibila cand venea vorba 28
despre treburile de la mo?ie, se sim^ea mult mai putin sigurfi pe deciz de cizii iile le legate de viata ei personala pers onala.. Chiar i$i imaginase ca o slabanoagi inalta gi care nu mai era chiar feti^cana, cu carlio car lionp np rebeli - ?i cu o limba inca ?i ?i m ai ne5 i-ar putea gasi locul alaturi de splendorile din astampSrata lumea buna'a buna 'a Lon Londrei drei?? Aranjandu-^i cu peria per ia o bucla neascultStoare, neascu ltStoare, Alexa Alexa i§ i§ii indrepta privirea in jos, jos, catre c atre varful pantofilor pan tofilor sai. sai. In timp tim p ce cantSretii cantSretii incepusera primele note vioaie ale unei gavote, buzele ei se schimonosira mon osira cu mahnire. mahnire. Avuses Avusesee indeajuns timp p en tru a refl reflect ectaa asupra nebuniei pe care o facuse. In afara de a dansa o data cu Lord Lo rd Bertam ?i o data da ta cu domnu do mnull Hallawa Hallawayy - fiii fiii prieten prie tenilor ilor apro pia^i ai m atu? at u?ii ii Adelaide Adel aide i$ i$ii petr pe tree cu cuse se to toaa ta sear se araa in i n trtr - u n pe peririm etru etr u re restr stran an s al ringului ringului de dans, in tre un mic grup de m atroane cu turb turban anee fi un aran a ranjam jam en entt inalt de ghive ghivece ce cu palmieri. palmieri. Ironia pozi^iei sale nu o mirS. Se parea ca in ultimul timp se sim£ea stinghera $i izolata indiferent de locul in care se afla. In timp ce umbrele umbrele frunzelor frun zelor de palmier incepura sa tremu re in ritmul muzicii, se intreba daca avea sa se simta vreodata in ritm cu cei cei din di n juru ju rull ei. ei. -D o m n u l Givens Givens se se ofera sa ne aduca nigte racoritoare, racoritoare, draga, zise zise matuga ei, ei, alungandu-i cu o fluturare u^oa u^ oari ri de evantai gan gan-durile melan m elancol colice. ice. Ai Ai vrea un pah pahar? ar? Alexa Alexa arbor arb oraa un u n zam za m be bett fo form rmaat. - Da, a§ a§ vrea. Multumes M ultumesc. c. Nu avea ave a che c heff ni nici ci mac m acar ar sa s a gu g u s te d in intr tr-- u n punc pu ncii caldu^, dar, da r, de dragul matugii, matugii, incerca sa fie fie politicoasa. - n-ar fi fi mai bine sa te alaturi lui lui Lady Lady Fiona ?i prietenilo prie tenilorr ei, in loc sa stai s tai aici aici 5 1 sS supor sup orti ti sporovS sporovSiel ielile ile plicticoase plicticoase ale babelor? intreba intre ba Lad adyy M erton pe un ton t on nepasator, dar da r cu cu o no nota ta de ing ingriri jora jo rare re in voce, flu fl u tu turr a n d e v an anta taiu iull catr ca tree u n g ru rup p de tin ti n e re care ?u?oteau lan g i salonul de jo joc. c. De fapt, Alexa prefera compania matu?ii sale ?i a celorlalte doamn doa mnee mai in varsta, p en tru tr u ca ele ele cel cel pu pu£i £in n nu se hlizeau incontinuu tin uu in timp tim p ce discutau despre ultimele barfe. Totu Totugi gi,, ea incuvi incuvi-in^a u?or din cap, amintindu-?i de timpul ?i banii pe care familia 29
sa ii ii cheltuise pe n tru tr u aa-ii duce duce la indeplinire capric capriciil iile, e, pe pen n tru tr u care care s-ar cuveni sa faca faca efortul efortu l de-a se integra inte gra in i n peisaj. peisaj. -Poate doar pentru o clipita, daca egti sigura ca nu o sa te simti sim ti neglijata. neglijata. -Nu, nu, deloc! Eu 5 1 Evelyn avem o conversatie foarte placuta, ag agaa ccaa du-te du- te gi distreazadistre aza-te. te. Expresia lum inoasa a fetei fete i matugii o facea pe Alexa sa se simta gi mai vinovata. Sunt sigura ca dom nul Givens Givens va fi fi bucuros sa te insoteasc inso teascaa de ind ata ce ne va aduce bauturile. „Draga „Draga gi gi h o tara ta ra ta m atuga atug a Ade Adelai laide de!" !" Nu ar fi rata ra tatt nici o ocaocazie sa o aduca pe nepoata ei in atentia vreunui tanar gentleman bu b u n de in insu surr a to toaa r e . Alexa Al exa nu n u avea ave a ini i nim m a sa-i sa- i am a m in inte teaa sca sc a mat m atug ugii ii ca o femeie de varsta ei, gi cu evidente preocupari intelectuale, chiar daca era fiic fiicaa de conte, conte, nu n u prea pre a avea gan ganse se sa atraga atrag a o ho ar ards ds de admiratori. Poate daca ar a r fi avut nigte obrajori o brajori angelici gi gi o gura ca un bo boc de tra tr a n d a f ir - de p r e fe ferr a t un u n a care car e s-a s- a r fi des d esch chis is d o a r ca s i aduca complimente fiecar fiecarui ui ba barba rbatt din preajma preajm a sa... sa... Igi stran se mai bine in jur jurul ul degetelor d egetelor gnururile gnur urile gentu^ei gentu^ei.. Tre bu b u ia sa se s tra tr a du duia iass ca sa n u de devi vina na p re reaa c in inic ici, i, ig igii am a m in inti ti Alexa. Nu N u e ra ca gi cand ca nd s -a -arr fi s im tit ti t r a n ita it a de lips li psaa de p e tito ti tori ri.. P an anaa atunci, din dintre tre to t o ti domnii dom nii pe care care ii ii intalnise, nu fusese nici un unui ui pee n t r u care sa sim p si m ta cea m ai m ica sclipir scli piree de atra at ract ctie ie.. Cu to toaa te ca, intr-adevar, cu manierele lor elegante gi cu tinutele lor bine croite, pareau par eau to ti facu^i facu^i dupa acel acelag agii calapod. calapod. Era gre greu u sa ii deodeosebegti unui de celalalt. Privind printre gene, nu descoperi nimic care sa ii schimbe aceasta parere. -L ad y Alex Alexa. a... .. Limonada ii ii era oferita cu emfaza. Permite-mi Permite-m i sa te insotesc. Lady Fiona Eversham gi prietenele ei, patru domnigoare mai degraba greoaie, proaspat iegite de la pension, o intampinara pe Alexa destul de politicos, insa tot ce le interesa cu adevarat era sa flirteze un pic cu domnul Givens. Tanarul zabovi, bucurandu-se in mod evident de atentia acordata, pana cand inceputul unei noi melo m elodii dii ii ii am inti de angajamen ang ajamentul tul anterior. 30
- Ce umeri um eri largi are are! ofta dom nif oare Katherine, Kathe rine, in timp tim p ce Givens terminase de facut plecaciunile fi se indrepta spre ringul de dans. §i ccee ochi albaf tri tr i extrao ex traordina rdinari! ri! - Dar, dar d ar m ama spune spun e ca familia lui e mai degraba ne-ex~ traordinara, raspunse Lady Fiona care, dupa tonul categoric al replicii, era in mod evident privita de celelalte ca o autoritate. Nu-i Nu- i de d e c a t un u n ba b a r o n n e in inss e m n a t, fi, pe p e d e a sup su p ra ra,, nici ni ci n u es e s te cel dintai nascut. Orienteaza~te spre altcineva, Kitty. Toate putem ^inti ^inti mai sus. sus . Cu toate ca ii venisera in minte o groaza de comentarii acide, Alex Alexaa ramase ram ase tacuta tac uta,, vag curioasa sa auda ce mai trecea trec ea drep dr eptt intelepciune intelepciune prin tre tinerele inaltei societati. societati. Dar, Dar, dupa scurtul m om en entt de fascinatie, fascinatie, regreta din d in suflet decizi deciziaa de a-fi fi fi parasit para sit scaunul. Dand ascultare observatiei Fionei, cele patru incepura repede sa fufoteasca, fufoteasca , facand schimb schimb de zvonuri, unui mai striga tor la cer decat altul. altul. Satula de ata a tata ta prostie, pros tie, Alexa Alexa se pre pregate gateaa sa se scuze $i $i sa pie ce, cand Lady Lady Fiona flutura exagerat fi o stenta ste ntativ tiv din evantai. evantai. -Apropo -Ap ropo de domnii domnii nepotriviti nepotriviti pe ntr u insuratoare. insuratoare. N-ai decat sa te uiti intr in tr -acoloi -acoloi Alex Alexaa urm ari privirea domnifoarei domn ifoarei inspre intra i ntrarea rea cu coloan coloanee a salii de bal. bal. - Contele Contele de Killingwor Killingworth th are cel mai ne ru ruff inat caracter din ora?, ora ?, continu co ntinuaa Lady Lady Fiona pe un to ton n atotcuno atotc unosca scator. tor. Se spune spu ne ca ar fi rupt mana unui om doar pentru ca nu i-ar fi placut cum se uita la el. el. -I a r eu e u 1 -am surprins pe tata spunand ca 1 -ar fi impufcat pe sotul amantei sale, se grabi sa adauge fi Lady Lucinda Lassiter po p o r tia ti a ei de d e veni ve nin. n. Dar, cum b a r b a tu tull era er a ital it alia ian, n, reg regele ele n u 11-a exilat pe conte. - E un cartofor noto n otoriu riu care care a lasat lasa t fara averi averi o ggroaza roaza de tine ri nevinovati, adauga dom nif oara Wilberton Wilbe rton pe nerasuflate. ner asuflate. Se spu ne $i $i ca fac facee cont co ntra raba band ndss cu conia coniac. c. Ca sa nu ramana pe dinafara, Lady Marianne Dickerson ifi facu facu v a n t cu evantaiu eva ntaiull f i spuse: spuse: 31
-Asta nu-i nimic. Apoi, cu o voce joptitS, conspirativa, conti nue: In afara de faptul c5 este un neru?inat, fratele meu a auzit c§ a fost dat afara din armata din cauza comportamentului nedem de m n de un ofi^e ofi^er. r. Un -f -fa^ait nervos nerv os travers trav ersaa grupul gru pul de d e bSrfitoare. -A h , mama mam a o sa aib aibS un atac de migrena m igrena cand o sa vad vadaa ca ca este pee list p li staa de invita^i invi ta^i.. Lord Lor d Kill K illin ingw gwor orth th est e stee exa e xact ct genu ge null de ticSlos ticSlo s la care imi interzice chiar ?i sa ma uit, spuse Lady Fiona, insa ochii ei ram asera atinti^i asupra siluetei inalte ram ase in umbra. In cer cer-curi mai pu^in selecte, este cunoscut sub poreda de Lupul Irlan dez, ?i nici n u e de mirare: contele este o fia fiarS. fo foar arte te periculoas peric uloasa. a. „Ca $i cand omul ar sari sa-$i infig& col^ii in gatul prostu^ei", gandi Alexa. Inspira adanc, ingrozita de ticalo^ia zvonurilor care circulau prin inalta societate. Indrazne£ pana la nes&buin^a, jucc a to ju torr im p a tim ti m it, it , a fe fem m eiat ei at n o to tori riuu , Killi Ki lling ngw w or orth th n u er era, a, cu si si guranta, un sfant, dar nici diavolul in persoanS. De?i fratele ei, Sebastian, fusese suspicios de refractar !n a discuta despre fostul lui camarad in prezenta ei, reugise sS afle despre activilabile contelui indeajuns cat sa jtie jti e cu siguranta sigu ranta ca nici nici unu unuii dintre zvonurile pe care care tocmai le le auzise auzise - mai pu^i pu^inn partea par tea cu con contraba trabanda nda - nu erau adevSrate. -Ce exagerari! murmurS ea, nemaiputandu-se ab^ine. Dupa cum pute^i vedea, Lord Killingworth n-are n- are nici coarne, nici copite despicate. despicate. De fap fapt, t, cand can d am ddiscu iscutat tat cu el, el, manierele m anierele lui s-au dovedit desSvarp desSvarpite ite,, spuse Ale Alexa xa,, recun recunoscan oscandd pen p en tru tr u sine ck ultima ultima afirmatie den d enatu atura ra adevarul. adevarul. Toat Toatee celela celelalt ltee patru pat ru dom nijoare nijoa re se intoa int oarse rsera ra $i se holbara la ea. ea. - Aaaa... Aaaa... ai vvor orbit bit cu Lupul Irlandez, se balbSi balbSi Lady Lady Fiona. Alexa incuviin^a din cap, gasindu-le expresiile aproape comi ce - un amestec de pu puritanism ritanism jo joca ca t gi gi admira^ admira^ie ie adolescentina. -Sunt... sunt sigurS ca a$ legina daca mi-ar adresa vreun cuvant, cuva nt, se balbai Lady Lady Marianne. - Sunt Su nt sigura sig ura ca nu ai de ce sa te temi, tem i, se mul^umi Alexa Alexa sS sS-i raspunda u?or ironic. In ciuda tuturor zvonurilor, nu cred ca a fost vreodata acuzat ca ar fi despuiat fecioare nevinovate in mijlocul locul unei une i s5li s5li de bal pline de oameni. oam eni. 32
Negti Ne gtiin indd daca da ca s& s&se sim si m ta dez d ezaa m ag agit itaa sau sa u ug u g u r a ti, ti , tan ta n S ra zam z am- bii conf b c onfuz. uz. -Da, asta-i adevarat, spuse Lady Fiona dupa o pauza stan jeni je nito toar are, e, in ince cerc rcan andd sa-$i lini$t lin i$tea easca sca p r iete ie ten n a cu o mang&iere mang&iere pc bra£. bra£. Incuv Inc uviinta iintand nd din cap cu convingere, se trase tra sera ra $i celelalte celelalte douS douS mai aproape, pe n tru tr u a-i oferi sprijinul, sprijinul, -Domnul nu ar indr&zni sS-fi facS avansuri exagerate, Beth! Nu cu... Alexa se in into toaa rse rs e u$or. Refuz&nd Refuz&nd s& s&mai ma i ascu as culte lte flec flecS Sre reaM aM.. copilAre lAreaascS, se tre t rezi zi priv p rivind ind xn xnap apoi oi,, de a lungul lung ul incaperii. incape rii. Chiar gi de la distanta, contele emana un straniu magnetism animali animalic. c. Pometii sculptural! sculptural! pune pu neau au in e v i d e n t fa fa£ £a su sub-fir fire, cu unghiurii dure, iar gura unghiur gura - singura car caree nu parea taiatS taiatS in piatra era plinS gi gi arcuitS gi gi, de obicei, obicei, cu un ra rann jet je t ugor ugo r ironic. $i ttotug otugi, i, exista o atracfie primarS in liciru lici rull ochilor ochilor lui cen cenugi ugiii de de pred pr edato atorr fi o sugestie a unei pute p uteri ri brute, bru te, masculine, masculine, dincolo dincolo de hainele de searS elegant croite, care-i subjugau privirea. Prin comparatie cu el, tofi to fi ceilalt ceilaltii domni dom ni pe care-i care-i cunogtea p ire ir e a u a ta t de... de... insipizi insipizi.. „Periculos gi imprevizibil." Cum viata ei fusese exact opusul, nu era de mirare c5 Alexa se sim^ea, fara s£ vrea, fascinata de acest personaj. La fe fell erau gi m ulte alte a lte doam ne prezente pre zente,, obser ve Alexa, dandu-gi seama cS nu era singura care tragea cu ochiul la conte. conte . Igi retrase repede privirea, hot&ratS sa nu fie prinsS uitandu-se prosteg pro stegte te la el el. Era absurd sa acorde vreo atenfie cuiva de teapa lui Lord Killingworth. Ra^iunea Ra^iunea ii spun sp unea ea cS a r tre trebu buii sa uite ca il cunoscunos cuse vreodata pe blestematul asta de barbat. Dar, in ciuda ra^iunii care care o mustr m ustra, a, Alex Alexaa nu ppute ute a sa ig igi scoata din cap cap sarutu sar utull lui. Inghifi ugor in sec gi igi dadu seama ca inca mai putea simti dogoarea gurii lui fierbinti, cu gust de coniac gi inflacarata de o dorin dorin£a £a br b r u ti, ti , animalica. Pielea Pielea i se infiora la amintire am intireaa degedegetelor lui lungi gi sub^iri alunecand pe sub mStasea corsajului cu o ugurinfa neruginata. 33
„Fir-ar sa fie!“ O caldura stranie incepu sa arda in interiorull ei. ru ei. Alexa se trezi dintr-odata fi il vazu pe conte in apropiere, indreptandu-se spre ea. Inspirand adanc, ifi netezi rochia fi incerca sa ifi controleze rofeata care ii cuprindea fata. Hotarata sa se se prezinte prezin te calma fi echilibrata, echilibrata, repe ta in gand un salut s alut nonfa no nfa-lan t potrivit... potrivit... Num Nu m ai p e n t r u a co c o n s tata ta ta c& n u av avus uses esee r o s t sa s a se s e ost o sten enee asca as ca.. F5ra F5ra a arata ara ta vreun vreu n semn sem n ca ar fi recunoscut-o, recunoscut-o , contele con tele trecu pe l&nga ea fi se apleca spre mana unei brunete de o frumusete statuara, statuara , al cSr cSrui ui bu st generos generos era pus in evidenta de un lan tifor cu un diam dia m an antt masi masiv, v, care care ata at a rn rnaa in decolteu decolteu.. Lasand capul in jos p e n tru a ascunde orice orice imbujorare care ar fi p u tu t sa o dea de gol gol,, Alexa Alexa se amesteca ame steca inapoi in m ultime ultim e fi f i se grabi sa ifi reia locul locul langa m atu f a ei. ei. Connor ifi conduse conduse par partene tene ra intr-o p irueta complic complicata ata.. - Vad cS cS nu ai pierd pie rdut ut nici un pas, ii fopti fo pti el. Cred Cred ca a fost ne n e voie de ceva ceva strada stra dani niii sa sa-1 convingi pe C h atso at sorth rth s-o ia de la zero. - Oh, Oh, dar Drew a v ru t neaparat, zise zise doam na fi rase ufor, ochii ochii dans3ndn-j cu aceeafi stralucire ca bijuteria. Apoi con continua tinua,, pe un to n sec: ec: Totufi, a luat lua t ceva ceva vreme vrem e sa o conving pe fiara de maica-sa maica -sa ca eram potrivitS pentru fiul ei. Asta chiar a necesitat nifte manevre dibace, spuse ea cu o gratie plutitoare, care masca perfect originea ei umila din m laf tinile tinile Southwarkului, Southwarkului, fi term te rm ina fig figura ura complicata de dans dan s cu o mifcare mifca re bombastica. bomb astica. Dar, Dar, dupa dup a cum bine ftii, su n t mai degraba adepta improvizatiei improvizatiei.. Un ranjet aparu apa ru pe buzele contelui. contelui. - Inca nu |i-am |i-a m m ultum ultu m it cum cum se cuvi cuvine, ne, Connor Connor,, spuse ea cu o voce vo ce din ce ce in ce ce mai serioasa, serioasa, pe m asura ce pafii ii ii purta pu rtau u dep departe arte de celelalte cupluri. Pentru ca i-ai sugerat lui Andrew sa stea la hanul han ul meu m eu cand fi-a vizitat varul varul.. -Se simtea deprimat fi avea nevoie de un loc vesel in care sa popos pop osea easc scS, S, zise zi se el f i ridic rid icaa d in u m er eri. i. Ca sa n u m ai spu sp u n ca avea av ea nevoie de o ureche dispusa s i - 1 asculte a sculte f i sa-I sa-I inteleaga. intele aga. 34
■Am o banuiala ca nu urechea a fost prima parte a corpului iiu ju despre care care i-ai i-ai spus, spus, com co m enta ea, ea, apoi continua con tinua,, de indata ind ata ce i’l i’l .se op opri ri din di n ras: Serios acum, iti ram r am an da datoa toare re ^i iti su s u n t recunoscatoare pentru ce-ai facut. Fara investifia care mi-a permis o profe pr ofesie sie m ai re resp spec ecta tabi bila la... ... 0 strangere a mainii contelui §i o invartire brusca in pagi de danss o obligara sa se opreasca. dan -N u -i nevoie sa-mi multume multumegti gti,, ,, spuse el sec sec.. - Pe dracu’ nu! Neintimidata de mormaielile Lupului, onorabila doamna Andrew Blake Chatsworth de Heatherton Close, fosta Suzy Simmonds de Vizuina Lupului, ii oferi un zambet cochet. Dar vad ca ai inceput sa te mrogegti, asa ca voi renunta la orice alte expresii ale recunog recu nogtinte tinteii mele. Totu§i Totu§i,, daca dac a e ceva ce ce pot po t face pee n t r u tin p ti n e , Conn Co nnor or,, n u tre tr e bu buie ie d ecat ec at sa ceri. - Speram sa spui asta, da r nu il lasa pe Drew Drew sa af aflle. Dintre to toti ti fo^tii mei camarazi, este, de departe, cel mai bun tragator, $i as pre p refe fera ra ca pla p lam m a n ii gi ficat fic atul ul sas a-m m i ram ra m a n a in inta tacc te. te . -^tii, spuse ea zambind in continuare, dar incruntandu-se u§or, nu pot sa nu remarc ca pana gi cea mai mica exprimare a sentim sen timen entelor telor de tandret tand retee iti provoaca num numai ai maraieli sarcas sarcasti tice. ce. De ce ce egti egti aga aga defensiv? defensiv? TiTi-ee team te am a ca rep ut utat atia ia ti-a t i-arr putea pu tea fi disdistru sa daca s-ar aflac af lacaa ai o inima, inima, a$ a$aa cum ai cam e gi oase, oase, pe sub bla b lan n a aia a ia a ta de lup? lu p? Degi vorbele ei fusesera spuse pe jumatate in gluma, Connor deveni serios. serios. Dupa ce ce dan dansara sara cateva mom m omente ente intr-o in tr-o tacere rigirigida, Suzy of ofta ta stanjenita. stanjen ita. -Iarta-ma daca am depagit limitele prieteniei noastre. N-am vru vr u t sa tree intr-o zona sensibil sensibila.. a.... -N -a i facut-o, facut-o, spuse el aspru. aspru. Am motivele motivele mele, mele, insa nu n u am de gand gan d sa le le discut cu nimeni, c on ontinu tinuaa el, el, insa, vazand vaz and ca o ranise, schimba repede subiectul subiectul intr-un intr- un ul mai m ai lej lejer er.. Revenind Revenind la oferta ta, am vo vorbit rbit serios cand ca nd am spus ca ai putea pute a sa ma ajuti a juti cu ceva ceva.. - Serios? Serios? intreba ea cu o expresie expresie mai putin pu tin afectata. -Drew este... in continuare prieten cu Brighton ?i cu ai lui? intreba el, dandu-gi seama ca intrebarea suna un pic mai ciudat decat dorise, dorise, pen p en tru ca ii trecu brusc prin pr in m inte ca unei neveste,
oricat oric at de cu picioarele pic ioarele pe pSm p Sm an antt ar fi, nu n u i-ar plScea plScea ideea cS so^u so^ull ei se inhSitea inhSiteazS zS cu o ba band nd s de co contr ntrab aban andist distss Dar ingrijorarea ingrijor area fu f u curmatS curm atS de rasetele lui Su Suzy. - H a rr y Buto B utoii ^i ^i Dick Dick PatatuI i^i petrec petre c ata a tatt de des des noptile la mo^ie, incat e ca ?i cand a§ avea hanul in continuare. Dar de ce intrebi? intreb i? ~A§ vrea sa aflu ce £tiu ei despre un tri§or care i$i spune DeWinter. InSlfime medie, destul de solid, pSr castaniu-deschis. Continua sS-i mai dea cateva detalii fizice. gi cu un accent cand pu p u tem te m ic, ic , cand ca nd slab. P an anaa de cur c uran and, d, e po posi sibi bill sa fi lu lucc ra ratt de pa p a r tea te a cealalta cealalta a canalului canalului,, probabil in Antwerpe Antw erpenn sau Amsterdam. - IntamplSto Intam plStor, r, eu ji Drew Drew ne intoa i ntoarce rcem m acas acasS S maine. A?a A?a cS cS a? putea sa-^i tiimit un rSspuns in cateva zile, spuse ea lasand deoparte gluma $i trecand la afaceri. Alte lucruri care ^i-ar putea fi de ajutor? -A Aii dre dreptate ptate , zise zise el stran ga gand nd din buze. Orice Orice informatie inform atie des pree cei p e n t r u care pr car e a lu l u c r a t in tre tr e c u t. gi gi,, m a i i m p o r tan ta n t, cine ci ne 1-a -arr fi p u tu tutt angaja in ultimele ultimele cateva saptama ni. Suzy ramase tacutS ?i ganditoare, cat viorile interpretarS un crescendo rSsunator. - Vre Vreii sa spui cS cineva cineva a incerca ince rcatt sa fa facS cS necazuri neca zuri la Vizuina Lupului? Lupului? in intre treba ba ea. ea. -A facut mai mult decat sS incerce, recunoscu Connor. Mi-a golit buzunarele triband, gi, in afara de asta, creand o diversiune la mesele de joc, ?i?i-aa lasat lasa t un compli complice ce sa se strecoare streco are in biroul biro ul din spate spa te $i sa-mi sa-m i jefuiasca jefuiasc a seiful. seiful. -C in inee ar putea sa fi fi comandat coma ndat un astfel de atac atac?? intreba ea, ea, cu ochii och ii mari de surpriza. surpriza . - I n acest mom ent, nu §tiu nici nici eu eu mai multe decat £i-a £i-am m spus, spus, ii rSspunse rSspu nse el, el, cerc c erceta etand nd fara gra graba ba incSperea. Se pare cS are cine cin e va impre im presia sia ca nu mi-am mi-a m m mai ai folosit de m u lt col^ col^ii ii ?i crede cS s-au cam tocit, Contele era pe cale cale sa se se intoarcS, da r i^i i^i indrep indr epta ta iute privirea spre a ranjam ranja m entul entu l de palmieri palmieri.. Trase Trase scu rt aer in piept pie pt fi injura in barbS bar bS.. In ciud ci udaa lu l u m in inii ii slabe sla be ?i a fru f runn z e lo lorr lu l u x u ria ri a n te, te , re recu cuno nosc scu u tenu te nu l pal ?i zulufii aurii. aurii. 36
- L a dra dracu' cu',, mjura m jura el el din din nou. -Alte necazuri? intreba Suzy, aplecandu-se spre el, cu simturile rile in alerts. ale rts. O gro groazS azS,, veni pr prom om pt rSspunsul posomo poso morat. rat. Cine Cine a fScu fScutt-o o pe £a £ansS nsS femeie fem eie,, a fo s t un u n id idio iott nen ne n or oroo c it. it . CSutand cu disperare catcva momente de singurState, Alexa privi in jur gi apoi o porni grSbita, trecand de camera doam nelor ggii luand-o pe un u n coridor lateral lateral intu necat, nec at, Cu aamalmalgamul ame^itor de matasuri gi parfumuri, lumini gi rasete, sala de bal devenise dintr-odata prea apSsStoare pentru ea. Fie care care detaliu deta liu strSlucitor strS lucitor gi gi sclipitor parea pare a sa-i ream inteasca intea sca batjocoritor co ritor de c at era ea de fada. fada. De cat ca t era de diferitS. diferitS. Alexa igi puse mainile pe fats, simtind umilinta arzand-o prr in m an p anuu gi gile le d in pi piel elee finS. O b s e rv rvaa n d d r e p t in f a t a ni nig g te ugi bo b o ltit lt itee cu g eam ea m u ri, ri , gr grab abii p a s u l gi se s tre tr e c u r a in gr graa d in ina. a. Tera Te rasa sa mica era goals, vasele decorative deco rative 5 1 pl plSci Scile le de gresie ftind invaluite in um brele migcato m igcatoare are arun a run cate ca te de felinarele felinarele de pe balcon gi gi de lun lunaa plinS. plinS. Inspirand cu nesal; aerul rece al noptii, scoase un suspin inS bugit. bug it. „Oh, nu n u - £ m ai pl plan ange ge a t a t a de mils", mil s", se m u s tra tr a ea. La ce se a^teptase? SS-i innebuneasca pe to£i domnii din Londra cu frum usetea use tea gi gi intelige inte ligenta nta ei sclipitoare? sclipitoare? Ha! Ha! Trista, T rista, incerca sS igi indepS inde pSrtez rtezee lacrimile care !i ImpSienImpSien jen je n e a u gen genele ele.. N u er eraa d e c a t o b u c a ta de c u a r t ne negle glefu fuitS itS,, de la ^ara ^ara,, in comparatie com paratie cu bijuteriile bijute riile perfect per fect gl glefui efuite te din ina lta sociesocietate ta te.. Sa-g Sa-gii imag im agine ineze ze cS... ... Zgomotul ugii deschizandu-se fu urmat de un marait de sur prizS. priz S. Alexa A lexa se in into toar arse se.. Imi pa pare re rSu, rSu, gtiu cS nu ar trebu tre buii sa stau st au singurS afarS..., afarS..., xnce pu p u ea, ap apoi oi va v a z u cine er eraa gi se op opri ri bru b rusc sc.. -Tu! facu facu Lupul Irlandez. Irlande z. Se pare cS ai obiceiul obiceiul de-a ajunge ajun ge in locuri unde n-a n-arr trebu tre buii sS fti, fti, spuse el. O pala de van va n t ii ciuf ciufuli uli par parul, ul, iar carcei carceiii de ieder iederS S desena des enau u un model mo del de lumini lum ini gi gi um umbre bre pe fata f ata lui sculpturala. sculptur ala. AratS fer feroce oce.. „Amenin$Stor.“ 37
-A ve veam am nevoie de o gura de aer pro p roasp aspat, at, zise zise Ale Alexa xa $i $i i$ i$ii inalta capul, capul, refuzan refuz and d sa se lase lase intimida intim idata. ta. Iar o grSdi grSdinS nS este un u n lo locc absolut respectabil in care sS stau, continua ?i arunca o privire exagerata exag erata in jur. jur. Sau sperai sa te furigezi aic aicii ca sa-ti sa-t i faci faci de de cap cu vreunaa dintre vreun d intre flu^turat flu^turaticele icele tale? tale? - A i o gurS cam neru^inatS, neru ^inatS, Lady Lady Alexa Alexa Hendrie, Hend rie, spuse el cu cu o grimasa. Ai Ai grija grija sS sS nu te bage in bud b uducu ucuri. ri. -Deja m-a bagat, §i nu o data, spuse ea mdrazncata. Daca-^i aminte^ti, tu m-ai sarutat. saru tat. -A m saru sa ruta tatt o groaza de de femei, femei, sublinie sublinie contele contele.. - I a r eu nu n u am fost fo st foarte memor memorab abil ilS? S? Un licSr ca argintul-viu ii scanteie de sub genele intunecate. Apoi ochii ochii iiii cSpS cSpSta tarS rS din nou no u nu n u a n ta aceea de o£ o£el intun int unec ecat. at. - T u ce cr crez ezi? i? Simti cum chipul i se imbujoreaza ?i se se infurie pe p e ea insa^i insa^i pe pen n tru tr u ca pusese o intreb intr ebare are atat at at de prosteasca. „Idioato! „Idioato!““ Normal Norm al ca ca nu-$i amintea cS sSrutase o domni^oara neexperimentata de la tar& tar&.. Cat despre des pre am a m in intir tirea ea ei.. ei.... -SlavS -Sla vS Domnului! Domnului! raspunse raspun se Ale Alexa xa,, infiorandu-se infiora ndu-se teatral. tea tral. gi eu mi-am scos scos din m inte int e mom m om en entul tul acela acela neplScut, neplScut, fncepu fncepu ea, ea, oprindu-se apoi apoi pe ntr ntruu u n mom m oment, ent, gi a? pu putea tea spune ca n-a fost foar te dificil. -Ser -S erios ios?? intre in treba ba el $i $i ridica ridica din spranceanS. Am Am avut impresia ca ai dat foart foartee mare mare im i m p o rt a n t experi experient entei. ei. -T e fiatezi, fiatezi, domnule. Te Te asigur ca, ca, odata od ata ce s-a term ter m inat, ina t, saru sa ru tul a fost foarte u?or de de uitat. -U $o $orr de uitat, repe r epeta ta el calm calm.. -Abs -A bsolu olut, t, il asigura ea. ea. - Ei bine, atunci atun ci poate ai nevoie nevoie sa-ti reamintesc. -SS nu indrazne§ti! spuse spuse ea cu rasuflarea intretSiata. intretS iata. -Te-am avertizat in legatura cu gura ta! Asta-i exact ceea ce n-arr trebui n-a treb ui sS-i sS-i spui unui unu i libertin libert in afemeiat. „Nu!“ „Nu!“ Ii fixa fixa gura destinsa des tinsa in intrtr-un un zam bet provocator. „Nu te gandi la gustul fierbinte, cu iz de coniac, al buzelor lui senzuale. Nu te gandi la stransoarea durS de otel a mujchilor lui bin b inee def defini initi." ti." 38
- N u ... , ba baig igui ui ea ea. Prea tarziu tarziu.. Cu o sclipire provocatoare in ochi, Lupul Irlandez o prinse de umeri fi o apropie de el. Gura lui posesiva se napusti peste a ei, afafand un foe teribil, mistuitor, inauntrul ei. Focul ii sfaraia din creftet cref tetul ul capului pa pana na in varful va rful degetelor degetelo r fi in locuri locuri ascunse, de a cSro cSrorr existen exis tenfa fa nici nici nu ftia. De data aceasta, sarutul lui era mai lent, mai tandru. ii supse buza bu za de jo joss fi o m u fc fcaa uf ufor or.. Alexa se infiorS, infio rS, in tim ti m p ce co cont ntel elee i§i trecu trecu varfu varfull degetelor deg etelor de-a lungul gatului ga tului ei arcuit fi f i ii ii cuprinse obrajii in palme. Abandonandu-se intr-un geamat de placere, Alexa se preda dorintei lui de a o explora. Limba lui aluneca inSuntrul ei, cu o senzualitate salbatica. Inima ii batea nebunefte, genunchii incepura sa-i sa-i tremure. trem ure. In mod straniu, straniu , gemetele gemetele ufoare ufo are n u erau num nu m ai ale ei. Respir Respiraafia Lupului ii gadila obrajii, obrajii, iar adierea adiere a ufo u foar araa a acesteia ac esteia pare pa reaa s& s& po p o a r te cu sine si ne o fo f o a p ta m u lt p re reaa dulce. Ea incerca sa in^eleaga sunetul, insa mainile contelui se mifcau incontinuu, dinspre rotunjimea umerilor in jos, spre curbura f irei irei spinarii, iar atingerea atingerea lor starne star neaa scantei cutrem uratoare, uratoare , care care ii sfredeleau sfrede leau abdomenul. abdom enul. „0h,, oh, oh!" „0h oh!" Er Eraa indescriptibil indesc riptibil de ne nepo potriv trivit it fi de de minun min unat. at. Coplefita de toate acele senzatii noi, Alexa avu nevoie de o frac^i fra c^iune une ddee secunda pen tru a-fi da seama ca el ii did use us e drum ul f i facuse facuse un pas inapoi. Trase adanc aer in piept fi incerca sS-fi controleze picioarele trem ur uran ande de.. Fiecar Fiecaree os din tru pu l s& s&u parea pare a sa se fi fi top topit. it. -S p e r ca nu vei vei ave aveaa nevoi nevoiee de un alt avertisme nt pe pen n tru a-ti aduce aminte sa ramai in limitele siguran^ei oferite de inalta societate! spuse contele, parand de data aceasta complet plictisit. Dupa cum vezi, pericolul pandefte din orice crap&turci fi la orice col£ al Londrei, gata sa devoreze orice inocent care face grefeala sa se abata in umbre. Rasucindu-se pe calcaie, cobori scarile din piatra fi dispiru in gradina ing hitita de ceata. ceata. Un mom m om en entt mai tarziu, tarziu, Alex Alexaa auzi su netul porfii de her deschizandu-se fi inchizandu-se in urma lui. 39
0 fuior de abur argintiu dansa dans a tacut tac ut printre prin tre carc carcei eiii de de iedera iedera,, acompaniat doar de cantecul tanguitor al unei privighetori gi de goapta unei un ei viori. viori.
C apita Ciif3 -Daca privirea ar putea ucide, saracul cal ar fi disparut de mult, - I m i cer scuze, scuze, zise zise Alex Alexa, a, ridicandu-gi privirea de la tabla tab la de gah gi facand eforturi sa-gi descreteasca fruntea. Cred ca nu am fost o companie prea placuta. -A^a e, incuviinta varul Henry. De fapt, ai fost o companie chiar detestabila, co ntinua ntinu a el, el, mutandu-gi pionul in locul locul nebu nebununului ei gi gi dan dandu du-i -i gah m at. £i, pe deasupra deas upra,, ai mai gi gi jucat juc at de parea pa rea nu te-ar duce capul, cand, in mod normal, ma nimicegti in mai pu p u t in de u n s f e r t de d e ora o ra.. Ce-ai p a tit? ti t? M a agte ag tep p tam ta m s a te t e bu b u c ur urii de op ortu ortunitate nitate a dede-aa llua ua parte la un sezon londonez. londonez. „De ce simte toata lumea lum ea nevoia nevoia sa imi imi to t aminteasca asta?" asta?" Degetele ei intarziara peste una dintre piesele din fildeg, apoi o ind in d ep epar arta ta de pe tabla de gah. Va Va trebu tre buii sa scape scape de dispozitia asta pro p roas asta ta.. La fel gi gi de rev r ever eriil iilee cu c u ochii oc hii deschigi desc higi la u n a n u m it d o m n necuviincios. Doar in paginile unui roman de la Minerva Press 1 u n viteaz cavaler cavaler in alb ar putea pu tea aparea cal cal are, are, facand fa cand o dom d om nita sa se se indrago indra gostea steasca sca de el el. Iar contele con tele de Killingworth, Killin gworth, cu lipsa de delicately de licately ce-1 caracte car acteririza, za, cu greu ar putea pu tea fi luat drep dreptt un ba barba rbatt galant. galant. - N u ca mi-ar lipsi lipsi sa sa m ut m un unti ti de balegar balegar ssau au sa sap sap ganfuri de scurgere, scurgere, dar... dar... Starea aceea innebun inneb uniioa iioare re gi difuza difuza de nemulnemu ltumire tum ire era greu de de explica explicat. t. Dar, Dar, cat Sebastian a fost in arm ata, iar tata s-a aratat complet dezinteresat de chestiunile lumegti, cum ar fi banii, pe umerii mei a cazut sarcina de-a impiedica mogia Editura 1 Editura
engleze asdi renum ita la sfarfitu l secolului secolului al XVIII-lea XVIII-lea j i inceputul inceputul secolului colului al XlX-lea pen tru incura jarea literatur ii gotice 51 51 sentim entale (n.red.) (n.red.)
40
s5 devina o ruina. ?i, ?i, oricat orica t de ciudat ar parea, responsa resp onsabilitatile bilitatile s-au s-au dovedit chiar intere sante. sante . Henry se stramba, -Prov -P rovoc ocarile arile mi-au adus satisfactii, satisfactii, con continua tinua Alex Alexa. a. Iar acum acum,, aceste resp re spon onsab sabilitat ilitatii le rev revin in de dre d rept pt lui lui Sebastia Seb astian n $i $i Nico Nicole lei. i. -Seb §i sotia lui ar trebui sa fie intelepti $i sa te angajeze ca administrator, glumi Henry. Ma depage^te cum reu^egti sa faci din rah r ah at bic bici. -C itin iti n d carti c arti despre rota tia culturilor c ulturilor ?i ?i soiuril soiurilee hibride. hibride... .. -Nigte prostii cartile astea! Eu zic ca exact asta-i problema. Stai prea m ul ultt timp tim p inchisa. inch isa. E tim pu pull sa te eliberezi §i §i sa incepi sa te distrezi put p utin in aic aici, in Londra. Londra. - Uiti ca ca domnilor le le este ingaduita inga duita mai m ai m ulta libertate libe rtate decat doamnelor, doam nelor, spuse ea incet. A$ A$ p u tea te a la fel de bin binee sa ma inrolez inro lez In arm ata, ata , la cate reguli reguli $i $i re restric strictii tii imi inregim enteaz ente azaa viata. viata. Macar Macar a$ fi pla tita pen p en tru toa ta bataia de ca cap. Henry Hen ry izbucni in ras. ras. Cu doar un an mai tan ta n a r decat ea, ea, Henry avusese parte de multe escapade specifice varstei, impreuna cu fratii ei, ei, a?a a?a ca era ob ijnu ijn u it cu sinceritate sinc eritateaa ei sarcasti sarcastica. ca. - Chiar Chiar ata t de de rau este, nu? -Saloa -S aloanele nele su n t sufocante, sufocante, in in toate to ate sensurile sensurile pos posib ibil ile. e. - Suna de parea ai ai avea avea nevoie nevoie de o gura de aer proaspat. pro aspat. Ce zid zi d de o plimbare calare in pare? - Ne permite perm ite eticheta e ticheta sa facem facem o plimbare plimbare lini^tit lini^tita? a? intre ba ea, ea, scuturSnd din cap. Baiete, ce n-a? dat pentru un galop stragnic prr in mla^tin p mla ^tini! i! - in intel teleg eg ce simti, sim ti, ii spuse Henry, care, care, fiind inca la o va varst rstaa re bela be la ?i pra pr a d a n eb ebuu n iilo ii lorr specifice, sp ecifice, scapas sca pasee la m u s t a t a sa s a nu n u fie dat da t afara de la la Oxfor Oxfordd p en tru com portam ent nesabuit. nesa buit. Tata s-a s-a simsimti t obligat obligat sa stranga strang a latul - gi baierel baierelee pungii - in ultima ultim a vrem vreme. e. §i e al naibii de ener en erva vant nt sa simti,.. -Ca nu poti sa respiri? completa ea. Ha, facu apoi, gi in voce i se strecura o umbra de amaraciune. Macar tu nu trebuie sa stai incorsetat §i sa iti petreci dupa-amiezi fara sfarjit cu dansuri anos an oste te $i $i plictiseala cat cuprinde. 41
“ Ce ai zice zice s5-ti faci de de cap pen pe n tru tr u o sear a? ii pro propu puse se Henry, cu o sdipire sdip ire neastSm n eastSm pSrata pSra ta in privire privire.. Alex Alexaa ?tia ca ca cel cel mai rationa rat ionall raspun rasp unss ar a r fi fi fo fost st un „nu“ ho hotar tarat. at. Nu avu avuses sesee nev nevoie oie de Seb S ebas astia tiann sa o aver av ertiz tizez ezee ca, la Lo Londr ndra, a, cea mai mica incalcare a etichetei ar putea avea ca efect distrugerea reputatiei. repu tatiei. gi totu?i, o vo voce ce slaba parca-i ?optea in minte. m inte. „La naiba cu regulile!" De ce nu s-ar bucura de o noapte eliberata de toate a^teptarile celorlalti? - Ce propui? - O serata, sera ta, zise Henry ranjind. Cu muzica $i $i jocuri, jocuri, organ or ganizata izata de o anu anum m e doamnS, a carei carei existenfa existenf a nu este cunoscutS in sferele sferele inalte. Ca oaspete al e ila intalnirile intalniril e anter an terioa ioare, re, iiti ti garantez garan tez ca va fi mult mai plina de viata decat distractiile tale obi?nuite. -Pare sa fie rost de distractie, spuse Alexa extrem de tentata, insa apoi lasa ratiunea sa-?i intre din nou in drepturi. Dar, daca ai de gand ga nd s& te du duci, ci, exista exis ta riscul riscu l sa fie acolo acolo ?i alti dom domni ni din d intre tre cuno^tinfele cuno ^tinfele noas n oastre. tre. A§a A§a ca ca nu exista nici o faram a de $ansa ca eu sa tree neobservata. neo bservata. Sau Sau ca ca prezenfa prez enfa mea sa fi fie tacuta tacu ta sub tacere, ofta ea. ea. Comportamentul Com portamentul tau va fipus pe seama exuberantei exuberantei tinere§ti. re§ ti. in schimb al meu va fi fi condam cond amna natt ca pro profun fund d dizgrafios. dizgrafios. - N u <;i da dacS cS te-ai deghiza int i ntrr-un un bSrbat, comentS c omentS Henry, ?i ?i ranjetul ran jetul i se accentua. -Glume^ti! -Glum e^ti! exd exdam amaa Ale Alexa xa clipind clipind uimita. -Ai mai facut-o $i alta data. Iti aminte?ti cand te-ai costumat in grajd g rajdar ar $i $i ai venit ven it cu noi la meciul din d intre tre Belcher Belcher ?i ?i boxer boxerul ul din Liverpool? Henry avea avea dreptate. Nu ar fi fi prima prim a oara o ara cand ar imbraca pantalonii fi cizmele pentru a - 1 insoti in locuri interzise femeilor de rangul ei. Totu^i, sa te amesteci intr-o multime de spectatori infierbantati fi beti care urla dupa sange era ceva ?i sa te deghizezi in barb ba rbat at la o serata in or ora? a? era cu totul to tul altce altceva va.. - Nu va fi nici pe de depa parte rte aceeaji poveste, sublinie ea. Va Va trebui tre bui sS ma deghizez al naibii de bine. -A m un priete pr ieten n care care se pricepe pricepe la teatru tea trull amator, spuse Henry Henry.. Sunt sigur ck va va reu?i sa incropeasca o tin u ta convingatoare. convingatoare. -N u p o t... N-ar N-ar trebu trebui. i... .. 42
-Hai, riscul nu e chiar atat de mare, insists Henry. tncSperile vor fi slab luminate lumin ate,, iar oaspe oaspe£ii £ii vor pute pu teaa fi ufo u fo r pS pScali^ li^i. Alexa ifi mu§ca buza de jos. Varul ei hotari sS-fi scoatS asul din manecS. - Intotdea Intotd eaun unaa ai spus ca vrei sSsS-ti ti testezi talen tul jucand jucand impotriva tri va cartofo car toforilor rilor adevSrati. adevSrati. Ei bine, sala de jo jocc ifi va oferi cateva oportunitS^i oportun itS^i interesante. interesante . „Sa indrSznesc sS-mi pun la bStaie reputafia pe o noapte de distractii?" Cat timp administrase mofia, fusese Intotdeauna precautS, anallzand anallza nd cu atenfie aten fie riscurile inainte de a lua o deciz decizie ie.. §i mereu pre p refe fera rase se p ru rudd e n ta. ta . in s a acum ac um,, cand ca nd p ro ropp riu ri u l ei vii v iito torr er eraa in balanta, lan ta, Alexa lexa se hot h ot Sri Sri sa rifte. rifte . -P re a b in e ... O s~o fac! -Ha! §tiam c-ai sS vii! strigS Henry bucuros. fyi promit c-o sS fie fie o distrac^ie pe cinste. Cine 5 tie, cu cu talentul talen tul la numere nume re fi f i curajul curajul tau, ai pu putea tea chiar caf tiga ceva ceva bani de buzunar. -Ha! il imitS ea, defi i se simfea in voce cS entuziasmul baiefesc era temperat de o unda de pragmatism. Uneori curajul fi talentul talen tul nu-s de ajuns ajuns pent pe ntru ru a caft caftiga iga.. - Corect, Corect, spuse spu se el §ti, apucand apuc and reg regina ina de ne negr gru u de pe tabla tab la de gah ah,, o arunca arun ca In sus fi o privi ro rotind tinduu-se se incet ince t in aer, inainte inai nte de a o pri p rind ndee . Uneo Un eori ri e nevoie nev oie de o scan sc ante teie ie de nor n oroc oc.. Dar Da r tu, t u, d ra raga ga mea m ea verif oa oarS rS,, ai fost in totde tot deau auna na nor noroco ocoas asS. S. Num N umer erel elee se imp im p o triv tr ivee a u cu o b s tin ti n a tie ti e sS se lase a d u n a te. te . Connor Con nor ifi rid ridic icS S privirea din registre, recunoscan recun oscand d ca ca dificultatea dificultatea nu era datS de cheltuielile scrise cu limpezime, ci de lipsa lui de concentrare. concen trare. $i$i-ar ar fi fi dorit do rit sa poatS poatS da vina pe recentele probleme prob leme financiare. Totufi, Totufi, cum imaginea im aginea din m intea inte a lui incepea sa capete capete cu totul altfel de curbe decat cele de pe hartie, se vazu nevoit sS dea registrele deoparte. La dr drac acu1 u1, nu ftiu ft iuse se cS Lady Alexa Alexa Hend He ndrie rie se into int o rses rs esee la Lon dra. Ceea ce n-ar fi trebuit sa il surprindS, avand in vedere cS nu pre p reaa dSdu dS duse se ate a tenn tie ti e ba barf rfee lo lorr zilnice ziln ice mo m o nd nden ene. e. to totu tu f i, av avus uses esee o senza^ie stranie noaptea trecutS, cand o zSrise in umbra. Pentru 43
o clipa, fusese zdruncinat de acea descoperire, de parea ar fi fost lovit de trasne tras net. t. Mai bine ar a r fi fi fost lovit de un pum p um n in figur figura! a! Contele scutur scu turaa din cap. cap. In mod m od norm nor m al, n-ar n- ar avea nevoie sa-$ sa-$ii reaminteasca atat de drastic faptul ca un gentleman cu reputatia lui ar trebui sa se tina departe de tinerele inocente. Sebastian Hendrie Hen drie nu n u se sfii sfiise se sa i-o i-o zic zicaa in urm u rm a cu cateva luni. luni. Nu ca b a r fi invinuit. Ce frate grijuliu grijuliu i-ar i-ar perm ite unu i afemeiat afeme iat notoriu noto riu sa stea in preajma surorii sale? Dar, spre deosebire de multi dintre nelegiuitii care impanzeau impanz eau acea p ar arte te din or ora?, a?, pe Connor Conno r nu nu-1 interesa tere sa deloc sa vaneze o astfel de prada. prada . In ciuda c iuda opiniei generale, nu era complet strain de onoare. §i, in plus, inocenta $i lipsa de expe ex perie rienta nta de via via^a ^a il plictiseau de moarte. mo arte. Numai un p ro rost st a r face face aceea aceea§i §i Atunci Atun ci de ce o sarutase din nou? nou ? Numai gregeal greg ealaa de do doua ua ori. Avea Avea destule problem pro blemee urg u rgen ente te ca sasa-$i mai pee r m ita p it a ?i capr ca prici iciile ile un u n e i pas p asiu iuni ni.. Connor Con nor ii§§i llinse inse bu buza za de jos, jos, urm u rm arind ari nd cu limba conturul co nturul acesacesteia. §i n u sim tea gustul g ustul whisky-ulu whisky-uluii sau al tutun ulu i de Virgi Virginia nia,, ci am intirea intire a pe rsisten rsis ten ta a gurii ei doc docil ile. e. §i totufi, nu $i-o putea scoate din minte pe Alexa Hendrie. Chiar $i $i ascunsa ascu nsa in penu pe num m bra bra,, radia ra dia o vitalita vita litate te unicd, unicd, tras&tur tras&turile ile ei pu putem tem ice, ice , pe care se se rasfrangeau rasfrange au cateva raze de soare soare,, dandu-i dan du-i o aura distincta printre frumusetile comune. £i mai fascinanta era scanteiere sca nteiereaa ochilor o chilor ei de safir safir,, dova dovada da a firii firii sale sale pasionale. pasionale. Marele Marele Lup Lup Irlandez nimicit de un sa ru rutt furat? „La „La naiba! naiba!"" Conno Co nnorr pierduse pierd use ?irul femeilor pe care le le sarutase sa rutase.. Dintre Din tre toa te, Alex Alexaa Hendrie n-a n-arr fi fi treb ui uitt sa fie fie cea cea mai m emora bila. bila . §i to t o tu f i, era. era . O rica ri catt a r pa p a re reaa de in innn e b u n ito it o r. De tu t u lb lbu u ra rato torr . l§i pu putea tea am inti in cele cele m ai fin finee detalii trem ur urul ul uimit uim it al al buz buzelor elor ei, ei, rezis re zisten tenta ta lor initiala care pierea inceti?or 5 1 strigatul strigatu l de furie furie transforman du-se intr-u n oftat of tat gopti goptit. t. Fara sa vrea, se trezi gandindu-se la prima lor intalnire ?i la cum, pe p e n tru tr u o clipa clipa trecatoa trec atoare, re, i se oferise. Ca §;i cu cum, m, intrin tr-u u n anu anu-me fel, fel, avusese incredere in el, el, de$i de$i o |in |i n tu ia de perete, pere te, iar ia r corpul lui il il imobiliza imobiliza cu b ru ruta talita lita te pe al ei. ei. Incercarea I ncercarea de a-?i a-?i trece degetele prin parul lui, atingerea timida a limbii, arcuirea ezitanta 44
a spatelui - asemenea inocenta ar fi trebuit sa- 1 avertizeze sa se retraga. retrag a. Intentia lui fusese sa-i dea o lectie despre pericolele care p&n~ deau in Londra Londra pent pe ntru ru o domni^oara prea prea indrazneata, indraznea ta, care care mealmealci regulile. $i, in loc de asta, intr-un moment de nebunie, uitase elinsu^i elinsu ^i toa te regulil regulile. e. ii desfacuse corsajul, corsajul, iiridicase iiridicas e fustele, sim£in ind d o nevoie ciudata ci udata de a-i atinge atin ge sanii, de a-$ a-$ii strecu stre cura ra mainile main ile pest pe stee coaps coa psele ele ei fine. fin e. D o r in inta ta tru tr u p e a sca sc a n u er eraa de de-a -aju juns ns p e n t r u a descrie fren f renezi eziaa care il il apucase. Era ceva ceva in infin finit it mai m ai covar^it covar^itor. or. Dorinta $i in acela$i timp tandrete, intr-un fel pe care cuvintele nu reusesc sa - 1 descrie... „Fir-as al dracu’ drac u’!! Nu-s num n umai ai un u n poe p oett execrabil, execrabil, ci ci $i un pro p rost st detestabil!" Masandu-?i tamplele, Connor se hota ho tari ri sa desfaca desfaca o alta sticla de conia coniac, c, chiar ch iar daca nu-$ nu-$ii mai perm per m itea sa s a risipeasca din rezerva, $i a?a din ce in ce mai ma i mica, de alcool. alcool. „La naiba cu cheltuielile!" Avea sentimentul ca o inghititura nu-i pu tea te a fi fi de-ajuns p e n tru tr u a stinge inexplicabi inexplicabila la vapaie de do rinta rin ta care care pusese stapanire pe el. Privind pe sub jobenul din blana de castor, Alexa fixa u$a de la intrare. -Relaxeaza-te! Ideea lui Reggie de a te costuma in student pro p roaa spa sp a t sosi so sitt di dinn Suedia Sue dia a f o s t p u r §i sim si m pl plu u ge genia niala, la, o asig as igur uraa Henry. Toti strainii sunt considerati excentrici, a?a ca orice lucru nelalocul nelalocul lui va fi scuzat scuz at tre tr e c u t cu vederea. vedere a. -Prietenul tau are o imaginatie diabolic de bogata, spuse ea meet, tragandu-ji borul un pic mai jos. Slava Domnului ca 1 -am convins sa renunte la ideea de a ma transforma intr-un nabab indian. -A i fi aratat ara tat devastator dev astator cu cu un turban turba n din matase ros rosie ie.. -C o re rect ct,, zise Alex Alexaa dandu-^i ochii peste cap. cap. O alegere alegere perfec perfe c ts pe nt ntru ru cineva cineva care care nu vrea sa atraga atentia. -A m fost fos t de acord acord amandoi ca ai dre dreptate. ptate. Asta ti se potrive^te potrive^te mult mu lt mai ma i bine, incuviinta inc uviinta varul ei, ei, care care se intinses intin sesee spre inelul de bro b ron n z al u?ii, p e n t r u a bate ba te.. N uu-ti ti face f ace griji. To Tott ce tre tr e bu buie ie s a faci este sa nu uiti cele cele cateva gesturi ges turi specif specific icee pe care le-am rep etat. eta t. 45
fnainte ca Alexa s& mai poata da glas oric&rei ezit&ri, uga se deschise, deschise, iar varul ei o impinse impin se inaun ina untru tru.. -Prietenul meu prefera sa-^i pastreze pSlSria, spuse el cu un aer degajat, inm an anan and d degraba degrab a pelerinele majordomului. Apoi Apoi,, pe pe un ton scSzut, adauga: §tii ca suedezii-s cam excentrici. Majordomul mcuv m cuviinta iinta serios din cap. cap. -Hai, Lars, in salon, continua Henry fi o trase pe Alexa de manec3, - Lar ars? s?!! gopti ea. ea. Chiar C hiar trebu tre buia ia sa alegi un num numee care care sa rimeze cu „fals"? -Astupa-^i gura! o avertiza el, in timp ce zumzetul vocilor $i clinchetul paharelor le dadeau de §tire ca se apropiau de salonull principal. nu principal. -Apropo de astupat gura, cred c5 m-ar ajuta un pahar de jam ja m pa pani nie. e..... Fie din cauza bauturii, fie pentru ca se destinsese far& s& i§i dea seama, Alexa se trezi in curand simtindu-se mai in largul ei. Henry avusese dreptate. Ceilalti invitati erau prea prinji in pro priile prii le a c t i v i t y p e n t r u a acor ac orda da vreo aten^ie aten ^ie nou-v nou-veni^ilo eni^ilor. r. Rasetele se amplificau, iar conversafia se anima. Cu coada ochiu ochiului lui,, H Henry enry observa mana m ana unui un ui domn dom n alunecand alunec and de~a lungu lungull um umaru arului lui gol al al insoti ins otitoa toare reii lui. lui. ~ Sa aru aruncS ncSm m o privire privi re ?i in sala de jocuri? Ii distrase atentia aten tia tu^ind tragand-o inspre o arcada care care fSce fSceaa trecerea trece rea spre alt a lt salon. - D e ce atat at ataa grab a? riposta rip osta Alex Alexa, a, oprindu opr indu-se -se sa-1 priveasca pe unui dintre muzicanti urcandu-se pe o servanta rotunda $i ince paa n d sa cant p ca ntee o melod me lodie ie popu po pula lara ra irla ir land ndez eza, a, in i n timp tim p ce doi bSrb bS rbati ati se prinsera intr-un dans ametitor. Aruncand o privire prin inca pere, per e, Alexa com co m en enta ta:: Nu v& v&d pr prea ea m u lte lt e doa doamn mne. e. - Ca sa fiu sincer, sincer, nu n u cred sa fie fie vreo doar d oarnna nna prezentS pr ezentS,, re repli plicS cS Henry, umplandu-fi lui ^i apoi Alexei paharul cu jampanie. Daci intelegi inteleg i ce vreau s3 spun. Cu privirea la o blonda trupe?a care mc&Iecase pe umerii unui domn, cu fustele suflecate in jurul coapselor, Alexa pufai inceti^or. 46
-Po£i s-o zici pe $Ieau. Daca te referi la faptul ca majorita tea femeilor de aid sunt ni?te ufuratice, a? spune ca e mai mult decat evident. evident. Henry fu cat pe ce sa se inece cu fampania la replica atat de directs dire cts a Alex Alexei ei.. ~De parea ai mai avut vreodata de-a face cu asemenea femei, replica replic a el. el. - D e fapt... Col^ Col^ur uril ilee buzelor buze lor ei ei se curbara in sus. sus. Cum Henry Hen ry n-avea haba r de vizita ei ei la la casa casa de toleranta tolera nta,, se hota h otari ri ni nici ci sa sa nu-i spuna, §tiind §tiind de la la Sebastian S ebastian ca varul ei avea avea ten di dinta nta sa devina cam limbut dupa un pahar in plus. Lasa, nu conteaza, continua ea. Dar, dupa cum bine £tii, nu am sensibilitafi de domni^oara de pension, ii aminti amin ti ea cu privirea privirea inca atin tita inspre ringul de dans, observand observ and ocheadel ocheadelee obraznice pe care i le le arunca arunc a lui Henry o muieru^ca bruneta. Apropo, daca vrei s£ te apropii de cineva mai intim, poate chiar sa te $i retragi sus, nu lasa prezenta mea aici sS sS te Impiedice. Ma descurc desc urc 5 1 singura, -Poate n-a fost totu$i o idee buna si te aduc aici, raspunse Henry He nry un pic ofensat, ofensa t, golindugolindu-pi pi paharul. - N u fi nesu ferit acum, acum, jop jo p ti ea ea. Ce Ce se intampla intamp la intre un ba rbat $i o femeie femeie nu mai e un m ister de nepa ne patrun trun s p e nt ntru ru cineva cineva care care a vazu va zutt oile oile imperec im perechindu hindu-se -se $i... -Ia un cocktail cu rom, murmura el intinzandu-se dupa un nou no u rand de bauturi. bauturi. -N u, mu mul^ l^um umes esc, c, prefer sa sa am m intealim pede pe pentru ntru cart carti. i. Carti Carti!! U?urat de schim barea bare a subiectului, Henry He nry o apuca spre sala de joc. Chiar, sa vedem cum se prezinta lucrurile la mesele me sele de joc joc.. Totu$i, Alexa refuza sa fie grabita. Atmosfera seducatoare cu iz de trabucuri $i parfumuri era imbatatoare, §i se opri pentru un moment numai pentru a inspira aroma ispititoare a liberta^ii interzise. Barbafii aveau parte de tot norocul din lume. Li se impuneau atat de purine limite. Pe cand doamnele trebuiau sa se mulfumeasca sa-?i traiasca intreaga via^a inchise intr-o cutiu cutiu^a ^a stram ta, §i m ajoritatea femeilor femeilor chi chiar ar se se m ultumeau ultum eau cu asta. Alexa Alexa se juca gan ganditoa ditoare re cu lavalier lavaliera, a, intreba intre band ndu-s u-see daca era 47
o ciudatenie ciuda tenie a ei sa-g sa-gii doreasca u n lucru lu cru indefinit, ind efinit, ceva ceva ce ce nu pu p u tea exp expli lica. ca. Arunca Ar uncand nd o alta privire in jur, jur, in^elese in^elese ca ca ar fi treb tr eb u it sa fie scandalizata de comportamentul libertin al invitatilor, de rasetele pre preaa puternice, de comentarii com entariile le fara perdea. totu^i, totu^i, observa ea melanco melancoli lica, ca, toti pareau pare au sa se simta a ta t de bine. bine. Un ghiont dat de Henry o facu sa-1 urmeze in sfar^it in sala de jocuri. In ciuda ciud a luminii slabe ?i a fumului de tigara tigar a care care invaluia inca pere pe rea, a, d ev evee ni d e s tu tull de re repp e de e v id idee n t ca mize mi zele le n u se r e z u m a u deloc de loc la marunti^. ma runti^. DupS ce studie in graba figurile incordate, varul ei scoase un fluierat. fluierat. - In seara asta, jocul jocul e prea aprins ap rins pe nt ntru ru un incepator, incepator, ii atrase el el atentia. aten tia. O sa privim doar do ar un u n pic, pic, ^i-apoi ^i-apoi plecam. - B a nu, se opuse cu hotarare hotara re Ale Alexa xa.. -Dar... -A m destui bani pen tru o m§na sau doua doua.. - Nu te-a? sfatui, replied replied el, aruncandu-^i arunca ndu-^i privirea p rivirea spre masa m asa de jocc din jo di n mijlocu mijl ocull incap inc aper erii ii.. N o r th thin ingg e r $i $i H a d d a n su s u n t cun cu n o scu sc u ti ca paa r io p iorr i inv in v e r ju junn a ti. ti . Unui dintre din tre jucatorii juca torii de la la masa se ridica brusc ?i, injurandu-^i cartile, plec3. impleticindu imple ticindu-se. -se. Alexa se str ecur ec uraa iu te in locul lui, lui, nelasandu-i nelasan du-i varului ei alta posibilitate decat deca t sa o sustina. -Tanarul Lars abia a venit din Suedia, ii puse in tema Henry pee r e s tu p tull ju juca cato tori rilo lor, r, ap aple leca cand nduu -se -s e p e s te u m a r u l ei. §i vr vrea ea sa-§i testeze indem anarea anare a imp impotriva otriva dumneavoastra, dumneavo astra, domnil domnilor. or. - Ja jucandu-^i rolul de de tan t an a r suedez. suedez. J a , spuse ea incet, jucandu-^i - N u vorb vorbe$te e$te pre preaa bine engleza, engleza, expl explica ica Henry Henry.. -Nici Quincy! spuse cel care facea cartile, iar comentariul lui sta rn rnii hohote hoh ote de ras. Nu inteleg nici jum atate ata te din ce dracu’ zice zice.. Apoi con continua tinua:: Coroane, bani... A tata vrem v remee cat flacaul flacaul are cu ce, e bine-ven bine- venit it sa joace. joace. Ceilalti fura de acord, 5 1 , dup dupaa ce se se facura scu rt prezentarile, preze ntarile, incepura u n joc joc nou. - E un aer ae r al dracu’ de inchis aici, aici, remarca rema rca N orth orthinge inger, r, De ce sta st a cu palaria $i $i ccu u manu?ile? 48
- i i p oa rta noroc, noroc, sari sari Henry cu o exp explicate licate rmproviz rmprovizata ata.. - J a , noro noroc! c! in tari ta ri Ale Alexa xa.. Ciudatenia fu acceptata u$or cu ridicari din umeri. Fara alte comentarii, incepura in cepura sa se concentreze a supra sup ra jo jocul cului. ui. Ugurata ca la masa ma sa se a^ternu a^te rnuse se lini?tea, Alexa Alexa i$i in tra tr a repede re pede in ritm. Nederanjata de bauturile care tot veneau sau de feme ile care se mai opreau sa priveasca jocul, se concentra la fiecare clecartare, incercand sa deslu^easca inten^iile fiecarui jucator. Iar asta dadu curand roade. Gramada de bani din dreptul ei incepu s^ creascS.. creascS.. -le s! ex excl clama ama Northi No rthinger nger 5 1 i§ i§ii azvarli cartile car tile dez d ezgu gusta stat, t, dup& inca un e§ec. Vino, Haddan, sa vedem daca femeile din cealalta camera sun t mai de treaba decat d ecat dama de pic pica. a. -Nu, nu, simt ca norocu' meu e pe cale s-apara, se incapaLana marchizul ?i facu semn sa i se mai aduca ni^te coniac. Mai stau putin. -A§a simti mereu, Gryff, rase Northinger. Mai ales cand pu* tinele simturi sim turi pe care le mai ai su n t am etite de bautura, bau tura, spuse ?i ?i, luandu-1 cu putere pe dupa umeri pe Henry, i se adresa: £tiu ca po p o t co c o n ta pe tin ti n e p e n t r u u n pic p ic de d e d istr is trac acti tiee . Pai. Pai... .. Varul ei ezita, incercand incer cand in zada za darr sa se elibereze elibereze din stra nsoa ns oarea rea lui. N-ar N -ar treb ui sa-1 las sing ur pe Lars. Lars... .. -Prostii! obiecta Northinger, indreptandu-se spre ie^ire cu Henry cu tot. Baiatul n-are nevoie de dadaca. Se descurca foarte bin b inee §i sing si ngur ur.. - J a , pleaca! ii facu Alexa semn sa se duca, incurajata de succesul succ esul ei. ei. Nea N eava vand nd de ales, ale s, H e n ry se las la s a scos sco s di din n in inca cape pere re,, d a r ap apuuca sa-i mai arunce 0 privire plina de repro? veri§oarei lui. Alexa rezista te n tatie ta tieii de a scoate scoate limba limba la el. Cat de de m inu na natt era sa se se comporte com porte cu ata ta nesabuinta nesa buinta §i §i sa fi fie ata at a t de neru^inat n eru^inat de ires ires- pons po nsab abila ila!! A sem se m en enea ea celo ce lorla rlalte lte s p irit ir itee liber lib eree di din n salon sa lon,, vo voia ia sa sim ta $i $i ea gu gustul stul distractiei. distra ctiei. Cei doi se indrep indr eptara tara impleticindu-se spre sp re iejire. Dar, Dar, cand trecura pe langa o silueta s ilueta care tocmai in tra in incapere, incapere, Alex Alexaa simti cum i se strange stran ge br brus uscc stomacul, lipindu-i-se de coaste. coaste.
CapitoCuC4 Apropiindu-se de masa invaluita in fum, contele de Killingw orth saluta din cap cap jucatorii jucatorii.. - Cine-i Cine-i junele? mo morma rmaii el zabovind cu privirea asupra asup ra Ale Alexe xei. i. Coborandu-^i 5 1 mai mult capul, Alexa se prefacu extrem de concentrate conc entrate asupra as upra cartilor cartilor.. -E Lars, un prieten de-al lu’ Henry, raspunse Gryff, tumandu-^i du-^i din no nou u coniac in pahar, -Lars pare un flacau norocos, remarca Lupul Irlandez aruncand o privire fugara fug ara spre gramada gram ada de bani din d in fata ei. -Ne cam lasa-n fundii gol, asta-i limpede, mormai Quincy. Mai are sa ia §i §i pielea de pe mine. min e. -Ce umilitor! zise Connor taragSnat, incruci^Sndu-^i bra^ele ?i sprijinindu-$i sprijinindu -$i ^oldul ^oldul de spatar spa tarul ul scaun sc aunului ului ei. ei. Eu, Eu, unul, n-a? indrazni s& s& las vreodata vreoda ta o asem enea persoanS neexp nee xperim erim en entata tata s5 se apropie apropie de fundul meu. Remarca ironidi ironid i smulse hoho ho hote te de ras. ras. Alexa Alexa sim^ sim^ii din dintr-o tr-oda data ta cum ia foe foe. Obrajii-i erau era u in flacari, degetele ii ard ardeau. eau. Dar flacaflacarile cele mai aprige pareau sa se fi concentrat intr-un mic punct in piept, chiar sub umarul stang. Pe sub haine, i$i simtea pielea parj pa rjol olit ita. a. Lup Lupul ul se mi$ca u§or, iar ia r m a ter te r ialu ia lull p a n talo ta lon n ilo il o r lui o atinse in treacat, „Doamne, Dumnezeule! Doamne, Dumnezeule!" De parc3 ar mai fi fi fo fost st nevoie sa i se aduca aduca aminte am inte ca el era un u n anim an imal al extrem de viril! -E randul tau sa decartezi, Lars, o aten£ion& Quincy. AruncS AruncS o carte la intamplare. intampla re. - Ha! Atn $tiut $tiu t eu! eu! exclama exclam a Gryff §i §i trase tra se ban b anii ii spre sp re el. el. Norocul N orocul deja de ja incepe sa-mi pup p upee m&n m&na. -Pupa -P upa-m -m -ai tu in fund, fund, morm ai Qu Quin inccy. -Poate ar trebui sa renun^i cat egti in captig, spuse Connor incet, privind cele doua sticl sticlee golite golite din drep d reptul tul prietenulu priete nuluii siu. siu . - Vezi-ti Vezi-ti de treaba! trea ba! i-o i-o t& t&ie Gryff cu o grimasa. grima sa. 50
Alexa sim$i sim$i tru tr u p u lb in e f&c f&cut, musculos musc ulos al Lupului mi?candu-se mi?ca ndu-se din nnou ou $i se ruga ru ga in sine s ineaa ei sa piece piece.. Un firicel firicel de sudo s udoare are i?i i?i cro croii drum dru m de-a lungul ^ire ^ireii spinarii, spinarii, lasand o dara umeda umed a in urma. - Care-i problema proble ma,, tinere tine re?? f5c f5cuu el el. Te Te emotion em otionez? ez? Alexa Alexa clatina din d in cap, cap, neindr nein draz aznin nind d sa scoat scoatS S w eo vorba vorba.. - Atunci nu te mai jena. jena. Eraa incordata Er inco rdata toata, toa ta, ramase ram ase complet nemi§cata nemi§cata.. Situa^ Situa^ia ia era peri pe ricu culo loas asa. a. „§ii cat „§ ca t de periculoasa!" Dar n u num n um ai team a ii ii curgea curgea pr prin in vene ca o ba bautu utu ra ame^itoaame^itoare.. Era ceva re ceva m u lt mai tare - un amestec am estec letal de incitare, incitare, euforie $i $i o emo^ie specials pe care nu o putea defini. Dupa cateva m om ente bune bu ne de tSce tScere re,, Lupul Lupul se indeparta indep arta,, dar da r nu pleca, ci se ageza langa lang a marchiz. marc hiz. - Vrei sa-^ sa-^ii tragi tra gi un scaun sca un $i sa joci? joci? ii intre int reba ba Gryff. Gryff. 'J'in&ndu-^i rasuflarea, Alexa indrazni sa arunce o privire pe sub b or orul ul pa pal& l&ri riei ei.. -Miza nu-i atat de mare cat sa ma tenteze, raspunse Lupul, care parea sa-^i fi pierdut interesul pentru joe ?i jucatori, $i, intorcandu-se pentru a cuprinde intreaga incapere, privirea lui ca bro br o n z u l tre tr e c u pe p e s te ea ca cu cum m nici n - a r fi exis ex ista tat. t. Alexa Alexa gti gtiaa ca a r fi fi trebu tre bu it S3 S3 se sim ta u fu ra ti, ti , ?i totu^i.. totu^i.... -L -a i vilzut pe Babc Babcoc ock? k? 11in 1intre treba ba Lupu Lupull pe priete pr iete nu null lu lui. i. - D in cate-mi amintesc, nu, raspunse Gry Gryff. ff. -Daca ai nevoie de companie, Lord Killingworth, nu trebuie s3 cau^ cau^ii prea depa d eparte, rte, spuse o blonde blon de voluptuoasa, voluptuoa sa, care care se strecura dintre doi dom ni de la la masa cu zaruri fi - 1 atinse pe maneca. Alex Alexaa incerca incerca sa se se concentreze asup a supra ra cartilor, cartilor, dar d ar nu n u se putu abjine abjin e sa nu observe c3 c3 decolt decolteul eul femeii era a ta t de adanc, adanc, incSt aproape-i aproap e-i ajungea la brau, iar ia r pieptul pieptu l opule op ulent nt abia daca-i era acoaco pee r i t de o b u c a ta sub p su b tir ti r e de m ater at eria ial. l. -A ? fi in inca canta ntata ta sa-ti fin companie companie.. -A m afaceri mai urgente, o refuza el el. -Afaceri? repeta ea mangaindu-l cu subinteles pe brat. Dar a id nu trebuie tre buie sa plate^ti pe nt ntru ru a-ji satisface satisface place placeri rile le,, spuse ea, 51
lasandu-$i mana agale de-a lungul pantalonilor lui, alunecand apoi mai jos $i $i stranga stran gand nd u? u?or or.. Lupul scoase un raset harait, iar Alexa sim£i furnicaturi prin to t trupul. tru pul. Vocea Vocea lui guturala parea pa rea sa fi fi tre z it un nou val de caldu caldu-ra mole?itoare, mole?itoare, sfredelindu-i stomacu l ?i coborandu-i apoi adanc intre in tre picioare. picioare. Torcand ca o pisica, pisica, blond blo ndaa incepu sa-?i migte m an anaa in sus $i $i in jos. jos . In ciud ci udaa lum lu m in inii ii slabe, slab e, r e a c tia ti a co c o n telu te luii e r a evi e vid d en enta ta.. Cu to toaa te acestea acestea,, rasul lui deveni mai putem pute m ic. -Te asigur, draga mea, ca, oriunde ma due, nu mi se cere niciodata sa platesc platesc pe n tru a?a a?a ce ceva va.. La dracu’ drac u’,, ba baiatu iatull a rogit, chicoti Quincy. Quincy. Ai av avut ut vr vreo eoda data ta o femeie, Lars? intreba Quincy cu o cautatura rautacioasa. Ai aici mai mult decat suficient sa plategti o bucatica de prima mana, cum e Sally. -Fir-ar sa fie! Putem sa terminam cu discutiile despre sex? mormai morm ai Gryff Gryff.. Fii Fii fata buna bun a ?i van vantura tura-ti -ti tatele tate le alea frumo frumoase ase in alta parte, Sal. Ai sa mi-1 alungi pe fiacaul asta inainte sa-mi pot recupera banii. banii. -F o a rte rt e bine, va las las cu jo jocul cul vostru! facu femeia dezam de zamagita agita ?i ?i plec pl ecaa ind in d ig ignn a ta. ta . Lupul ii arunc aru ncaa o privire Alex Alexei ei ?i ?i ridica plictisit plictis it din umeri. ume ri. -Bucura-te de aceasta seara, pugtiule. Po£i sa clipegti acum, n-o sa-ti sa r la beregata. Scragnind din din^i, Alexa il privi indepartandu-se. „A1 naibii sa fie!" Focul dinauntrul ei se mai ostoi, dar sangele inca ii clocotea. „Cum indraznegte sa ma trateze ca pe un pu$ti cand i-am baa t u t pe b p e un unii ii d in t r e cei mai m ai cu cunn o scu sc u ti juc ju c a to torr i din d in Lo Londr ndra? a?"" Concentrand Con centrandu-se u-se din d in no nou u la cartile din m ana, ana , se calma ?i-? ?i-?ii cacanaliza naliza frustra f rustrarea rea spre un u n joc mai aprig ?i par pariuri iuri mai indrazne^ indrazne^e. e. -La dracu', a? purta doua perechi din blestematele astea de m an anuji uji negre daca m -ar ajuta sa ca?tig ca?tig a?a! ?a! morm m orm ai Quincy Quincy,, trecandu-?i mana prin par ?i dandu-gi-1 peste cap. Mi-ajunge pen tr u seara asta. as ta. Mai bine ai ieg iegi gi gi tu, Haddan Ha ddan.. Eg Egti ti la fel de ruin ru inaa t ca mine. mine . 52
- Nu, nu! Simt Sim t pana-n maduva madu va oaselor ca ca urmStoarea mana m ana va fich fichim imba ba totul, totu l, spuse Gryff fi o privi pe Alexa Alexa.. Ai Ai ceva impo im potriv triva, a, [,ars? Numai o mana, cat sa-mi recuperez pierderile? Alexa se gandi un moment, apoi incuviinta din cap, de^i, Intr-adevair, Gryff nu mai avea nici un. ban in dreptui lui. Observandu-i vand u-i privirea, Gryff Gryff incepu sa se scotoceasca pr prin in buzun b uzunare. are. - Fir-ar sa fi fie, tre tr e ’ sa mai am ceva ceva m ar arun unfe feii pe-aid pe- aid pe undeva, zise zise Gryff fi se scotoci scotoci in timp buz b uzun unaru arull vestei, vestei, de unde un de scoase scoase o buca bu cata ta de ha h a r tie ti e m ot otot otoo lita li ta.. D up upaa ce aru ar u nc ncaa o priv p rivire ire in incc e to tofa fata ta peste pe ste co con^ n^inu inutu tull aceste ace steia, ia, o tra tr a n ti pe p e masa m asa.. Asta As ta ar a r tre t rebu buii sa ajunaju ngA. Valoreaza Valoreaza m ult peste pes te miza - fi probabil o sa fiu fiu castra cas tratt dac d acii pierd. Dar Da r nu n u am de gan ga n d s5 pierd. pier d. Alexa nu credea ca cineva ar avea vreodata de gand sk piarda. piarda. Dar pre prefer feraa sa s a nu scoata o vorba, def i se se credea destul des tul de stApan stApanaa pe vocea voce a ei. ei. D ep epar arte te de ea in inte tenn tia ti a de a d a sfa sf a tu turi ri u n ui jucSt juc Stor or experimentat, chiar daca fi un incepator ar fi putut vedea ca nu era o seara se arabu bu na sa te to t pui pui cu soarta. -Primefti o garantie, baiete? £i ai cuvantul meu de onoare ca e valabila. acc epta Alexa Alexa.. - J a , accepta Adevarul Adevarul e ca nu se gandea la bani. Exaltarea pe care i-o i-o starnea asumarea riscului, a^atati fi de intalnirea de mai devreme, ii facea inim a sa o ia la goana goan a f i ii ii sacada saca da respira^ia. Se sim^ sim^ea ea in acelafi timp inspSimantata fi insufle^ita. Nu se mira ca domnii frecven frec ventau tau sSlil sSlilee de joc daca asta a sta !i !i facea facea s i se simta a tat ta t de... de... vii vii.. Gryff lua pach pa chetu etull de car( car(;i ;i fi impar^i. Alexa se opri o clipa, privind uimita dama de inimS rofie, af tep te p tan ta n d ca fluturii flutu rii din stomac stoma c sa i se potoleasca. potoleasca. Marchizul Marchizul mo morma rmaii dezgustat. dezgu stat. Alexa Alexa arun ar unca ca o privire priv ire scu sc u rla rl a f i celorlalte celorla lte c& c&r^i: as, rege fi va v a let. Nu-i venea sa creada ca avusese noroc de o asemenea mina. Ifi arata chinta chin ta de rofu ame^itoare ame^itoare in lumina lum ina palpaitoare. palpaitoare. -Pe toti zeii nordici! injura Quincy. A facut-o iarafi! -A facut-o, spuse fi Gryff, injurand in barba. Eram convins ca mi se intorsese norocul.
Alex Alexaa if ifii stran s transe se bucata de ha hartie rtie f i gramada gram ada de ban banii fi le baga in buzu bu zunar narul ul hainei. Cu m ana la palarie, saluta vesela, vesela, se ridica ridica fi pleca, plec a, spe sp e ran ra n d ca m im a rea re a m ersu er sulu luii m asc as c ulin ul in avea ave a sa m asch as chez ezee dorin do rin ta ei de a face face piruete. Simtindu-se ufoara ca un fulg fi libera ca pasarile cerului, Alexa Alexa iefi din incapere. In ssta tare reaa ei euforica, o vazu ca ca. pe o po arta ar ta magica. §i, tntr-adevar, totul parea desprins dintr-o poveste, in care regulile regulile f i rolurile roluril e facusera facuse ra loc viselor 5 1 dorintelor. Buzele ei, pe ju j u m a tate ta te ascu as cuns nsee de m u s t a t a falsa fa lsa,, zam za m bira bi ra cu o m ean ea n tare ta re secreta, dar, dupa dup a doar cativa pafi, zam betul betu l de deveni veni dulce-amarui. dulce-amarui. Toate pove poveftile ftile aveau un final. final. La miezul miez ul noptii, rasetele rase tele aveau ave au sa dispar dispara, a, petrecerea av avea ea sa se se sting a fi panto p antoful ful de cristal - sau, sau, in acel acel ca caz, cizmele cizmele m ilitaref ilita refti ti - aveau sa se se transf tra nsform orm e la loc loc in pant pa ntoo fii fi i ei de d e zi cu zi. Alexa se uita la ceas, apoi lua un pahar de fampanie de pe buu f e t f i se i n d r e p ta s p re g r ad b adin ina. a. Ram Ra m ase as e p e n t r u o clip c lipaa locu lo culu luii in aerul re rece ce fi-n lumina lum ina palida a lunii, sorbind u-f i f ampania am pania fi savura sav urand nd mirosul miro sul de lilia liliac. c. Ar Ar fifi. v ru t sa se buc bucure ure de ultimele ultim ele ca teva m inute pretioase pretioase de libertate in singuratate, dar, dintr-u n motiv inexplicabil inexplicabil,, se trezi do rind rinduu-ff i sa- 1 aiba aiba alaturi pe printu l din pove poveste. ste. Un anume p rin t cu parul inspicat cu fuvite argintii argin tii stralucitoare... Gascul Gasculit ito, o, ifi fopti, gandind ca ca fam pan pania ia trebuie sa fi avut un efect ciudat asupra ei, caci rareori ifi ingaduia astfel de fantezii prr o s tef p te f ti, co copi pila lare refti fti.. Ce mai print! prin t! Ha! Ha! Ar Ar fi fi p u tu t la fel fel de de bine sa saru s arute te un grifon din piatra af afez ezat at intr-o nifa din perete, ca i-ar i-ar fi fi fost ega egal. -Aici erai! exclama Henry fi o prinse de maneca, gafaind u n pic. Ce. Ce... .. ce naiba nai ba faci cocota coc otata ta acolo? -Nimic, ingaima Alexa, lovind zgomotos pietriful in coborare fi fiind recunoscatoare ca o ghirlanda de iedera ii camufla stinghereala. -V in o incoace. incoace. Trebui Trebuiee sa vorbim. vorbim. Tonul lui categoric ii ii facu pa paru rull sa se zbarleasca. De ce trebu tre buia ia sa-i sa-i strice aceste aceste ultime cateva cateva minu m inute te pretioase de libertate? libertate ? 54
-Ce e a$a important de nu poate a^tepta pana mai tarziu? intre ba ea. ea. -Biletul, spuse Henry, dar vazand ca-1 privea nedumerita ii explic exp lica. a. Hartia H artia cu care care a plati p latitt Haddan. H addan. Trebuie s-o dai inapoi. inapoi. - S-o S-o dau inapoi? facu ea, neintele nein telegan gand d de ce voia voia sa-i sa-i ia ?i ?i har tia dupa ce-i furase ultimele u ltimele mom mo m en ente te de bucurie. bucurie. Dar am ca$ ca$titigat-o cinstit. -Ei bine... aaaa... nu prea gandea limpede in momentele alea, spuse H enr enryy foindu-se. foindu-se. Nu trebuia trebu ia sa scoata scoa ta la bataie tocmai tocm ai acea acea bu b u c a ta de h a rtie rt ie,, c o n tin ti n u a var v aruu l ei e i $i, $i, drega dre gand nduu-^i ^i vocea, vocea , adaug ada uga: a: §i... §i. .. aaa... aaa... da daca ca ar fi $tiut $tiu t ca juca impo im potriva triva unei u nei femei, nn-ar ar fi mizat-o niciodata. De data aceasta indignarea justificata fu cea care ii imbujora obrajii. - Credeam ca onoarea il obligape ori orice ce gentlema gentle man n sa-fi s a-fi respecrespecte pariurile p ariurile facute. facute. -D a , dar. dar... .. §i in aceasta privinta pareau sa existe doua seturi de reguli. $i, ca de fiecare data, cea care se aplica in cazul barbatilor era m ul ultt mai permisiva. Deja Deja ene e nerv rvata ata la cu culm lme, e, Ale Alexa xa reactiona cu o manie taioasa. taioasa. - E i bine, bine, e pufin cam cam tarziu pentr pe ntruu re regr grete ete.. -Alex -A lexa, a, fii rezonabila, o ruga Henry, inverzind inverzindu-se u-se la fata. - D e ce-a ce-a$$ fi fi? replica ea. ea. -P en tru ... p en tru ca e.. e...., se balbai Hen Henry ry,, Iuat prin surprindesurpr indere de rezi re ziste stent ntaa Ale Alexe xei. i. Tre Treccandu-$ -$> >i m an anaa pr prin in par, reu?i intrint r-u un final sa se adune suficient cat sa-i divulge adevarul: Fir-ar sa fie, Alexa! Intamplator, h a rtia rti a aia te fa face ce coproprietarul unui un ui bordel ?i-al unei case de jocuri, spuse ?i apoi, razand nervos, adauga: Cu siguranta sigur anta intelegi acum acum de ce trebuie inapoiata inap oiata imediat. Alex Alexaa scoa scoase se har tia din buzun buz unar ar $i o privi p e n tru prim a oara cu atentie. aten tie. „Viz „Vizui uina na Lupului[“ Lupului[“ Numele era e ra scris citet, iar i ar h ar artia tia era sem nata cu un nume mazgalit mazgalit - Linsley. Vrand Vr and s£ se asigure ca vedea vede a bine ?i ca nu ii juca feste imaginatia, Alexa citi biletul de mai multe ori inainte de a-1 xmpaturi cu grija §i §i de aa-1 var varii intrint r-un un loc mai ma i sigur. sigur. Dint D intr-u r-un n oarecare motiv, motiv, 55
contele de Killingworth fusese obligat sa-?i ri^te proprietatea. Pe buzele Alexe lexeii inflori un zambe zam bett necru^ator. Ha! Lupul fusese in avantaj primele prim ele trei tr ei da^i da^i cand can d se intalniseintalnis er§. Acum, Acum, ea era e ra cel cel pu^in pe picior de egali e galitate tate cu pung punga^ul. a^ul. -Alex -A lexa, a, ai de gand gan d sa sa-1 dai inapoi, ina poi, nunu-ii a^a? a^a? - Categor Categoric ic nu! Henry ramase mut. Vazand ca nu ajungea nicaieri cu vorba buna bu na,, incep inc epu u sa s a se tang ta ngui uie: e: - T a ta o sa m3 spanzure span zure cand o sa afle. fle. Asta daca nu ma m a omoar5 Sebastian Seb astian mai inta in taii ?i mi arunc ar uncaa m&runtaiele m&runtaiele la lupi. lupi. - N u e nici nici un lup in Yorks Yorkshir hire, e, replica Alex Alexa, a, strangandu-$ strangan du-$ii pum pu m ni niii in i n trtr - u n acces de in indi dign gnar are. e. Cat de desp spre re co cons nsec ecint inte, e, va tretr e buii sa {i bu {i le asu a sum m i, nu nu-i -i a^a? spus sp usee §i, §i, in into torc rcaa nd ndu u -i spa s patel tele, e, pleca. -Alexa, stai! Strigatul lui o facu sa se impiedice intr-o tufa de trandafiri. Ag&tati tatill in spini, pala p alaria ria ii c5zu c5zu,, iar ia r buclele buclele ei pr prin inse se stra st ran n s se desf&cura intr-o incalceala de agrafe. Cu o mi?care bruscA a capului, se smulse $i se elibera. - E al meu de drept, drep t, Henry, Henry, fie fie ce-o ce-o.. .... In toiul certei, certei, nici unul u nul din d in ei nu auzi pa§ii pa§ii care care se se apropiau. - Ineca-s-ar Inec a-s-ar dracii-n cazanul cu whis whisky ky!! Alexa se intoarse brusc ?i il vazu pe marchizul de Haddan holbandu holba ndu-se -se la clai claiaa eeii de b u d e aurii. -Doamne, Dumnezeule! exclama Gryff clipind des. -Doamne, Dumnezeule! repeta Henry ca un ecou al focului marchizului. Acum Acum chiar ne-am ne- am luat-o. Dandu-?i seara s earaaa ca nu se mai put p utea ea face nimic, nimic, Alexa Alexa i?i smulse smu lse m usta us tata ta fals falsfi fi.. -Cine..., incepu Gryff. -Da-mi voie sa ti-o prezint pe veri^oara mea, Lady Alexa Hendrie, Hendrie, spuse Henry prin tre dinti. -Iii.. -I ii...n .ncc a nt ntaa t de cuno?ti cuno?tin^a, n^a, baigu baiguii marchizu marchizul. l. -M aind ai nd o iesc ie sc sincer, sincer, repl replica ica Al Alexa. -U ite, Haddan, Haddan, $t $tiu iu capa ca pare re foarte neobi?nuit neobi?nuit.. .... Marchizul i$i cobori privirea catre pantalonii coche^i ai Alexei $i zambi zam bi u?or. 56
-Dar, te implor, continua Henry, ca pe o favoare pentru noi 5 1 pentru vechiul tau camarad Sebastian, sa promifi ca vei fine secreta secreta farsa farsa asta. asta. N-a fost cu rea rea inte int e n se , ci numai p en tru o dis dis-tracfie nevinovata. nevino vata. Daca Daca s-ar af afla la,, doam d oam na ar a r fi fi distrusS. - Sora Sora lui Seb? Seb? Gryff deveni serios. serios. Ai Ai cuvantul cu vantul raeu de onoare ono are ck nu nu vo voii spune ni nimic mic.. Alexa Alexa a§tepta a§te pta ca ofta o ftatul tul lui Henry Hen ry sa se stingS u$o u$or. -A pro po de onoare, onoare, Lord Haddan, s-ar parea ca mai avem de rezolvat o alta chestiune ches tiune destul de delicata. delicata. Gryff Gryff intinsese intinses e deja mana. - N u a?a repede, spuse sp use Ale Alexa xa mcruci$andu-$i mcruci$andu-$i mainile. mainile. JiJ i-aa i fi fi retras pariul dac& a? fi fost cu adevSrat barbat? il intreba ea pe marchiz, care ram ase perplex. Ei bine? in sists sis ts ea. ea. Varul ei i?i i?i privea privea ghetele, ne neind indraz raznin nin d sa ridice ochi ochii. i. - N u , recunoscu recun oscu el. el. Nu ll-ap fi fi retras. -A tun tunci ci socote socoteala ala e incheiata, incheiata, de da dara ra ea. - M a tern ca asta-i abia inceputul, o contrazise meet Gry Gryff. ff. Asta dac dacS S nu-m i dai voi voiee s i rascum rascu m par garantia, garan tia, sa zicem, zicem, dublandublandu-i valoarea? Alexa scutura din cap. -E^ti talentata la carti, Lady Alexa. Se pare ca ai §i o minte ascufita ascu fita ?i ?i ner nervi vi de ofel, ofel, spuse Gryff netezindu-gi netez indu-gi lavaliera lavaliera b o titi. tit i. Sper cA ai §i o coloana vertebral^ de otel ascunsa dincolo de ve$m intele inte le aste a steaa barbate^ti. O sa ai nevoie de a?a ceva ceva cand Lupul o sa afie afie ce ce s-a-ntam s-a- ntam plat. - Nu-fi fac facee griji griji p en tru mine, dom nule, spuse §i §i se se opri op ri o dip d ip a cat i$ i$i indesa inde sa la loc par parul ul sub palarie. Dupa cum ai vazut, n u ma ma tem sa ma p u n cu orice domn dom n de la egal la eg ega! a!,, orient de fioros fioros se spune spu ne ca a r fi. fi.
CapitoCuC5 Cu falcile incle?tate fi cu ochii mi j j ifi, C o nn nno o r tra tr a v e rsa rs a p re re-cipitat ringul de dans, con^tient de asem&narea lui nefericita 57
cu u n pra prada dator tor va vanan nandu-fi du-fi victima. Ceil Ceilal alti ti invitati invita ti se dadeau cu repeziciune din calea lui, prudenti, dar totufi curiofi, urmarindu-i fieca fiecare re mifcare. Ii pu putea tea auzi deja fu fo fotin tin d in spatele lui. lui. SpeSpecula cu lau, u, fara indoiala, despre motivele p e n tru tr u care care Cerberii iefisera la vanatoare vanato are In cercu cercull restran rest ranss al maltei societati. » Muzica, Muzica, un u n vals vienez vesel, vesel, il enerva ene rva f i mai ma i tare. tare . „Sa„Sa-ll ia na naiba iba pe Gryff, cu min m in tea te a lui lu i ine in e c a ta in alcool!" Treca Tre cand nd ta n f o f pe p e lan l anga ga muzic muzican^ an^i, i, Connor Conno r fu extrem de te n ta t sS zdrobeasca cu piciorul capacul capacul frag fragil il fi orna or na m en tat al pianului. pianului. Rasucindu-se pe calca calcaie ie,, trecu in viteza v iteza prin pr intre tre coloane, coloane, facand sa pluteasca pluteasca un val de fulg fulgii de de s tru tr u t de la cateva cateva doamne doam ne infafurainfafur ate cu turbane, turban e, care care se zburatacisera zburatacisera ca nif nifte te gaini gaini amenin am enintate tate de vulpe. vulpe. Le vazu ad adun unan andu du-se -se la loc loc f i incepSnd incepS nd sa cotcod5ceasca gi gi le raspunse cu o privire privire ameninfatoare. ameninf atoare. A doua zi, desigur, saloanele aveau sa vuiasca scandalizate de ultima mostra de comportament indecent din partea Lupului. Dar rriacar de data asta nu aveau sa mai fie doar minciuni, spre deosebire de majoritatea zvonurilor scandaloase. Buzel Buzelee i se incordara precum prec um corzile corzile unei viori cand se intalni intaln i cu Gryf Gryff, f, care tocmai tocm ai ig igi incheiase turu tu ru l prin pr in holul de la intrare. intra re. -A i gasit gasit-o? -o? -Nu, spuse marchizul fi adauga, incercand sa faca haz de necaz: Dar poate poa te ar trebu tre buii sa verific verific sala de jocuri. -P o a te ar trebui treb ui sa-ti ver verif ifici ici nen nenoro orocita cita de limba, limba, daca nu vrei vrei sa ti-o smulg smu lg fi sa ti-o toe. toe. -Scu -S cuze ze.. Lui Lui Gryff ii disparu disp aru or oric icee urm ur m a de zam bet de pe buze. Incercam doar do ar sa mai invesel inveselesc esc atmosfera. atmosfe ra. - E i bine, te rog, n o fa facce! i-o taie Connor. C onnor. Situatia S ituatia nu-i nu -i deloc deloc amuzanta. §tiu, f tiu, tiu, raspunse raspun se el m utand uta ndu-f u-f i privirea privirea fi incepand sa studieze dieze mifcarea m ifcarea matas m atasurilo urilorr stralucitoare. Ar Ar trebui trebu i sa fiu fiu spintecat fi tai t aiat at in bucati, iar capul sa-mi fie fie infipt infip t intr-o intr -o ^eapa. ^eapa. - N u po poti ti sa infigi infigi o £e £eap apa. a... .. in nimic, ii replica Lupu Lupul. l. -Ei, fir-af al dracu’l spuse Gryff retinandu-fi un fior. Te-am aver av ertiza tizatt sa nu-m nu -mii laf i bleste ble stem m ata de hartie , Connor Connor!! exclam lamg., incleftand clefta ndu-fi u-fi degetele degetele pe piciorul piciorul paharului, care care,, observa obs erva contele, contele, 58
continea un u n lichior lichior sla slab, b, nu ?ampanie. $tiu ca am luat-o razha raz ha cu baut ba utur ura. a. Dar Da r nu mi-a mi -a pa p a s a t nici ni cica cand nd de con c onse seci cinte nte.. Pana Pa na acum ac um,, Chipul Chipul prietenului sau avea avea o expresie expresie ata t de plina p lina de remu?cari 5 1 de vinovata, ceea ce nu-i statea deloc in fire, incat Connor simti cum mania i se domolea. M-ai avertizat, intr-adevar. A?a c3 nu te condamna prea tare, murmura el tafnos. De altfel, sunt foarte ho tarat tar at sa-mi sa-mi recuperez pierde pierderi rile. le. -C re zi ca-ti ca-ti va accepta accepta oferta? intreba G ryff ry ff sorbind din pahar $i strambandu-se. Cate Cate dintre feme femeil ilee pe care care le-ai le-ai inta lnit po t rezista rez ista mirosului banilor? replica Lupul ranjind. La ce crezi ca se rezuma toata fanfarona fanfa ronada da asta a sta legata de aranjarea casatoriilor, casatoriilor, daca n u la a se vinde celui celui ccare are liciteaza mai mult? m ult? -Ai dreptate, spuse Gryff, $i o incruntatura u$oara ii brazda fruntea. Dar sora lui Seb mi s-a parut cumva diferita. Presupun ca exista §i §i pe persoa rsoane ne carora le pasa $i de altceva in afara de bani ba ni lucruri lucru ri materiale. materiale. „Oare? „Oare?““ Connor Con nor se intoa int oarse rse p e n tru tr u o clipa clipa sa se uite la cuplurile cuplurile care dansau, involburate intr-un vartej de matasuri bogate, bijuterii ter ii scumpe ?i maniere ma niere elegante. elegante. Poate n -a -arr fi fi treb tre b u it sa fie a?a de cinic. § 1 totu^i, totu^i, dupa dup a toate toa te prin p rin cate ca te trecuse in viata, devenise un obice ob iceii adanc inradacinat inradac inat sa suspecteze oamenii de to tott ce era mai rau. §i rareori fusese dezamagit. Sotia un unui ui duce trecu pe langa el, el, ata t de aproape, incat inca t fustele ei fo^nitoare fo^nitoare ii jterse jter sera ra in treacat trea cat pantofii pan tofii lui de seara. Femeia in toarse toa rse subtil su btil capul capul,, $i el o putu pu tu vedea cum flutura flu tura din d in gene §i apoi ii face face cu ochiul. ochiul. O privire refle r eflecta ctata ta de un milion de ori de co coli lieerull cu diam ru dia m an ante te de la ba baza za decolteului ei. Contele Contele avusese destule astfel de doam ne din lumea bu na ca sa stie ca, ca, in spatele formelor form elor delicate $i $i a zambetulu zamb etuluii cald cald,, batea bat ea o inima inim a mercantile. m ercantile. Presupunea Presupu nea ca existau $i $i ex excep ceptii tii.. In viata, intalnise in talnise insa foarte rarr astfel de exceptii ra exceptii.. „Dar „Dar Alexa Hendrie?" Hendrie? " Nu in inca cape peaa indo in doia iala la ca era er a di dife feri rita ta.. Gura Gur a i se crispa cri spa.. Nu m ul ulte te domni^oare inocente inoce nte ar a r fi fi avut curajul curajul sau imaginatia imagina tia sa dea bu buzzna intr-un bordel, fara a fi descurajate de pericolul ce le pa?tea 59
p e ele sau pe s au p r o p ria ri a re repp u tati ta tiee . La fel cum c um n u m u lte lt e tin ti n e re in ino o cent ce ntee ar fi Ind Indr^zn r^znit it sS sS se se deghizeze in barba bar bat, t, riscand riscan d sa joace jocuri de norocc cu mize mari. noro m ari. Ce sperase sper ase oar o aree sa ca$tige? ca$tige? Nu o c u n o j t e a sufi su ficc ien ie n t de b in inee in c a t sa-? sa -?ii p o a ta d a cu pa pa-rerea. Cele dona intalniri anterioare scosesera la ivealS un devotam vota m ent st^r uito r $i $i o inde pen den ts inda rjita - ca s& s& nu mai vorbim despre firea profund pasionala. Cat privepte recenta ei escapada... Iji reaminti cu asprime ca-i era complet indiferent ce urmarea pu^toaica, atata vreme cat I5 1 recupera blestematui de petic de har hartie. tie. -Fiecare doamna are un pret, spuse el incet. Se pune insa pro pr o b lem le m a daca dac a un u n g e n tle tl e m a n vr vrea ea sau s au n u s i plate pla teas asca ca.. Ganditor, Gryff nu-i raspunse. raspun se. Un moment mai tarziu, li se alatura un alt domn. Imbracat impecabil in haine de seara, p&rea insa^i imaginea eleganfei aristocratice, mai putin lavaliera roz legata perfect, dupa moda vremii. -Am primit mesajul tau, zise Cameron Daggett, ridicand dintr-o spranceana atent Ingrijita ?i privindu-I pe Gryff. Foarte amuz am uzant. ant. §i eu care credeam ca ca eu am a m o imaginable imaginable bolnava. Dintre Di ntre ei trei, Cameron C ameron Daggett Da ggett era, poate, cel mai excentric. §i cel mai enigmatic. Cunoscut pentru inteligenta lui ascutita §i pee n t r u stil p st ilul ul emfa em fatic tic,, p a re reaa sa s a pri p rive veas asca ca via v iata ta d oa oarr ca pe p e o glum glu m a acida. Connor ?i Gryff erau printre putinii care puteau face fati cinismului cinismului sau versat. versat. Dar nic nicii macar ei nu cun cunojte ojteau au toate secresecretele din spatele aparentei apar entei indiferente. indiferente. -Poate ca ar trebui sa renunti la eseurile lirice despre natura ££ii sa sa te-apuci sa scr scrii ii romane roma ne ppee n tru tr u Minerva Press, Press, continua continu a Cameron, Indepartand un fir de praf de pe lavaliera fucsia. Deci care-i care-i povestea? po vestea? Termina cu sarcasmul sarcasmul,, Cam, Cam, spuse Gryff Gryff inc ru runta nta t in urm a remarcii voalate la adresa incercarilor sale artistice. Lupul este deja cu nervii la pSmant, continue el, examinandu - 1 cu atenfLe. 60
Apropo, unde ai gasit carpa aia de prost gust? La coapsa unei tarfe franceze? Spre deosebire de cei doi prieteni ai sai, care pareau sa nu se abata de la alb fi negru, lui Cameron ii placea sS incalce regulile codului codu lui de de im br brac acim imint intee formal la fel ca ca pe cel cel de conduita. - f i n s i te anun anuntt ca aceasta aceasta bu buca cafi fica ca de de matase matase are are un pref exorbita exo rbitant, nt, sublinie el el. Dar, Dar, desigur, desigur, origina o riginalitatea litatea nu n u este pe gustul oricui. -N ici ic i simful tau al umorului. umorului. -Voi doi pur gi simplu nu vk pricepefi la moda, replicS el gi ofta adanc. - Arati Arati ca un ne no ro rodt dt de pirat berber, berber, mormai m ormai Gryf Gryff. f. - N u - ti place ultima ultim a mea achizifi achizifie? e? intreba intreb a el jucandu-se cu di di-amantul mare de la urechea stanga. Poate ar trebui sa-1 inapoiez pro pr o p rie ri e taru ta rulu luii de dre d rept pt.. -S a te-ntreb unde ai fost fost in ultima ultima saptamana? -M-am distrat, raspunse Cameron gi z&mbi superior. Era intentionat evaziv in legatura cu multe lucruri, disparand adesea zile sau chiar saptSmani, apirand apoi la fel de brusc gi fara sa spun sp unaa unde un de gi de ce disparuse. dispar use. Se par paree ca jocurile mele au fost fo st mai prof pr ofita itabil bilee de deca catt ale voas v oastre tre.. In mod normal, Connor ar fi gasit schimbul de infepaturi am uz uzan ant, t, insa in sa r&bda r&bdare reaa lui se ap aprop ropia ia periculos de limita gi gi exista riscul sa aiba o rabufnire. Observind pumnii strangi ai contelui, Gryff replied repede: repede : - N-o N-o sa fi se mai para prea p rea amu a muzan zante te lucrurile daca nu-fi mugmugti numaide num aidecat cat limba aia draceasca draceasca ascuflta. -Deci e adevarat? O doamna detine acum jumatate din Vi zuina Lupului? intreba Cameron, iar licarirea batjocoritoare din ochii sai verzi se intuneca intr-o oarecare masura cand Connor incuviinta din cap. Doamne.'Dumnezeule! Va las singuri cateva sip si p tam ta m a ni ni,, gi se dezlanfuie dezlan fuie iadul, spuse el ggii-1 dojeni pe Gryff cu degetul. Caine rSu. Intr-o buna zi, curand, slabiciunea ta pentru coniac coniac o sa ne inece pe tofi. -Nu-mi fine tu mie predici despre bautura, se burzului marchizul. 61
Cameron ridica indiferent in umeri ?i-?i concentra atentia asupra ringului de dans. - Care dintre dintr e ele ele este stapa sta pa n a Vizu Vizuini inii? i? -Lady Alexa Hendrie nu ?i-a facut inca aparitia, mormai Connor, gandindu-se ca, daca avea noroc, Alex Al exa a i?i venise intre timp tim p in fire fire gi gi-o -o luase la sanato san atoasa asa inapoi inap oi spre Yorkshi Yorkshire. re. Totu To tugi, gi, cum noro n orocu cull se dovedise a fi fi am ag agitor itor in ultim u ltim a vreme, vreme, nu se baza pe asta. -S o ra lu i Sebastian Hendrie? Privire Privireaa lui Cameron deveni mai apriga in tim p ce dansatorii trecura trecu ra invartindu-se inva rtindu-se pe langa ei. ei. Asta aduce, cu siguranta, o intorsatura interesanta in toata afacerea, m edita el. In Lisabona, Lisabona, Seb Seb mi-a ara ar a tat ta t cateva dintre din tre scrisorile ei ei, §i mi s-a p a ru t o tanara tan ara fo foart artee sensibila sensib ila ?i inteligenta. -H a! O sa-ti schimbi parerea pare rea despre d espre ea cand ai s-o cuno cuno^t ^ti! i! -Cum.,. Ignorand intrebarea, Connor se intoarse. -G a ta cu fleca flecarea reala la!! V Vooi doi doi p u teti te ti sa nu va mai impu im pung ngeti eti atata $i sa verificati verificati pe la mesele cu aperitive in tim p ce eu mai m ai dau o turaa prin incapere? tur Alexa simti prezenta contelui inainte de a privi in jur. O senzatie de infiorare ii ridica parul de la ceafa. Simti o furnicatura coborand de-a lungul jirei jire i spinarii, ca ?i cand cand privirea aceea cenucenu$ie pa patru trunz nzato atoare are ar fi fi fost un u n deget din m etal rece rece alunecand pe piele pi eleaa ei. Eraa inspa iman Er im antato tatorr de senzual.. senzual.... Nu ca aceasta descoperi descoperire re ar fi avut vreun vreu n sens. Dar apoi, simturile ei parura dintr-odata amortite de un talmeg-balme^ de senzatii contradictorii. In schimb, inima £?i accelerase bataile. Lua Lua o gura de aer, descoperind desco perind ca re respi spirati ratiaa ii devenise agitata. Nu er eraa m o m e n tu tull po p o tri tr i v i t p e n t r u e m o tii ti i copi c opilar lare^ti e^ti.. Se a^tepa^te ptase ca Lupul Lupul sa o caute, caute, a ja ca nu avea nici nici un m otiv sa simta... orice ori ce ar fi fo fost st senza sen zatia tia as ta care ii ii inmuia inmu ia genunchii. Nu N u ?i ?i daca daca voia sa-i arate ca-i era egala - ^i nu doar pe hartie, ci $i in ceea ce priv pr ive^ e^te te s tap ta p a n ire ir e a de sine s ine.. 62
- Lady Alex Alexa! a! Cumva, Cumva, reu^i reu^i sa nu tresa tre sara ra la tun tu n etul et ul vo voci ciii llu ui. -L o rd Killi Killingwo ngworth rth!! se Intoarse Intoa rse ea cu o incetineala incetinea la calculat calculate. e. El se apropie. Negrul tinutei de seara era intr-un perfect con tra tr a st cu aranjam ara njamente entele le de de crini crin i in culoarea filde fildegu gulu luii cu vazele m ari din alaba ala bastru stru care decorau salon salonul. ul. -Daca nu e^ti prea absorbita in studiul botanicii, ma pot bu b u c u ra de co com m pa pani niaa dum d um ital it alee p e n t r u d an ansu sull u rm a to tor? r? in tre tr e b a el cu o politete vadit ironica, iar vorbele-i sunara mai mult a ordin decat a cerere. -A§ fi incantata, zise ea, revenindu-fi din momentul de ratacire suficient cat sa-i raspun rasp unda da in aceea aceea?i ?i maniera manier a de o formalitate diabolica. Se indoia ca el ar fi vrut ca ea sa ia ranjetul lui ca pe un zambet. Totu^i, caldura inefabila a trupului lui gi apasarea u^oara a mainilor inmanu^ate, care o trageau aproape de el, erau, in mod straniu, liniftitoare. Un fel de armonie parea sa pluteasca intre ei, facand-o sa- 1 urmeze fara sa se gandeasca, de^i, de obicei, se simtea sim tea inconforta inco nfortabil bil ?i ?i nesigura nesigur a pe pe ringul ring ul de dans. Dar imedia im ediatt ce primii pa?i de val valss ii purtar pur taraa suficient de departe de celelalte cupluri cat sa le asigure intimitate, contele nu mai pier pi erdd u vre v rem m ea, ea , ci se gra g rabi bi sa r u p a vra vraja. ja. R e n u n tan ta n d la l a orice oric e fal f alsa sa po p o lite li tete te,, spus sp usee ab abru rupt pt:: - Gata cu prosteala, prostea la, Lady Lady Alex Alexa, a, TeTe-ai ai distra dist ratt cu Haddan, da darr sa nu crezi ca ca eu o sa ma gudur gu dur ca un pudel pude l de salon cu care care po poti ti face ce vrei. Ai ceva care-mi care-m i ap apar artin tine, e, ma a^te a^ tept pt sa-mi sa-m i fie fie ina po p o iat. ia t. Im Imed edia iat. t. „Cam „Cam a ta t cu cartea car tea amiciti amicitiei. ei."" Ofensata de de tonullu ton ullu i superi superior, or, simticu sim ticum m toate to ate argumentele argum entele ei ei bine bi ne r e p e tate ta te se disi d isipe peaz aza, a, -Cred ca gre^ejti, domnule. Nu detin nimic care sa nu fie al meu de drept. - N u te juca cu mine, Lady Alexa Alexa,, replica el, el, cu priv privirea irea ca argintul-viu argintul- viu fulgerand de manie. 63
-D e ce nu? Se pare ca sunt su nt mai bu na la jocuri jocuri decat majorita m ajorita tea domnilor do mnilor - inclus inclusiv iv decat Lord Lord Haddan! Haddan! Replica ii scapS inainte sa o mai poata opri, iar conversatia capita ca pita o cu cu totul a lti lt i tu rn rnur uraa decat cea cea pe care care o intenfionase. intenfionase. -T e avertizez.. avertizez.... Apropierea unui alt cuplu il obliga sa-fi inghita vorbele. Pri virea Alexei cobori asupra lavalierei lui. Ca de obicei, i?i lasase sinceritatea s S l vorbeasca, iar acum, in loc sS l p a r i m a n ier ie r a ta $i echilibrata, nu facuse decat sa- 1 enerveze la culme pe conte. Trase aer ae r in piep pi ept, t, ceea ce ce se dovedi a fi o altS gre^ea gre^eala. la. Parfumul delicat de colonie ?i de sapun de ras era acoperit de izul mandriei ma ndriei fi al m ascu as culinit linit^ii ^ii pure. M ania i se se pu putea tea citi citi in venele venele puls pu lsaa nd ndee ale gat g atul ului ui,, ia i a r sub s ub de dege getel telee ei inm in m a n u f a te ii pu p u tea te a sim si m fi mufchii mu fchii in cord a fi ce ce insinu in sinuau au existenf exis tenfaa une uneii fiare liu li u n tric e care care pu p u tea te a ft eli e libb er eraa ta in i n orice oric e clipa. „Peri Pericu culo los. s."" Nu avea nevoie de avertis av ertism m en entul tul lui mara ma rait it pe n tru tr u a in in^e ^ele lege ge asta. gi totu^i, em e m an anafia afia lui de de pasiune pasiun e neim ne imblan blanzita zita fi fi impredictibili. nu o inspaimanta. Ba dimpotriva. Lupul Irlandez era cel cel mai fascinant fascin ant fi mai inter in teresa esa nt barb ba rbat at din cafi cafi cunos cunoscus cuse. e. - Oi fi fi caf tigat tu in fafa fa fa uno u no r nata n atarai rai imbibafi im bibafi in alcoo alcool, l, dar, daca ai ai impresia im presia ca te poti p oti pune pu ne cu mine, vei avea avea o surprizS tare neplacuta, continua contele contele de in d a ti ce se asiguri asigu ri c§ nu mai puteau te au fi auzifi. „Mai „Mai neplacuta decat manierele tale de acum?" Alex Alexaa se indoia ca a?a ceva era posibil. Accelerand ritmul, o invarti intr-o serie de pafi complicafi care pareau menifi sS-i demonstreze cu cats ufurin^a prelua controlul c ontrolul.. - Poate Poate nu m-am facut inteles inteles c i nu m i af tep t sa ple pleci ci cu m ana goali. Intentionez Inten tionez sa-ti platesc platesc pretul pretu l corect corect pe nt ntru ru bilet, precum fi ceva ceva peste, p e n tru tr u neglijen neglijen^a ^a lui lui Haddan. - N u sunt su nt inter int eres esati ati de banii banii dumitale, dumitale, Lord Lord Kill Killin ingwo gwort rth. h. -Dar de ce anume e?ti interesata, mai exact? intreba el oarecum surprins. „De tine!" Fu cat pe ce sS scape printre buze acel adevar. „De un alt sarut plin de nesaf. De mainile infometate pe trupul 64
meu me u gol. gol.““ Toate lucrurile lucru rile de care probabil probab il nu avea s3 se mai poa p oata ta bucu bu cura ra.. Oare Oa re a r cred c rede-o e-o n e b u n i dacS dacS ar a r IndrS I ndrSzni zni sa s a dea d ea glas u no norr astfel de de du d u rin ri n g ? Sau Sau doa doaxx penibili? penib ili? - N u mi te po t imagina implicandu-te In In aface afacere re,, ad adSu Suga ga el imediat. ime diat. -De ce nu? riposte ea. Contel Contelee risp r ispun unse se d u p i o p au z i de □ fra frac^i c^iune une de secunda: secunda: - N u cred ca ai calitati calitatile le necesare necesare pe nt ntru ru asta. - D e u nd ndee $>tii, daca nu-m nu -mii dai ?ansa ? ansa s&-£i de dem m on onstr strez ez?? In I n tre tr e b i ea inflaca infla carat rati. i. Am ceva ceva caliti^i care care s-ar s-a r putea put ea doved dovedii utile. utile. Alexa se referea, desigur, la calitatile practice necesare In administrarea unei afaceri. Dar, daci se lua dupa rinjetul trufa^ pe care 1 afi$i contele, era clar ca ba barb rbat atul ul in^elesese in^elesese altcev altceva. a. Buzele lui frumoase se sub^iari In semn de dispre£. Sper c i glume^ti, Lady Alexa lexa!! spuse spu se el el, iar deg degetele etele i se incle?incle?tara tar a peste ale ei, astfel astfel incat, chiar daca ar fi fi vr vrut ut s i fac f ac i o sceni, sce ni, ea nu ar a r fi p u tu tutt scip sc ipaa din str&nso str&nsoare are Si-£i Si-£i ream intesc c i te cucunosc suficient suficient de de intim pe ntr ntruu a mi forma forma o pirere? pirere ? I n d e p e n d e n t ei ei declarati dec larati Ii Ii adusese adusese destule destule critic criticii de de a lung lungul ul anilor, astfel ca Alex Alexaa ajunsese s i se creada imuna imu na la insulte. Se parea insa c&se Injelase amarnic. Dintr-odata, camera p&rea a se Invarti cu ea. Era pe deplin con^tienta de faptul ca nu avea calitafjle fizice care si - 1 faci pe u n b i r b a t ca Lu Lupu pull Irla Ir lann de dezz sa in t o a r c i pr priv ivir irea ea.. Dar s i i se spuna asta In fa£i era mai dureros decat se poate descrie In cuvinte. Pentru el, ea nu mai prezenta interes nici cat un amirat de goarece. Nu, nici mScar atat; cel putin joarecii erau draguti gi puteau te au fi mangaia^i. mangaia^i. Ea era mai degrab deg rabaa ca un cocostarc, cu picioare lungi fi f i labe dizgratioase. $i tocmai tocm ai atunci atu nci una un a din ele g isi is i de cucuviin vi in^a ^a s i popose po poseasci asci pe Incil^im Inc il^imintea intea con conte telui lui.. Stanjenita, Alexa Inchise ochii ^i-i stranse cu putere. De ce, de ce nu putea sa semene §i ea cu celelalte domni^oare, si aibi frumuse^ea lor de por^elan, pantofiorii lor feminini cu care pluteau a?a feeric pe ringul de dans? Lacrimile gata si izbucneasci 65
ii imboldeau pleoapele. „Cocostirc!" repeta ea. „Un cocostarc za pac p acit it,, cu pe p e n e in loc de m in inte te.“ .“ -L ad y Alex Alexa? a? De?i Alexa $i-ar fi dorit sa-fi desfaca aripile ?i sS-?i ia zborul direct pe ferea fe reastra stra deschisa, se strad ui sa deschida ochi ochii. i. §oarece sau cocostarc, nu avea sa fie atctt de la^a sa se faca nevazuta din calea lui. Expresia Lupului se imblanzise intr-o nota intrebatoare, iar pri p riv v irea ir ea lu luii de ot otel el cap ca p a tase ta se o n u a n t a ciud ci udat ata. a. A titu ti tud d in inee a lui o supara 5 1 mai ma i mult. mu lt. Ar fi fi preferat prefe rat de o mie de ori sa fie fie subiectul furiei, nu n u al milei lui lui.. - S -a intam inta m plat pla t cev ceva? a? o intreba intre ba el incet. Iti vine s Sl... le§ini? Bineint Bineinteles eles ca nu-m nu-mii vine sa le?i le?in! n! Sunt Sun t doar en enerv ervata ata de arogan£ ga n£aa ta dezgustatoare dezg ustatoare ?i de grosolania grosolania ta de nedescris, nedescris, raspunse raspu nse ea, ea, recapatand re capatandu-$i u-$i curajul curajul od odata ata cu replica replica indignata, indign ata, apoi adauga: adauga: Nu N u-m m i vin v inee n icio ic iodd a ta s a le?in, le?in , A?a A ?a cu cum m ai p u n c t a t cu a t a t a amaam a bil b ilit itat ate, e, n u am aspe as pect ctuu l u n e i do dom m ni nigo goar aree eleg el egan ante te ?i ma m a n iera ie rate te.. $i nici sensibilitatea sensib ilitatea caracteristica acesteia. acesteia. Spre Spre surprinde surp rinderea rea ei, contele contele nu n u reactiona. Tragand adanc aer in piept, ea continua: continua: -N-ai decat sa arunci cate insulte vrei, domnule. Asta nu schimba schimba cu nimic nimic faptul ca - iti pla place ce sau nu - acum acum detin d etin jumajumatate din Vizuina Lupului. £i, in cazul in care nu intentionezi sa incalci incalci o da dator torie ie de onoare, nu pre preaa mai ai a i ce fa face ce.. Expresia Expresia lui n u trada trad a nici un sem s emnn de eemo mo^^ie, ie, doar do ar o zbatere imperceptibila imperce ptibila a maxilarului. maxilarului. -O n o a re reaa mea, spre deosebire deosebire de de multe alte lucruri lucru ri in ceea ce m a prive^t prive^te, e, nu a fost niciodata pusa pu sa la indoial indoiala, a, raspunse raspu nse el, iar iar ochii i$i pierdura stralucirea, deve d evenind nind tern te rnii $i $i m ati ca de cositor. cositor. Cat despre optiunile op tiunile mele, asta depinde depin de de ce ai de gand gan d sa faci faci ccu u ju j u m a tate ta teaa ta. ta . - N u m-am ho h o tarat tar at inca, inca, spuse ea incet. Cand am s-o s-o fa fac, c, te vvoi oi anunta. Intre timp, te rog sa ma conduci la matuga mea imediat ce se termina dansul asta nenorocit. Nu cred c&mai avem alte afaceri afaceri de discu tat in seara sea ra asta. 66
Avand In vedere cat se impiedicase la ultima cafiva pafi, Alexa ifi imagina ca Lupul avea deja fi cateva degete accidentate, pe langS mandria ranita. De obicei, barbatii nu suporti prea bine bi ne in infr fran ange geri rile le,, fi, cu r e p u tati ta tiaa sa te tem te m u t, Lupul nu p u tea te a fi o exceptie. De aceea, fu destul de uimitii ca acesta nu-i sirise la beregat&, beregat&, ci p astr as traa s e o tScere stoica. stoic a. Probabi Probabill ci c i acest efort efor t il costa enorm. Abia dupi ce ultimele note ale melodiei se topirS In murmurul multimii, mu ltimii, Connor se aplecS aplecS sa-i sa-i spun sp unaa cateva cuvinte: cuvinte: -P o a te ca in seara asta a sta nu, Lady Lady Alex lexa. Dar su n t sur s urpr prins ins cS o juca ju cato toar aree cu un u n asem as emen enea ea ta le n t cum e f ti t u ifi pro procla clami. mi. vi vict ctor oria ia cand mai sunt inca atatea card neintoarse. Aceasta este abia pri ma runda run da.. Fii sigura sigura ca jocul jocul e de depa parte rte de a se se ft ft term ter m in inat. at.
CapitoCuC 6 „Pe tofi dracii!" Connor se incrunti in timp ce lui ultima inghifitura de co niac. Ce mama naibii o facuse si plangi? Spre lauda ei, nu incercase sa se foloseasc^ de lacrimi. Se striduise din rSsputeri sa nu se dea dea de go goll fi sale sa le infraneze infra neze,, insa ins a cateva picaturi picatu ri formaserS mici perle pe rle sclip sc lipito itoar aree la capa ca patu tull ge gene nelor lor.. In m od stra st rani niu, u, avu avusese sese im pulsu pu lsull de a se aplec ap lecaa fi f i de d e a i le i n d e p i r t a cu buzele. Nu in i n ten te n tio ti o n a se s i o ranea ran easc sca, a, d ar o facuse. Ei bin bine, e, af a-i trebu tre buia, ia, ifi rea r eam m in inti ti el. Nu fusese vina lui ca ea ea confundas confu ndasee cinismul cinismul lui lui sofisticat cu cruzimea cruzimea intenfio inte nfiona nata. ta. Poa Poa te era chiar mai bine afa. Cu toata impulsivitatea fi inteligen^a ei, avea foa foarte rte pu pu^in ^inii experience de via ti. Er Eraa timpul timpu l s i inv inve^ e^ee ccS S viata via ta era, in cea cea mai mare part p arte, e, o iu iupt ptaa cu mainile goal goale. e. Arunca Aru ncand nd mucul tigarii tigar ii de foi foi in camin, Connor Con nor ifi ifi relua plim bare ba reaa n eo eobb osit os itaa , p a ra rasi sinn d sala de jo jocu curi ri in incc in inss i, fi se in indr drep eptS tS spre teras ter asaa superioar sup erioaraa a grad gradini inii. i. Tortele afezate de-a lungul balustradelor sculptate aruncau o Iumina palpaitoare asupra asup ra pietrei. Ifi intinse intin se pi pici cioar oarel elee fi ifi indoi indoi 67
spatele spatele pe n tru a se se aplec aplecaa peste marginea rece rece din granit. Atitea Atit ea dupa-amiezi petrecu petr ecute te stand sta nd coco^a coco^att peste registre laolalta cu ev eveenim entele ente le din ultim ul timaa vreme il lasasera lasase ra cu mujch mu jchii ii incorda^ incorda^ii §i §i cu rabdarea rabd area la limita. limita. Nu-1 ajutase de deloc loc nici intalnirea intaln irea din acea seara cu Lady Lady Alex Alexa, a, care fusese iarafi iara fi un a lt exercitiu exercitiu de frustr fru strate ate.. Fuioar Fuioarele ele de de ceata ?i lumina lum ina ne d ar a a lunii dadeau tufelor tufelo r tunse ?i ?i ar arbu bu jtilor jtilo r ornam entali un aer u?or sinistru. sinistru. Contururile ned ar aree ?i formele vagi par pareau eau a se se mi$ca mi$ca sub privirea lui meditativa, iar umbr umbrel elee care care se tot intindeau a m enintau sa rnghi rnghita ta pi pim m an tul intr-o mare de intuneric. Atmosfera Atmo sfera parea pare a a-i ogl oglind indii starea sta rea de spirit. Inca nu pute p uteaa sa-?i sa-?i dea seama seam a cine cine voia sa vada Vizuina Lupului distr d istrus usaa ?i de ce. AfaAfacerea, car caree incepuse sa aduca un profit multum m ultum itor, nu n u reprezenta o am a m enintare eninta re pe n tru nimeni, ce exc excep ep^i ^iaa celo celorr cateva cateva neveste deranjate dera njate de faptul fa ptul ca sotii lor cautau placeri placeri in alta parte par te decat in paa tu l conjuga p con jugal. l. In Insa sa ii era e ra ap apro roap apee impo im posi sibi bill sa ?i le im i m ag agin inez ezee pe pe riguroasa Lady Lady Burke Burke sau pe purita pu ritana na Lady Lady Wilford Wilford co com m plo plotind tind cu o banda de criminali platiti. Subtilitatile jocurilor mar^ave §i ale ale hotiei hot iei discuta disc utate te la o cea?c cea?caa de ceai $i $i prajiturele? Absurd! Dar la fel de absurde erau toate posibilitatile care ii venisera in minte. -M-am gandit ca poate mai vrei un coniac, spuse Gryff, a$ezandu-se cu o coapsa pe piatra fina. Sau poate preferi sa ramM singur singu r cu gandurile tale. tale. - Gandurile Gandurile mele sun su n t o co compani mpaniee deprima d eprimanta. nta. Pana ^i ^i m utr utraa ta e o priveli priveli$te $te mai bine-venita, spuse contele contele acceptand acc eptand ba bautuutura, pe care o dadu peste pe ste cap. cap. -T ee-aa refu refuzat zat catego categoric ric,, a?aa?a-i? i? intreba marchizul ridicand ridicand dintr-o spranceana. spranceana. Un morm mor m ait printre printr e dinti ii confirma confirma banuiala. - Mi-a fo fost st team a ca ca a$a a$a are sa se se intSmple. N-am mai in inta taln ln it o femeie cu o aseraenea coloana vertebrala de o£el. ?i cu altceva de otel, continua Gryff cu o unda de admiratie in voce. Din pac p acaa te p e n t r u n o i, ar aree cojones de otel de se impotrivejte a$a unui barbat. 68
Connor z&mbi la auzul termenului folosit de aliatii „Co)on „Co)ones." es." Connor spanioli. spanioli. Probabil chiar avea boa?e de otel. M etaforic vorbind. -Poate ar trebui sa apelam la Sebastian, zise Gryff $i-?i duse ganditor gan ditor degetul la barbie. barbie. Contele gasi ideea inacceptabila din mai m ulte motive. m otive. I se parea o trad tr adare are de cea mai ma i joasa speta, $i, dincolo de aspectul etic, nu-?i dorea sa veri verific ficee daca fostul fos tul sau camarad cam arad de arm ar m e igi igi pierdupierd use sau sau nu dibacia dibacia in m manuirea anuirea spadei spadei.. P rietenia lor nu era ata t de strans stra nsaa §i §i, chiar daca Sebastian Hendrie ii datora dato ra o favoare favoare - fi inca un unaa mare nu se pu putea tea a^tepta totu fi sasa-^i arunce sora la lupi. lupi. - S a nu-1 amestecam ame stecam pe Seb in asta. -P re resu su pu n ca ai dreptate, incuvii incuviinta nta marchi marchizul zul dupa un scurt m om ent de ref refiiectie ectie.. Doi Doi veterani luptatori e xp er erim im en tal in cam paa n ia p e n in p inss u lar la r a a r tre tr e b u i sa se p o a ta de desc scur urca ca in i n trtr - o in inca caie iera rare re cu o singura fatuca, spuse, apoi privirea ii capatS. o nota de opti mism. Sau, Sau, mai bine zis, zis, trei tre i veterani, veteran i, acum ca a in ta rit ri t ?i Came ron ro n randurile. randurile. Cu imaginatia imaginatia lui lui bogata, ne pu tem baza oricand pe el sk nascocea nascoceasca sca o strategie strateg ie surprinza surp rinza toare. toare . - D e asta ma tem, pufn pufnii Connor. Connor. Am avut destule destule nenorocite nenoroc ite de surprize, daca nu te superi, -Apropo de surprize, §tiai ca fura bijuterii? zise Gryff $i-i arunca aru nca o privire privire intrebatoare. intrebato are. -Da. De fapt, e cautat pentru furt in cel putin patru tari. Iti am integti inte gti de $ederea lui la Roma? Am auzit auz it ca plecarea lui precipita ta ar fi pusa pe seama faptului fap tului ca pa parten rten erii lui in ale hotiei 1 -ar fi am en in inta tatt ca-i ca-i praj esc esc testiculele in ulei de masline ?i usturoi. ustu roi. Se auzi un ra rase sett ragugit. ragugit. - M a intreb de ce ce risc riscaa atat de mult. -Presupun ca are motivele lui, spuse Connor, terminandu-^i coniacul coniacul cu o Ing Inghitit hititur uraa lunga. Ca noi toti. -Aaa -A aaa... a... Lady Lady Alexa Alexa?? Ea i?i ridica iute capui la auzul vocii drese nervos de domnu l Givens Givens - cel de pe cutiile cutiile de tu tu n emailate. em ailate. „Dumnezeule! „Dumnezeule! 69
Nu o n o u i p re rele lege gere re d espr es pree cloisonne-ul rusesc!" rusesc!" Nu se simfea in stare s i mai sup orte alte detalii detalii despre pigmenfi pigmen fi $$ii alia aliaje je,, Totu?i Totu?i,, ceea ce urm a n-avu nici o legatura lega tura cu asta. -T e rog rog,, perm permite-m ite-mii sa fi fi-1 pre prezint zint pe dom nul Daggett. Daggett. Nu er eraa s i g u r i ca m ai p u tea te a in indd u ra sa cu cuno noas asca ca u n alt al t Cerber, dar nu pire a s i aibi de al a l es . Givens se retrase repede, lasand-o cu domnul tnalt ?i elegant de langa ea. - Im i cer scuz scuzee c i m-am folosit folosit ddee interm ediar pe nt ntru ru a obfi obfi-ne o prezentare, prezen tare, da darr sun su n t convins convins ca nici nici una d intre intr e pisi pisici cile le astea astea b i t r a n e n u te-a te -arr fi a r u n c a t in gu gura ra lu lupi pilo lorr - cu r e p u tati ta tiee sau sa u nu, zise el si schita o plecaciune. Totu$i, cum sunt un vechi prieten al lui Sebastian, pot avea plicerea sa-mi acorzi urmatorul dans? Asta dac i nu cumva e$ e$ti ti deja deja luata pe ntr ntruu toata toa ta seara seara,, a d iu g i el el pu£in pu£ in iron ir onic. ic. Alexa observa ca l$i fixase privirea asupra bucatii de carton de la talia ei, ei, care era complet com plet alba ji imaculata. - Daca Daca asta e in c i o incerc incercare are de a ma intimida, intim ida, n u te mai osteosteni, domnule, dom nule, §§ii salveaza-|i salvea za-|i §i §i picioarel picioarele, e, raspu ras punse nse ea incet. Nu am de gand s i dansez dupa dup a cum imi canta Lo Lord rd Killi Killingwor ngworth. th. - A fost neindem neind emanatic, anatic, nu-i n u-i aa?a ?a?? spuse Cameron, care care se se m ijcase case ata at a t de subtil, fnci fn cit, t, inainte in ainte ca Alexa lexa sa infeiea infe ieagi gi ce se intam pla, pla , se tre tr e z i la br b r a tu tull lui lu i pe rin r ingg ul de dan d ans, s, g a ta p e n t r u pri p rim m ii pa p a ji de vals. vals. De obicei, obicei, Lupul e ceva ceva mai pr price icepu putt llaa dans. dan s. -Ai ?i dumneata o porecla, domnule Daggett? schimbi ea subiectul dupi un moment in care se stridui si-$i recapete echilibrul. -D a . Prietenii imi spun Copo Copoiu iul. l. Alexa Alexa clip clipi. i. Cu alura lui inalta inalt a fi f i supla, cu trasa tra satur turile ile bine bi ne de finite ?i privirea ironica, aseminarea partenerului ei de dans cu un cop copoi oi sinistru sinis tru $i rau era greu de ghicit ghicit.. Nedum Ned umerirea erirea ei trebuie s i fi fost evid e viden enti, ti, cic i Cameron rase u$o $or. r. - Vezi tu, miros necazurile de la la o po?ta $i $i, od o d a ti ce le-am aduladulmecat, le le urm aresc p a n i in panzele alb albe. Un domn care putea sa fie autoironic? Nu i?i putu refine un zambet. zambet. 70
- $i, asemene asemeneaa unu u nuii copo copoi, i, intotde into tdeau auna na prinzi ceea ceea ce vanezi? vanezi? -Copoii sunt nifte creaturi foarte incapatanate fi insistente, Lad adyy Alexa, Alexa, ii rSspunse rSspu nse el, el, iar ia r ochii lui lui cenu c enufii fii capat ca patara ara o nuan^a mai mai intune intu neca cata ta fi mai ma i enigmatic^ enigmatic^,, apoi, apoi, dupa o foarte scurta sc urta pau■/A, conti c ontinua nua:: Aic Aicii se pare cA noi doi doi ne asemanam. asem anam. - Poti sa ma insul^ insul^ii cat poftef po ftef ti, ti, zise zise ea fi se trase tra se defensiv in spate. Dar nu voi inapo inapoia ia garantia. Am caftigat-o caftig at-o cat se poate de cinstit, adauga, sim^ind nevoia sa continue, vazand cS. replica nu il afectase deloc: De ce lucrurile considerate calita^i la barba^i devin o sursa de uimire in cazul femeil femeilor? or? - O intrebare buna, admise admise el din nou amuzat. am uzat. Nu am am avut intentia sa te insult cu observa^ia mea. Defi, presupun ca orice domnifoara cumsecade s-ar simti ofensata s£ fie comparata cu un Cerber. - Dupa cum cred ca te-ai convins din ac^i ac^iuni unile le mele recente, rece nte, cu greu pot po t fi lu luata ata dre drept pt un u n etalon e talon de cumsecadenie. cumsecadenie. - Da. §i tocmai asta te face interesanta, spune Cameron care, mifcandu-se mifca ndu-se cu o gr gra^ a^ie ie m n isc ut uta, a, o conduse intr-o serie de piruete. Profitand de fofnetul matSsii pe parchet, ii fopti: Ce urmarefti re fti m ai exact, Lady Lady Alex Alexa? a? -Nu..., se balbai ea, convinsa ca obrajii incepeau sa-i capete aceeafi aceeaf i nuan^a cu a lavalierei lavalierei lui. lui. Nu N u inteleg intele g ce vrei sa spui. - Ma indoie indoiesc sc sincer ca ai pro problem blemee in a in^e in^ele lege ge.. ApSsare ApSsareaa ufo u foara ara a mainii lui o facu s i if i schimbe schimbe brusc b rusc di dire recc£ia. Alexa Alexa tras tr asee adanc ada nc aer ae r in piept, pie pt, incerca inc ercand nd s&ram an and d lucida. lucida. - Judecan Jud ecan d dupa dup a toate cate am auzit, au zit, ef ti foarte istea^ istea^a, a, zise zise el el fi o privi ganditor. §i, af putea adauga, ai imaginatia necesara sa prevezi mersul jocului. Ai grija sa o iei incet fi sa nu lafi astfel astfe l de calita^i calita^i sa te bage in necazuri. - Te Te asigur ca sunt su nt obif obifnu nuita ita sa-mi po rt singura de de gri grija, ja, repli repli inal^ andu-f -f i capul. capul. ca ea inal^andu In vreme ce viorile inganau ultimele note ale unui crescen do,, pafii plu titori ai lui do lui Cameron ii ii p ur urta tara ra in um bra palmierilor decorativi. 71
- N u indr indraznesc aznesc sa-ti ofer ofer un sfat. A?a A?a cum ai spus, spus, pari a te fi ada ad a p tat ta t la viata via ta de ora? f& f&ra nici un u n ajutor. a jutor. Dar nu n u uita u ita ca $i $i cei cei care-i care-i cunosc cunosc toate cotloanele cotloanele po t ajunge fo arte u?or in pe peri rico col. l. In jocul oscilant de lum ini $i um bre, Alex Alexaa mai ca nu-§i dadu seam a ca el el ii strecura strecurase se in manuka o carte de vizita. vizita. - N u te sfii sfii sa-mi sa-mi tri trimi^i mi^i vorba daca te pot po t ajuta vreo da ti cu ceva. ceva. -Eu... Dar el el disparuse deja, iar u^orul fo^net de frun ze n u du dura ra nici nici cat ca t o adiere. adiere. - Ce naiba na iba faceai cu Lady Alexa Alexa?? -Valsam , raspu nse Cameron dupa du pa ce ce lua o gura de $ampanie $ampanie.. Poate ar fi cazul cazul ca ca voi doi sa ie jiti jit i m ai des in lum ea civilizat civilizata. a. Se paa r e c& a ti cam p ca m u i t a t sa s a dan dansa sa^i. ^i. -Cand iau o doamna in brate, prefer sa fie goala, coment5 Gryff sorbind o gura de bautura. -Tine-ti labele departe de doamna aceasta. Vechiul nostru camarad Sebastian nu ar reactiona prea bine daca i-ai fermeca sora, spuse Cameron, savurand savura nd o alta gu gura ra de jam pa panie nie.. De?i De?i e cu adevara t fermecatoa fermecatoare, re, n u credet credeti? i? lese in e videnta din m ultime. ultime. Toate celelalt celelaltee domni^oare pa p a r insipide in com paratie cu ea.. ea.... - La naiba, trebuia treb uia sa s a ii adulmeci $i $i tu fu fustele, stele, spuse sp use Connor Conn or mai dur decat intentionase. 0 sa ma ocup singur de povestea asta. asta. -Nu-i nevoie sa-ti scoti coltii, Lupule. N-am vrut decat s-o cunosc personal, ca Sci-mi p poo t d a s e a m a i n ce te-a te-aii bagat. - $i $i?? replica Gryff. Gryff. Cameron il ignora. ignora. - E vreun m otiv speci special al de de reactioneaza a?a a?a vehem vehe m ent la auzul auzul numelui tau, Connor? Altul decat ca ai calcat-o pe picioare mai devreme devreme la dans? Am im presia ca v-ati mai m ai intaln it. - O data, raspunse contele contele printre dinti. dinti. Sau de doua ori. ori. Ne N e-am am i n t a l n i t in t a m p l a t o r in u ltim lt im a vr vrem eme, e, d e can ca n d cu p ro rob b lele mele me le lui Sebastian. - N u mi-ai mi-ai pom enit despre despre asta, ii repro repro^a ^a Gry Gryfff. 72
-D in tr-u tr -u n m otiv al al dracu’ de intemeiat. intem eiat. N-are N-are nimic de-a fa face ce cu faptul ca esti un afurisit de idiot care joaca chiar fi cand putinele sim£uri sim£uri care i-au i-au mai ram as su s u n t inecate In ba bautu utura, ra, i-o taie Connor intorcandu-i spatele atat de vijelios, meat perechea de dansa da nsatori tori de langa ei fu nevoita nevo ita sa se fereas fereasca, ca, aproape aproap e lovindu-se de lambriuri. lam briuri. Faceti Faceti ce vre vreti ti amandoi, mie, unui, m i-a ajuns pen tru seara seara asta. asta. -T e intorci la Viz Vizuin uina? a? il intre ba marchizul. marchizul. -D a , raspunse el cu o incru inc runta nta tura chiar mai fioro fioroasa asa.. Presu pu p u n a n d ca ju jum m a ta te a ce-mi ce-m i revin rev inee in i n c a ma m a i func fu ncti tio o ne neaz aza. a. „Ce urm aref are f ti mai m ai exact, Lady Alex Alexa? a?"" Cu gand gandul ul la intre in treba barea rea Copoiului care ii rasuna in minte, Alexa ifi innoda neatenta, de mai multe ori, panglica din talie. Ratiunea, oricat ar fi incercat sa faca apel la ea, ea, nu pare p areaa capabila capabila sa-i descalceas descalceasca ca tu tum m u ltul ltu l de emotii. emotii. $i nici nici s-o s-o ajute sa priceapa de ce era a ta t de disper d isperata ata sa atrag atr agaa privirile Lupului. Lupului. Fu stra ba batuta tuta dintr-odata dintr-o data de un fio ior, r, ccaa fi cand bratele lui ar fi fost fo st inca in juru jurull ei. ei. Umbrele Umbrele dinspre ferestrele cu obloane obloane dansa da nsau u pe p e r e tele te le d o r m ito it o r u lu luii ei, ia i a r ei i se p a r u ca ved v edee in d e s e n u l lor lo r maxilarul lui proem proe m inent, inen t, perciunii, perciunii, lum ina candelabrelor accenaccentua nd stralucirea stralucirea parului sau grizonant. „Ce exemplar magnific magnific!" !" Nu intaln int alnise ise niciodata niciod ata in viata via ta o fiara a ta t de de maiestuoasa. maiestuoasa. Dar atra ctia fizi fizica ca,, def de f i de de o fo rta de ne netaga tagaduit, duit, n u era deca d ecatt o paa r t e a farm p fa rm e c u lu luii conte con telui lui.. In m o d str s traa n iu iu,, cu c u cat ca t il cu n o f tea te a mai m ai bine bi ne,, cu a t a t il adm ad m ira ir a ma m a i mu m u lt. lt . Asemenea ei, era... diferit. Alesese sa nu se conformeze regulilor generale. Dac Dacaa majo m ajoritatea ritatea barba bar batilor tilor s-ar fi fi casatorit casa torit din in ter te r es, es, contele refuzase sa o apuce pe cale caleaa usoara de a-fi intrem intr em a averea. averea. Dimpotriva, se supusese une uneii sarcini grele grele cu o determ inare na re inda in darjita rjita fi cu cu to toat atee fortele, in ciuda risculu risculuii de a fi repudiat de cei cei din inal in alta ta societate. Oh, era o haimana, cu siguranta, dar, in timp ce majoritatea oamenilor il vedeau tranfant in alb fi negru, Alexa ftia ca existau f i o multime de nuante nua nte de gri gri.. Simtea ca ca Lup Lupul ul era un barb at 73
complex complex,, cu mu multe lte nu an ante te subtile subtile,, in m are parte par te puse in um bra de renum renu m ele pe care ?i?i-ll c§pata c§patase. se. O apropiere apro piere mai intim in timaa ar putea... Alexa incerca sS revina cu picioarele pe p&mant. Killingworth cu siguran^a nu §i-ar dori vreodata o astfel de apropiere. Avea destule femei dintre care sa aleaga. Vazuse cu ochii ei ocheadele pe care ca re i le l e a r u n c a u do doam amne nele le d in in inaa lta lt a soci so ciet etat ate. e. Ia Iarr el n u tretre bu b u ia sa caut ca utee p r e a d e p a rte rt e p e n t r u a-?i g i s i co com m pa pani nie. e. Chia Ch iarr sub acoper aco perijul ijul lui existau femei cu cu experien^a experien^a in satisfacerea nevoilor nevoilor prim pr im a r e ale ori o rica caru ruii ba barb rbat at.. Un $ir de nori domoliri stralucirea lunii. In lumina realitt^ii, cum de ind in d riz n e a s i viseze viseze c5 s-ar pute p uteaa ridica la ace acell niv nivel el?? Era absurd s§-?i imagineze ca un barbat ca Lupul Irlandez ar putea aprecia vreuna d intre int re calitatile ei ei. Iar in acel acel m mom om en entt ii??i gasea gasea dureros de putine put ine calitati calitati.. Evitand sa se priveasca in oglinda, Alex Alexaa lua peria de pe masa gi incepu sa-^i pieptene budele dezordonate. Daca ar fi semanat ?i ea cu celelalt celelaltee domnigoare, care pa parea reau u cand ca nd indnig ind nigost ostite ite lulea, cand nepasatoare.. nepa satoare.... Oh, ce grea era povara de a tanji tan ji dupa dup a ceva ceva ce ce nu put p utea ea av avea ea!! Oftand, Alexa sufla in lumanare. Seara aceea ii distrusese ra pii d fa p fant ntez ezii iile le cop copila ilare re^ti ^ti cu cum m ca s-ar s- ar p u tea te a m asur as uraa de la egal la egal cu Conno Co nnorr Li Lins nsle ley. y. Riscas Riscase, e, dar da r i? i?ii jucase pro p rost st cartile. Oare ar trebui sa renu renunn cat inca mai avea avea o urm urmaa de demnitate? dem nitate? Sau Sau sa mai ma i rigte rigte o co conf nfrun runtare tare cu Lupu Lupull Irlandez? „Norocul „Norocul impotriva impo triva ex exper perien ien^e ^ei. i."" §ansele erau er au de par p artea tea con con-telui. §i totu^i... Se strecura strec ura intre in tre cear$afuri cear$afuri $i avu avu senzatia senz atia ca fo fojne jne tul acestora reverber reve rberaa cuvintele cuvin tele din acea seara ale contelui: „ Jocul Joc ul e depa de parte rte de a se se fi fi term in inat at““.
CapitoCuC CapitoCuC 7 ~ Buna ziua, Lady Alexa, Alexa, spuse spu se b^rbatu b^rb atull cu u n glas glas pu{in ragugit, dar care m&car parea treaz. Daca tot s-a intamplat s&ne intaln int alnim im,, a? pu tea te a sa va ins inso£ o£esc esc un pic? pic? 74
Mai degraba jenatS de amintirea intalnirii lor trecute, Alexa i$i dezlipi dezlipi cu greu privirea de la carte c arteaa pe care tocmai o cumparase cum parase de la Hatchards Hatch ards fi f i pe care care incepuse s-o despacheteze. - S e par paree ca mergem in aceea?i aceea?i dire direc^ c^ie ie,, Lord Haddan. - Nu mu$ mu$c, c, spuse Gryff Gryff,, prinza prin zand nd o buc bucata ata din har h artia tia de imim paa c h e tat p ta t in inaa in inte te ca ace a ceas asta ta sa cada ca da pe aleea ale ea p ietr ie tru u ita it a . §i n u tre tr e buie sa s a te t e tem te m i pe p e n t r u re r e p u tati ta tiaa dum d umita itale. le. PeLna $i cele mai ap aprig rigee barf ba rfit itoa oare re vo vorr recuno rec unoa$t a$tee ca nu n u e nimi ni micc nelal ne lalocu ocull lui sa fii vSzuta pli p lim m b an andu du-t -tee cu c u mine m ine in i n pli p lina na zi. -Nu-mi fac prea multe griji pentru reputatia mea, domnule. Dupa cum cu m bine gtii. tii. -Inseamna ca reticenta dumitale are legatura cu... un anumit subiect cu care crezi ca am sa te bat la cap, spuse marchizul acompaniind-o ?i aruncandu-i o privire insinuanta slujnicei care o insotea inso tea la cumparaturi. cumpa raturi. Alexa lexa li $opti $opti cateva cuvinte fetei, ?i aceasta aceas ta se retra re trase se cu dis c re te mai in spat spate. e. - §i ai ai s-o faci? - Da, Da, r£spunse el, el, iar figura figura sobra ii fu imblanzita de un zam bee t slab. Dar po b pofi fi sa m a alung alu ngii ca pe p e u n caine cain e fa fara ra sta st a p a n daca dac a devin devin prea enervant. enerva nt. -Nu sunt niciodata cruda cu animalele, spuse ea, ferindu-se pee n tru p tr u a-?i ascu as cunde nde zam za m be betu tul. l. Beat, Bea t, m archiz arc hizul ul nu nu-i -i facuse facu se o pripr ima impresie prea buna, insa era dificil sa nu-i aprecieze umorul autoironic. autoironic. Cu ata t mai put p utin in cu cele cele fara stapan, stapa n, care care sun t fi-a fi-aga ga destu de stull de abuza ab uzate te de cei cei mai norocogi norocogi decat ele ele. -Ah, o slabiciune pentru animale. in special caini. Sunt in mod deosebit incantat sa aud asta, avand in vedere tumura pe care care ar putea-o lua discufia discufia noastra. noas tra. Deci Deci era ?i inteligent. inteligen t. Cont C ontinu inuan and d sa-fi sa-f i ascunda ascund a fa^ fa^a in spatele sp atele bo b o ru rulu luii bo bone nete tei, i, Alexa rasp ra spun unse se:: -Nu-^ -N u-^ii for^a for^a norocul, norocul, domnule. Zambetul Zam betul slab slab al lui Gryff Gryff se se transform trans formaa intr-o intr- o gri grimasa. masa. La lumina zilei, Alexa intelese de ce jumatate din inalta societate - jumatatea jum atatea feminina, feminina, desigur - era gata sa i se arunce arunce la picioare. Odata dispaxu^i aburii tutunului $i ai alcoolului 75
de pe chipul lui bine conturat, devenea irezistibil de atragator. fntelegea fntelege a cum privirea pr ivirea aceea aceea lene$a lene$a,, m arg arginita inita de genele groase $i $i negre, innebun inne bunea ea femeil femeile. e. „Nu-i de mirare ca Cerberii starnesc asemenea reactii vehem en tein socie societa tate te"" -NorocuL., repeta Gryff. Evident, n-am cum vorbi despre el, spuse, apoi adauga: Probabil te indoie?ti ?i de inteligenta mea. Num N umai ai u n id idio iott a r fi co c o n tin ti n u a t sa joace joa ce cand ca nd no noro rocu cull er eraa a t a t de evident eviden t impotriva impo triva lui. lui. - C a t traim invatam, invatam, spuse Al Alex exaa sperand sa nu fi pa ru rutt prea ingamfata. ' Sunetul pe care care Gryff il scoase scoase putea pu tea fi la fel fel de bine un u n hoh h ohot ot de ras sau doar un semn al faptului ca-§i dresese glasul. Totu$>i, fulgerul din privirea lui lui fusese o certitudin ce rtitudine, e, de de^i ^i nu durase mai m ul ultt de o clipa clipa.. -B e a u p e n tru tr u asta! Lapte de migdal migdale, e, nu co coni niac ac.. Orice Orice pana pan a la la lichiorul de migdale. Nu §tiu cum voi, domni$oarele, suportati o cb.estie atat de dezgustatoare. - N u prea avem de de ale ales, s, domnule. -A h, nu m-am m -am gandit gand it din perspectiva asta, spuse el el, apo apoi, i, pen pen tru tr u o vreme, vreme, nu n u se mai auzi auzi decat zgomotul cizmelor cizmelor lui pe pietripie tri$ul alei aleii. i. Din punctul punc tul de vedere al unei doamne, mu multe lte lucruri luc ruri pot po t aparea intr-o alta lumina. - E valabila valabila §i reciproc reciproca, a, dup dupaa cum bine p ot confirms. Un h oh ot de ras ii atrase atentia ate ntia spre un baietel din fata f ata lor lor, care tocmai i$i aruncase cercul de lemn in piciorul unui domn mai in varsta. Ferindu-se de tipetele guvern gu vernantei antei §i §i de ba baston ston ul victi victimei, mei, neasta m para tul ii arunca un zambet zamb et ^trengare ^trengaresc, sc, care care paa re p reaa sp s p u n e a ca, in i n d ife if e r e n t de d e co c o nsec ns ecin inte te,, m e r ita it a sa fii f ii rebe re bell din d in cand in cand. Alexa ii zambi ?i ea. Chiar daca uneori ai putea ran i pe pe cine cineva va,, nu strica niciodata sa te buc uri de o farama de libertate libe rtate.. Mai Mai a$ a$tepta tepta cativa cativa pa?i pa?i,, pa na cand strigatele se disipadisipara, apoi intreba: Mai vrei sa scoti ceva ceva pe gura, domnule, in afara de da dam m f de coniac coniac rasuflat? ra suflat? 76
-De fapt, da..., zise el §i tu$i. Este, e vorba despre o chestiune mai delica... -Ai observat probabil pana acum ca nu sunt chiar a?a Ufor de $ocat. -A tu tunn c i o sa spun sp un direct, Lady Alex Alexa. a. Daca Daca ar afla Lupul ca am vorbit vorb it cu cu dum ne neata ata,, probabil prob abil mi-ar mi-a r azvarli ho hoitul itul la cio ciori ri.. Dar adevarul e ca i-am provocat un mare necaz intr-un moment in care nu-§ii po nu-§ poate ate pe perm rmite ite a?a cev ceva. a. -Intr-adevar? intreba sec Alexa, de?i murea de curiozitate sa afle cum de avusese Haddan acea foaie, dar i$i pastrase inten tiona tio na t tonul tonu l neutru, neutru , in spera s peranta nta ca av avea ea sa scoata de de la la el mai m ulte detalii. detalii. -Da, vezi dumneata, a suferit o serie de probleme legate de afacere, de?i, trebuie treb uie s& spun, spun , nu n u din d in vi vina na lui. lui. Alexa ridica dintr-o spranceana intr-o expresie despre care spera sa aduca a sceptici scepticism. sm. Serio Serios. s. Te asigur ca ?i-a ?i-a ded dedica icatt apr aproap oapee intrea int reaga ga energie energ ie afacerilo cerilor. r... .. Marchizul se stram stra m ba incurcat. in curcat. Ce vreau eu sa spu s pun n e ca i$i conduce afacerea cu entuziasm... Fir-ar sa fie, e al dracu’ de difici dif icill sa discu dis cutt subiectul sub iectul cu o domni^oara. -Daca te ajuta cu ceva, $tiam. de sala de jocuri ?i de bordel cu m ult inainte inain te de a ne intalni, intalni, Lord Lord Haddan. Gryff pa ru mai ugurat. - I n cazul Ssta.. Ssta..., ., ideea e ca, ca, in afaceri, afaceri, e foarte foa rte a te n t ?i ?i precaut ?i ?i s-a sp etit invatand inva tand toa te dedesubturile dedesu bturile financiare, financiare, spuse marchizul marchizul,, avand un nnou ou m om en entt de ezitare. Cu sigu ran |a, aseasemenea calita^i te pot surprinde, dar, in ciuda reputatiei lui de ticalos lipsit lips it de principii princ ipii gi a felului felului in care-gi care-gi ca^tiga acum exisexistent te nta, a, Lu Lupul pul nu e nici pe departe dep arte bes b estia tia despre care care se se poveste?te. E loial, generos fi plin de umor atunci c&nd vrea sa-?i arate aceasta ace asta latu laturS rS.. .. P Putin utinii ii ooam ameni eni care re-1 -1 cunosc bine vor conf c onfirm irmaa ca este un b arb at absolut echilibrat echilibrat,, ca o arma arm a buna bu na pe care care te poti bazz a in ba i n lu lupp ta. ta . „Mai putin cand o scanteie ratacita sub forma de femeie cu limba ascu as cutita tita il face face sa explodeze intr-o int r-o ploaie de alic alicee." 77
-Necazurile cu furtul fi cu tri^orul fanfaron care a plecat cu bani ba niii lui - ve veni nite te u n ui dup up& & altu al tull - 1 -au adus, f3ra vina lui, lui, in pragul ruinei. „Ruina?“ -L or ordd Killi Killing ngwor worth th.. .... victim aintam platoare platoa re a unui jaf ffii a unei escrocheri escrocherii? i? Alex Alexaa nu nu-fi -fi pu p u tu masca sur s urpr priza iza din voc voce. e. Zona aceea aceea a oraful ora ful o fi periculoasS, periculoasS, dar d ar fan fansele sele ca asemenea aseme nea lovituri lovitu ri s& nu aiba legatura int i ntre re ele ele par destul de mic mici. -Ai dreptate, fu de acord marchizul. Nu e o coincidents. Sunt convins c&cineva c&cineva vrea sa distr di strug ugaa fi Vizuina, fi f i pe Lup. Lup. Alexa se putea gandi la cateva motive pentru care cineva, baa rb b rbaa t sau sa u femeie fem eie,, i-ar i-a r do dori ri rSul co conte ntelui lui.. Cu to toaa te aste as tea, a, sim^i sim^i o durere in adancul stomacului la gandul c5 fi ea contribuise la necazurile lu lui. i. -D e ce? fopti tensionata. tensionata. -N-am nici cea mai vaga idee. $i nici Killingworth nu g3sefte o explicate. Cumva, Cumva, raspunsul lui lui o facu facu sa se s im t i fi f i mai prost. prost. Nesabuinta mea nu a facut decat sa mai adauge un necaz la toate celelalte. Lupul a refuzat un imprumut neoficial, insistand sa-mi dea o garan^ie scrisa in schimbul banilor. A avut incredere in mine c£ voi avea grija sa nu o pierd. §i, in schimb, eu... MS rog, nu trebuie trebu ie s3-ti mai expli explicc ccee s-a intam inta m plat. pla t. -Imi pare foarte r5u pentru rolul pe care 1 -am jucat eu fi pee n t r u c3 te-a p te -am m pu puss in s itu it u a t ia a s ta in ingg ra ratS tS fa^a de p r iete ie ten nul dumitale. - N u du dum m neata nea ta trebuie s3 i^i ceri ceri scuze scuze,, ii spuse tri t rist st Gry ryff ff.. Eu sun su n t cel cel vinovat. Alexa trase adanc aer in piept. Asemenea celorlal^i Cerberi, Gryff avea o figura remarcabila. Trasaturile lui de o frumuse^e masculinS erau desavarfite de o expresie de arogan^a neimblanzit3 zit3.. totufi, totu fi, intr-o intr- o anu anum m e lu lum m in ini, i, pareau parea u a se in indul dulci. ci. „Dur „Dur fi to tu tufi fi delicat delicat." ." Nu pu pute teaa sa sa-1 descrie mai m ai bine de-atat. de -atat. §i §i,, defi def i nu era o exp experta erta in ar arta ta seductiei, seductiei, ifi imagina c3 c3 m ajoritatea ajor itatea femeilo fem eilorr gaseau gaseau atractive atractive acest a cest tip de trasatu tras aturi. ri. 78
- Nu ca I-ar consola consola cu cev cevaa pe Killingworth, Killingworth, dar incidentul incide ntul m-a m -a facut sa-mi dau seama ca poate ar fi fi timpul ca un cain cainee batran ba tran ca m ine sa inv inve^ e^ee cateva lucruri lucr uri noi. - Crezi Crezi ca este posibil? fntreba ea, privind priv ind in alta parte, -S p er eran an ta nu mo moare are niciodata, raspunse raspun se el re rec& c&pa pata tand nduu-$i $i cicinismul. Daca Daca nn-ar ar fi fi a?a, a?a, poa poate te ca viata via ta ar fi prea de depri prim m an anta ta pen pen tru tr u a pu putea tea fi fi traita. - Int Intele eleg. g. -B a eu a? a? spera sa nu, fi fi spuse el cu un fe fell de de stranie stran ie trist tr istet etee care-i umbri chipul. N-ar fi o imagine potrivita pentru o doamna atat de tanara ca tine. Inainte ca ea sa mai poata spune ceva, el se inclina subit. La revedere, Lady Alexa. Te las, amintindu-^i ca nu trebuie treb uie decat dec at sa spui care care e pre pre^u ^ull dumitale pe ntr ntru u jum atatea atate a din Vizuina Vizu ina pe care o detii. In timp ce-1 privea indepartandu-se, Alexa nu se putu ab^ine sa nu se gandeasca... „Oar „Oaree pre^ul are sa fie pr prea ea m are?“ are? “ Paharul era in dreptul buzelor sale cand Connor il indeparta brus br usc. c. Cu un u n a lt g e st p re recc ip ipit itaa t, il tr t r a n ti p e bi biro rou, u, d a n d glas un unei ei injuraturi nervoase: - Ce naiba, mai bine trim tr im it pe cineva cineva sa cumpere ni^te porcarie albastra din cea ieftina, ca sa ne ramana ultimele picaturi din licoarea asta as ta pretioasa, pretioasa, bodogani el el, privind ma hn hnit it stida. stid a. Rezerva lui de coniac frantuzesc vechi era acum doar o balta vascoasa. Numai Dumnezeu ?tia ce strica echilibrul delicat din tre stejar §i zeama de struguri1. Par de pisica? Rahat de $obolan? Varza pu putred treda? a? Ca sa n u mai m ai vorbim despre chestiile fara forma form a ?i nuan^a ce nici nici n u put p utea eauu fi identificate. I se facea grea^a grea^a nu num m ai gandind ga ndindu-se u-se la ele ele. -Toate butoaiele au fost facute farame, anun^a McTavish, accentul sau fiind dintr-odata foarte u?or de in^eles. Trebuie sa fi folosit ciocane ciocane de fierar de au facut fac ut din stejar steja r a? a?diii diii a?a mic mici. i. 1 Brandy-ul de struguri este adesea tinu t In bu toia je de lemn lemn (indeoseb (indeosebii stejar) stejar) pen tru a-i mai dom oli gust ul ?i a-i a-i da o savoare speciala. (n.red (n.red.) .)
79
-Maiculita, e?ti o sursa de informatii tare interesante! iz buc b ucn n i Conn Co nnor or.. r e g r e ta iin ii n e d iat ia t sarc sa rcas asm m ul can ca n d va vazu zu ex expr pres esia ia nedumerita de pe fata butucanoasa a scotianului. In mod nor mal, nu se injosea sa-^i arate tristetea subordonatilor sai. Daca vrei sa scuipi ni$te detalii infioratoare, ai putea sa gase^ti macar ceva ceva care sa ne pun p unaa pe urm ele ticaloaselor ticaloaselor de nevastuici care au ataca ata catt caru^a caru^a.. -D a , domnule. Omul i? i?i freca freca na nasul sul aplatizat. aplatiza t. Rufus e In drum spre Vizuina Bursucului. Unii dintre baietii lui care gterpelesc ceasuri in Covent Garden au ve venit nit acasa pe la ora aia. aia. Poate o fi fi vazut vaz ut vreunu v reunull ceva ceva.. - Poate. Poate. Contele C ontele facu o grimasa. Dar D ar mem me m oria lor lo r are, are, de obiobicei, nevoie de o zgaltaitura, ca sS li se limpezeasca. Nu am acum sufici suficiente ente monede p en tru a face face ^mecheria ^mecheria asta. asta. - Nu va nelini^titi din cauza asta, sir. sir. Vizuina Vizuina Lupul Lupului ui nu a fost fo st prr a d a ta de to a te co p com m or orile ile ei. R an anje jetu tull celu ce luila ilalt lt b a r b a t de dezv zval alui ui o serie de goluri prevestitoare de rau in locurile unde ii lipseau dintii. Fetele ofera o tavaleala gratis oricui poate da informatii care sa duca la prin p rinde derea rea tical ticalo^i o^ilor lor.. -M ii de dr drac aci! i! Asta o sa ne aduca u n aflux de exager exagerari ari!! - Pai, Pai, $i $i e bine? bin e? -N-a? paria pe asta. O conversatie cu unui dintre fo?tii lui pugil pu gili^t i^tii ii of ofer erea ea de obi obice ceii o do d o za de a m u z a m e n t bin b inee -v -vee n it, it , d a r acum Connor n u avea chef de ras. ras. De ce ce nu n u dai o raita pe la Marele Marele Gabriel sa vezi daca vreunul dintre Ingerii lui Razbunatorii n-ar vrea sa ne spun sp unaa ce $ti $tie. e. -Da, domnule. De in indd a ta ce McTavis McTavishh pleca, pleca, Conno C onnorr se strad str adui ui sa-§i sa-§i in indr drep epte te din nou atentia la numeroasele caiete ?i registre aranjate pe birou. De la jocul de zaruri la tavalelile fetipcanelor, cerceta atent fiecare inregistrare din ultimele $ase luni, cautand orice indiciu despre despre o persoana care care i-ar pu putea tea p u rta pi pica ca.. Pana acum, acum, cautarile lui lui fusesera inutile, inutile, ca d nu gasise nimic nimic in afara afa ra de cateva gre^e gre^eli li elem en entare tare de aduna adu nare re $i scadere. scadere. 80
Sari peste orice ecuafie ce implica ImpSrfire, fiindca nu avea (lief si-gi aminteasca de fractii. ConceptuI de „mjum&ta{:ireKnu •*ra pr prea ea edificato edif icatorr in m om en entu tuii de fa£L fa£L -Sa-1 -Sa-1 ia naiba na iba pe Gryf Gryff! f! morm m ormai ai el tare. tare . DacS mjur&tura ar fi inmultita cu numarul de d3ti in care o iipusese in fiecare ceas... -D o m n u ' meu m eu ?i inflScarat inflScarat vlastar vlasta r al com itatuiui Ker Kerry ry.. O’To O’Tool olee batu ba tu la u?a o data, da ta, din buna-cuviin^a. - N u ma deranja, m orm ormai ai Connor. Connor. Doar daca daca nu cumva ia fo foee afurisitu afu risitull Ssta de loc loc. -Luc -L ucrur rurile ile p ar sa ia ia foe foe pe aici, dar da r nu e un incendiu. -Scute$te-ma de cabotinismele tale rrlandeze, dac£ nu te superi, ?i treci odata la subiect! Indoindu-$i mainile la spate, irlandezul scoase un suspin lugubru. - A ve venit nit cineva sa v& v& vada, do dom m nu null meu. -Trimite - 1 la plimbare. - Ma tem c&nu-m i sta in pu putere. tere. - Chiar C hiar a$a? a$a? Bine, Bine, sa ?tii cA mie imi s ta in pu p u tere te re Sct-^i tra tr a g un picio pi ciorr in f u n d u l t a u irla ir lann de dezz de aici ?i pa p a n s la Dublin Dub lin,, da daca ca n u o facci. Contele fa Contele lovi lovi u?or u?or un a dint di ntre re pagmi. Data fiind situ atia at ia finan fina n c i a l p re reca ca ri a Vizu Vizuin inii ii,, putem pu tem sa ne ne cautam ca utam cu totii totii alte slu slujjbe be,, aici aici sau in str&inatate. - N-am vru t sa fiu im pe pertin rtinen ent, t, dom domnule, nule, se smiorcai smiorcai O’ O’To Too ole, le, indur ind urer erat. at. Doar Doa r sincer. V& V&zan andd c i „el" „el" e un... -Ea, termina Alexa pentru el. Desficandu-§i panglicile bonetei, o lasa sa cada in bra bratele tele in tinse tin se ale irlandezului, care, care, o da data ta in viata, viata, parea m ut de uimire. uimire. Dupa o cli clipa pa,, aceasta fu u r m a ti de un m an antou tou gros de lana gri precum carbunele. Acu Acum, m, daca nu te superi, eu ?i contele avem de disc utat ceva ceva intre p atru at ru oc ochi hi.. In^elegand aluzia mult mai repede ca de obicei, O’Toole ie$i de-a-ndaratelea de-a-nda ratelea din odaie 5 1 trase u§a dupa el. Connor il urmari cum traversa covorul cu pa$i masura^i, starnind in urma lui un nor de matase indigo scanteietoare $i dantela crem. Dezlipindu-?i privirea de la priveli§te, trase adanc 81
aer in piept, dar to t o t se pomeni pomen i distras de mirosul de verbina $i $i de iasomie iasomie din aerul imbacsit de fumul a ne nenu num m arate ara te trabucuri. I$i drese glasul tocmai tocm ai pe cand ca nd ea i§i i§i strangea strang ea fustele pe langa corp lua lo loc. c. -larta-ma ca nu-ti ofer ceva de baut, Lady Alexa. Dar vazand ca nu mai e nimic in lazile noastre, ma tern ca ca nu p o t sa ma po p o r t ca o gazda gaz da buna bu na.. Ochii Ochii ei, ei, lum ino inoji, ji, de o culoare culoare intensa inte nsa,, nici nu clipira la auzul sarcasmul sarcasmului ui sau intention in tentionat. at. „Buna fata", fata", zise el in sinea sine a lui, in vreme vrem e ce incerca s-o enerv en erveeze p e n tru tr u a o fface ace sa-? sa-?ii piarda stapa sta panire nireaa de sine. sine. §i sa se infurie. Intalnirile anterioare ante rioare ii dovedisera ca i^i i^i iejea din sarite s arite la fe fell de ugor ca el. - Deg egii m a indoiesc ca ?tii ce ce inseam insea m na sa ai creditori pe urmele urm ele tale, continua el, te asigur ca n-am incotro $i trebuie sa impun cele mai stricte masuri de economie pentru a alunga lupii de la »
u§a noastra. noast ra. - De fapt, cunosc prea bine sentim sen timentu entull asta, caci caci in ultimii ani a tre b u it sa fac economii la la sange ca sa impiedic impiedic mo$ia mo$ia Becton Becton sa sa ajunga o ruina. Ramase tacuta, tacu ta, coborandu-$i coborandu-$i privirea la registrele ?i ha hartiile rtiile impra^ im pra^tiate tiate pe biroul scrijelit. scrijelit. Voce Voceaa ei nu trada tra da nici resen res entim timen ent, t, nici nici autocom autocompatimire, patimire, doar o nota de iironi roniee ambigu ambigua. a. Connor C onnor nu se a?teptase a?teptase pen p en tru nimic nimic in lume ca ca o tanara tan ara ar aristo istocra crats ts sa se se fi fi lovit de realitatea sum bra a ceea ceea ce ce insea ins eam m na sa te afli afli in pragul saracie saraciei. i. Luat in tru tr u catva prin p rin surprinde surp rindere, re, i$i masca nesiguranta nesigu ranta sprijinindu-^i sprijinindu-^i coatele coatele de birou §i ra$chirandu-?i ra$chirandu- ?i degetele. „La naib naiba!" a!" Nu-ji Nu -ji putea pute a perm p erm ite sa sim ta mila p en tru fe feti ti$c $caana. De fapt, nici o alta emotie. Adunandu-se, Connor incerca s-o atace altfel. - Uite, in ciuda acelei acelei mazgaleli mazgaleli cu cerneala pe o coala coala de hartie, har tie, n-ai de ce ce sa fii fii aici aici.. Ridica Ridica o mana ma na sa-i ar arat atee dulap d ulapurile urile ne nefinis finisate ate ?i scaunele cu spatare tari inghesuite in spatiul restrans, stidele goale impra^tiate pe covorul rarit ?i peretii de pe care se cojea zugraveala, intunecati de la stratul de seu scurs din lumanarile 82
ieftine. Asta nu e cel mai potrivit loc in care sa se afle o domni?oara ?oara de vita v ita nobila. Gestul lui lui larg sfar^i sfar^i prin aa-ii in tar i punctul de vedere mai m ult decat intentionase. In spatele sp atele biroului, peste pes te una u na din d intre tre lazile goa goale le de rom, rom, sprijinita de lambriu, lambriu, era pusa statuia statu ia uunu nuii falu falus, s, corecta corecta din punct punc t de vedere anatomic pana in cele mai mici detalii, exceptand faptul ca av avea ea peste un m etru. In ungherul ungh erul murdar, m urdar, albul albul pu r al marmurei netede ie$e ie$eaa m ult prea tare ta re in evidenta. evidenta. „Mii de draci!" Luan Lu andu du^i ^i haina de pe pe spatarul spa tarul scaunulu scaunuluii sau, sau, Connor acoperi acoperi iute cu ea madularul ofensator. ofensator. Intorcandu-se din nou spre Alexa, descoperi ca i?i plecase ca pu p u l at a t a t de d e mul m ult, t, ca to t o t ce vedea ved ea el acum acu m era e ra m an anun unch chiu iull de bucle b ucle aurii din cregtet cregtet.. §uvi §uvitel telee matasoas ma tasoasee ii saltau in vreme ce umerii ii trem tre m ura urau, u, ?i, cu toate toat e ca erau inabu^ite de cutele $alul $alului ui ei Indian, sughiturile tot i se auzeau. „Mii de draci!“ Data viitoare cand va dori sa provoace o criza de isterie unei u nei tine t inere re domnigoare, domnigoare, va fi de-ajuns sa dezveleasca in fata ei un penis supradim ensionat. Nu pe al lui, ar a r pute pu teaa sa adauge ada uge.. Oricu Or icum m ram r aman anea ea fa fara ra el f i fara testicule daca Sebastian afla despre cele intamplate. -Accepta-mi scuzele, Lady Alexa. Tugind ragu^it, igi scoase o baa tis b ti s ta di dinn b u z u n a ru rull de la jilet jil etca ca ?i i-o in inti tin n se. se . Am v r u t sa fiu necivili necivilizat, zat, dar d ar n u sa te jignesc jignesc.. Singura ei reactie o repre re preze zenta nta fap faptul tul ca se balan balansA sA $i m ai tare ta re in fata f ata ?i-n ?i-n spate. Ingrijora Ing rijoratt sa nu le^ine le^ine §i §i sa moara, el se se ridica ridica pe jum atate ata te de pe scaun sc aun.. -Sa-ti aduc un pahar cu vin de Xeres? Trebuie sa mai fie un strop pe undeva... undeva... Alexa Alexa i^i i^i ridica in cele din ur ra raaa privirea, cu obrajii inlacrima inlacr imati ti de o vo voio io^i ^iee retin re tinut uta. a. -O, nu trebuie sa-ti irose?ti pe mine ultimii stropi din stocul tau pretios, bolborosi ea. Dupa ce lua cateva guri de aer, se lini^ti ?i arunca o privire peste umarul lui stang. Ce interesant! 83
De?i e?i n-am apucat apuca t sk vad vad prea bine, bine, se pare ck sun s untt ni^te ni^te deosebiri fata de cel cel al al unui unu i berbec berbec sau ai unui armasar. Dar imi inchipui ca impinge la fel. Connor Con nor c5zu c5zu ca un bolovan inapoi ina poi pe scaun. Descbise gura, inten^ionand sk scoata scoata o injuratura care ar fi alungat orice femeie din camera. Dar nu reu^i sa elibereze elibereze decat un ho hoh h ot de ras. -Sa nu-mi spui ca efti obi^nuita ?i cu reproducerea oilor ?i a cailor! Col^x l^xtril trilee gurii ei se ridicara ridic ara lasan las and d la vedere vede re var v arful ful ro rozz al limbii care care iiii atinse in treacat trea cat buza de jos. jos. -P e deplin deplin.. Un alt ho hoho hott tunato tun ato r ii rasuna din gatlej gatlej.. - Efti, fara indoiala, indoiala, cea cea mai scandalos de Indrazne Indra zneata ata domnidom ni?oara pe care am intalnit-o intaln it-o vreodata. vreoda ta. - A$a mi s-a spus. Ad A d nauseam nauseam.. - O er erud udita ita in latinS, latinS, da darr o specialists spec ialists in zootehnie? zootehn ie? - $i in greaca, greaca, raspunse raspun se ea. ea. Alaturi de de geometrie, trigon tr igonom om etrie, biologi bio logie, e, ch chim imia ia solu s olulu luii $i o mu m u ltim lt imee de a lte lt e do dom m en enii ii c o nsid ns idee ra rate te nepotrivite pentru femei. Dar, i£i spun din nou, „feminina“ nu este un adjectiv adjectiv folosit folosit de obi obicei cei p en tru a ma descrie. descrie. „Nu?“ In ochii lui, ea era negre^it feminina. Ademen Ade menitor itor de feminind. In tr-a tat ta t meat fu nevoit sasa-^i ^i pu puna na mainile la ceafa ceafa pe nt ntru ru a le opri sa se intinda pe peste ste blatul b latul de lemn lem n care care ii despar^ea despar^ea.. -Cum reu^e^te Sebastian sa te fereasca de necazuri? intrebi el, sperand ca mentionarea fratelui acesteia avea sa-i distragei a ten te n tia de la la farmecele ei ei. - N u poate. Niciodata Niciodata nu a reu^it, de^ de^ii a incercat incerc at mereu. Ciupi Ciupi tivul manu^ii. §i acum, desigur, are mainile ocupate cu mireasa. Ceea ce este, din anumite puncte de vedere, ca $i cum ^i-ai lua dege de getel telee de pe tigaie §i $i le-ai baga bag a in fo foe. e. Buzele Buzele contelui con telui zvacnira. - Dar Nic Nicol olaa pare intotde into tdeau auna na foarte calma calma,, stapan stap anaa pe ea §§ii o adevarata doamna cand sndeaza o porunca porun ca sau da online. on line. A$ A$a ca Sebastian nu observa niciodata ca se frige. Pe cand eu, pe de alta parte, nu reu^esc decat sa-ntind nervii tuturor la maximum atunc atu ncii cand can d fac fac scandal scandal.. Inclusiv pe pe ai mei. 84
Alexa rosti cuvintele atat de incet, meat Connor se intrebS da ci vorbise pentr pe ntruu sine sau i se se adresase lui. lui. Tot Totu? u?i, i, nu se putu pu tu ab^ine ab ^ine sa nu raspunda: raspun da: - N-ar trebui treb ui sa te compari cu Lady Lady Becton. Becton. -Ha! Crede-ma, sunt mai mult decat consents de asta, domnule. Rasul ei avea ceva fragil. Pre^ de o clipa, el reugi sS vadS dincolo de replicile inteligente 5 2 de atitudinea atitudinea in dr draz az ne a^ §i intrezari cat de fragila fragila era de fapt. „Mandrie intepata. Furie nesigura. Vulnerabilitate la ironii.“ O, se putea ascunde in spatele unei atitudini bataioase §i sub 0 rochie rochie demodata, dem odata, dar dar,, in mom m omentul entul de fata, to t goala goala era in ochii ochii lui. lu i. Poat Poatee pen pe n tru ck sentimentele sentime ntele ii erau mult m ult prea famili familiare are.. -CalitStile pe care le descrii, Lady Alexa, nu sunt singurele car aree atra gu n gendeman. - Ai Ai, cu siguranta, sigura nta, o mul^i mul^ime me de cuno^tin cun o^tinte te empirice in domeniul asta, asta , domnu domnule, le, spuse ironic Alex Alexa, a, punandu-gi punand u-gi la loc loc armura. armu ra. De?i, din cite am vazut, nu e?ti peste masura de discriminator. Ezita Ezita doar o fractiune fractiun e de secunda. Se pare ca oricine oricine po poar arta ta fusta fu sta £-e pe plac. plac. Pana la urma, urma , m-ai sa ru ta t pa pan& n& gi pe mine mine.. tre buie ie sa-^ sa-^ii faci faci grij griji. i. N-o sa se mai intam in tample. ple. - Nu trebu Ea i?i i?i feri pri privirea virea,, dar nu n u inainte ca el el s& s& surprin sur prinda da scanteierea lacrimilor lacri milor in i n ochii ei. ei. - Sunt Sun t mult m ult prea congtient S de asta, domnule. domnule. „Fir-ar! „Fir-ar!““ Nu era obi^nuit o bi^nuit sa simta sim ta prea des un junghi jun ghi de vinovinova^^ie - sau ori va orice ce alta emo^i emo^iee -, - , a?a ca ca gasea acest aces t senti se ntim m en entt al naibii de neplacut. Cu cat se termina mai repede intalnirea lor, cu atat at at mai bine era pentru pe ntru amandoi amandoi.. Cu o mi?care mi?care bruscS, bruscS, did di d u deo deopar parte te cateva registre. - Vad Vad cl c l te-am jignit deja, deja, a^a c& a? putea continua sa-£i vor besc bes c pe gleau. gleau. Nu pr prea ea am tim ti m p de iro ir o sit si t in intr tr-o -o conversa^ie conver sa^ie de complezenta, comp lezenta, de deci ci,, daca nu te afli aici aici di dinn alte a lte motive decat simpla curiozitate, Lady Alexa, £i-a? sugera sa te intorci cat mai repede intr in tr un mediu mai prielnic prielnic pent pe ntru ru tine. §i sa ramai acol acolo. Am vo vorr bit b it serio se rioss c&nd am spus spu s ca locul locu l tau ta u nu n u e aici. aici. 85
Genele Genele ochilor ei ce ce priveau in jos ii ascunser ascun seraa orice reactie reac tie la brr u ta lit b li t a tea te a in t e n t io n a ta di dinn vocea voc ea lui. -D e fapt, domnule, este este.... Vocea Alexei se stinse brusc. Se uitase la una dintre paginile liniate, iar acum ac um Isi apro apropia pia gi gi mai ma i m mul ultt privirea. privirea. - E o gregeala gregeala aic aici, i, an a n u n ta ea. Scot Scot& &nd nduu-gi gi o manuga, Alexa indica suma scrisa sub una dintre coloanele conturilor debitoare. Apoi 1 5 1 migca migca p u tin ti n degetul. §i aici. aici. Nu trebuie trebu ie sa-^ sa-^ii iei iei rol rolul ul de copro coproprietara prietara prea in serios, mo mor r mai el. Eram pe cale sa fac corecturile astea. Ea se inrogi inrogi de la gulerul rochiei in sus, dar da r singurul singu rul rasp r aspuns uns la sarcasmul lui fu o tacere demna. Care Care il facu sa se sim s imta ta gi mai nemilos. Alexa tocmai voia sa inchida registrul, c^nd acesta se descbise la sectiunea cu cheltuieli. Se incrunta pu^in, apoi igi ridica ugor privirea. -D ai prea multi ban i ppee ag agtem tem uturi de pat. Data fund cantitacantitatea inr inreg egistra istra ta aici, aici, ai pu putea tea sa le comanzi direct de la fabrica fabrica gi gi ai obtine un pret p ret m ult mai bu bun. n. -Hmm. Degi nu voia sa recunoasca, sugestia sug estia era inteligenta. -§tii, te-ai putea asocia cu alte stabilimente gi sa cumpara^i angro, continua ea. Ceea ce ti-ar aduce si mai multe economii. I n timp ce vorbea, mai m ai rasfoi repede cateva pagini. Daca Daca vre vrei, i, pot po t face fa ce un studiu mai am an anun un tit al achizi achizitii tiilor lor lunare lunare gi po t intocmi o lista cu alte sugestii. Poate nu cunosc alte aspecte ale afacerii, dupa cum te-ai ostenit sa sublimezi, dar am multa experien^a la comandarea lucrurilor necesare cu un buget limitat, Am inva^at to t felul felul de m od odalita alitati ti de a reduce costurile. costurile. Degetele lui Connor incepura sa bata darabana pe sugativa paa ta t a de cern p ce rnea eala la.. S ur urpr prin inse sese se licar lic arul ul de n e s ig igu u r a n ta di din n ochii ochi i ei. §i vulnerabilitate. Nu trebuia decat sa-i mai arunce o replica sarcastica, pentru a o pune la punct. Ironia n-avea sa fie atat de dureroasa incat sa nu-gi nu-gi poata rev reveni eni.. Igii indoi Ig indo i man m ana. a. Apoi ig igii freca falca. falca. 86
- N - a f fi crezut crez ut niciodata nicioda ta ca voi spune a$ a$aa ceva ceva,, dar d ar recunosc ca un parteneriat cu o doamna avand talentele tale ar avea po t e n t i a l s de-a fi fi... ... profitabil. profitabil. Incet, aproape bland, adauga: adauga: Insa ce sugerezi e imposibil. -D e ce? Cum nu dorea sa fie martorul dezamagirii despre care ftia ca se citea pe fata f ata ei, contele contele se ui uita ta in reg registru istrull iinca nca deschis. deschis. -Hai, lasa. Daca a? infira toate motivele, a? umple restul pagini pag inilor lor.. Se auzi auzi un ofta o ftatt drept dr ept raspuns, im preu preuna na cu un fo^net slab slab de m atase, in vreme ce ea ea ifi impreu imp reuna na mainile m ainile in poala. poala. - Ba chiar mai multe, presupun. presupun . Din cine §tie ce motiv, nu nu-1 m ira ca facea fa fata ta ostilit os tilitati atiii cu un un um or sec, sec, nu n u cu c u f iroaie iroaie de lacrimi. -D a r e aall naibii de incorect, incorect, adauga ea repede, repede, unghiul un ghiul in care-fi inclinase sfidator barbia accentuandu-i linia gratioasa a gatului gatului.. A? A? pu putea tea sa fac fac treaba mai buna in aceasta privinta privin ta decat m ajoritatea ajoritate a barbatilor, daca mi s-ar s -ar da o f ansa. ansa. - N u m a iindo ndoie iesc sc,, spuse el tafnos. tafnos. Ea ro ro^i ^i,, §i §i, dint di ntrr-un un m otiv greu de inteles, inte les, sangele lui se infierinfier baa n ta la gan b g andu dull ca ii dar d aruu ise is e Alexei pu p u tin ti n a plac p lacere ere.. Fara a da drum dr umul ul registrului, reg istrului, Alex Alexaa se foi foi pe scaun. -Totufi, nu am venit aici asta-seara pentru a-ti aminti de situatia situa tia in care care te afli. afli. -D aca ac a incerci incerci sa-mi sa-mi stam sta m e^ti e^ ti curiozitatea, recunosc ca ai reufit. fit . Din plin. plin. Alexa ii starnise fi o reactie mult mai viscerala, Mi^candu-se, corsaju corsajull i se mulase pe sani, sani, fi ii ii vedea acum prin p rin lana la na sfarcurile ispititor de intarite. „Bestie.“ Connor simti nevoia coplefitore de a-fi vari mai nile in corsajul ei fi a-i mangaia formele pline, exact afa cum facuse la prima lor intalnire. Inca ifi amintea caldura minunata a camii cam ii ei fi focul focul din privire cand se topise to pise sub atingere atin gereaa lui. lui. AminAmintirea tire a il facu sa se se sim s imta ta fi mai mult m ult ca un lup vorace, vorace, gata sa devoreze orice bucatica frageda de came,.. came ,.. - I t i datorez scu scuze ze,, domnul meu. meu. Tragand o gura potriv p otrivita ita de aer, aer, ifi alunga asemenea asem enea ganduri. gandu ri. 87
- A fost fos t o gre gregea geala la sa iau asta as ta de la Lord Lord Haddan prin pr in infelaciune, zise Ale Alexa xa f i puse bucat bu cataa de hhar artie tie pe birou. Adica Adica.. .... dan dandudu-m ma drep dr eptt bSrbat, O sclipi sclipire re razboinica ap aru in ochii ochii ei ei fi nu se pu p u tu ab^i ab ^ine ne si s i adauge: In afara de asta, am caftiga caf tigatt cinstit. Connor se trezi zambind. zam bind. -Da. Haddan spune ca efti foarte priceputa la jocul de carfi. Pacat ca ca nu pu putem tem juca fi noi... noi... mano a mono, cum ar spune sp une alia^ alia^ii ii noftri spanioli. -U n u la unu, repeta ea ince incet. t. - Reduce Reduce conflictul la la elemen elem entele tele esen^ial esen^iale.. e.... cum ar veni. Marturises turi sescc cS m i-ar plSce plSceaa sa te vad va d in actiune. -A m putea sa impartim im partim cartile cartile fi sa incepe incepem m o rund a sau doua de lupta un unu u la unu... cum ar veni. veni. Connor ifi in&spri expresia. - Nu asta-s as ta-s eari, ea ri, Lady Lady Alex lexa. Fortuna Fo rtuna e o amantS nes tatornitator nica, ca, afa af a cum ai sa af afli li,, poate, poa te, in trtr-o o zi. zi. Eu Eu ftiu fti u din d in experien^a cand s& nu nu-i -i stam sta m e sc furia. Ifi infipse unghiile ung hiile in palme. palm e. §i a? a? prefera s& s& nu nu-i -i sta rn rnes escc furia fu ria nici lui Sebastian Se bastian.. Sa lasam lucrur luc ruriile cum sunt. Bucata de hartie ramase neatinsa. In ceea ce privefte vef te asta... as ta... Contele impinse im pinse poIi^ poIi^aa pe biroul birou l din stejar s tejar scrijeli scrijelit. t. Respectand mersul lucrurilor intre gentlemenii onorabili, o rascumpar cand am bani. §i nu am. Cel pu^in nu in momentul de faja. Se trase inapoi de la birou. Pastreaz-o tu. Dar incearca sa nu procedezi ca ca Haddan fi sa-mi spulberi toa te speranfele spe ranfele jujucand pe mize foa f oarte rte m ari, te rog. Ar trebui treb ui sa s a se po ata rezolva in cateva cate va zile. zile. - Nu conte co nteaza aza c&t dureaza, dureaz a, nu ai de ce sasa-£i £i faci griji. griji. Nu N u ssun untt necug nec ugeta etata ta de felul felul meu fi, fi, dupa du pa seara asta, o sa redevin o persoana chibzuita, chibzuita, raspunse raspuns e ea. ea. El n u era nici nici pe departe depar te a tat ta t de optim o ptimist. ist. Poate ca ca ghinionul avut in ultimul tim p ii intinsese intinsese nervii pana pan a la limita, limita, dar instincinstinctull il avertiza ca lucrurile tu lucrurile nu aveau aveau sa se aranjeze ata a ta t de ufor. Alex Alexaa il il auzi racain ra caind d scaunu sc aunull fi in^elese in^elese ca asta as ta era modul mo dul lui de a-i a-i spune ca pu putea tea pleca. pleca. Ea se se ridica ridica repede, luand lua ndu-fi u-fi pofe pofeta ta fmpreuna cu bu bucata cata de ha hartie rtie fi se mtoarse mtoa rse spre Ufa Ufa - nu fara sa sa mai arunce o privire plina de ravna catre registru. 88
-Te voi lasa sa continui... orice ai inceput sa faci mtre ace?ti paa t r u per p p eree ti, ti , do dom m nu nule le.. - O clip clipa! a! zise ?i ?i se intin in tinse se dup& ha haina ina lui. lui. Nu trebuie trebu ie sa te mi§ti mi§ti din Vizuina ta, domnule. Am ve venit nit sin gura aid fi sunt perfect capabila sa plec la fel. Am platit birja sa m& a?tep a? tepte te la capatu ca patull stradu^ei. -Se poate. Dar, cum suntem parteneri, cel pu£in pentru inca o vreme, am un interes legitim sa te conduc in siguranta pan^ la vehicul. Ea il il fixa fixa cu o priv privire ire stranie. stran ie. -Aga -A gadar dar,, afacerile inai in ainte nte de pl& pl&ccere re?? - N u incerca sa m a infurii, infurii, Lady Lady Alex Alexa. a. Contele Contele o lu i de braf. Sunt sigur ca ca putem petrece p etrece cateva m inu inute te impreun imp reunaa lasand deodeo paa r te ostilitS^ile. p ostilitS^i le.
Capitofuf 8 O cea£3. umeda se strecurase acolo, aducand cu ea atmosfera viciata viciata ?i mirosul miro sul nociv ale bordelurilor borde lurilor din jur. Tragandu-$i Tragandu-$i in sus gulerul mantoului, m antoului, peste pes te nas, na s, Alex Alexaa scruta scru ta stradu^a in ambele didirectii. rectii. Birja Birja cu care venise nu n u se vedea nicaieri. nicaieri. -P o ate nu m-a auzit candi-am can di-am spus spus sa ag agte tept pte. e. - N u con conteaz teazi, i, Contele Contele o lua iar de de brat. Nu e decat o scurta plim pl imba bare re la d r e a p ta p a n a in locul loc ul un undd e se a d u n i de obicei obic ei bir b irja jari riii ?i ii ii a?t a?tea eapt pt& & pe gentleme gentle meni ni sa term ine de chefuit. Alex Alexaa ii ii perm ise s~o s~o cond conduc uctt pe langa lan ga uunn canal cu apa reziduala $i apoi pe o alee dosita. - Doamne sfinte, oare un lo locc mai. mai... .. placut n-ar n- ar fi mai bu n p en en tru tr u afacer afacere? e? - M ur urdi diria ria ?i pericolu pericolull fac fac parte pa rte din atrac^ atrac^ia ia exercitata exercitata de un loc ca Vi2 uin uinaa Lup Lupulu ului, i, raspunse raspu nse contele, tragand tra gand-o -o $i $i mai aproa pe de el, ca sa s a nu n u se a tin ti n g a de d e zid z idul ul m ur urda dar. r. Dar Da r nu n u ar aree de d e ce sa-£ sa-£ii fie frici. Nimeni Nimen i din cartier car tier nu va cauta s^-mi faca necazuri. 89
Alex Alexei ei nu ii era delo delocc frica. frica. In mod m od destu de stull de absurd, def defii inaintau ta u prin p rin gunoiu gunoiull mocirlos mocirlos in vreme ce auzea racai racaieli elile le jobolanilor, se simtea in largul ei la bra^ul lui. Mai mult decat atunci cand dansase in splendoarea ?i ?i stra lud re reaa de la May Mayfa fair ir.. Inchizand Inchiza nd och ochii ii,, mai m ai ca reu^ea sasa-^i ^i imagineze c& scarta sc artaitul itul uneii balamale une balamale rug ruginite inite era o n ot otaa joasa scoa scoasS sS de un u n vi viol olonc oncel el,, iar ia r ?uieratul ?uieratul vantului prin tr-un geam geam spart, s part, trilul unui flaut. flaut. Eraa per Er perfec fectt con^tienta con^ tienta de ironia iron ia acestor imagini. imagini. O fta, infoinfofolita in mantoul ei. Numai ea putea considera inaintarea lor prr in t r e gu p gunn o aie ai e m a i r o m a n tic ti c a d ecat ec at u n va vals ls d a n s a t p e pa parc rche he-tul lustruit. - Pune-ti glug gluga. a. „Gata cu reveriile de feti^canaContele facea asta din interes, n u din place placere. re. O lumina slaba de la una dintre ferestrele cu obloane ii dadu de inteles ca ur urm m a un spa s patiu tiu intre da dadiri. diri. De acol acolo, o, incepea un alt labirint lab irint de strad ute cu multe cotit co tituri, uri, - N u pre preaa pare necesar, necesar, domnule, pro p rotest testaa Alex Alexa. a. E bezna, §i po p o r t bo b o n e ta ?i o m a n tie ti e care car e im i m i aco a cope pera ra co com m pl plet et picioa pi cioarel rele. e. -Im ed iat ia t ce ce trecem trecem de urmatoarea urma toarea ale alee, iiee^im ^im in strada strad a unde a^teapta a^te apta bir birjel jele. e. Aco colo lo su n t in into totd tdea eaun un a cateva felinare, felinare, supe super* r* bele be le tale ta le b u d e a u r ii s u n t u$o u $orr de re recu cunn o scu sc u t, ch chia iarr ?i pe ju j u m a tate ta te acoperite cu o boneta. Killingworth ii considera parul „superb"? Ei i se paruse intot deauna intr-o nu an ta m oho ohorata rata de cast castaniuaniu-deschi deschis. s. - D e fapt, domnule, nu s u n t a?a a?a u§ u§or or.. .... de remarcat. El se opri brusc, trecandu-^i mainile inmanu^ate peste umerii ei. -P re fe r sa ma asigur decat decat sa-mi sa-mi para ran... ran... Pentru o clipa, Alexa crezu ca pocnetul puternic care il intrerupse era doar unui dintre sunetele am enintatoare ce veneau de la bordelurile din Southwork. Dar el se apleca brusc in fata, im ping pi ng§n §ndd-oo br b r u ta l de d e o p a rte rt e cu deg d eget etel elee cu cupp rins ri nsee de spas sp asm m e. Cu ecoul ecoul impu im pufca fcaturii turii ra sun su n in indu du -i inca in urechi, urechi, Ale Alexa xa se se izbi izbi de o u$a din scanduri, lemnul crestat trecandu-i prin mantie fi rupand rup andu-i u-i rochia. Umbrele par pareau eau sa se trezeasca la viata, formele 90
intunecate, distorsionate invartindu-se ca nifte diavoli fara astampar. tam par. Rasucindu-se pe p e n tru tr u a se ind ep epar arta ta de u$ u$sa spinteca spin tecata, ta, 111 1 vazu pe Connor Conn or in picioar picioare, e, dar d ar incovoiat intr-u int r-un n unghi un ghi ciudat. ciudat. Pret Pre t de o clipa, clipa, pe alee se a^tem a^t em u o linif linif te stranie, stra nie, care fu insa imediat ime diat sfafiata sfa fiata de pafi care care fugeau sca scarL rLai aind nd pe pe resturile restu rile de sticla cla sparta. sparta . O silueta neagra, estompata, aparu din ceata densa in spatele lo lor. r. -Fugi, Lady Alexa! Inainte ?i la dreapta! zise contele fi se intoarse stangaci p en tru a opri atacul atacul,, Alexa strig a sa-1 av avertiz ertizeze eze cand can d se ivi un pistol, p istol, cu £ea £eava va profilata pe fundalul fund alul unui valatuc valatuc de abur fantoraatic. Vazu o izbucnire de scantei, insotite de pocnetul aspru al unui rateu. - Fugi, Fugi, fir-ar, fugil Ignora Ign orand nd strig strig&t &tul ul in inab ab uf ufit it al lui Connor, ea po porn rnii spre el, el, dar d ar aluneca ?i cazu gramada pe o bara de fier care ie§ea dintre nifte sc&n sc&ndu duri ri ce po pocn cnira ira sub g re reut utat atea ea ei. Injuratura contelui fu imediat urmata de o alta guturalS. Venind in fu fuga ga,, atacatorul ataca torul sau spinteca aerul cu arma, tintin d inspre capul lui Connor, tocmai tocm ai cand acesta ace sta incepu sa zbiere din nou. -L a d y Alex Alexa. a... ..
Impins inapoi, reufi sa pareze cu antebratu ante bratul, l, dar forta fo rta il facu facu sa se impleticeasca indarat. Avantul celuilalt barbat il facuse sa treaca de conte fi, in cele cateva secunde cat dura sa se intoarca, Connor Conno r apuca sa se lase lase pe vine intr-o po stura stu ra defensiva defensiva.. MutanMu tandu-se cu precautie, parea sa incerce a-$i gasi un punct de sprijin mai bun. Dar in confuzia confuzia creata de imbarligatura de um bre fi de lumini ce se deplasau rapid, Alex Alexaa reufi to t o tu fi sa vada ca ceva ceva n u mergea bine bi ne.. In pl plus us,, re resp spir iraa ne n e r e g u lat la t fi f i gajai ga jaiaa de dur d urer ere. e. Ea nu indrazni sa scoata un sunet, de teama sa nu-i distraga atentia. Ca un animal de prada care adulmeca sange, atacatorul con telui se apropie de prada. Scotand fulgerator un cutit din cizma, omul incepu sa spintece aerul aeru l cu lovituri lovitu ri iuti. iuti. 91
- Lu Lupul pul Irlandez, nu? spuse el el in batjocura, aplecandu-se aplecandu- se brusc la dreapta, cu o migcare care il for$& pe Connor si se dea inapoi spre zidul intunecat. E§ti mai degraba ca un ca^elu^ de salon din Fran Franca ca,, d ac i e sa judec d u p i cum te lup lup^i. ^i. O alta alonja ii taie lui Connor orice retragere. tnci un pas rapid in laturi latu ri $i $i avea avea sa fi fie ^intuit ^in tuit de cirim ci rim izile iz ile tocite. Lipaitul prin noroi acoperi pagii Alexei care se repezi inainte, Cand lama se ridica fulgerator, ea arunca bara cat de tare putu. Fierul Fierul se se ciocni ciocni de de os cu o bu bufnit fnitura ura inf infior ioritoa itoare. re. - N u te intoarce niciodata cu spatele spatele la un te rier de Yorks Yorkshi hire re,, bom bo m ba bani ni ea e a in tim ti m p ce om omul ul cade c adeaa grSma grS mada da la picioa pic ioarel relee ei. Lua L uand nd repede cutitul cu titul din d intre tre degetele lui fara vlag vlaga, a, ea i^ i^i rid ri d ici ic i privirea. -N u te supui niciodata niciodata ordi ordinel nelor? or? m or orm m ii Conno Connor. r. -Foarte rar. Alexa lua o gura de aer, pentru a-?i opri tremurul vocii. Lucru pentru care s-ar cuveni sa-mi fii profund recunoscator. El nu reu?i sa baiguie nimic, nici mul^umiri, nici altceva, cici incepu incepu din di n trtr-oo d a ti s i se clati clatine. ne. Ea apuca sisi-1 p rin ri n d i de haihaina, de$i greutatea lui aproape o darama. Frica o lovi cu tot atata putere. putere. - D-domn D-domnul ule? e? Tacerea lui profundi era chiar mai inspiimantitoare. Acum, c i bravada necugetata ne cugetata luase sfargi sfargit, t, Alex Alexaa intelese intelese deo deodata data cat de speriata speria ta era. era. Desi Desi erau stranse pum pumni ni in faldurile faldurile mantiei, man tiei, maini m aini le incepura sa-i tremure. - Killingworth! Killingworth! II zgaltai pu^in, dar fira efect. Parul lui lung, acum ud de sudoare, sudoare, se atinse de pieptul piep tul ei ei, da darr to t nu-i raspunse. Cu un geamit de durere, omul de la picioarele ei incepu si se mi^te. -Killingworth, trebuie s3 plecam de aici! „Dar incotro?" Ea incerc incercaa inne in nebu bunit nitaa sa-fi am inteasca inteasc a exact cuvintele cuvintele lui. lui. Spuse Spuse-se oare „la dreapta"? .. ..Ga Gande nde^t ^tee-te te!! Gandejte-te!" Gand ejte-te!" Mintea M intea ii era conf co nfuz uzi, i, dar d ar un strigat aspru as pru ven v enit it de aproape o facu facu sa actioneze. actioneze. - Taurule! Taurule! Ai Ai pus laba la ba pe el? el? 92
Inc onjurand Inconju rand piep p ieptul tul lui Connor Conn or cu bra^ bra^ele ele,, Alexa Alexa reufi reu fi sS inainteze clatinandu-se. Era un om solid, lat in umeri fi musculos. Nu ft f t i a cat ca t tim t impp m ai pu p u tea te a sa care ca re po pova vara ra asta as ta in iner erta ta... ... Nu. Nu avea s3-fi perm per m its s3 gandeascS gandeascS asa. asa. Rugandu-se ca memoria sa nu-i fie Ia fel de fovaielnicS precum curajul, se strecurS prin deschizatura dintre cocioabe fi o po p o m i clSt cl Stin inan andu du-s -see pe aleea ale ea de la dr dree ap apta ta.. Nu in i n dr draz azni ni sa se uite uit e in urma. - Killingworth, Killingworth, bolborosi ea intre in tre doua guri de aer. aer. Ciocnirile Ciocnirile f i juli ju litu turi rile le aveau ave au sa - 1 faca sigur sS-fi vina in fire, daca rugamintile ei nu reuf reufeau eau.. D Doamn oamnee sfinte, mS auzi? auzi? Apoi un alt strigat razbi pana la ea, ca un raspuns ironic la m trebarea treba rea ei ei. - M ii de dra draci ci!! Eco Ecoul ul,, defi distorsion disto rsionat at de labirintul aleilor aleilor intortocheate, transmitea fi nota de furie din acea voce. Lasati-1 s3 piece. - E ranit... ftiu ft iu cS e. Ar Ar fi m o rt de-a binelea binele a daca n-ar n- ar fi avut-o pe af a f u ris ri s ita it a de c&te c&teaa sS sS-1 ajute. aju te. Nime Ni meni ni nn-aa zis nimi n imicc ca-s doi, d ar jurr ca n-o ju n- o sa aju a jung ngaa dep d epar arte te... ... -Tac -T acaa-ti ti fleanca fi scoa scoala! la! Pe Pe unde au luat-o? Impulsionata Imp ulsionata de zgomotul urmaririi, urm aririi, Alex Alexaa ifi adunS adunS puterile ramase pentru a inainta pe aleile intortocheate. Dar ftia ca nu pu p u tea te a sa m e n tin ti n a acel r itm it m pr prea ea m u lt timp. tim p. Defi De fi tical tic alof ofii ii pu p u tea te a u ramane in urma, pornind-o intr-o direc^ie grefita o data sau de doua ori, aveau aveau sa Ie Ie ia in scurt sc urt tim p urma. Inabufindu-fi panica, se opri putin s3 il prinda mai bine pe Connor de haina. Obrazul ei, deja julit panS la sange de la mai multe mu lte caderi caderi,, se izbi izbi de o scandura ru rupta pta.. De teama fi frustrare frus trare,, il rasuci pe conte f i il impinse impins e cu putere. - L a naiba, domnule! Incearca sa mergi pe picioarele picioarele tale. tale. De aceasta data d ata,, indem inde m nur nurile ile ei il il trezira trezi ra oarecum o arecum la vi viaa^a, ^a, dar d ar nu reufi reu fi decat sa scoata un geamat geam at slab slab.. Ochii Alexei se umplura de lacrimi de ufurare cand ii vSzu pleoape ple oapele le de desc schiz hizan andu du-s -se. e. -Care dracu’.,. 93
- N u unui unui,, ci do doi. i. Te Te urm urmare aresc sc cu cu incrancenare. incrancena re. Il m ai impinse impinse o data, urni urnindu-1 ndu-1 pu putin. tin. Trebuie Trebuie sa ne grabim. Nu avea h a b a r da daca ca el ii in inte tele lese sese se sau sa u n u in inde dem m n ur uril ilee , d a r il vSzu vSzu ca ca se ridica. ridica. I?i petrec pet recuu un u n b ra t pe dup dupaa um u m erii ei fi re reuf uf i s§ se tarasca tara sca scra?nind sc ra?nind din dinti. Dar inaintau ina intau groa groazni znicc de m eet. Ale Alexa xa se af tepta tep ta ca din di dipa pa in clip clipaa sa fie fie nim eriti de un glonf g lonf sau spinteca^i de lama unui u nui cutit. - Inca un pas, inca un pas. Repeta la nesfarfit aceste cuvinte. Nu avea energie sa se mai gandeasca gand easca fi f i la altceva. altceva. Intr-u In tr-unn final final,, zari o lumina in fata lor fi mai m ai ca izbucni izbucni in lalacrimi crimi de bucurie. bucu rie. O alta injuratura in juratura se auzi auzi din intuneric intu neric.. Conf Conf tien tie n ta ca pafii se apropiau, aprop iau, Ale Alexa xa inainta ina inta cu viteza, intr-o ultima fortare frenetica. Ea fi Connor iefira pe o strada pavata grosolan. Dup& cum ii spusese chiar el, doua birje erau oprite acolo. Unui din cai ifi inalta ina lta capul capul fi dadu dad u de cateva cateva ori din coada. coada. Dar birjarii ram asera locu lo culu lui, i, cu palariile palariile ti'ase pe fru frunte nte,, incercand incerca nd sa se incalzeasca incalzeasca pe capre capre in timp tim p ce va vantu ntu l facea facea sa zorn zornaie aie buca^ buca^il ilee de alama alam a prinse prins e de fafiile de piele uzata. u zata. Mai fu nevoie de un strigat fi de o zguduitura a trasurii celei mai apropiate p e n tru a starni star ni vreo react reactie. ie. -Ajutati-ne! -S a va ajutam? ajutam? De sub fularul infa fur furat at In jurul gatului fi al fetei veni un mormait aspru. Trebe' sa fii noua la asta, ratufco, raspunse raspun se birjarul. Ai sa-nveti destu de stull de reped re pedee ca pe aic aici trebe tre be’’ sa-ti po rti singura de gr grij ija. a. -Da, draguto, striga insotitorul birjarului. Daca tipu’ asta-i bee a t m o rt, b rt , e ra r a n d u ’ tau ta u sa-1 sa-1 impin im pingi. gi. Bag agaa-11 ina in a u n t r u fi scot sc otoc ocef ef-te-i te-i prin portmoneu. portm oneu. Cand Connor m orm ai revoltat, revolta t, Alex Alexaa trase zavorul de la Ufa Ufa.. -Urea, -Urea , ii porunci ea, ea, trag^ndu-l trag^ndu-l brusc brusc ddep epan antalon talon i. -Afa trebe’ sa faci, scumpete. Evident amuzat de efortul ei, bir b irja jaru rull ii in inti tinn s e biciul. Vrei sa-1 sa-1 in c e r d p e fu fun n d u ’ lui? La un unii ii gentlemeni gentlem eni le le place place sa sim ta pielea asta. 94
-A? prefera sa - 1 intorci into rci spre cru crupa pa calul calului. ui. O ultimo s for tare, ?i Conno Co nnorr ater at eriza iza greoi pe pode po deaua aua birjei. Alexa Alexa il urm a. Du-ne de aici numaidecat, 5 1 o sa impa im part rt cu tine ce are are domnul dom nul iin n portm oneu, nu cu ?aca ?acalii lii de pe urmele urm ele noa n oastre stre.. Birjarul Birjarul bajbai dupa dup a haturi. hatu ri. - I i o placere sa fac fac afaceri cu cu tine. Alexa Alexa tocmai tocm ai i? i?i trasese trase se piciorul de pe trea tr eap p ta de fier, fier, cand simfi ca o tragea cineva de fuste. Simfind ca se apleacS pe spate, se smuci smuci cu cu toata toa ta puterea. Se auzi zgomot de material sfa^iat, iar mana intinsa r&mase doar cu o buca b ucata ta de dan tel a din jupon. - Da-i Da-i bice ice! tipa tip a ea, tra n tind tin d portiera. po rtiera. Birjarul Birjarul nu mai ezita. -Lady Alexa! Lady Alexa! Impreun§ cu zinganitul rofilor, numele num ele ii rSsuna pe pavajul denivelat. Sa nu crezi c-o sa ui uitam tam de cafeaua cafea ua Lupu Lupului lui.. - In c o tro tr o mergi, mergi, rS rStu tugc gco? o? zb zbier ierS S birjarul birja rul dup dupaa cateva cateva cotituri. Alexa i$ i$ii mu§ca mu§ca buza, Casa din ora? a matu?i ma tu?iii ei ie^ea ie^ea din discufie. fie. „La „La Henry?" Nu prea avea avea increde ca var varul ul ei §i §i-ar -ar pu tea te a pas p astra tra m intea limpede intr-o s itu it u a te de cr criz iza. a. „Acasa casa la conte?“ Doamne sfinte, sfinte, ha haba barr n-avea n-ave a unde locuia. locuia... .. Simti ca vehiculul vehiculul incepea sa incetineasca. Rugandu-se in sinea ei sa ia decizia corecta, Alexa ii striga iute birjarului birjaru lui pe unde s o ia ia. -O, Doamne! Dupa ce ifi ^terse sangele de pe mainile bine ingrijite, Cameron Cam eron Daggett Dag gett i^ i^i ne netez tezii lavalier lavaliera, a, de de?i ?i nic nicii unui un ui din din tre pliurile complicate nu era der deranj anjat. at. Haina $i cam cam a? a par pa r distruse. Nu ca ar fi mare pierdere, avand in vedere ca au fost fo st facute de o m an anaa m ult mai stangace decat a lui lui Weston sau a lui lui Stutz. -La naiba cu afurisitul meu de croitor! reu$i sa murmure Connor. - Da, ifi spun asta de secole, Lupule. Omul ar merita sa i se araa ara a to toate ate modelele modelele 5 1 sS i se infiga infiga cuie cuie inros inr osite ite sub unghii. Alexa slabi putin stransoarea paharului ei cu brandy. Vorbele sacadate ale lui Connor erau doar o fantoma a obi^nuitului sau 95
marait, ma rait, dar to t o t i se se pareau in tru catva lini$t lini$titoa itoare. re. Nu scosese scosese nic nicii un sune su nett pe drum drumul ul lung facut cu birja, nici macar mac ar cand ea se chi chi-nuise sa - 1 ridice ridice pe bancheta. ban cheta. „Lupul „Lupul a fost am a m utit?" Incepuse sa se team a de ce era mai m ai rau. rau. Dupa ce sorbi putin alcool sa-?i lini^teasca nervii, se aplec3 sa se uite mai ind eaproape eapro ape la gaura cu margini ma rgini nereg ulate ce se se zarea za rea in latera late ralul lul lui. lui. gi ii$$i dori sa n-o fi facut. Vederea V ederea sSngelui sSngelui nu era ceva nou pentru ea. Vazuse multe accidente in timp ce adm inistra un domeniu. domeniu. Dar totu^i o ran a de glont parea m ult mai... personala. Ferindu-?i repede privirea, Alexa se stradui s& fie stapana pe vocea voce a ei. ei. - N u cr crez ezii c-ar c-ar trebui sa chemam urg en entt un chirurg, chirurg, dom nule Daggett? -Am ?i facut-o, Lady A. Prietenul contelui ii scosese camaga rupta §i examinase rana cu blandete. Glontul nu pare sa-i fi pStrun tru n s in plaman... plaman... Probabil ca nu, observe ea, caci contele reu?i sa maraie tare: - L a naiba, Cam Cam, nu! nu! -Totu^i, -To tu^i, ar trebui tre bui scos cat mai m ai repede repede posib posibil il,, continu c ontinuaa Came ron, ignorand cu m ult calm calm intreruperea. Fara Fara chirurg, adauga Connor p rin din dintii tii incle^ta incle^tati. ti. Prefer sa nu £t £tie ie nim en enii de asta... asta... -A$a m -am gan dit $i $i eu eu,, raspunse prietenul lui pe pe un u n to n ne paa s a to p tor. r. O m ul in cauz ca uzaa e, la fel ca no noi, i, f o s t m ilit il itaa r j i in inte tele lege ge ca unele situatii cer mare discretie. Facu o pauza sa ia o foarfeca ?i sa taie o bucata de panza parlita. Se poate conta pe el sa-$i tina gur gura. a. -C u m poti sa fii fii aa$a $a sigur? sigur? Cameron zambi. -Mai intai, pentru ca ii platesc o suma scandaloasa pentru a paa s tra p tr a tac t acee re reaa cu c u priv pr ivir iree la servic ser viciile iile p e care car e mi m i le face d in can ca n d in in cand. £i, £i, in al doilea rand... Maini experte exper te m ai scoasera o bucatica buca tica de material... Fiindca $tie ca, daca nu respecta intelegerea noastra , ii voi rup rupee toate toa te ce 27 de de oase ale mainii drepte. Contel Contelee nu se osteni sa intrebe daca doctorul era drep tad. 96
-D om nu nule le Daggett, Daggett, nu pot poti. i... .. Din pricina ingrijorarii, vorbele Alexei sunara doar pu^in mai tare ca goapta. Fata lui Connor se facuse alarmant de cadaverica, iar conturul profilului sau abia se distingea pe damascul alb al pernelor. In contra co ntrast, st, clai claiaa lui de de par p ar ne negru gru $i cearcanel cearcanelee vinetii v inetii de sub ochi ie§eau ie§eau in evidenta eviden ta ca o bucata buca ta de taciune. Inclef tarea tar ea maxilarului m axilarului sau dadea dade a de inteles ca avea avea dureri mari. -Daca ti-ai terminat paharul de brandy, Lady A, fii dragu^a §i to toar arna na un stro p $i p en tru dom nia sa. sa. £i apoi haide aici sa {i {ii ligheanul ligheanu l acesta. acesta. Cameron oprise sangerarea san gerarea masiva. masiva. Dupa ce ii turna contelui prin buzele stranse o inghi^itura de alco alcool ol - in care care pusese pusese o doza bun a de laudanum laudanu m intinse mana man a dupa un burete. burete. -Lady Alexa. Abia atunci i§i dadu contele seama ca era $i ea in odaie, insa ins a nu n u reugi sa o vada decat dec at cateva clipe clipe.. Mii de draci, draci, injura inju ra el cu glas pierit. EE-ee in pericol... pericol... - S ta i lini$tit, lini$tit, Lupul Lupule. e. E in sigura sig uranta nta acum. acum. -N u , nu e. I-am rostit ros tit numele. num ele. Tre. Tre... .. trebuie trebuie s-o scoti de aic aici, i, staru sta ruii contele. Sa piece piece dep d epar arte te de ora$ ora$.. .... Cuvintele i se stinsera intr-un mormait nedeslugit. Vazand ca prietenul lui i$i pierduse din nou cuno?tin^a, Cameron se apuca de neplacuta sarcina de-a curata rana ra na cea urata. Fiindca mainile ii tremurau atat de tare, incat risca sa verse apa pe plapuma, Alexa lexa ii fu fu foarte fo arte recunoscatoare p en tru calmul calmul de care care dadea dovada dovad a 5 1 p en tru tr u ingrijirile ingrijirile eficient eficiente. e. Lu Lucr craa metodic in tacere, a$a ca nu vorbi nici ea, multumindu-se sa admire indem anarea ana rea cu care care facea facea a§a a§a o treaba trea ba delicata. d elicata. -Am §ters p petel etelee de sange, Lady A? Ea Igi da dadu du seama seam a ca el termina term inase se de spala s palatt cu bu buret retele ele ?i o privea acum cu o expresie expresie de amuz am uzam am en entt sarcastic sarcastic pe fata. -Sa te intrige oare nuan£ele de crem jampanie §i roz somon ale jiletcii unui gentleman? Sau poate de vina e cercelul cu diam an t din ureche urecheaa mea? mea? -Iarta-ma. Ma holbam, nu? Ce grosolanie din partea mea! Alexa Alexa incerca incerca sa-i vorbeasca in acel acelag agii mo modd deta^ de ta^at at ?i plin de haz. 97
Insa nu-fi putu refine tremurul u$or al buzelor. Dar $i-a?a am pro pr o fita fi tatt deja in ingg ro rosi sito torr de m u lt de bu bunn av avoo in inta ta ta, ta , d a n d bu buzn znaa la ora asta as ta imposibiia adu aducan candu-t du-tii o groaza de necazuri. necazuri. El ii intam inta m pin pinS S scuzele cu o fiutura fiutu rare re a mainii. mainii. - E?ti E?ti bin bine-v e-ven enita ita in umila mea m ea casa la la orice orice ora. Ochii ei ii urmarira mifcarea mainii. Cuprinse cu privirea eleganta rafinatii a ^ifonierului de mahon sculptat, brocarturile boga bo gate te,, m a tasu ta suri rile le gr groa oase se ale tap ta p ite it e rie ri e i ?i acuarelel acua relelee delicat deli catee cu peisaje pei saje di din n Venecia a t a m a t e p e ste st e §emineu §em ineu,, Ameste Am estecul cul er eraa nea^nea ^teptat. Intrigant. Misterios. Cam ca omul care locuia acolo. - Ei bine, poate nu chiar atat de umila. El zambi, de parea ii citea gandurile. Oi fi fi eu cunoscut cunosc ut ca un unui ui din dintre tre Cerberii rapace un animal anima l salbatic, periculos -, - , da darr imi place place s& s& ma bucur bucu r de to t confortul cand su nt acas acasa. a. Ea ii raspunse cu un zambet nesigur. - M a incred in tine ca nu-mi nu-mi vei vei strica reputatia, m urm urmura ura el. el. Foarte Foarte putin pu tinii oamenl au avut ocazia ocazia sa ajunga ajunga in adapostul adap ostul meu. -N-am gura sloboda, domnule Daggett, l^i promit ca nu voi dezvalui dezvalui nimanui nimanu i secretul tau. tau. -Ca tot veni vorba despre secrete..., zise el ?i-?i atinse barbia cu un deget. deget. Ne con confrun fruntam tam cu o s itu it u a te extrem de delica delicata. ta. Alexa Alexa i?i i?i dadu dad u brusc br usc seama seam a ca era posibil sa sa-1 fi pus intrin tr-o o situ si tu a te jena jenant nta. a. -Sper ca nu te superi c&1-am adus pe Lord Killingworth aici. Nu j t i a m u n d e a ltu lt u n d e v a sa m a due cu u n d om n pe ju m a tate ta te mort agatat de gatul meu - adica, ma rog sa fie doar pe juma tate mort. -Te asigur ca e nevoie de mai mult decat un glont in bezna pee n t r u a p a-ii ve veni ni de hac Lup Lupulu uluii Irla Ir land ndez ez.. De-a lu lung ngul ul an anilo ilor, r, a dejucat foarte multe incercari ale celor care voiau sa-i faca de pee trec p tr ecaa ni niee . N-av N- avem em ni nici ci un u n m o tiv ti v sa cr cred edem em ca 11-a par pa r a s it no noro ro-cull chiar acum. cu - Sunte Su nteti ti prie teni ten i de muita mu ita vreme? Pari sa sa. £tii tii destul de stul de multe despre el. 98
- D e cand eram ci^elandri, ci^elandri, repart repartizal izalji ji la statul-m ajor al genegeneralului Broughton de la Lisabona. Cat prive^te trecutul lui, mi-e groaz gro azii sasa-$i spun c i escapadel escapadelee noastre no astre de atunci incol incolo o pot po t um ple o car c arte te de av a v e nt ntur urii des d estu tull de g ro roas asi. i. Alex Alexaa se u it i in jos la la unui unu i dintre dint re volumele volumele legate in marochin de pe noptiera. „0 , ce n-a? da si citesc acele pagini!" -E i bine, bine, detalii detaliile le din via via^^a contel contelui ui nu m i intere in tere sea zi deloc, deloc, se se grabi ea sa adauge, spera sp erand nd c i vocea vocea Ii Ii suna su na indeaju ind eajuns ns de indiferenti, -Sigur ci nu, zise Cameron strangltnd din buze. De ce te-ar interesa? Temandu-se Temandu -se ca se inrofise inrof ise un pi picc la fat a, asorta as ortand ndu-s u-see cu nuan^a draperiilor, ea se ridica deo de o d a ti f i duse ligheanul inapoi la misu^a de toaleti. toa leti. Fu sc u titi de o a lti lt i situatie jen a n ti de o bataie bataie la u$i u$i.. -Trebuie sa fie Thurlowe. II po pofti fti pe chirurg in iu n tru tr u §i §i ii facu lo locc langa pat. Fostul soldat nu pierdu pi erdu vremea vre mea cu polite^ur polite^uri. i. II salutS in in tre tr e a c it pe Cameron, C ameron, ifi suflec suf lecii manecile ?i ?i iill examina exam ina repede pe contele lefinat. -Am vizut ?i lucruri mai rele, mormai el laconic. Ifi deschise geanta f i scoase scoase catev catevaa instrum instr um en ente te ascu ascu^i ^ite te.. Di-o D i-o a fa fari ri pe doam d oam na, porunci porun ci el fara fara si-f si -fii ridi ridice ce privir privirea. ea. Daca Daca nu cumva cumva vrei s i m i pll i t e f t i p e n t r u ing p ingrij rijire ireaa a doi pac pa c ient ie ntii in loc de unui un ui.. -Trebuie si fti^i ci nu am leginat niciodati in via^a mea, spuse spus e Alexa Alexa.. Dar in sinea ei admise ca exista intotdeauna posibilitatea si inceapa si o faci. Bisturiul semana infioritor cu un instrument al Inchizi£ei spaniole, -A re dre drepta ptate, te, Lady Lady A, zise zise Cameron incet. Mda, chiar avea. Celelalte instrumente infirate pe masa pare pa reaa u la fel de am en enin inta tato toar are. e. De ce s i nu iefi pu^in pu^in pe hoi? Th Thur urlo lowe we te poa poate te asigura c i eu am deja experien^a ca asistent al lui. Chirurgul mormai in vreme ce verifica lama bisturiului pe degetul degetul s iu mare. mare. 99
-F o ar te bine, bine, aproba aproba ea ea §i se ind indrep rep ta spre u?a, u?a, inainte inain te cabol cabol- boro bo rose selil lilee d in b u r t a s-o s -o facS sa iu^ea iu ^easca sca pasu pa sul. l.
CapitofuC9 Totul se term ter m in inaa de destul stul de repede. repede. Thurlow Thurlowee aparu apa ru cu un zam bee t sati b sa tiss fa facc u t pe buz buze. e. Tr Trec ecuu pe p e lang la ngaa ea fa fara ra sa-i sa -i s p u n a o vorba vor ba,, ho tara ta ra t sa ia o gramada gram ada de bani - impre im preun unaa cu ceva ceva ce parea sa fi fie u n glo glon$ de plumb def deform orm at - in buzuna buz unarul rul de la jiletc jiletca. a. Cameron fu u n pi picc mai binevoitor. - T o tu l e bine, ii gopti el. el. Glontul G lontul a iegi iegitt intreg. Lup Lupul ul n u se va va trezi trez i prea pre a curand, caci caci Thur Thurlowe lowe a socotit ca trebuie trebu ie sa-i mai dea o doza de laudanum. Luand-o de brat, o indeparta de uga odaii de dormit. Daca nu te superi ca spun asta, ?i tu arati de parci ai avea nevoie de o doctorie. Am un vin v in excelent de Amontillado Am ontillado la etaj... De?i e?i $i-ar $i-ar fi dorit do rit sa s a o faca, Ale Alexa xa ?tia ca era inutil in util sa protestez prote steze. e. Ca fluxul fluxul oceanului, oceanului, Cameron Cam eron Daggett Da ggett exercita exerc ita o atrac^ie atrac^ie subtila, d a r inexorabila. Bra Bra iimpo mposibil sibil sa-i rezi^ti. rezi^ti. Erai prins intr-un curent puternic, puternic, dar da r placut placut,, §i, daca zvonurile erau adevarate, ea nu era singura sing ura femeie fe meie care sa sim ta a?a ceva. ceva. Se spune spu neaa ca... ca... Sunetul Sun etul placut al vinului vinului tur n a t in pahar pah ar ii ii intrerupse asemeasemeneaa reflecti ne reflectii. i. El ii dadu bau b autur tura, a, apoi ig igi tu rn a ?i el un pahar. paha r. - § tii, ti i, Lady Lady A., cred c-ar c-ar fi mai bine sa stam pu^in pu^in de vorba sa tinem tin em un consiliu consiliu de razboi, razboi, daca vrei vrei.. Scoa Scoase se un o fta t slab slab.. - A i vrea sa ince incepp prin pr in a-ti spune spun e cum a ajuns Lupul sa aiba aiba o gaura mare intre intr e coast coaste? e? Alexa se conforma, dar povestea dura mai mult decat se agteptase. Chiar daca prietenul contelui ?tia de pariu, ea decise sa-i spuna intreaga poveste, incepand cu noaptea in care se deghizase. „Cin „Cinee fura azi un ou m maine aine va fura fu ra un bou.“ Daca Daca tto o t ajunsese a?a departe, depa rte, nu mai avea ro st sa-i sa-i ascunda nimic. nimic. Spre Spre cinstea cin stea lui, lui, Cameron ascu as culta lta aproape fara sa s a clipe clipeasc asca. a. 100 10 0
-Hmm. Se duse la bufet gi Igi umplu paharul, Suindu-se intr-o rana pe lemnul incrustat, igi ridica paharul, contempland in tacere bautu ba utura ra de culoare culoareaa chihlimbarulu chihlimbarului. i. Lumina Lum ina lumanarilor luma narilor ce scanteia pe fa^etele cristalului ii ascunse expresia. In afara de susuru sus urull llich ichidu idului lui,, nimic nu tulbura tulb ura tacerea. Alexa incepea sa se teama ca fusese prea sincere. Chiar gi toleranta unui barbat cu scrupule morale mai putin rigide ar fi fost fo st pus p us a la grea incercare. incercare. Dar ar,, cand Cameron vorbi in cele din urma, urma , nu era nici u rm J de dezaprobare dezapro bare in vorbele lui. lui. -In ce p sa inteleg inteleg de de ce ce fratel fratelee tau nu n u a fost peste masura de gocat de unele dintre ispravile pe care i le-ai relatat in amanunt in scrisorile scrisorile tale. Poate uluit, dar nu n u go goca cat. t. Se Se par paree cA er eraa obignuit cu pu purta rtarea rea ta rebela. rebela. -D aca ac a vrei sa spui spui ca nu sunt su nt o fata numai nu mai lapte gi miere, miere, iau asta as ta ddrep reptt un compliment, raspunse rasp unse Alex Alexa. a. -Aga -Ag a am gi in inten tentio tiona nat, t, replica replica el, el, gi gi vocea ii deveni mai serfserfoasa. Lasand Lasa nd gluma la la o pa parte rte,, Lady A, faptul fapt ul ca atacator atac atorii, ii, oricine ar fi ei, iti gtiu acum numele, plus... aaa... parteneriatul cu Lupul, reprezinta repr ezinta u n motiv m otiv serios serios de ingrijor ingrijorare. are. - D a r nu au cu cum m sa gt gtie ie de legatura noa noastra stra inafaceri! protesta prote sta ea. ea. Atat Ata t Henry, cat ca t gi gi Lo Lord rd Haddan a u promis prom is sa nu n u sufle sufle o vorba despre pariu, Nu conteaza daca atacato atac atorii rii vogtri gtiu gtiu asta as ta sau nu. Faptul cS tu gi contele erati impreuna la o asemenea ora gi intr-un aseme neaa lo ne locc trimite cu gandul IIaa o an anum umita ita intim in tim itate - gi nu ar aree im po p o r ta n ta dac d acaa e ceva ad adev evar arat at sau sa u nu. Came Ca meron ron Ig Igi ne nete tezi zi o cuta cu ta de pe mane ma neca ca.. Trebuie Treb uie sa fiu de acor ac ordd cu Conn Co nnor or ca e prea pr ea per pericu iculos los pee n t r u tin p t inee sa ram ra m ai in Lond Londra. ra. In Intrtr-ad adev evar ar,, la cum s tau ta u lucrur luc rurile ile,, cred ca nu trebuie trebu ie sa te intorci intor ci la casa din orag orag a matugii tale. Alexa lexa puse pah paharul arul jos cu destul destu l zgo zgomot. mot. - O sa inventez inventez o poveste convi convingat ngatoare oare - cu toata toa ta modestia cuvenita, cuvenita, m maa price pricep p la asta. §i doamnele de de o anum an um ita varsta tind sa aiba incredere in mine. El se ridica. Dimineata vom raspandi zvonul ca o urgenta in familie te-a facut sa te intorci imediat acasa. E o explicatie rezonabila gi perfect credibila. Lumea buna 101
nu o va pune sub semnul indoielii. Ridica tonul. Te trimit in Yorkshire Yorkshire de indatS inda tS ce gasesc o trasura tra sura... ... -Nu! Ferocitatea obiec^iei sale aducea cu maraitul de mai devreme al contelui. Cameron ridica dintr-o spranceana, un pic pic surprins. -Dar fratele tau... -Tocmai a pornit cu mireasa lui spre Scoria, in vizita la tatal nostr no stru, u, complete com plete Ale Alexa xa.. §i va fi fi prob probabil abil un u n chin, avand ava nd in vedere c3 vrea sa puna pu na la punct pun ct ni niff te probleme proble me spinoase spinoa se cu el. BSrbi BSrbiaa i se ridica. ridica. Seb Seb f i Nico Nicola la m er erita ita sa ifi inceapa viata de familie in linif te fi pace. Nu are sens sa li se intoarca dintx-odata vie^ile pe dos. Eu.. Eu .... a? pr prefe efera ra sa ma ocup singura singu ra de asta. -Ah! -A h! Pauza fu aproape aproa pe imperceptibila. in in^e ^eleg leg.. Oare inten^iile ei erau afa transparente? Cu o ufurin^a uluitoare, privirea lui demonta argumentele sub care cSuta ea s&fi ascunda ascu nda dorin^ele dorin^ele cele cele mai tainice. - N u ai cumv cumvaa alt motiv motiv pe ntr ntruu care care te te impotrivefti imp otrivefti cu atata indarjire intoarcerii acas acasa? a? o intreba intreb a el pe un to ton n bland. Ea lSsa in pace cutele cutele fustelor, h ot otar arat ataa sa renu re nun n te la incerca incercaririle stangace de a ascunde asc unde adevSr adevSrul. ul. Nu po t sa pl plec ec pu purr fi simplu fi sa-1 parasesc pe conte. conte. Suntem Sunte m paa rte p rt e n e ri, ri , la u r m a ur urm m ei, ei , f i m a s im t p a rtia rt iall vi vino nova vata ta de ne necaz cazuurile lui actuale. Daca nu fi-ar fi facut griji din pricina acelei hartii, tii, daca nu s-ar fi sim£it sim£it obligat sa ma m a insoteascS insoteascS pana pa na la birja... Amintindu-fi de haina lui rupta fi de camafa plina de sange, i se pu p u se im n o d in i n ga gat. t. Nici el nu p o ate at e sa r am an anaa in i n capit ca pitala ala.. ~ Afa e, admise Cameron C ameron stram stra m ba band nd din buze. Sigur nu se poa poa te duc ducee la Vizuina. Vizuina. Nici Nici aici aici nu-i in siguran^a, siguran^a, da datt fiind ca toat to ataa lumea ftie de prietenia noastra. Injura in barba. Toate se potrivesc ca naiba. Haddan Had dan a treb tre b u it sa piece piece ca e bolnava maica-sa, fi eu.. eu.... Alexa ii urmari pr priv ivir irea ea p a n a in d re repp tu tull ufii, ufii , un unde de zari un palpalton negru fi o pereche de manufi din piele de ied impaturite pe un rucsac micu micu£. £. -Tocmai ma pregateam sa plec din oraf. E o treaba destul de urgenta urg enta,, dar da r dac dacaa nu se poate... 102
-Nu! il intrerupse Alexa. Nu vreau sa tulbur via^a ta sau pe a contelui. Uitandu-se in continuare la bagaj, se trezi ci adaugi: Data fiind fiind reputatia repu tatia Cerberi Cerberilor lor,, imi inchipui ci ai un cher ami cu care care arzi de nerSbdare s i te t e vez vezi. i. -Draga mea, chiar trebuie sa m3 vad cu o doamni, dar nu e ce crezi crezi tu. In ton to n i se sim^ea sim^ea o nota no ta de arauz ar auzam amen ent. t. A m u rit ri t de citev cit evaa sute de ani. ani. Cu toate toat e acestea, frumuse^ea ei nepSma nepS manteana nteana a fost zu g riv ri v iti intr-un intr -un tablou, tablou, §i §i am un u n client client in Shropshire Shropshire care care arde de de nerabd n erabdare are sa o agate agate in dormitor. dorm itor. Alex Alexei ei ii ii lu i cateva c ateva clipe clipe sa priceapa price apa in^elesul in^elesul vor vorbel belor or sale. sale. - Vr Vrei ei s i spui ca ai ai de g in d si... furi un u n tablou? tablou? In ciuda ciuda ingrijo ingrijorari rariii pe ntr ntru u conte, nu n u se pu putea tea abtine ab tine s i nu fie intrigati. - D u p i cu cum m vezi vezi,, am gusturi gus turi destul de scumpe, scumpe, §i §i, data fi fi ind situa^ia mea actuala, ar fi fost cam dificil daci nu gaseam o cale sa-mi cresc veniturile neindestulatoare. Ii ficu cu ochiul comp co mpli lice ce.. Lu Lupu pull nu e singurul singur ul gen gentlem tlem an care muncept munceptee p en tru a se intre^ine. Dar sunt sigur ca vei pastra pentru tine micul meu secret. Alexa incepea sa inteleaga de ce femeile erau fascinate de Cerberi. - Tu ?i ?i Connor sunteti, sun teti, cu sigura sigu rant nti, i, ni^te crai crai aparte. Gura i se se stramba. Nici Nici nu indraznesc s i m i gandesc ce ce face face Lord Lord Haddan cand cand nu bea nu pariazi. pariaz i. - Si $t $tii ii ci c i afacer afaceril ilee lui lui Haddan su n t foarte respectabile respectabile,, de§i cam neortodoxe. neortod oxe. El.. l... Dar nu con c ontea teazi. zi. Treburile personale perso nale ale lui Gryff Gryff nu s u n t im por portante tante acum acum - ni nici ci ale ale mele. mele. Cilca u^or ?i fari zgomot pe covorul turcesc in vreme ce se indrep ind repta ta spre spre cimin. -Ca si fiu cu un pas inaintea facalilor aflati pe urmele lui Conn Connor or,, este limpede limpede c i trebuie si-m s i-m i am an intalnirea. O fti. Ce pacat, mai ales ci doamna va lua maine-dimineata vaporul spre Rotterdam. - Nu-mi pari genul de birbat care renun^a a§a ujor, domnu le Dagget Daggett, t, interveni ea. Cu siguranta putem pu tem ajung ajungee im pr preu euni ni la u n compromis. compromis. 103
- D a t fiind fiind tem peram pera m entul entu l fero feroce ce al Lup Lupul ului ui,, nu n u prea pre a are mu mul^i prr iete p ie tenn i. S -a -arr pu p u te a ca frat fr atee le t a u sa fie sin si n g u ru rull dis d ispu puss sa-1 sa-1 ajute. aju te. -Ti-am spus ca as prefera sa nu apelez la Sebastian, ii zise ea repezit. Trebuie sa existe altcineva. Cameron Cam eron cazu pe ganduri. gandu ri. -Acum -A cum , ca aduci vorba. vorba... .. Se puse in mi^car mi^care, e, traga tra gand nd de buzubuzunara^ul nara^ul ceasului ceasului de mana. Connor a m of ofte teni nitt mo^ia mo^ia aia ~ un de deal al pu p u s tiu ti u in i n tr-o tr -o p a r te in d e p a r t a t a a coa c oaste steii de su s u d din d in D or orse set. t. Alexa Alexa i§ i§i tinu tin u rasuflarea. -Cum ii revenea intru totul lui Connor, a fost singura posesiune pe care care nu n u a pu tu t sa o joace joace tata l sau, sau, zise el el cufundat cufun dat in ganduri. Dar a zacut parasita de cand a m ur urit it batranu batra null conte. conte. Din Din cate £tiu, £tiu, mai sta s tau u acolo acolo doar do ar o slujnica b a tran tr an a §i §i sotul so tul ei. Lup Lupul ul n-a mai m ai fost fo st acol acolo o de ani de zile. zile. -Deci e o alegere perfecta. Alexa nu avu nevoie decat de o secunda pentru a lua o hotarare. Nimeni n-o sa-^i imagineze ca ne-am dus intr-acolo. intr-acolo. - Ca v-ati v-ati dus? dus? Pentru prima oara de cand se cunoscusera, Alexa Alexa il il vazu vaz u pe Cameron reac re action tionan andd cu o em otie ne nedi disi simul mulat at&, &, Lady Lady A, do doar ar nu n u ai de gand ga nd sa-1 in inso sote tejti jti?? -De ce nu? i-o taie ea. Amandoi avem nevoie de o ascunzStoare, ?i, cum nu e in stare sa calatoreasca singur, impu^cam doi iepuri dintr-odata. Cameron reu§i sa i$ i$i recapete um u m oru orull sardonic. - O sa impu§cat impu§catii mai mai mult de ata t. Incepand cu cu reputa tia ta, daca se afla in lumea buna fie §i doar un strop din nesabuinta asta. asta. - Sunt Sun t dispusa sa rise rise.. - Serio Serios? s? Toata Toata cleveteal clevetealaa va fa face ce un taifun sa para o furtu furt u na intr-un intr- un pah ar cu apa apa.. Ia Iarr forta acesteia acesteia s-ar putea pute a sa nu te traga doar do ar pe tine tin e in i n jos, ci $i pe ai tai. Alexa inghiti in sec §i incerca sa para mai increzatoare decat se simtea. - Ei bine, o sa am grija g rija sa nu se ajunga la a$ a$aa cev ceva. a. Cameron scoase o injuratura, urmata imediat de un oftat gatuit. 104
- Pari Pari ho h o tara ta rata ta sa te joci joci cu focu focul, l, de?i de?i ri?ti sa fii fii facuta facu ta scrum. scrum . - Ha! Dat fund fu nd ca efti un u n Cerb Cerber, er, mi se pare ca rade ciob ciob de oala sparta, contracara ea. ea. El avea talen tu tull sa nuanteze. nuan teze. - E altceva. Pent Pe ntru ru ca,. ca,... pai... pai... pen pe n tru tr u ca.. ca.... - Pentru Pe ntru ca su n t femei femeie? e? Ce Ce prostie sinistr sinistra! a! Simtind ca ca a atins o coarda sensibila, continua: Suntem la fel de capabile sa actionam ?i sa luam decizii decizii rapide rapid e - de de$i $i n u avem aceea$ aceea$ii „instalatie", „instalatie", - I n clip clipee ca astea, mi-a? mi-a? dori sa p ot opri robinetul, ii raspu ras pun n se el el. Respect pro profun fund d inteligenta intelige nta unei femei, femei, dar da r exista an anum umite ite conside considera^i ra^iii practice deja mentio me ntionat nate. e. Ca sa nu mai spun spu n ca e?ti e?ti in pericol sa s a fii fii ran ranita. ita. Pipai capatul m atasos ata sos al lavalier lavalierei. ei. Apropo de raniri, ran iri, Sebastian Seb astian m -ar pune pun e la frigare daca a? a? fi fi de de acord cu un asemenea asemene a plan. plan. - N u trebuie treb uie sa-i sa-i fie fie fric fric33 de de nimic unui barb ba rbat at ca tine caruia ii ii place pla ce sa scrie ve vers rsuu ri far f araa perd pe rdee a ?i pe care car e un u n an a n u m it p r i n t str st r a in int at ca-i ca-i da testiculele corbilor corbilor din turn. turn . 1 -a am en intat -A?adar ai auzit zvonul, nu? Se opri. De fapt, voia sa le dea ur^ilor dansato dan satori ri de la circ circul ul lui Pierson. Sursa ta a uita u ita t sa mentioneze de anumite anum ite parti par ti fierte cu cu usturoi ji vin vin al alb b. Mo Montoni ntoni italian, desigur - avea avea un sim t al um umorului orului de deli lici cios os.. Alexa i?i i?i inabugi inabu gi un u n chicot. -Lady A, pacatele mele pot parea amuzante, dar in situatia de fata fat a nu n u e nimic de ras. ras. -Te rog. Ii taie orice alta riposta cu o simpla rugaminte. Nu N u vr vrei ei sa m a a ju juti ti?? Ii s u n t dato da toaa re lui l ui Lord Killing Kill ingwo worth rth sasa-1 in inso so-tesc in afara orafului, orafulu i, departe dep arte de dujm ani. ani . Odata Oda ta ce ce il $tiu scapat de pericole, o sa ma ind re rept pt spre s pre Yorkshi Yorkshire re fara sa afle nimeni. nim eni. Cameron Cam eron i?i i?i freca maxilarul. - S u n t sigura sigura ca un ba barb rbat at cu o imaginatie imaginatie bogata ca ca a ta o va ajuta pe m atu?a mea m ea sa puna capat cap at barfelor din ora? ora?,, continua ea. Ai experie exp erienta nta sa brodezi. brodezi... .. - O minciuna? ii sugera el el. -M ai deg degrab rabaa un u n ter tip. tip. ~Ei bine, daca pui problema a?a... Scoase un oftat exagerat. Stacojiul e una dintre nuantele mele preferate. Se indrepta deja «
105
spre biroul bir oul in stil Lu Ludo dovi vicc al XlV-l lV-leea din coltul co ltul opus opu s al inciperii, inc iperii, Las3 Las3-m -maa s i ma gandesc - o si s i avem nevo nevoie ie de de o tra su ri nemarcata $i $i de de un vizitiu viz itiu iscusit.. iscusit.... o vizita scur sc urta ta la matupa ta... un u n me m e sa; bine ticluit pe n tru tr u Sebastian. Sebastian... .. -fyi mul^umesc, domnule Daggett, ii zise ea cu blande^e. I^i I^i p ro rom m it ca nu n u o s3 regr regre£i e£i.. - Lady Lady A, nu n u de pielea mea mea mi-e mie teamS,
Capit CapitoCu oCuC C 10 10 -U nde sunt? sunt? -Intr-o trasura, Lord Killingworh, ii raspunse o voce de femeie ciudat de cunoscuta. -Sunt con^tient de asta, mormai el. Ro^ile trecurS peste un $an $a n$. Dureros Dure ros de conf co nftie tient nt,, La naiba, il dure d ureau au coastele de parcS parcS o mie de furci inro?ite il in^epau xntre os $i mu$chi. Dar de ce sunt intr-o trasura? I?i amintea vag aleea intunecata, scanteile stralucitoare ?i mu^catura arz&toare a plumbului incins. Dar dupa aceea avea doar franturi. Pa$i impleticiti. O caldtorie palpitantd cu o viteza ametitoare. O mana de ajutor de la Cameron. Vocea inabu$ita a lui Lady Alexa... „LADY ALEXA?" Se chinui sa se ridice in capul oaselor. oaselor. - § i de ce ce e?ti tu aici cu mine, min e, fir-ar sa fie? fie? -E$ti intr-o trasura pentru ca nu p&reai in stare sa mergi pe jos p a n a la Dev D evon onsh shire ire,, ii rasp ra spuu n se ea. §i de aia a ia su s u n t $i $i eu cu tine ti ne.. Nu te p u tea te a m trim tr im ite it e de capul ta t a u , in i n s tar ta r e a asta as ta.. in loc sa sa fie fie mul^umit mul^um it ddee raspu ras punsu nsurile rile punctuale, pun ctuale, cuvintele ei ei il il facura facura sa aiba aiba un pre presen sentim timent ent ingrozitor ingrozitor.. Connor duse o mana sa-gi frece tampla, numai ca o durere il sageta in par partea tea stanga. -D e ce naiba ma m a du duee la la Devonshi Devonshire? re? intreba el. 106 10 6
- Incearca Incearca sa n u te t e mai foie§ti foie§ti atata. ata ta. Alex Alexaa se opri sa bage la loc loc un colt de paturS. paturS . Altfel Altfel iar ti se deschide ran a de la glo glon£ n£.. Agadar, fusese impujcat? Nu era de mirare ca se simtea ca o mumie egipteana a$a cum era infajurat strans in straturi de panzS. - Fir-ar sa fie! - Da, Da, fu ea de acord. acord. O priveli^te neplacuta nepla cuta privirii, pr ivirii, chiar ?i de la distant^. - N u e mai bine nici de aproape, zise el scra$nind din din din^i. ^i. Cat de grav e? - Glontul a atins o coasta, coasta, ddar ar chirurgul a spus c5 c5 in rest res t e o ranS curat a. Nu se a^teapta a^tea pta sa fie fie afectat afe ctat ceva ceva pe term te rm en lun lung. g. -Pffi
- M a i vrei o gu gurS rS de laudanum laudan um?? O sS sS-^i mai treaca dure durerea rea pan pa n a ajun aj unge gem m la dest d estina ina^ie ^ie.. Nu N u a^ a ^ tep te p ta u n ra r a spu sp u n s, ci duse dus e stic st iclu luta ta la buzel buz elee lui. Connor nu avu puterea sa se impotriveasca. Se lSsa pe spate $i reu$i sa vada pe fereastra nijte nori cenu§ii de furtuna ?i co paci pac i care car e se l e g a n a u in b a taia ta iavv a n tu tulu lui. i. Crengile Cren gile sub^iri sub^ iri 5 1 frunzele inmugurite se indoiau cu o gratie delicata intr-o parte, apoi in cealalt cealalta, a, la cheremul cherem ul vantului vantu lui care sufla nemilos. De ce i$si amintea deodatS de mainile mamei sale? §i ele erau sub^iri 5 1 gratioase. §i indepartate. Mereu in migca migcare, re, mereu mere u apucand doa d oarr aer. Nu igi igi am intea int ea sa-1 fi lu luat at vre v reoda odata ta in brate. brat e. Stralucirea verde ii aduse in minte $i alte imagini care il bantuiau. Purtase Purta se un u n inel imens din sm arald la mana dreapta. d reapta. Cop Copil fund, fusese fascinat fascin at de fatetele fatete le hexagonale de mo modul dul cum culoarea se se schimba m ereu in functie fun ctie de lumin luminS. S. La un m om ent dat d at disparu disp aruse se im pr preu euna na cu celelalte celelalte lucruri lucr uri de pret p ret,, ca s& s& hraneascS foamea neinceta ta de pariuri a tatalui sau. sau. Conn Co nnor or incerc incercS S sa 1 5 1 alunge din m in inte te acele acele amintire am intire.. Ce Ce ciu ciu-dat, nu se mai gandise la mama lui de ani buni. Fusese o femeie superba, superb a, dar, ca ramurelele ramu relele indoite de van vant, t, fusese la mila unei for^e asupra careia nu avea nici un control. §i ea fusese pu p u ter te r n ic a la in incc e p u t, d a r s p e r a n ta se tra tr a n s f o rm a s e in trtr - o frag fr agiilitate secatuitS.
Certurile Certurile intre pa rin rinti ti devenisera mai violente violente,, pana pa na cand ceva ceva se rupsese in ea. ea. Devenise Devenise mai distanta. distan ta. Mai Mai detajata deta jata . §ase §ase luni mai tarziu, murise m urise intr-un intr- un accident accident de de trasura. trasu ra. Cu un alt barbat. barba t. Connor inchise ochii ?i injura in tacere. Poate ca drogul il za pic p icis isee sau sa u pie p ierd rduu se p re reaa m u lt sang sa ngee $i de aceea ace ea era e ra in intr tr-- o ase a sem m enea dispozitic sentimental^. Sau poate era mirosul puternic de paa m a n t ro p rodd ito it o r $i de sare sa re de m a re care car e u m p lea le a tra tr a sur su r a , ad adu u cand ca nd cu el amintirile am intirile nep n epoft oftite ite §i §i tulbura tulb uratoa toare re din copila copilarie. rie. O alta smucitura facu rotile sa scra$neasc&. Oare era doar o plas pl asm m ui uire re a in inch chip ipui uiri riii sale s a u tra tr a s u r a u re reaa h u rd rdu u cain ca ind d u -se -s e pe un drum §erp §erpuit uit?? Inca ametit de la laudanum, Connor incerca sa stea in capul oaselor $i $i sa se intin d a ca sS traga trag a perdeaua. perde aua. ~ U§or, domnule. dom nule. Alexa Alexa veni spre el ?i ?i il il pr prins insee de uum m ar ca sa nu cada de de pe bbanche ancheta. ta. Aproape Aproape am ajuns. -U nd nde? e? intreba el, el, deji banuia raspunsul raspunsul.. - La Linsley Close. Close. „Nu.“ -S u b n id o for forma! ma! Intentiona se sa scoata scoata im im marMt marMt de naturS sa intimideze, dar, spre nefericirea lui, scoase mai degrabS un geamat geam at demn de mila mila.. Fara aa-1 lua in seama, seam a, Alexa Alexa i§ i§i relua lectu le ctura ra carjii ca rjii pe p e care o avea avea in poala. poala. - M a au auzi zi?? Refuz Refuz sa pu n piciorul piciorul in locul locul ala ala blestem at. -Nici nu trebuie, ii zise ea. Vizitiul te va cara panS in dormitor. - N u sta u aic aici, chit ca o sa m a tarasc In pa tru labe labe.. Alex Alexaa nu ridica privirea. - D e ce? Ai vreun motiv pe nt ntru ru care care te opui cu atat at ataa indarjirc? indarjirc? - N u trebuie treb uie sa dau exp explic licati atii, i, marai ma rai Connor. Nici Nici tie gi gi nici nici altcuiva. Ea inchise cartea car tea cu zgomot. -D om nu nule, le, e$ e$ti ti adult, dar te po rti ca un co copi pil. l. Adevarul spuselor ei il enerva enerv a ?i ?i mai ma i mult. m ult. -N ici ic i nu-m nu -mii pasa pas a de ceea ce ce cre crezzi! I^i I^i porun poruncesc cesc sa intorci din drum trasura asta nenoroci nenorocita! ta! 108 10 8
Imposibi Impo sibil! l! Voce Voceaa ii rSraase in inne nebu buni nito torr de calma. calma. Chiar daca m-ar tndupleca o asemenea certntS neghioabS, drumul e prea ingust pentru o asemenea maxievra periculoasa. Ca pentru a-$i fntari spusele, scoase capul afara pentru a putea vedea peisajul ce se se pe perin rinda da pe langa ei. Sin Sincer cer,, am avut a vut par p arte te de suficiente senza£i tari pentru o noapte. Am evitat gloan^e care zburau peste tot, cu cu^i ^ite te stranso stra nsoare areaa unei b ru rute te uri uria^e, a^e, a?a ca nu vreau s i ccad ad in gol treizeci de metri, sa ma izbesc de pietre ascu^ite §i sa fiu apoi ap oi p u rta ta de va valuri luri care care m ature atu re to totul tul in eale. Connor i$i £inu gura. „Drace!“ I§i dadu deodati seama ca nu pu p u tea te a sS fi scapa sca patt de a tac ta c a to torr dec d ecat at in i n t r - u n sin s ing g u r fel. Alexa Hendrie H endrie nu se pierduse cu fire firea. a. In schi schim mh, gasise gasis e o cale cale sd-l sd-l ducd acasa la Cameron. Se uita uit a piezi§ piezi§ fi vazu c&buclele ie?iser^ din ace, ace, iar i ar acum a cum un u n a ii atarn ata rnaa deasupra deasu pra unui unu i obraz manjit. Umbra Um bra iiii adancea petele petele negree de sub ochi, gr ochi, care care ii tr id a u oboseala cran crancen cenS. S. Hainele Hainele - noroiul din Southwark indi ii atarna de fuste - ii erau bo^ite de la atatea ore de de sta t inghe ing hesuiti suiti in trasura. trasura. §i totu$i, totu$i, nu se plansese planse se deloc deloc.. Era o ner nerozie ozie s&-$i verse fur f uria ia pe ea, recuno recu noscu scu Connor. M erita o medalie. Sau doua. Alte Alte femei a r fi leginat legin at laprim lap rim u l pericol. pericol. Insa Ins a ea se doved do vedise ise cura c urajoa joasa sa ?i de descu scurc& rc&rea rea^a. ^a. Dar admira^ia admira ^ia pe care o sim^ea sim^ea fu pe d ata at a inlocuita. inlocuita. de o exasexas pera pe rare re ch chin inui uito toar are. e. A sta st a er eraa pr prob oble lem m a - er eraa p re reaa m a n d ra ?i prea pr ea inteligenta inteligenta pe pentr ntru u binele ei ei. De fapt, nnid id nu ar a r fi fi treb uit sa ajunga ajunga a?a departe. depa rte. $i, cu fieca fiecare re centim cen timetru etru parcurs, o apuca pe un u n drum d rum care care ii pu putea tea aduce distrugerea. „Sau „Sau mai rau ra u “ I?i sim£i pre£ de o clipa fruntea Inghefata, de^i era fierbinte ca iadul. Sebastian nu 1-ar ierta daca s-ar ajunge la a$a ceva. $i nici el nu ?i-ar putea-o pute a-o ierta. ierta . In ciuda legatu leg aturii rii de camarad cam araderie erie dintre ei de noaptea trecuti, orice apropiere trebuia franta re pee d e $i fi p f i r a echivoc echi voc.. Nu tre tr e b u ia sa fie pr prea ea greu greu.. Ii s tate ta teaa deja in fire s5 alunge alun ge oamenii. 109
Degi vocea vocea nu igi igi recapatase reca patase puterea pute rea,, cu sarcasmul stat s tatea ea foar te bine. -L ad y Alex Alexa, a, num nu m ai tu egti egti de vina, daca stau sa ma gandesc gandesc mai ma i bine. bine. N-ai N-ai fi in belea daca te-ai fi p u r ta t ca o domnigoara gi gi nu te-ai fi fi ab atu t de la viata tihn ita din Mayf Mayfai air. r. - Intelegerea Intelegerea ulterioara pare mai simpla sim pla decat deciz decizii iile le luate pee m o m e n t. p - N u gt gtiu iu,, i-o i-o taie contele. contele. Eu mi-am propus pro pus sa n u privesc nici nici odata oda ta in in urma. Repli Replica ca ei il lua pe nepr n eprega egatite. tite. ~Ai vre vreod odata ata regrete? il intre ba ea cu blandete. -Niciodata. Asprimea tonului sau ii facu Alexei buzele sa tremure ugor. Inabugin Ina bugindu-g du-gii sen s entim timen entul tul de vina, C onnor se ridica ridica in capul oaoaselor. Pietrigul care scartaia din cand in cand ii diidea de inteles ca trasura se indepartase de calea batatorita. §tiind prea bine drumu dru mul, l, Nicholas Nicholas agtepta ag tepta posac gi gi in tacere ta cere pan p anaa cand vizitiul lua ultim ult im a curba cu rba gi gi abia apoi ap oi zise zise:: -Dat fund ca acum vom intra intr-o curte intinsi, nu mai e periculos daca se schimba directia dire ctia de mers. Cum ne oprim, oprim , o sa cobor gi gi da dauu porunca. poru nca. -D om nu nule le,, n u e o migc migcare are inteligen inte ligenta. ta. Sigur Sigur o sa legi legini ni daca.. daca.... - Lady Lady Alex Alexa, a, barb barbatii atii nu legin legina, a, ii raspunse el cu uun n zambet zam bet baa tjo b tj o c o r ito it o r in t i p a r i t pe p e chip. chip . Picio Picioar arel elee incaltate inca ltate cu ciora ciorapi pi llungi ungi atinse a tinse ra podeaua... urm ate imedia im ediatt de genunchi, genunc hi, gi n u mai m ai reugi reugi sa se tina tin a pe picioare. picioare. -Nu, barbatii nu legina, ei pur gi simplu cedeaza, murmura Alexa, incercand sa tina barbia contelui ca sa nu se loveasca de bancheta... Nu N u se ag agte tept ptas asee sa-i sa- i cad c adaa ch c h iar ia r la picio pic ioar aree in s e m n de rec r ecun unogogtin ta dupa ce-g -gii venea in fire fire,, da r un cuvant cuvan t sau doua in sem n de m ultumire ultum ire n u ar strica, in locul locul atitudin atitu dinii ii furioase gi gi in m od deli deli- bee r a t gros b gr osol olan anee pe p e care ca re el e l o ad a d o p ta im i m e d iat ia t ce desc de schi hise se oc ochi hiii „Doamne, probabil ii sunt groaznic de antipatica." Nu exista nici o alta explicatie pentru care prezenta ei ar fi putut provoca 110 11 0
un asemenea comportament tifnos, cu bruftuluieli £i mar&ieli. in mod cert, el gasi gasi p re reze ze nt ntaa ei In egala egala m asura asu ra ir irita ita n ta $i neavenitS. venitS. Ei Ei i se puse u n nod no d in gat. Crezuse ca in tim pul inta lnirii de la Vizuina Vizuina Lupului reu^isera sa ajunga la un soi de intelegere, nu chiar o prietenie, dar macar o tolerare prudenta bazata pe respect respe ct reciproc. reciproc. Se mjelase, mjelas e, in mod mo d evident; ceea ce ce, gandi ea ofta o ftand nd u$or, u$or, nu era chiar surprinza surprin zator, tor, de vreme vrem e ce ce m ajoritate ajor itateaa deciziilor deciziilor sale sale din ultima ultim a vreme vrem e dovedisera o lipsa de judecata. Contele, Contele, fixat intre bratele b ratele ei $i m arginea argin ea banchetei, banche tei, nu mai era in pericol imine im inent nt de cadere, cadere, dar da r auzul unui unu i geamat geam at slab slab o facu sa i$i m ute gandu g andurile rile de la durerea dure rea sa interioara inte rioara.. Vazand Vaz and ca o culoare culoare nesana nes anatoasa toasa ii alungase alungase paloarea, paloarea, simti un frison friso n de panica. panica. -Je nk in ins! s! striga ea ea catre vizit vizitiu iu.. „Arrumf“ „Arru mf“ fu singurul cuvant cuv ant ce ra razb zbatu atu din afara. afara. Era prim ul cu cuvant vant aproape coerent coere nt pe care-l care-l auzea de la omul angajat de Cameron sa tina h aturile. atur ile. Gras ca u n butoi, buto i, coco^a coco^at, t, cu bra b rate te m asiv as ivee $i u n m er erss im p o tm o lit, li t, ii a m in inte teaa de u r s u l d r e s a t pe care car e il va vazu zuse se o d a ta p r ip o n it de o cara ca rava vana na tigan tig anea easc sca. a. Barba Barba sa lunga compensa com pensa lipsa parului paru lui ce ii cazus cazuse, e, inta in tarin rind d aseasem anarea nefericita. nefericita. Totu To tu§i §i,, in ciuda aparentelor, aparen telor, el se se dovedi a fi u n da r de la DumDum nezeu ne zeu de-a lungul calatoriei dif dific icil ilee, indu in duran rand d ploile ploile aprige 5 1 drumurile ingrozitoare fara sa scoata un cuvant. cuvant. In timpul tim pul opririlor op ririlor scurte $i grabite pentru schimbarea cailor, reujise cumva sa ii faca rost de un ceai fierbinte $i de o placinta aburinda cu carne, prec pr ecuu m $i de car c aram amizi izi incins inc inse. e. Uga se deschise, deschise, fi el urea ina i naun untru tru,, scuturandu-^ scutura ndu-^ii strop stro p ii de apa de pe palaria pa laria cu bo borur rurii llarg argi. i. "A^teapta aici, te rog, impreuna cu domnia sa, ii ceru Alexa. Eu merg sa caut cau t pe cineva cineva sa an u n t sosirea noastrS. noastrS. “Arrumf. Contele, care nu era un om mic din nici un punct de ve dere, p&rea aproape inghesuit de umerii lui Jenkins acoperiti de pelerina. Ill
Poticnindu-se in jos pe trep t reptele tele inguste, Alexa Alexa i?i i?i sim sim£i genungenun chii ch ii cedand cand c and atinse ati nse cu cizmele cizmele inalte inalt e pietri^ul pietr i^ul dur. Reu^ise Reu^ise sa prr in p indd a catev ca tevaa ore zb zbuc uciu ium m ate at e de som so m n in tim ti m p u l cal&torie cal&toriei, i, d ar nu in£ in£el elese esese se pana atunci atunc i cat de prefioase pre fioase fusesera. fmprejurimile din hnediata apropiere nu ii ridicara in nid un caz moralul. Norii negri se rostogoleau ascunzand soarele in amurg, amurg , da dand nd na^tere unei lumini difuze ap apSs Ss& &to toar aree pe peste ste gardurile vii netunse ?i gradinile neingrijite. Ceva mai departe, peis pe isaj ajul ul se c o n stit st ituu ia d in intr tr-- u n amal am alga gam m de roci ro ci ab a b r u p te ierb ie rbu u ri sSlbatice, culoarea lor osciland intr-o paleta plictisitoare de gri ?i ocru. Ca ?i cum lucrurile nu ar fi stat suficient de rau, incepu din nou no u sa burni^eze, burni^eze, facand ca aerul aeru l sa fie fie ?i mai rece. rece. Conacul avea un aspect asp ect chiar chi ar $>i m ai am a m en enin intat tator or.. Senza^ia Senza^ia unui loc paraginit plana asupra pietroaielor erodate de vreme. Nici un firicel de d e fum f um n u ra razb zbat atea ea di dinn vr v r e u n h o r n , iar ia r u?a u ?a gre g reaa de de stejar, Innegrita, Inne grita, arata ca ?i ccum um balamale sale masive masive ar fi p u tu t fi m ancate anca te de rugina. Reprima Rep rimandu-fi ndu-fi un fior, fior, Ale Alexa xa se trezi tre zi intreb in treband andu-se u-se daca domnull Dagget nu Dag gettt ii oferise informa^ii gre^ite. Locul ar ar& &ta, ta, cu sigur sig uran anta ta,, dezolant ji parasit. „§ii daca nu e nimeni „§ nim eni aici? aici?"" Nu era convinsS convinsS ca ca ar fi avut putepute rea sa continue. In afara afara de asta, unde un de s-ar s -ar fi fi p u tu t duce? duce? Ne N e lin li n ijte ij teaa o facu fa cu sa ba b a ta §i mai ma i ab a b itir it ir cu inel in elul ul m etal et alic ic al ugii ugii.. Ecoul ii rasuna in urechi, apoi se stinse intr-o tacere apasStoare. Batu din nou. Abia in clipa cand incepu sa se uite in sus catre fereastra cu ochiuri mid, mid , calculand calculand lungimea batei cu care care Jenkins Jenk ins ar fi treb tre b ui uitt sa sparga geamul geamul,, auzi un sun s unet et slab din interior. Acesta fu urm ur m at de din dinch chetu etull cheilor cheilor z^ngSnitul z^ngSnitul metalului me talului pe metal. U?a se intredeschis intrede schisee incet. -DacS te-ai ratScit, mai bine te-ai intoarce la hanul din Wyk yke, e, zise zise o vo voce ce feminine - macar de ata at a t iji dadea seama seam a Alexa. Ne este destul de greu s§ punem ceva in foe §i pe masa chiar $i $i numai numa i pen pe n tru no noi, i, daram ite sa mai adap ad apos ostim tim ?i oaspe^ oaspe^ii neapteptati. 112
Privind cu ochii pe jum&tate inchi^i, Alexa reu^ea sk deslu j>e j>easca vag c o n tu r u l un u n e i b o n e te ?i ceva cev a necl n eclar ar,, in b e z n a. Un p a r argintiu, str& str&nns la spate spa te intr-u intr -unn coc oc,, dadea de inteles p u rtarta toarea sa era destul d estul de in varsta, varsta , dar de alte caracteristici ca racteristici nu i§i pu p u tea te a d a seam se ama. a. - I m i cer scuze scuze ca ca nu ne-am a n u n tat ta t venirea venirea,, incepu Alex Alexa. a. P&?ind in inain ainte te cu inelul cu chei in m ana, ana , mena m enajera jera tre t resa sari ri speriat£. Apoi ridica privirea, §i, de?i cu pielea zbarcita de varsta, ochii ochii ei palizi palizi erau aten^i aten ^i ?i scruta sc rutator tori. i. - N u dore doresc sc scuze scuzele le dumitale... dumitale... doam doa m ni, Pauza Pauza dintre dintr e cuvinte cuvinte f&cu evident scepticismul sau fata de o asemenea distinctie acordata da ta straine stra ineii ciufulite de pe trepte tre pte,, V Vaa pierde^i pierde^i vremea vrem ea cu ele ele daca va ganditi ca va pot aduce aduce invitatia de a ram ane peste p este noapte. Perfect con^tienta con^tie nta de aspectul aspe ctul sau jalnic, jalnic, Alexa lexa nu o putea put ea invinui pe femeie. femeie. Totu?i, Totu?i, ramase rama se nemi^cata. Un alt pocn pocnet et de arama aram a de fier accentua respingerea taioa taioasj sji. i. - N u puteti pute ti ramane, ramane, va va spu spun. n. -Nea^teptata ?i nedorita, a?a cum poate parea sosirea noastra, ma tem ca nu nu-1 p u teti te ti l5sa l5sa afara pe stapan stap anul ul case casei. i. Fata menajerei, acum invaluita intr-o intr- o revarsare de lumina lum ina slasla ba,, tra ba tr a d a exp e xpre resi siaa ing in g ro rozi zita ta a int i ntel eleg eger erii. ii. Cheile reve re ven n ira ir a in ?or£ul sau, degetele noduroase nod uroase fiind adunat adu natee laolalta, laolalta, gata sa se franga. franga. -S ... stapan s tapanul ul Connor? Connor? Dar asta e im po posibil! sibil! Dansul nu a mai veni ve nitt aici de cand era un u n c... ... copil copil!! Alex Alexaa i?i i?i stapa sta pani ni un u n zSmbet. zSm bet. - C u toate toa te acestea, este aici aici,, aacum. cum. In loc sa-i aline femeii nelini^tea, cuvintele ei nu reujira decat sa o faca sa i?i agite $i m ai m ul ultt mainile. -Doamne, ai mila. N-avem in casa agtemuturi din olandS, iar cama c amara ra e go aia. aia. Contele, Contele, cel cel de acum, nu n u cel cel ba batra tran, n, trim tri m ite trim estria es triall cate ceva ceva.. Nu mult, intelegeti. Doar suficient ca ca eu ?i Joseph sa putem supravietui. A dat clar de infeles ca nu are s3 revina rev ina aici aici.. -Regret schimbarea brusca de planuri, raspunse Alexa. Dar domnia sa are nevoie de un loc lini^tit in care sa nu fie deranjat de nici o cuno?tin£a din ora?. ii?
- Este Este bolnav? bolnav? Tonul incord at al femeii femeii ii trad t rad a ingrijorar ingrijorarea. ea. Bietul micut, a fost un copil firav, Iinijtit ?i predispus la accese de febrd. Alex Alexaa aproape aproap e ca izbucni in ras r as la ideea idee a ca cineva il nu num m ea pe Lupul Irlandez u n „biet micu m icut“ t“.. Cu to toat atee acestea, i§i i§i controla contro la mi$ mi$-carea bu buzel zelor or ?i ?i aproba cu seriozita te din cap. cap. -Da, ma tern ca este bolnav. Deforma putin adevarul, dar o scutea scu tea de explicati explicatiii mai detaliate. detaliate . §tirea §tire a aduse noi motive de vaicarea vaicareala. la. -Frigu -F rigul... l... praful... praful... umezeala... umezeala... - N e vom descurca descurca.. N-o fi fi fost Ale Alexa xa familiarizata fam iliarizata cu modul de functionare a unui bordel sau cu ascunderea ascunde rea infractorilor, infractorilor, insa era experta exp erta in gestionarea gestionarea unei gospodarii stram torate. In primu primull rand, doamna... -Doamna Callaway, raspunse menajeracu coc. - Doam D oamna na Call Callaaway ay,, rep eta ea. ea. Inai In aint ntee de toate, toat e, va invitam sa il cunoa^teti pe Joseph. Vizitiul nostru ar putea avea nevoie de ajutoare ajutoa re p en tru a-1 duce pe conte in camera lui. lui. Am sa merg me rg sa il inform ez ca ajutorul ajuto rul e pe drum, drum , apoi, apoi, daca imi veti ara a rata ta camerele, voi voi decid decidee care dint di ntre re ele ele este es te cea mai potrivita... potriv ita... Se intoarse in timp ce vorbea, deja bifand in gand o lista cu ceea ce ce trebuia treb uia facut. -C u m spui dum neata, nea ta, Lady Lady Killing Killingwort worth. h. Alexa aproape ca se impiedica de seara de granit. „La naiba!" Femeia crezuse ca era sotia so tia Lupului? Lupului? Ig Igi dadu seama ca aceea era o presupune presup unere re logic logica. a. Una care care s-ar fi fi dovedit greu de dem de m on ontat. tat. Insa, Insa, p en tru mo mome ment, nt, se hotari.. h otari.... sa lase lase lucrur lucrurile ile a?a a?a cum erau. Modelul ramasese ram asese ace acela^i la^i,, doar do ar culorile culorile se estom esto m pa paser seraa fata fat a de ce fusesera fuses era candva... Connor ar fi dorit sa poata spune acela§i lucru despre amintirile lui legate de acea camera. I^i indeparta privirea de la dra peri pe riile ile de da dam m asc as c de la l a fe f e re ress tre tr e le in ingg uste us te,, cu obl o bloa oan n e in f o rm a de romb, $i i^i Iasa privirea sa alunece peste pe ste dulapul dulapu l masiv din stejar stej ar asortat cu comoda cu sertare. Lipsite de orice detalii decorative, aratau ca ni$te relieve ale unui secol trecut, genul de mobilier 114
tlrslinat podurilor pe ntr ntru u oricine oricine avea avea un m inimum de gust. gust. Sau menit men it sa ajunga ajun ga lemne lem ne de foe foe.. „Ah, d a r ce rhetor ii nu i$i perm pe rm it sa aleag aleaga. a."" Gura Gu ra i se subtie su btie in in-l r-un ranjet sarcastic. Tatal sau deposedase casa cu mult timp in urma de orice piesa valoroasa de mobili mobilier, er, lasand lasan d num ai anum a num ite piese d in intr tree cele folos fol osite ite de oc o c u p a n tii ti i an a n ter te r io iori ri.. S-o S-o ia naiba naib a pe obraznica asta a sta care il adusese aco acolo lo!! Se intoars into arsee brusc, tragandu tra gandu-?i -?i lenjeria de de pa patt gi gi cuv cuvertu ertura ra pes te picioare. Spre Spre uf ufur urar area ea lui, lui, durerea dure rea i se diminua dim inuase se considerabil. Fara Fara indoiala, sticlel sticlelee de lichid cu aspect aspe ct jalnic jalnic aranjate aran jate pe noptino ptiera avusesera un cuvant de spus. Totu^i, faptul ca febra parea sa ft dispa dis paru rutt era incurajator. Era h o tara ta ra t sa fie fie pe propriile picioare picioare cat mai ma i curand cur and cu putin^a gi}desigur, }desigur, sa evite evite ca incidentul incide ntul foa foarte rte stanjenitor din trasu ra sa se repete. repete. Tragandu-gi pernele perne le sub cap, con contele tele injure inju re in barba. Daca Daca ar fi fi le^inat intr-adevar... Tocmai terminase de rostit injuratura, cand se auzi o bataie slaba In u$ u$a. a. -V-ati trezit, domnule? Fara sa mai aftepte o confirmare, o femeie dadu buzna buz na inau in auntr ntru, u, cu o tava de de ceai ceai.. Anii ii schimbasera considerabil infatigarea. Chipul, asprit de aerul sarat $i de vantul rece, avea acum o multime de riduri, iar degetele ei erau noduroase precum cioturile unei buturugi. Era, de asemenea, m ult mai robusta. rob usta. $i cu pa parul rul mai alb. alb. Dar tot a$a era ?i el. Cu toate acestea, vocea nu i se schimbase deloc, cu accentul ei ra stit st it pe care gi gi-1 am in inte teaa a ta t de bine bin e din d in copilarie. Nici Nici obiceiul obiceiul de a nu fa face ce pauza pauz a intre intr e cuvinte n u se schimbase schimbase.. - D e cand nu n u ati a ti mai vizitat Lins Linsle ley y Clo Close se,, stapane stapa ne Connor? Connor? Sau, mai bine zis, Lord Killingworth. Se intreba intre ba ce vedea ea. ea. Un baiat baia t cu cu tra sa tu turi ri osoase care se se as prr ise p is e r a $i mai ma i m u lt sub su b d a lta lt a an a n ilo il o r de r isip is ipaa §i dezam dez amag agir ire? e? Fara Far a indoiala se schimbase m ult, §i nu in bine. Raspunsul Raspun sul sau fu un „Hmm „Hmm"" infun infundat. dat. Fara sa-i sa-i pese pese de mormaielile morm aielile lu lui, i, menaje me najera ra incepu sa amestece un strop de sm anta na in castronul cu terci terci aburind. aburind. 115 11 5
~Ne-am gan gandit dit ca ar trebui trebu i sa incercati incercati sa va va hranifi un pic. ic. C3nd C3nd stomacul sau scoase un chiorait chior ait puternic, puter nic, i§i i§i da dadu du seama seam a c3 era lihnit. -Va multumesc pentm primirea calduroasa, doamna Calla way. Se uita inspre fiertura cu o grimasa dezgustata. Dar, in caz ca ati uitat, nu am fost niciodata innebunit dupa ovazul fiert. A? pre prefer feraa o buc bucata ata de friptu frip tura ra de vita. vita. -N u avem. -A r putea p utea s3.. s3.... mmmf! mmmf! Contele Contele fu obligat sa i? i?i inghita ingh ita restu re stull cuvintelor, cuvintelor, impreun im preun3 3 cu o imbucatu imbu catura ra de terci terci.. -D aca ac a nu te superi, sun su n t la la o va varsta rsta la care care sunt sun t capabil capabil sS m3 hranesc singur, mormai el, ridicand mana sa-$i scoata lingura din gura. gura... Doamna Callaway ii intinse bolul, dar r3mase in picioare langa el. -Foarte bine. Cu bratele incruci?ate, il fixa cu o privire ca de bazilisc, bazili sc, ca pe p e n tru tr u a se s e asig a sigur uraa ca nu n u avea sa s a dea d ea manc ma ncar area ea pisicii pisici i m ari care care state st ateaa intin in tinsa sa $i $i torcea la picioare picioarele le patului. Daca aca mancati tot, doamna doam na v-ar putea per perm m ite un pic de de co coco co?? fiert fie rt la cina. cina. Contele avu avu nevoie de o clipa clipa p e n tru tr u a pricepe intelesul inte lesul cuvin telor tel or ei. -Permiteti-mi sa fiu prima care va felicita, milord. Era mom en entu tull sa v3 v3 a^ezat a^ezati, i, ccon ontinu tinuaa ea. Izol Izola^ a^ii cum sunte su ntem m aici aici,, rar r ar am auzit cate ceva despre ce faceti la oras, cu exceptia unor franturi de barfe scandaloase apar ap arute ute din di n cand in cand. Ignorand Ignora nd bolborobolboroselile selile contelui, ii tu turn rnaa ni$te cea ceai. i. Pare Pare o doamna doa mna foarte f oarte rationala ration ala ^i priceputa. -Va ve^i schimba rapid aceasta opinie atunci cand o sa ajungeti sa o cunoa$te£i mai bine, murmur3 Connor odata ce ii reveni reve ni glasul. glasul. -Eh? Poftirn? Ciuli o ureche $i se aplec3 mai aproape. M3 tem ca auzul meu nu n u mai m ai este la fel fel de de bun ca in trecut. -A sta st a este. Simiind nevoia nevoia de cev cevaa mai puternic puter nic decat ceai ceaiu ul, respin res pinse se cea^ cea^ca ca.. Adu-mi ni^te coniac, te rog rog.. 116
Doam Do amna na Callaw Callaway ay facu o grimasa. grima sa. - O h , nu ?tiu, ?tiu, domnule. dom nule. Ar Ar fi fi mai bine s5 m& m& con consult sult cu doam doam na Killingworth. Daca Daca ma gandesc mai bine, am sa o in intre treb b chiar eu eu.. I$ I$i rezema umerii de perne. Va rog sa-i spune^i... doamnei ca doresc sa o vad imediat. - M a tem t em ca va trebui trebu i sa a^teptati o vreme vreme,, milord. Toc Tocma maii a ie$it ie$it la o plimbare. plimba re. „Deci impertinenta asta crede ca ar putea conduce Linsley Close?" Avea Avea sa o facS facS el sa renun^ ren un^ee la idee. §i la alte conceptii fun f unda dam m en ental tal gre^i gre^ite. te. Alex Alexaa sari parleazul cu atentie ate ntie,, ca sa evite bucatile de lemn putrezit. In ciuda agternuturilor mirosind a mucegai, a saltelei cu arcuri stricate, a frigului frigului $i $i a curentului omn o mniprez iprezent ent din dormitor, se cufundase cufundase destul de stul de devreme devreme intr-un intr- un somn som n profund. Dar la trezire simtise deo deoda data ta nevoia de a scapa de la la conac conac $i $i... „Gande?te-te!“ TotuI TotuI ssee intamplase intam plase a tat ta t de rrepede epede!! Fusese m ul ultt prea ?ocata de de atac, atac, prea pre a ingrijorata ingrijora ta pe nt ntru ru Lu Lup p ca sa poata gandi limpede ?i ?i se se baza ba zase se m ai de degr grab abaa pe in s tin ti n c t de deca catt pe in inte tele lect ct.. In Insa, sa, la o judeju decata aten a tenta, ta, po pozi^ zi^ia ia ei ei parea pare a mul m ultt mai $ubre $ubred§ d§ decat iji imaginase imagin ase initial. Nu N u avea nevoie nevoie sa se uite in jos ca sa $tie $tie ca mergea me rgea pe un un teren foarte alunecos. Un mic pas grejit... g rejit... Tinandu-^i fusta, sari pe pamantul tare. Dupa cum incercase contele sa sublinieze, privitul in urma era un exercitiu inutil. Era de preferat sa mearga tot inainte, chiar daca sim^ea ca nu ii era mereu me reu u.?o .?or sa scape de trecu tre cut. t. Regretele, remu§c5rile $i gre^elile vechi pareau sa tini pasul cu ea. Cel putin avea de partea ei mintea iscusita a domnului Daggett, ca sa fie cu un pas inaintea dezastrului. Nu avea nici o indoiala ca ticSlosul, care ar putea subjuga probabil ji o cobra cu farmecele sale, o ca^tigase pe m&tu§a Adelaide $i ca la Londra 117
totul mergea conform planului. Doamna cea in varsta avea o slabic slabiciun iunee pe nt ntru ru domnii prezentabili prezen tabili 5 1 manierati ma nierati.. Sebastian, Sebastian, pe de alta parte, n u era u§o u§orr de amagit. amagit. Cu pu tin noroc, ro c, mesajul avea avea sa ajunga tarziu ta rziu in nord, la cabana de va vanatoa natoare re a familiei, in Scotia. Apoi, daca avea sa se dezlantuie iadul, pur gi simplu avea sa fie fie nevoita nev oita sa ii faca fata. Cotind brusc, Alex Alexaa ajunse pe coama dealului se pom eni pr pri i vind catre mare. Pete de de spuma spu ma se formau pe apa involburata de vant, spuma 5 1 stropi starniti de ciocnirea a doua forte atat de puternice ale naturii. Vuietul monoton al valurilor izbite de s ta n d tran sm itea acel acelaa^i mesaj mesaj.. De parca ar fi av avut ut nevoie sa i se aminteasca amin teasca ce tum ult se starstar neaa cand for£e ne for£e opuse se ciocneau... ciocneau... Cu toate acestea, peisajul avea 0 frumusete desavarfita, prim pr imor ordi dial ala. a. Un str s troo p de lu l u m in inaa sol s olar araa trim tr im i te a raz r azee arg a rgin inti tiii care ca re dansau peste p este m area agitata. Deasupra apei sclipit sclipitoare oare,, un va vantunturel plutea in vartejul curentilor de aer, iar pescarugii zburau pes te faleza pustie. Mai Mai ramase o clip clipa, a, ascultandu-le tipetele tipe tele aspre, apoi se intoars into arsee pe cararea ca rarea ingusta. ingusta. Aceasta ducea ducea de-a lungul unui un ui aflorim a florim ent de granit, ale ale carui pisc pi scur urii b a tu tute te de vr vrem emee e ra rauu p re resa sara rate te cu smoc sm ocur urii de ierb ie rbu u ri ^i de orz salbatic, apoi ocolea un gard de piatra $i urma ^erpuirile ?i povarnifurile dealului pana spre campurile mgradite din departare. depar tare. Drumul Drum ul era abrupt, a brupt, iar Alex Alexaa fu nevoita sa se opreasca opreasca de mai multe ori sa-$i traga sufletul. Se rezema de stalpul rupt al unui gard g ard $$ii privi in jur, rem r emarcan arcandd ca toata toa ta zon zonaa avea ace acela la^i ^i aspect neam enajat, ena jat, abandon aban donat, at, precum co cona nacu cul. l. „Parlo „Parloag age. e. C on onstr struc ucts ts ce stau sta u sa se naruie." naruie." In mod m od cert, domnul Killingworth nu fusese prea interesat sa previna degradarea dezastruoa deza struoasa sa a domeniului sau sau.. Se intreb intr ebaa de ce. ce. Nu N u p ar aree a sa m ai fie n im e n i in af afar araa de ea acolo. In Intr tr-a -ade deva var, r, singurele fiinte vii pe care le vazuse fusesera pasarile ?i un mic foarece-de-cSmp care trecuse in graba... I$i ind indre repta pta privirea spre locul locul in care vazu iarba iarb a inalta inalt a mi^can mi^can-du-se. Behaind incet, mai multe capre fiocoase aparura de dupa 118 11 8
o movila de pamant nisipos $i incepura sa pasca, insotite de doi copi co piii m mic ici. i. Se ui uita ta inca o data. In Infat fatifa ifarea rea caprelor, caprelor, ca o pa patu tura ra de fire fire lungi fi fine, fine, in nuan nu ante te de ocru pal fi gri, gri, era complet diferita dif erita de a tutu tut u ro rorr animalelor pe care care le le vazuse vazuse pana atunci. Curioasa, Curioasa, se urea pe gard fi intinse m ana sa atinga un animal, animal, In ciuda ciuda no nodur durilor ilor incurcate fi a scaietilor ce atarna atar nau u de ea, ea, lana se simtea simte a moale ca m atase ata seaa sub degetele ei. ei. Ridicand privirea de la pascut, animalul pufni morocanos fi se indeparta. indep arta. Alexa privi ganditoare un fir de par care-i ramasese in mana, apoi il baga in buzunarul paltonului. Soarele se ascunsese dupa un fir f ir de nori, iar vantul incepea incepea sa sa se simta taios prin lana hainei. haine i. inghe ing hetat tata, a, grabi pag pagii ii spre casa. casa. Nu N u ca c a s-a s- a r fi agte ag tepp tat ta t la o prim pr imir iree pre p reaa cald c alduro uroasa asa..
CapitoCuC CapitoCuC11 -Inteleg ca e nevoie de felicitari, spuse Connor cu o politete usturatoare. usturatoare . Nu ftiam ca ef efti ti casatorita. casatorita. -T e asigur asigur,, domnule, ca nu su nt mai fericita fericita de aceasta neintelegere legere decat dec at dum d umnea neata. ta. Er Eraa greu de spus daca obrajii obrajii Alexe Alexeii erau colorati de la vant sau din pricina sarcasmului lui. Daca ai vreo sugestie pentru corecta presupunerea eronata fara sa starnim prob pr oblem leme, e, voi fi in incc a n tata ta ta sa o aud. au d. El ifi incorda incor da maxilarul. Avea Avea dreptate. drepta te. Luand tacerea lui drept dre pt aprobare, ap robare, Alexa Alexa continua: - S e pare p are ca ce cel mai bun mod m od de a evita un scandal este sa mergem inainte in aceasta farada in scurta perioada cat o sa stam impreun im preunaa aic aici. i. Nu su n t decat acefti doi servitori in varsta, iar lo cul este suficient de departe de ora? c&t sa nu ajunga acolo vorba despre vreo sotie Lu Lupo poaic aica. a. Nu indeajuns de de scurta, scu rta, mo morm rmai ai Connor. Connor. Era ra,, gt gtia ia,, o remarca lipsita de amabilitate, dar da r avusese avusese o stare de spirit proa p roasta sta cat timp o aftep aft eptase tase sa se intoarca de la plimbare. plimbare. 119
Stanjenitor Stan jenitor de con§tient c on§tient de de parul pa rul incalcit incalcit,, de fata nebarbieritS ?i de forta fo rta lui cam .^u .^ubr brezi ezita, ta, se simtea sim tea nea n eaju jutor torat at.. Umilit. ii pu purta rta pica pic a p e n t r u fe felul lul in care car e in intr traa s e in v iata ia ta lui, in inde deos oseb ebii d in cauza scanfceii nedorite de atractie pe care i-o starnise in locuri adanci, intuneca intun ecate, te, la care care nu n u dorea sa se gandeasca. „La naiba cu femeiu$ca asta!" Chiar daca ar fi vrut sa o placa, nu-?i nu -?i putea permite perm ite un sentim s entim ent a tat ta t de bland bland.. Nu, dintr-o mu mulltime tim e de motive. motive. -Pansamentul de pe rana ta trebuie schimbat, spuse Alexa, ignorand fa^i? grosolania lui. $i, pentru ci e mai bine sS finem secret secre t faptul fapt ul ca ai ai fost impu^cat, o sk ma ma ocu ocup p eu insami de asta. De^i e^i §i-ar §i-ar fi dori do ritt sa se impotr imp otrive iveas asca ca,, Conno Co nnorr £tia ca ca o recidiv recidivS S nu ar fi facut decat sa inrauta inra utatea teasca sca situa^i situa^ia. a. Scra^ni S cra^nind nd din din in^^i, se lasa lasa pe spate sp ate fi accepta ajutorul ajuto rul ei. ei. Cand se aplecS spre el, deschizandu-i cu degetele subtiri cama^a de noapte, Connor nu putu sa nu observe ca plimbarea ii improspatase trasaturile. Albastrul ochilor ei nu mai era atat de $ters, iar aerul sarat redase stralucirea pielii ei catifelate. Mai observa $i ca i$i scosese agrafele din par $i il legase cu o panglica simpla. Umezeala ii facuse o bucla sinuoasa. Ca o cascada de aur lustruit, lustr uit, ii cadea cadea pe spate cu cu un parfum parfu m tentan ten tant... t... - Ridic Ridica-t a-tii umerii, domnule, dom nule, m urm ur uraa Alex Alexa. a. I?i schimba pozi^ia, pentru ca ea sa ii traga cama$a de noapte in jos de pe brate br ate ?i piept. piept. -Acum , intoarc°-te pe dreapta. dreapta. „La „La na naiba iba!“ !“ El incepu ince pu sa in^eleaga cam cum se sim^eau sim^ea u probabil probab il caii caii in grajdurile g rajdurile lu luii de la Tattersall, impin$i 5 1 imbolditi pent pe ntru ru cel mai mic mic defec defect, t, in tin s aproape apro ape gol, gol, cu lenjeria moto m ototol tolita ita in jurul coapselor, Connor se simti incomod de vulnerabil. Dezbracat de m andria lu lui. i. Indepa Ind epartSn rtSnd d bandajele, Alex Alexaa se se apleca sa examineze rana. - Nu e nici un semn de infectie, anun^a ea, presand un ultim tampon tam pon pe pielea pielea cusuta inainte sa apl aplic icee unguen un guentul tul prim it de la chirurgul aduse de Cameron. Cameron. -P ar aree sa fi trecut fe febr bra. a. Cum Cum va s im ^ i, domnu domnule? le? 120
„Slab „Slab ca un pisoi nounou-n&scu n&scut. t. Agita Ag itatt ca un lup incol$it.“ incol$it.“ Il inf infuuria fi mai tare ta re faptul faptu l ca ea vedea in ce stare jalnici jaln ici se af afla la.. Nu era obifnuit sa se simta ciudat f i nesigur intr-un intr- un dormitor. dormitor. Ne N e p e r tu turb rbaa ta de tic ti c e r e a lui posaca pos aca,, Alexa im p ache ac heta ta m etod et odic ic un pans p ansam am en entt de tifon f i rupse o bucata curata de cear cearfa faf, f, -Apleaca-te, sa m i asigur ca ca ban bandaj dajul ul e infa fura furatt strans. Voce Voceaa ei nu trada tra da vreo emo^ emo^ie ie.. Pute P uteaa la fel fel de bine s i fi vor vorbit bit despre legarea legarea unu unuii pachet de lumana lum anari ri sau a uno unorr furci furci rupte. rup te. Dumnezeule, daca el se sim^ea atat de stanjenit, atunci eraa cazul sa se sim ta fi ea la fel. er fel. O cuprin cu prinse se cu bra^ele f i o stranstra nse ufor. Luata prin surprindere, cizu peste pieptid lui gol, mifcarea facandu-i pe amandoi sa se rostogoleasci impreuna peste perne. In incercarea incerca rea de a se se ridica, obrazu obr azull ei se simtea sim tea moale mo ale ca o piersic si c i coa c oapt pti, i, iar pielea ei era ca de de catifea pe barb b arbia ia lui Ijep Ijepo oasa. -Domnule! £ipi ea, cu buzele tuguiate de indignare, la numai ca^iv ca^ivaa cent ce ntim imet etri ri de ale ale lui. lui. Gura ei ei parea adem enitoare enitoa re ?i de de o dulc dulcea ea^a ^a tent te ntan an ta... Connor ifi dor dorise ise to t timpul s i o sarute, dar d ar nu cu cu ata ta pofta ca in acel mo mome ment. nt. Defi lipsite de vigoarea lor obifnuiti, mainile lui ii incadrara strans fata fi-i inclinara capul pe spate, pentru a-i face chipul mai accesibil gurii lui. Limba lui aluneca printre buzele ei, gustan ta n d sare de mare, iarba iar ba salbatica fi alte esen^e esen^e diafane, incredibil de feminine. Un geamat geam at cat ca t se se poate poa te de barbatesc barb atesc ii iefi din gatle gatlej. j. Degetele i se rasucira ii buclele ei, inca umede de la burni^a, fi ii desfacura panglica. guvitele se despletiri ca un dug de matase peste umerii lui. Scoase inca un geamat, in timp ce ii mangaie conturu con turull delicat al urechii. urechii. Varful degetului degetului mare m are zabovi sa-i sa-i man m an gaie gaie lobul lobul sensibil al al urechii fi, cu to toat atee c i m marea area era er a la la aproape un kilom etru dis d ista tann fi, simtea un sunet sun et ciudat in urechi urechi,, ca un val val ce ce se izbef izbef te de tirm ti rm . D orin orinta ta lui de-a de-a o tachin tachinaa fi de-a o fac facee confuza se se transfo tra nsform rmaase in ceva ceva m ult mai m ai puternic. Prins in vartej, Connor ifi intensifi ed imbritifa im britifarea rea.. 121
In rasudrile ?i invartirile sale, Alexa ajunse deasupra lui, cu fusta ridicata pana la brau 5 1 cu ciorapii alunecandu-i in jo.n pe picioa pic ioare rele le frum fr umoa oase se,, D oa oarr u n vo volan lan de d a n tela te la ?i str s traa tu l sub tire al lenjeriei de bumbac separau caldura zonei intime dintre coapsele ei fi org organu anull lui excitat. F or orta ta imbra£i$a imbra£i$arii rii lui o imp ins0 inainte, inainte , iar i ar ea aluneca aluneca dede-aa lungul tru pu pulu luii lu lui. i. Conno C onnorr sim£ sim£ii ccum um in el se starn ea un foe intens. Iar flacari flacarile le sporira sp orira cand i§i i§i dadu seama sea ma ca ea nu se mai impotrivea avansurilor lui. §ocul primului asalt disparuse de pe chi pul p ul ei. ei. Buzele ei se d e p a r tar ta r a ?i nu n u f u ne nevo voie ie de m u lta lt a mu munc ncS S de convige conv igere re pe n tru tr u a le face face sa se deschida complet c omplet pe p e n tru tr u el. El se desfata cu furia ei, apoi li ofer oferii un alt saru sa rutt prelung profund profund.. Limba ei o atin at inse se pe a lui lui,, in semn sem n de raspuns rasp uns.. Drac Drac impielitat, imp ielitat, m urm ura el, eliberand-o eliberand-o incet. Iti place sa te joci cu c u focul, nu n u - i a?a? -E u... eu eu.... Raspunsul ei baiguit se se stinse intr-u int r-u n suspin nearticula neartic ulatt cand cand el i^i arcui §oldurile inspre ea. Cu genunchii strangi in jurul lui, ea incepu din nou sa se mi?te, inainte ?i inapoi, intr-o mi?care lenta, leganata, care ameninta sa-i arunce in aer ultima brum5 de autocontrol. Palmele ei erau lipite de sfarcurile lui, facandu-le sa inmugureasca. inmugureasca. Il cuprinse un val de caldura caldura lichi lichida, da, m ult m ai am etitor de cat cea cea mai scumpa bautura , facandu - 1 sa scoata scoata inca inca un geamat din profu p rofunzim nzim ea gatului. gatului. Maini M ainile le lui lui ii ii cuprins cu prinsese esera ra deja sanii, $i $i simtea sim tea adem a dem enitor de cl clar, pr prin in m aterialul umed de ploai ploaie, e, cum cum sfarcuril sfarcurilee ei se transform tran sform au in mici mici puncte punc te fierbinti sub atingerea lui. -Iubito... Connor nu dorise sa spuna asta cu voce tare, dar fu incantat sa ii auda geamatul in semn de raspuns. I§i trecu mainile peste talia ei, apoi ii ii mangaie man gaie incet inc et ^oldurile. ^oldurile. Ea se arcui in br brate atele le lui. lui. Feme Femeil ilee ii cazusera intotde into tdeau auna na cu u?urinta u?u rinta in brate. Pareau sa priv pr ivea easc scaa det d eta^ a^ar area ea lui l ui ca p e o provo pro voca care, re, de?i de? i in r e a lita li tate te n u a s ta era. Alexa Alexa Hendrie Hen drie pa parea rea sa fie fie la fel. fel. 122 12 2
§i totii§i, nu era. Era complet difcrita. Niciodata nu dorise pe cineva a?a cum o dorea pe ea. Sau poate c3 nevoia de ea era un cuvant mai potrivit. „Nevoie." Connor o simtea umezindu-se, Probabil canalul ei era deja alunecos de la fterbin^eala ca mierea. I^i dorea cu ardoare sa se infiga in ea, sa fie invaluit de caldura ei atat de dulce. Poate chiar reu^ea reu^ea sa aprinda aprin da in pieptul pieptu l lui o scanteie mdeajuns mdea juns de pu putern ternica ica sa dezghefe frigul care care ii ii cuprinsese cuprin sese sufletul. La naiba, oasele lui de diavol uitat se saturasera de frigul neincetat. neinceta t. Mainile Mainile lui incre inc rem m en enira irape pe coapse coapsele le ei. ei. Dumnezeule, ce ce f&cea? Era o tanara doamna lipsita de experien^, iar el un crai satul de Iu Iume me.. In ciuda ciuda numeroa num eroaselor selor defectele defectele,, nu n u profitase nici odata de cei nevinovati. Si totu^i... totu^ i... Cit de nevinovata putea si fie? IndrSznise sa se deghizeze in barb ba rbat at,, sa joace joa ce jocur joc urii de nor n oroc oc cu ju jucc ato at o ri ver v ersa sati. ti. Oare Oa re ce alte regulii mai incilcase? gul incilca se? Ce alte riscuri risc uri i^i i^i asumase? asuma se? Inca Inc a era sigur cA n u pre p reaa avea a vea exper exp erien ien^a ^a in saru sa rutu turi ri.. Dar as a s ta nu n u inse in sem m n a ne n e a p a ra ratt c& nu avea experien^a experien ^a cu barb ba rb a fii. fii. Simtea cum ii crc.^tea presiunea sangelui. O cunoftea sufi cient de bine pe Alexa Hendrie cat sa $tie ca sentimentele ei, indifer ind iferen entt ca era era vorba despre despre furie, compasiune com pasiune sau despre alte tipuri de emotii em otii primare, erau u^or de starni star nit. t. Faptul Faptul ca ca intre ei exista o atrac^ atrac^ie ie fizi fizica ca pu putern ternica ica era de neco ne conte ntesta stat. t. Daca Daca ea ar fi cedat deja in fata plScerii interzise oferite de o relatie ilicitS, atunci asta 1 -ar fi eiiberat de toate rigorile impuse de onoare, nu-i a$a? Joe Jo e core corecct. Aja se abordau relatiile dintre membrii inaltei so cietal care-?i doreau senza^ii tari. Tanara daduse clar de inteles ca accepta accepta provocarea pro vocarea de a se pune pun e in pericol langa punga?i si nemernici. mern ici. Dar oare intelegea intelege a cu adevar ade varat at regulil regulile? e? Avu nevoie de o clipa s& -$i dea seama ca sunetul din urechi nu era ecoul ecoul propriilor prop riilor indo indoiel ieli, i, al propriilor intrebari. Ss„ Ss„ sir, sir, trebuie treb uie sa n e o... ... oprim. Imediat! Imediat! M om omentu entullui llui de eziezitare ii permisese sa-§i recapete suflul. £i, odata cu el, ?i un dram 123
de ratiune. ratiune . Respirand R espirand prec p recipitat, ipitat, incerca ince rca sa se se smulga din bra^ bra^el elcc lui. lu i. Ori Orice ce ef efoo rt poate sta rn rnii iar febra febra.. Ii puse u^or m an a p e frunte. Intr-adevar, fruntea ta arde. A? face bine sa prepar un amestec din sco s coar arta ta de sal salcie cie.. Contele era destul de sigur ca acea caldura din carnea lui nu avea vreo legatura cu recidiva vreunei boli. Totu§i, degi nu dorea sa renunte la intimitatea caldurii ei, nu avu de ales §i ii dadu drumul. - N u su n t pe duca, Lady Alex Alexa. a. Decis Decisee ca reac^ reac^ia ia cea mai ma i po po trivita triv ita in s ituatia itua tia da data ta era sa faca o gluma sarcastica fata de ce ceea ce tocmai tocm ai se intam inta m plase, plase , in loc sa ad adm m ita ca acele acele scantei sca ntei ciudate ale focului dintre ei erau pentru el la fel de tulburatoare pe cat erau p en tru ea. ea. Dar nici plantele, nici medicamentele medicame ntele nu n u vor vo r av avea vreun vre un efect efe ct asup as upra ra mea. Apa rece, rece, poate, poate , dar num nu m ai daca o ap aplici lici ceva ceva mai m ai jos de cap. Alexa Alexa clip clipi, i, alungandu-$i alungan du-$i ultimele ultim ele urin ur inee de pa pasiu siune ne din privire. privire. - N u incape indoiala indoiala ca ca nu e$ti e$ti obi^nuit sa stai mai mu lt ddee o noapte no apte sau doua dou a fara ca o femeie sa-ti incalzea incalzeasca sca a^ternuturile. - §i sa dea dea putin lustru. Connor Conno r se rasuci sub gre greuta utatea tea ei. Parea la fel fel de badaran badar an pc cSt cSt ii ii era repu re putatia tatia.. $i cu siguran sigu ranta ta a r fi fo fost st daca ea s-ar s-a r fi fi las lasat at.. Scrupulele manierate ar fi fost un defect al naibii de incomod de inconfortabil, mai ales ales cand doa doam m na in cauza nu ara ta nici un gram de apreciere pe p e n tru tr u sacrifici sacrificiul ul sau nobil. nobil. -Apoi imi iau micul dejun pe fecioare. Toti craii depravati fac asta, asta , sa s a £tii, £tii, -O h , e§ e§tti... i... Cuvintele Cuvintele i se oprira cu un icne ic nett cand mi^carea ei ii trase de pc pc vintre cama?a de noapte ?ifonata, impreuna cu ultima urma do decenta. -Im -I m o ra ral? l? sugera el cu u n zam bet las lasci civ. v. Oh, Oh, da, era, intr-ade intr-ade var, va r, foarte imoral sa aiba pa parte rte de asemenea asem enea distractie pacatoas; 1 vazand vaz and cum ochii ochii ei se se maresc dintr-o d intr-oda data. ta. Te-a Te-am m avertiza av ertizatt de ppee ricolele ricolele care care te pasc p asc in tovara§ia tovara §ia unui un ui Lu Lup. p. 124 12 4
Privirea ei ramasese atintita asupra madularului excesiv de excitat. excitat. Faptul F aptul ca parea pare a mai degraba fascinata decat ?ocata il in ini'i' boldea bol dea spre sp re o tical tic alof ofie ie $i m ai mare ma re.. -E $ti bine-venit bine-venitaa sa- 1 atingi, daca vrei. Mifcarea pa paru ru sa-i sa-i amintea am inteasca sca de indece ind ecenta nta pozitiei ei ei. Cu un icnet slab, Alexa Alexa aluneca de pe el, el, iar picioarele picioarele ei gasira podea p odeaua ua Intr-o invalmajeala invalm ajeala de fuste. Cu corsa corsajul jul stram b, jartierele jartier ele cazute paa n a la glezne p gle zne,, p a ru rull ciuf ci uful ulit it in intr tr-- o de dezo zord rdin inee d e sfra sf ran n a ta, ta , pa pare reaa fermecator ferm ecator de despuiata, ca dupa o tavaleal tavaleala. a. „Onoa „Onoare re pe naib naiba! a!"" In acel acel m om ent fu foarte ten te n ta t sa sara din paa t du p dupp a ea gi sa o ia la o tava ta valea leala. la. In schim sch imb, b, se m u ltu lt u m i cu un zambet stramb. - E§ti ispititor de minunata. m inunata. - E$ E$ti ti periculos de nebun. neb un. -A tu tunn ci poate poa te ar trebui tre bui sa vii vii inapoi in pat pa t sa imi imi rezol rezolvi vi nevoil vo ilee apasatoa apas atoare. re. Buzele ei, inca umflate de forta sarutarilor lui, i^i schimbara brus br uscc exp e xpre resie sie di din n ind i ndig ignn ar aree in i n gro groaz aza. a. Connor se intoarse sa vada ce anume ii provocase consternarea. Menajera, cu bratele incarcate cu o tava de ceai 5 1 biscuiti pro p roaa spa sp a t cop^i, cop^i, des d esch chise isese se u$a u$ a fara fa ra s a bata ba ta.. -Am crezut ca domnia voastra ?i doamna ar putea dori ca teva ba ut utur urii racoritoare, Pri Privi vi catre Alex Alexaa facu un pas inapoi, cu un icnet icn et sonor. Imi cer scuz scuze, e, se balbai ea. Nu m-am gand gandit... it... Nu am v r u t... t. .. - E in regula, regula, doam doa m na Call Callaw away ay.. Poti lasa tava pe mas m asut utaa de toaleta, toaleta, spuse Connor pe un ton degajat degajat.. Nu se p u tu abtine ab tine sa nu adauge: Sun S untt sigur ca doa doam m na mea... ar dori do ri o cea?ca cea?ca de ceai ceai revitalizant dupa du pa un asem enea exercit exercitiu iu epuizant. Cautatura Cau tatura ei ei crunta fu u rm ata de un cuvant complet nefeminefeminin, spus suficient de tare ta re ca el sa- 1 auda. Menajera lisa tava jos, incuviinta rapid din cap §i se grabi sa iasa din camera, avand ava nd mare ma re grija sa inchida u§a in urm u rmaa ei. ei. Alex Alexaa ramase ram ase o clip clipaa ne nem m ijcata. ijca ta. Cand se intoars into arsee sa amestece intr-un intr-u n pah p ahar ar cu medicamente, medicamente, contele vazu ca mainil mainilee ii tremura trem urau u 125 12 5
ujor. !§i realizase, fara doar §i poate, obiectivul de a o face s k se se simta stanjenitS, insa a sta Ii oferea oferea prea putin pu tinaa satisfacti satisfactie. e. - Ascu Ascult ltS, S, tu ai fost cea care care a suge s ugerat rat $arada cu insura^ insura^eii eii,, spu s pu se el, incercand sa tempereze tem pereze comentariile com entariile sarcastice sarcastice de mai de de-vreme cu o no ta de um or bland. N-am facut decat d ecat sa-mi joc rol rolul ul de sot innebunit. - Joac5-l Joac5-l pa ns la capat capat,, m urm ura ea. El nu se pu tu stapani stapa ni sa nu chicoteasca chicoteasca cand lua lua paharul paha rul pr preg egaatit ti t de ea. ea. Tanara aproape apro ape ca-?i ca-?i pierduse pierdu se virtu v irtu tea te a cu un cr crai ai desfradesfranat, in insS sS caracterul caracte rul ei §i simtul sim tul umo u morului rului erau er au inca intacte. -Relatia noastra pare sa aiba o inclinatie pentru scene dramatice. -Tu ai fost cel care a inceput actul intai cu o scena eroticS, atingandu-ma atingandu-ma ?i sarutandu-ma. sarutandu-ma . -T u ai fost cea cea care care a ales ales sa dim d im buz buzna na pe scena pornografiei, contracara el, bucurandu-se ca mintea ei agera ?i replicile ei inteligente se regaseau in repertoriul ei de farmece. Intr-adevar, dialogul cu ea era aproape la fel de incitant ca un joc sexual. In plus, plus, trebuie treb uie sa s a recuno rec uno^ti ^ti ca ti-a placut plac ut s& fii fii saruta sa rutata. ta. Obrajii Obrajii ei c ip ipaa tara ta ra o culoare vinovati vinovatii. i. - S a fiu fiu sedusa de de un libertin libe rtin afemeiat? afemeiat? Cu siguranta, nu! - Cuvintele tale spun un lucru, dar corpul tau, cand te ating, zice cu totul altceva. Daca mi-a? fi bagat mana intre pliurile tale ?i te-a£ fi mangaiat in locul cel mai secret, te-a§ fi putut aduce, cu u?urin£ u?ur in£a, a, catre extazul suprem. Negar Ne garea ea ei inv in v er er^u ^unn ata at a se s tin ti n se d in intr tr-- o d a ta, ta , iar ia r el citi pe chi pull ei con pu c onfu fuzi ziaa sta s ta r n i t a de pr p r o p ria ri a ei pa p a siu si u n e de n eta et a g a d u it. it . Ceea ce il il facea sa o dorea do reasca sca $i $i mai mult. mu lt. „Un motiv in plus sa o alung de la Linsley Close", i§i spuse el. §i, cu cat se intampla mai repede, cu atat era mai bine, pee n t r u aman p am ando doi. i. - C... ... ce vrei sa s a spui? sp ui? ?opti ? opti Alex Alexa. a. -N u conteaza, conteaza, marai el. -Acea prima intalnire de la Vizuina Lupului nu a fost un rol pe care 1 -am repetat, domnule, se balbai ea in cele din urma. 126 12 6
Pur Pur $i $i simplu... simplu... s-a intam plat. pla t. Am crezut crezu t cS cS fratele meu ar pu putea tea fi fn pericol, aja aj a ca am actiona a ctionat. t. - Eu nu iti pun pu n la in do iali ia li motivele, Lady Lady Alex Alexa, a, ci ci pu r $i $i simplu simp lu sincronizare sincron izarea. a. Curajul Curajul loialitate loiali tateaa s u n t calit&£i admira bile. Dar Da r ai a i o t e n d i n g n e f e ric ri c ita it a de a a c tio ti o n a farS sa te ga gan n de deg g ti la consecinte. consec inte. - Poate ca ar trebui trebu i sa te bucuri de asta. Altfel Altfel,, scenariul ar fi fi pu p u t u t lua l ua o into in to r s a tu r a tragic tra gica, a, cu crime, crim e, in intr trig igii $i $i joc ne n e c in inst stit it.. - Daca te a^teptai ca eu sa joc rolul unui erou recunoscator, mi-ai inteles gre^it personajul. Ea se a^e a ^ezi zi lan langa. tava tava de ceai ceai,, dar d ar nu tu turn rnaa . Mainile Mainile ii ramaserama sera incle$tate pe langa corp. - Cat despre un final fericit la o asemenea asem enea farsa, acesta va veni veni in clipa cand can d vei ie?i ie?i din scena. Connor avu grija sa i$i mentina privirea departe de ochii ei. Mai degrabS ar fi infruntat priveli?tea sumbra a norilor intunecati cati,, grei de ploi ploile le unei un ei fu rtu rtuni ni iminente im inente,, decat sa-i vada chipul. chipul. -Vreau sa trimit nifte scrisori in aceasta dupS-amiaza. De indata ce m3 asigur ca poti s3 pleci in siguranta, voi face aranjamentele necesare. Lasand Lasan d ceaiul ceaiul fi prajituri praji turile le neatin ne atinse se,, Alexa Alexa se intoar into arse se far faraa s& s& scoata scoa ta o vorb vorbaa ?i parasi para si camera. „La dracu’.“ Contele bau medicamentele pregatite de ea, care i se parura paru ra mai ma i amare am are decat d ecat de obi obice cei. i. Seu. Alexa adaugS elementul pe listS, apoi ridica privirea din caiet. -M a i vreti v reti fi altceva altceva,, doam na Call Callaw away ay ? -N u , doam na mea. Menajera Menajera arunca op rivire rivir e indoi indoiel elni nicS cS spre husele pline de praf, draperiile decolorate ?i podelele neceruite. Dar, Dar, imi imi cer scuze, scuze, nu n u su s u n t sigura c&se poate poa te face. face. Nu exista per pe r sonal aici aici,, cu exceptia exce ptialui lui Jose Jo seph ph fi a mea. §ovai. §ovai. £i, £i, chiar daca s-ar s-a r gasi oameni disponibili, mi-ar fi greu sa conving vreo fetifcanS sa lucreze lucre ze aici. aici. -D e ccee ?
Plecandu-§i fruntea, femeia in varsta rasuci nervos inelul de chei de la brau. - Doam Do amna na Calla allaw way ay?? - D a c i doriti dor iti sa gtiti, gtiti, doamna, doamn a, contele. contele... .. ad adica ica cel cel batran... batra n... era un tap libidi libidinos nos care care incerc incercaa intotdeau intotde auna na sa strecoare strecoare o man manaa pe sub fuste. -Ei bine, poti anunta ca lucrurile s-au schimbat la Linsley Close. Cealalta femele femele racai covorul jerp je rpel elit it cu pan pantofu toful. l. - Sincera sa fiu, fiu, nu va fi fi u$ u$or or.. Chiar §i §i in intrtr-un un loc izolat izo lat ca asta ajung barfele barf ele de la Londra. -Indiferent de vorbele care umbla, domnul Killingworth nu este genul de de gentleman care care ar forta vreodata v reodata ate ntia nti a unei femei femei daca aceasta nu il dore^te, replica Alexa. Noul conte o fi, poate, la fel de de ata a ta ta t ca ca tata l sau, dar el nu are nevoie sa alerg alergee dupa d upa fuste. Femeile Femeile ii cad in poala. Ofta O ftand nd in gand, i$i ream rea m inti int i de femeia feme ia cea cea voluptuoasa care se bucurase atat de fafi? sa valseze cu el. Fira indoiala, doamna era doar una dintre numeroasele lui amante... I$i drese rap r apid id glasul ?i ?i continua: continu a: P en entru tru ca 1-ai cun cunosc oscut ut inca din copilarie, copilarie, imi imaginez im aginez ca ii ii po po£i £i convinge pe oamenii oam enii din zona ca acum pot trece aceasta aceasta poar ta in siguranta. O expresi expresiee ciudata ciuda ta aparu ap aru pe chipul menajerei menajer ei inainte inain te sa incuincuviinteze din cap, cap, -Da, doamna. „Gata cu cu Lupul Irlandez!" Nu se va mai m ai gandi gand i la gura lui ticaticalos de depravata. Sau la barbatia lui atat de... colosala. „Coco$el. Vina. Pego. Nelini^tituI", da, auzise toate denumirile populare folosit folositee de fermieri p en tru organul reproducato reprod ucatorr mascul masculin. in. Astfel de goapte despre lucruri interzise erau u$or incitante. Experienta ei de la ferma o ajutase sa i$i imagineze la ce sa se a^tepte. Insa tot fusese curioasa sa vada cum arata un barbat in carne $i oase. „Ei „Ei bine, bine, acum ac um ?tiu. ?tiu."" Ar fi fi tre b u it sa tipe. Sa legi legine ne.. Sase Sa se topeasca in intrtr-oo ba balta lta de rugine. rugine. IIn n schimb, oftase. oftase . Se holbase. „Oh „Oh, recunosc, m-am simtit tentata sa ii accept provocarea gi sa il ating." 128 12 8
Textu TexturUe rUe ispititoare, ispititoare , bucle buclele le mari ma ri intune intu necate cate,, pielea ru rum m en enaa catifelata, felata, ata t de moale fi totuf tot ufii dur.„ dur.„ Inchise Inchise ochii ochii p e n tru tr u o dipa, dip a, incercand s& s& inlature inla ture fiorul dodorintei. Er Eraa putin probabil sa mai m ai aiba vreodata f ansa de a incerca incerca asemenea intim itati f ocante ocante cu un desfranat. desfranat. „Pentru „P entru asta ar tre bu b u i sa s a fiu pr p r o fu funn d re recu cuno nosc scato atoar are," e," §i totufi... Apucand Apucan d fi mai strans stra ns creionul, creionul, Alexa Alexa dadu rapid inca o pagipagina din carnetul sau. In curand avea sa piece de acolo. Dar, pana atunci, in loc sa piarda pia rda vremea vrem ea cu fantezii adolescentine adolesce ntine proste^ti, pro ste^ti, mai bin binee ifi vedea de treburile tre burile la care care se pricepea. -Cred ca putem aloca o suma mica fi sa angajam ajutoare pee n t r u mu p munc ncile ile m ai complex com plexe, e, m u rm u ra ea. C amer am eron on ii i i dad da d use us e o pu p u n g a gen g ener eroo asa as a pe p e n t r u ch chel eltu tuie ieli li nepr ne pree v azu az u te. te . Cat C at priv pr ivee fte ft e celelalte lalte sarcini, sarcini, sun su n t sigura ca ca, daca le le impartim im partim intre noi trei, vom face fa ce treaba treab a buna. Inelul greu cu chei aluneca cu zgomot zgomo t din man m anaa menajerei. -O h , doamna, doar nu n u va ganditi sa va luati un f o rt fi sa sa pu pu* ne ti mana m ana la treab treaba! a! -D e ce nu nu?? Daca Daca afa ceva era posibil, posibil, doa d oam m na Calla Callawa way y o priv privea ea chiar mai m ai focata foca ta decat de cat cand intrase in ddorm orm itor fi o gasise gasise pe Alex Alexaa intr-o ipostaza scandaloasa, aproape dezbracata. - P e n tru tr u ca ef efti ti o doam na fina, fina, ddee rang inalt inalt!! -Sunt o domnifoara de la tara cu pidoarele pe pamant, ras pu p u n s e e a cu u n z a m b e t cr cris ispa pat. t. N u s u n t o fru fr u m o a s a r a s f a tata ta ta de la oraf. Daca este necesar, sunt perfect capabila sa imi suflec manecile manecile fi sa iau iau o matu m atura ra sau un u n mop. Lamurirea nu parea sa o linif linif teasca pe m enajera. Nu m ai pro testa, dar pumnii stranfi fi fruntea incretita aratau dar cat de pu p u tin ti n e n tu tuzz ias ia s m a ta er eraa p e n t r u acel pla p lan. n. Cu un oftat, Alexa consulta listele pe care le intocmise, apoi mai ma i mazgali cateva cateva notite. not ite. Sugerez Sugerez sa incepem cu cu camera de zi. Din cate inteleg, avem prov pr oviz izii ii zdr z drav aven enee de cea c eara ra de albine alb ine,, c e nu nufa fa fi lej l ejie ie,, Femeia incuviinta incu viinta rigid din cap. 129 12 9
“ Excelent. Excelent. Fortand. Fortand.u-se u-se sa para vesela, vesela, inchise carnetu car netull cu gomot. ot. Vom Vom mai avea avea nevoie de galeti, galeti, mopuri, m opuri, m itu it u r i fi carpe 2 gom de praf. - Cum Cum doriti, doamna. Ai A i fi zis zis ca ca toc tocm mai rpi comandase un sicriu piatra piatra funerara. -Excelent, excelent. Atunci vom incepe treaba maine la prr im a ora, p -Voi avea grija de asta, doamna mea. Strangandu-fi fusta, doamna Callaway facu un pas inapoi, vadit nerabdatoare si fie lasata sa se retraga. retraga. - Mai este ceva ceva,, doamn doa mnaa ? -N u , asta e tot. tot. Menajera disp&ru, l5sand-o singura in umbra camerei neglijate. La naiba! Parea sa nu ifi gaseasca locul pe nicaieri. Nedorita, neapreciata, neairagatoare, n eairagatoare, ne ne.. .... Alex Alexaa ifi stapani stapan i trem uru l buzebuzelor. Nu, nu avea sa se lase doborati de acea criza. Daci voia sa faca pa pariu riuri ri in via^ via^a, a, trebuia treb uia sa fie fie dispusa dispu sa sa accepte fi pierderile, nu doa doarr victor victoriil iile. e. Dar, spre deosebire de Lord Haddan, avea sa se retraga ina inte sa piarda totul, inclus inclusiv iv dem nitatea nitate a - sau ce-i ce-i mai ramasese din ea. Ridicandu-fi barbia, Alexa schita un zambet trist. Cel pu£in pu p u tea te a s i lu luss t r u i a s c i bin b inee m asa as a in i n a in inte te sa iasa. Ridicandu-^i astfel moralul, baga agenda inapoi in buzunar fi se intoarse sa arunce o ultima privire privire la ceea ceea ce trebu trebuia ia facut pen pe n tru tr u a tran sform sfo rm a acel acel lo locc intr-u nu null locui locuibi bil. l. Intinz Inti nzan and d bra^ul bra^ul ca sa inspecteze mai atent petele de funingine de pe consola femineului, consta co nsta ta ca firul firul de par de capra din buzun buz unar ar i se incola incolacis cisee pe de dege gete te.. Alexa d& d&du sa sa-1 ar arun unce ce in va v a tra tr a goa g oali, li, dar ceva ceva o facu sa ezite. Uf or ca o adiere de vant, firul subtire sub tire erau era u curios de moale pe pie lea ei. Se uita lung pre$ de o clipa, rasucindu-1 incet intre degetul mare ma re §i §i aratator. Uitand de petele de funingine, Alexa pled in graba si caute biblio bib liotec teca. a. 130
CdpitofuC 12 Luandu-§i o dipS de pauza de la lucru, Alexa se lSsa pe spate sS admire stralucirea lambriurilor de culoarea cire^ului, proas paa t lu p lust stru ruit ite. e. Acum, c§ sar s area ea § 1 praful acumulate de ani de zile fuse fu sess era c u r ta te de pe ferestrele ferestrele plumbuite, plumbuite, lumina soarelui soarelui se revarsa in camera, luminand textura fina a stejarului ?i detaliile delicate ale ale fru frunze nzelor lor de acanta. Ah, Ah, putea pu tea sa taie inca o sarcina de pe lista. Privi spre locul in care doamna Callaway cur^ta cu o carpa imbibata in otet ultimul geam. Draperiile, faldurile de catifea de culoarea smaraldului, care ifi pierduserS cu mult timp in urma luciul, trebuiau aruncate. Mergea ceva mai deschis. Dar nu prea feminin. La urm urmaa urmei, era vizuina un unui ui bur burlac. lac. O fajie contra co ntrasstanta , poat poate. e. I?i puse in gand sa-i ceara menajerei sa urce la mansar ds. Ar putea gasi acolo ceva materiale potrivite, pastrate in vreun vre un cu cufar far.. - Ce naiba se intam inta m pla aici? aici? Tonul To nul profund de de bariton ii stam i furnicaturi prin varful de getelor. Lupul Lupul blestem ble stem at avea dre drepta ptate, te, corpul ei rebel rebel reactionase in cel cele mai neruf ner ufina inate te m oduri in preajma preajm a lu luii. Strangand fi mai tare carpa de lustruit, freca incS o data lemnul. - M i se pare evident, domnule. dom nule. Facem Facem spatiul lo locu cuibi ibil. l. - N u te ob obos osi. i. Contel Contelee reufise sa se rada fi sa se fa faca ca prezentapreze nta bil in intr tr-- u n co cost stum um vechi vech i de m atas at ase, e, da darr vocea v ocea lui era e ra la fel de as pra p ra ca into int o td tdee a u n a . Nu in inte tenn tio ti o n e z sa pet p etre recc pr prea ea m u lt tim ti m p aici. aici. „Cum „Cum se face face ca ca un gentlema gentle mann poa p oate te fi izbitor izbi tor de frum os chiar c hiar fi intr-un intr -un amalg amalgam am de haine imprum imprumutate?" utate?" Alexa lexa iifi fi ind indep eparta arta o fuv fuvita ita de par, dandu dan du-f -f i abia tarziu seama ci i$i lasase pe nas o dunga de ceara de albine fi de praf. Facuse bine bi ne ca r e n u n tase ta se la iluzia iluzi a ca ar a r p u tea te a pa pare reaa a tra tr a ga gato toar aree in ochii 131
lui. Boneta Iasata, Iasata, $ortul prafu pr afuit it §i §i rochia fara form for m a nu erau chiar clementele care care sa starneasca starne asca vreun vre un o ftat fta t admirat admirativ. iv. -$i totu§i, prefer sa fiu ocupata, raspunse ea. In plus, la un nivel pur practic, este o investitie inspirata sa mentii o casa in stare buna. - N u po t s-o s-o vand vreodata, vreodata, raspunse raspun se el. el. Am Am drepturi drep turi limi limi-tate. Altfel, a? fi scapat de locul acesta blestemat cu mult timp In urma. urma . Ea ridica ridica dintr-o spranceana. spranceana . - E o cas casaa chiar minunata, minu nata, cu lini liniii arhitecturale frumoase, camere aerisite aer isite §i §i vedere superba. supe rba. De ccee n u -ti -t i place place?? Ignorand intrebarea, intrebare a, Connor se strecura pe langa ea. ea. In afara de un fchiopatat u$or $i de o vaga accentuare a trasaturilor, pa rea sa i?i i?i fi fi revenit reve nit bine dupa rran anaa de glont. Uitandu-se U itandu-se la spatele lui, lu i, la um umerii erii sai lati la talia tali a ingu ingusta, sta, in lumina lum ina soarelui, soarelui, Alex Alexaa simti sim ti cum i se taie rasuflarea. rasuflarea. Trecuse ceva ceva timp de cand can d il vazuse vazuse ultim a d ata stand stan d In picioare picioare $i $i aproape aproape uitase uita se ce barba bar batt masiv $i $i impunator imp unator er era. a. -M a tem ca doamna mea a exagerat exagerat cu cu rolu rolull ei ei de stapana stap ana a casei, casei, ii spuse el menajerei. Este, Este, la la urm a urmei, o po stura stu ra destul de stul de noua p en tru ea. Pare Pare sa fi fi uita t ca vo vom m fi aici aici doar pe n tru scurt scu rt timp. Nu e nevoi nevoiee de toata toa ta harabab hara babura ura asta. E de-ajuns sa maturi m aturi dorm do rmitoa itoarele rele ?i sa faci faci focu focul. l. - N u ma deranjeaza, deranjeaza, milord. milord. Dupa cum cum spune doamna, do amna, este este bin b inee sa fii o c u p a t. C or orpu pull a r tre tr e b u i sa a ib ibaa ?i u n scop sco p u til, ti l, n u doar preo preocup cupari ari fri frivole vole.. Doam Do amna na Call Callaw away ay stoarse stoa rse carpa carp a lu luaa galeata. Sau mai degraba nu doar sa stea sa mediteze intr-un bir b iro o u in i n t u n e c a t. Contele Contele se uita urat. u rat. Alexa intoarse capul ?i i$i stapani un zambet. Probabil mena jer je r a in inca ca il ved v edee a ca p e u n co copil pilaf af bol bolna navic vicios, ios, n u ca p e tem te m u tu tull Lup Irlandez. - D o riti ri ti sa va tom o cea cea?c ?caa de de ceai ceai cat timp timp pregatesc o galeata galeata cu apa cu clabuci? o intreba doamna Callaway pe Alexa. Atitudinea d istanta ista nta i se mai imblanzise imblanzise pe parcursul diminetii, diminetii, iar tonul 132 13 2
ei, chiar daca daca rezervat, rezerva t, trad tr adaa o nota no ta de respect. Ati lucrat luc rat inca din zori fara fa ra ragaz. ragaz. Nu N u ar fi de mare m are ajutor ajuto r sa va imbolnaviti. imbolnaviti. - Da, un u n ceai ceai ar fi fi minun m inunat. at. Indre Indreptan ptandudu-ff i spatele cu o tresarire, rir e, Alex Alexaa con conftientiz ftientizaa ca mufchii ei erau intr-adevar intr-ade var tensiona ten sionati ti de oboseala. In plus, daca Lupul avea avea de gand ga nd sa ii faca repro re proff uri, ar fi pref prefera eratt sa nu existe existe marto m artori ri la umilirea umilirea ei. ei. Connor aftepta pana cand cealalta femeie ifi aduna lucrurile fi parasi incaperea, apoi ifi intoarse privirea din nou spre ea, de la masa de epoca epoca pro proasp aspat at ftears fte arsaa unde und e ramasese. Ifi dezve dezveli li ufo r dintii, apoi apoi tufi tuf i tafnos. - Im i cer scuz scuzee pen tru ce s-a s-a mtam mta m plat ier ierii. - N u su nt necesare necesare scuz scuzel ele, e, domnule, domnule, Daca Daca ne-am pu tea intoarce in timp, sa luam saptamana trecuta de la capat, sunt sigura ca amandoi n-am alege sa facem altfel o multime de lucruri. -Totu -T otu fi, te-am te-am pus intr-o po stura ciudat ciudata.. a.... - Chiar Chiar in mai multe, m urm ura Ale Alexa xa.. Incercarea ei jalnica jalnica de a glumi nu produse pro duse nici urm ur m a de amuzament. zam ent. Retragandu-fi chipul din din lumina, lumina, Connor lua lua de pe masa o tabachera tabach era smaltu sm altuita ita fi o rasuci incet intre in tre degete. degete. Umbrele Umbrele intunecau liniile liniile fters fte rsee care se form asera in coltul ochilor sai sai,, accen accen-tuand greutatea pleoapelor. Arata foarte obosit, fi nu doar din pu p u n c t de d e ved v eder eree fizic. Putea ghici unui dintre motive. In privinta celorlalte, contele de Killi Killingwort ngworth h ifi merita me rita repu re putatia tatia de jucator de card ca rd extrem de talenta tale ntat. t. Nu mai vazuse pe nimeni nime ni care care sa ifi ifi tina tin a cartile - fi sensentimentele - atat at at de bine pazit pazite. e. - Dupa cum cum am spus, spus, imi pare rau ra u ca ca ai ai fo fost st pusa intr-o situatie peri pe ricu culo loas asa. a. C on onno norr lasa la sa jo joss taba ta bacc h er eraa f i lu luaa a lt ob obiec iect, t, o cr cruce uce celtica, cu modele fine fi complicate lucrate in argint. La fel de bru b rusc sc,, schi sc him m ba subie su biectu ctul. l. Cum ai a i aju a juns ns sa ai un u n n u m e irla ir land ndez ez?? -Am primit numele bunicii mele, spuse ea incet. Era din Donegal. -A r fi trebuit treb uit sa imi dau seam a dupa straluciril stralucirilee rofietice rofietice din paa r u l ta p t a u ca ai o in tin ti n e o sca s cant ntei eiee de foe irl i rlan ande dez. z. 133 13 3
- Fara doar ?i poate, ea era $i mai dracoaica decat mine, zise Alexa Alexa ?i apoi ofta. La ?aptezeci de ani inca £ n e a ritm ul cu ogarii, ogarii, dans da nsaa pan p anaa in zori ?i ?i tragea trage a zilnic zilnic o du$c du$c3 3 de whis whisky ky.. - 0 doamna remarcabila, spuse el schimbandu-§i pozitia. Se pare ca e o trasa tra satu tura ra de familie. familie. Ea i$i ridica brusc fruntea. Fusese un compliment? Sau pur $i simplu un mod direct de a-i spune cat de pu^in ii aproba comportamentul. Alexa nu avu prea pre a mu m u lt tim ti m p sa se gandeascS gandeas cS la la r&spuns r&spuns,, c& c& se pom po m e ni ho holb lbaa n d uu-se se la m a n a lui in inti tinn sa. sa . -Vino -V ino,, ai petrecu petr ecutt destul de m ult timp in pa tru labe labe.. Ea ii pe perrmise sa o ajute sa se rid ridice. ice. Daca Daca ai nevoie de efort efo rt susti su stinu nut, t, poate po ate ma insote§ti intr-o in tr-o plimbare la stanci stanc i dupa ce iei iei gustarea. - Dar ^emin ^emineul eul nu a fost lustru it. -A rezista rez istatt plina plina acum f&r5 s i se darame. darame. Inca o ora sau doua in plus nu vor conta prea mult, spuse Connor. Tu, pe de alta paa rte p rt e , a r ^ i ca $i $i cSnd ti-a ti- a r pri p rinn d e bin b inee sa s a iei gura gur a de a e r proa pr oasp spat at.. §i nici mie nu mi-ar strica, de altfel. In plus, a? vrea sa vorbim intre patru ochi. - P r e a bine. bine . Numai s& s& o informez inform ez pe doa doam m na Call Callaw away ay de plaplanurile no noas astre tre $i sa m§ m§. schimb in haine ha ine mai potrivite, potriv ite, -Mul^umesc... Urma o pauzi. Alexa. „Nu fi o gasculita", se mustra ea. Cu toate astea, intimitatea numelui ei p ro ronu nu nta t fara alt titlu, titlu, a?a cum cum 1 -ar fi rostit un iubit sau un u n sot:, ii f&c f&cu in inim imaa sa s a tresa tre salte lte.. Scar^iitul pietri^ului ii accentua pa$ii grei. Connor i^i luase unui dintre d intre ve vechi chile le bastoane bastoan e ale tatalui tatalu i sau din holul de de la intrare, ins a refacerea avea lo loc dureros durer os de lent. len t. H otara ota ratt s i i^i i^i recapete vitalitate tali tateaa cat mai rapid rapid cu putin^a, stranse stran se ?i mai mult m ult mane m anerul rul de argint arg int $i $i se for for^a ^a s i mareasca ritmul. -Dom -D om nule, nule , nu este necesar necesar si s i urcam pana la la mla^t mla^tini ini pe pentr ntru u a avea o conversa^ie privata, spuse Alexa dupa un urcu? abrupt. Ai o biblioteca perfect perf ect conforta c onfortabila. bila. 134
-A ? prefera prefe ra ca doam na Calla Callawa wayy s i nu af aflle de minciuna noastr3, zise zise el stram stra m ban band d din buze. N-a N-a? vrea s3 imi distrug distru g reputa rep utatia tia in och ochii ii unui un ui vechi angajat ang ajat al famil familiei. iei. -M i-a spus ca ca sta prost pro st cu au auzu zul. l. - Csind vine vorba despre che c hestiuni stiuni confidentiale, confidentiale, am observa obs ervatt intotde into tdeau auna na ca ang angaj ajafi afii, i, indiferent indife rent de varsta va rsta sau de iinfirmitafi nfirmitafile le proc pr ocla lam m ate, at e, au ur urec echi hi f o a rte rt e ascu as cufi fite te,, ra rasp spuu n se Conno Co nnor. r. EI ii z&ri un zam za m be bett pe sub su b boru bo rull bone bonetei. tei. -B in inee p u n c tat, ta t, domnule. domnule. Despre Despre ce ce anume vrei vrei sa sa discu discutgm? tgm? -Despre cum naiba te trimit inapoi la Seb fara sa starnesc o avalan^S, raspunse el. Ea se opri opr i brusc. - Ce te face sa crezi ck voi voi accepta accep ta sa s a fiu trim trimisS. isS. acasa, acasa, de parea par ea a? fi un copil copil ne neas ascu cultato ltatorr car caree are nevoie de o mama ma ma de bataie? bataie ? - Faptul Fap tul c3 c3 nu ai de ales. ales. Ghetele ei scurte Iovir& in p&mant, iar o piatra mai mare trecu peri pe ricu culo loss de apr a proa oape pe de glez g leznele nele lui. El ii in^elegea furia ?i frustrarea. Pentru o domni^oara inteligenta ?i independents, rigorile societafii se resimteau probabil ca o cu cu$c $ca, a, oricat oric at ii erau era u de aur a urite ite gratiile. gratiile. Cu toate toa te astea, el nu era in masu m asura ra sa ii ii ofere evadarea. -L-am trimis pe Jenkins inapoi in ora?, spuse Connor sec. Cu ord ordin in sa se intoarca intoar ca pe cat de repede poa poate te cu cel celee mai recente ve?ti de la Cameron Cam eron ?i cu un ggea eam m an antan tan cu hainele haine le tale ?i un mijmijlocc de lo de tran spor sp ortt adecvat pe ntr ntruu calatoria calatoria ta rapids rap ids catre catre nord. nord. Ea se se mulfumi mulfum i sa traga aer in piept pie pt in semn de raspuns. - Cameron este extrem extr em de capabil c& c&nd vine vorba vo rba despre de spre sisituat tu atii ii delicate, contin co ntinua ua el. Sunt Sun t sigur ca a reu^it sa inabu?e inabu ?e orice baa r fa leg b l egaa ta de dispar dis pari^i i^iaa ta t a b r u s c i din d in ora?. F^ra no n o r u l sca s canda ndalulului deasup dea supra ra capului ca pului tau, ta u, familia ta t a nu n u va avea nici nici o pro problem blemaa s& s& it;i accepte ne nevv ino v^ia, v^ ia, a ta t cat ca t timp tim p vei incerca incerca sa fii fii discreta. discreta. - Se pare c5 te-ai gand ga ndit it m ult la asta, spuse Ale Alexa xa incet. - Nu chiar, chiar, minfi el. el. Am multe mu lte lucruri mai im po porta rtant ntee pe cap cap decat o dricoaica inc&paf&nata. Insa, pentru ca nu doresc s§. fiu deranjat de cerintele vreunui frate indignat, recomand cu tarie 135
sa trecem sub tacere unele aspecte ale acestei situatii dlficile. Pentru Pen tru binele binele amandurora. Ea ram&sese la fel de mcremenita precum peisajul din jur, in timp ce el sugera o variants mult modificata a evenimentelor recente. recente. -D ac a ne £i £inem nem de scenariul asta, incheie el, el, nu ar trebui treb ui sa ai ai de suferit prea m ult. ult. -Nici tu, daca asta e ceea ce te ingrijoreaza, replica ea, in vreme ce ce pe chip chip i se citea citea din tr-o tr-oda data ta indignarea. indign area. Bestie Bestie odioasa 5 1 aroganta! Vrei Vrei sa spui ca mi-am pro propu puss intentionat sa iti intind 0 cursa $i $i sa te due la preot? - N u am v ru rutt sa. sa..., .., incepu el el, dar nu fu lasat sa conti continue. nue. -H a! Oi fi eu antido t pe ntru imbatranire, dar nu sun su n t atat de disp di sper erat ataa sa im i fac ro st de so£ so£. §i, chiar chia r daca dac a a§ fi fost, n u m-a$ fi fi legat la cap cu cu un bada b adaran ran ner nerecu ecuno nosca scator tor ?i ?i lipsit de maniere! maniere! - Pen tru c i nici eu nu imi caut nevasta, nevasta, se pare pare ca suntem sun tem de acord acord macar in in privinta u nui lucru, spuse el sec. ec. In ten tia m ea nu a fost fo st sa s a te insult, ins ult, Lady Lady Alex Alexa, a, ci m ai degra d egraba ba sa clari clarific fic lucrurile intre noi noi.. - Nu iti fie team teama, a, domnule. Trecu pe langa el el $i $i o lua in direcfia direcfia din care care venisera. venisera. S entimentele entim entele tale su n t cat se po poate ate de clar clare. e. Poteca era ingusta ?i abrupta, dar asta nu o impiedica sa iuteasca teasca pasul ?i ?i sa sa pu puna na o oare oarecare care dista nt ntaa intre ei. Pietrele inegale nu-1 lasau sa mearga mai repede. Injurand, §chiopata prin grohoti$, lovind cu batul crengu^ele de grozama care ii ie?eau in cale cale.. Casatorie? La La dracu’ dra cu’.. Chiar §i u n a falsa se dovede d ovedeaa di dific ficila ila.. Facandu-$i drum pe langa o stinca ascufita, o zari pe Alexa in fata. Se oprise la un unui ui ddintr intree parleazurile parleaz urile gardurilor de piatra, can d se aprop apr opie, ie, o vazu h ra rani ninn d cu o man m anaa de iarba iarb a ceva ce 5>i, cand semana seman a cu un scul scul de lana mergator. mergator. -D e unde au apar ut animale animalele le astea? astea? Cearta recenta parea uitata, iar ea facu semn spre ani malele lanoase care pagteau pe terenul aspru. El se opri sa-$i traga sufletul. 136
- Habar Ha bar nu n u am. Probabil Probabil din acela? acela?ii llooc de unde un de i$ i$ii cu cumpSra mpSra majoritatea fermierilor oile. Ea facu o mutr3 mdurerata. -In primul rand, sunt capre, nu oi. $i inca unele greu de aehizitionat. -Atunci n-au cum sa fie aduse de tatal meu. Interesul s3 u in animale se limita lim ita la specia cu cu doua d oua picioare. picioare. Nu N u c5 el s-a s- a r fi p u t u t con c onsid sider eraa vreu vr eun n cunosc&tor cunosc &tor al anim an imal alel elor or cu blana. - De ce Intrebi Intre bi ? Soarele Soarele apS apS.ru .ru bru brusc sc din spatele spate le un unor or no nori ri risi risipi pi^i ^i,, d ar sclipirea din ochii ei era m ult mai m ult decat o reflectare a razelor razel or piez piezi^ i^e. e. -M i s-a pSrut ca le-am recunoscut recunos cut trasaturile, a$a ci c i am f&c f&cut 1 1 1 1 pic de cercetare in biblioteca aseara. Trase u$or animalul de barba. bar ba. A stea st ea s u n t capr ca pree ca?mir, ca?m ir, care pr prov ovin in din Ind India. ia. S un untt ra rare re aici in Anglia, ^i Iana e valoroasa, sS. $tii. Cu animalele pe care se pare pa re ca le ai aici, in salba sa lbatici ticie, e, ai p u tea te a incep inc epee o af afac acere ere e x tre tr e m de profitabila. -Implied prea multa munca grea. Connor ridica din umeri. Mai degraba ii store de bani pe lepadatii societatii decat S fiu un ble b lest stee m a t de fermi fe rmier. er. §i totu?i, totu ?i, de ce sim^ sim^ii un fior ciudat ciu dat in piep p ieptt la ideea intoarcerii intoa rcerii acasa? Umbrindu - 5 1 och ochii ii,, Connor Conn or aruncS aruncS o privire privire in u rm i, spre fatada fata da conacului, conacului, cu varul stralucin stralu cindd intr-o intr -o nu nuan ant^ t^aa cald5 cald5 in lumina s chimb Stoare. Stoare. „Ah, da, ce imagine frumoasi ar fi", i$i spuse el zeflemitor. Lupu Lu pull Irlandez Irlandez tran sform sfor m at intr-un intr- un ciob cioban an domestici dom esticitt care care tund tundee lana oilor. Apoi i$i imagina o so£e adev£rat3 $i o armat 5 de £and urlatori. „Fereasca Dumnezeu!" - Nu a r implica implica prea m ult ef efor ortt $i $i nici o invest investi^i i^iee initial in itialss mare, insista Alexa. Se descurtS singure, $i nu ai avea nevoie decat de unui sau doi ciobani care care sa se se ocupe de tuns. tuns . Desigur, Desigur, promovarea produ pr odusulu suluii ar avea avea nevoie de o analiza anal iza atent atent&. &... .. -Dumnezeule mare! exclama el. Poate ca soarta ne-a aruncat impreunS in Vizuina Lupului, dar situatia este temporary $i nu-fi da dre d reptu ptull sS incerci incerci sa imi im i controlezi controlez i to t restu r estull vie vie^^ii. ii. s
l
137
Speriata Sp eriata de strigatu strig atull llui ui,, capra behai b ehai §i §i se inde pa parta rta de Ale Alexa xa.. -Asta nu e casa mea, spuse sp use el. el. Sau a ta. -Sa te ia naiba, Connor Linsley! striga ?i ea. Nu am nevoie de batjocura ta cruda ca sa-mi am intesc ca n u am a m ni nici ci u n loc loc pc pc care sa il pot numi cu adevarat „acasa“. La fel cum nu am nevoie de insulte sau de libertati nepermise ca sa-mi arati cat de mult te enerveaza prezenta prez enta mea. Barbia Barbia ei era inclinata sfidator, sfidator, in s i el el vazu vaz u ca genele gene le ei erau era u ude de lacrimi. lacrim i. $i totu^i, totu^ i, ea reu§i sa i$i i$i in inS S bu$ee plans bu$ pla nsul ul.. P u r sim si m pl pluu ince in cerc rcam am sa aju a jut, t, at a t a t a to t o t. Daca Dac a te-am te-a m jign ji gnit, it, imi im i pa pare re ra rau. u. Alexa A lexa tra tr a se a e r in i n pi piee p t. De ce m a ura u ra^t ^tii aja? aj a? Pent Pe ntru ru c5 vad in tine ceva ceva care iti sperie sp erie propriile prop riile perceptii? percep tii? Connor nu raspunse imediat. imediat. - Nu te urasc, Lad adyy Alex Alexa, a, spuse spu se el in cele cele din urm urma. a. Departe de a$a ceva. -A tun ci de ce. ce... de ce ce te te p o rti cu mine a ta t de urat? intreb a ea suparata. Connor era destul de aproape cat ca t sa vada vada scanteil scanteilee subtile sub tile de de ro^u ro ^u fi auriu din pletele ei lasate libere. libere. - Pentru Pentru ca imi imi trim tr imit itii foe prin pri n vene. §i ma ingh in gheat eataa pa pan& la os. os. N u de Intinse Int inse mana fi lgi trecu deg degetele etele peste linia maxilarului ei. ei. Nu
mine mi-e frica, ci de tine, alain ala inn. n. -N u... n u inte intele leg. g. El ii prin prinse se gura brusc intri ntr-un un sa ru t feroc feroce. e. Era Era gre§it, gre§it, ok, ok, atat de gre§it. Creierul lui ii striga sa-1 avertizeze, dar, pentru o clipa, sangele sange le ii curgea pr prea ea navalni na valnicc in cap ca sa-1 aud auda. a. „Fii „Fii ration rat ional, al, ce m ama am a naibi naibii? i?!" !" Frustrare, po fta ?i ?i o furtu fu rtunn a de alte em otii pe care care nu ind indraz razne neaa sa le num numeasca easca frem atau in el. el. Cu un geama gea matt raguf rag uf it, salbatic, Connor Conn or ii ii supse buza buz a de jos, savurand vur andu-i u-i gustul gus tul curat, dulceag, dulceag, de plante. plan te. Mainile Mainile lui ii incadrara inca drara fata, iar caldura piel pielii ii ei ei ii ii inunda inun da palmele palmele bata tor torite. ite. -Oooh! Cu un oftat, Alexa se clatina 5 1 ceda imbrati^arii lui, oferindu-i-se cu o nerabdare care il facea sa simta o ap&sare in piept. Mainile Mainile ei se infipsera in p ar arul ul lui, tragandtragand-1 1 ma maii aproape. ragu^it,, alintul celt celtic ic pierzandu-se pierzandu -se intr-o intr -o -Alainn, m urm ura el ragu^it rafala de vant, van t, in timp tim p ce trup tru p u l lui lui se se lipi lipi de al ei ei. 1S8
Alexa se arcui ?i ii lisi madularul excitat sa se impinga intre picioarel pici oarelee ei acop ac oper erite ite de fu fust sta. a. „0h, asta e imoral, cu adevarat imoral." Ea merita mai mult dec^t u n animal m anat ana t de pofte po fte care si-$i infig infigaa Ia Iabe bele le In inocenta inoce nta ei. IntrI ntr-un un fina final, l, vuietul indepa inde partat rtat al ratiunii straba stra batu tu dincolo dincolo de pulsu pu lsull p r im a r al nevoii. nevoii . C on onno norr o m ai t i n u s tra tr a n s o clipa, ap apoi oi ii dadu drumul drumu l ?i ?i fa facu cu un pas ind in d a rit, rit , - N u inteleg inteleg,, repeta rep eta Ale Alexa xa,, iar voceaii trada trad a naucirea, naucirea, in vreme vreme ce i$ i$ii duse degetele la buzele umfl u mflate. ate. -Dumnezeule Atotputernic, nici eu, mirai el, intorcandu-se cu spatele spatele $i $i !nd !ndepa epartandu rtandu-se, -se, Sa o lasi la sim m a^a, a^a, „Cald §i §i re rece ce** Barbatii erau un m ister complet, complet, in timp ce sobe sobele. le... .. Alexa mi^ca lama subtire pu^in mai spre stanga 5 1 reu^i sa stra n gi §u §uru rubu bull. -Gata, asta ar trebui sa rezolve problema. Ie?i din cuptorul neaprins ?i regia tava de metal. Era destul de sigura ci avea si ram ana fixa fixa.. -Mul^umesc, doamna. Degetele lui Joseph sunt acum prea rigide ca sa lucreze cu astfel de instrumente, aga ci ma resemnasem cu ideea ca avem o soba sparta. Chipul doamnei Callaway era lum inat de un zambet zam bet larg, larg, in timp ce inspec inspecta ta lucra lucrarea rea.. SunSuntem noroco^i, intr-adevar, sa avem 0 s tap an i ata t de de intel intelige igenta nta.. tndrazne tndra znesc sc sa spun sp un ca nu este nimic la Lins Linsle ley y Clos Closee pe care sa nu il pute^ pute^ii pune pun e in ordine. „Nimic altceva in afara de propriile mele emotii", gandi Alexa, cu 0 g grim rim asi as i interioara. interioara . In s i avea o oarecare oarecare satisfactie sa fi fi ca§tigat tig at laudele doamnei doam nei Calla llaway ay.. Atitudinea rezerv rez ervata ata a menajerei m enajerei se schimba schimbase se ata at a t de mult, incat Ale Alexa xa ajunsese ajunsese s i se sim ti de-a dreptul drep tul bine-venita. bine-venita. ~ Oh, Oh, da, doamna. d oamna. Fata care care fusese angajata sa ajute la curite cu rite nie incuviinta incuv iinta din cap cap cu putere. pute re. Ii spuneam spunea m mamei m amei ca nu mi-am imaginat c i o doamna doamn a poate £t £tii atatea lucruri lucru ri ccaa dumneavoastra. dumneavoastra. 139
- Nevoia Nevoia te invata. in vata. Alexa Alexa zambi fi ifi fters fte rsee cu o carpa mainil mainilee acoperite acope rite de funing funingine. ine. Sunt Su nt sigu sigurii rii ca f tii mai multe m ulte lucru lu cruri ri utile decat mine, Becky. Fata rofi r ofi de mean tare. tare. - S u n te ti groaznic de amabila, amabila, doamna doam na Killing Killingwor worth. th. Alexa Alexa se stSpSni stSpSni sa nu priveasca prive asca peste p este um3 um3r. r. - M a m a a trimis trim is bucata bu cata de friptur frip turaa de vviit& pe care care ati cerut cerut-o, -o, impreuna cu cotletele de miel gi o halca de funca. Becky puse pachetele pe masa, apoi adauga adaug a un cof cu oua. oua. Doamna Deevers m-a rugat sa aduc fi astea. To£i sunt incantati sa auda ca la Linsley Clo Close s-a mu m u tat ta t o contesa noua. -$i eu sunt fericita s3 ma aflu aici. Alexa spera ca praful de cenufa cenuf a ii ascundea rofea ro feata ta de vinovatie din ob obraj raji. i. Se simtea prost ca ii pacalea, dar se consola la gandul ca nu facea fa cea nimanui nim anui vreun v reun r5u - ba poate chiar pe dos. dos. Cu o zi zi in urma, urma , se aventurase aventura se sa faca faca o vizita vizita in intrtr-un un satuc f i cumparase m ai mul te lucruri. Cu toate c3 nu erau cine ftie ce, cumparaturile ei starnisera niser a o recun rec unostin ostinta ta timida, iar ea planuia plan uia sa mai intocmeasca o lista cu multe alte maru m arunfif nfif uri pe care le do dore rea, a, - Dumneavoastra Dum neavoastra fi contele contele ram ra m aneti mu mult lt timp aici aici?? in in-trebS Becky. -Desigur, asta va decide domnul, r&spunse ea incet. Insa ma indoiesc. indoiesc. -Oh! Fata parea ufor dezamagitS, fi, spre surprinderea ei, Alexa ifi dadu seama ca fi ea ifi regreta piecarea iminenta. Ar fi preferatt salbaticia mlaf ra m laf tinilor tin ilor fi placerile placerile sincere sincer e ale vie vie£ii la fara in locul stralucirii false fi atent regizate din Londra. Aici, la fel ca in Yor Yorks kshi hire re,, putea put ea respira in libsrtate libsr tate aerul curat fi putea pute a cutreiera imprejurimile fara team a ca i se urmSi'ea urmSi'ea fiec fiecar aree m ica ic a re . Iar marea... Ave Aveaa sa-i ne dor de ritm ul valurilor valu rilor ce se izbeau de stancile cile colturoase. colturo ase. Insa, dupi cum spusese contele, regretele trebuiau lasate in urma. Cand Becky se pregatea sa iasa pe Ufa de la. buca.t3.rie, Alexa il zari pe Connor in departare, mergand spre stancile care dadeau 140
spre mare. Parea sa i?i i?i fi lu luat at in serios propriile prop riile cuvinte, consta co nsta te ea, cad in ultima vreme i$i petrecuse o mare parte din timp mergand la mla^tini. Cu parul fluturand in vant $i cu pelerina invol inv olbur burata ata,, ie^e ie^eaa in e v id e n t pe fundalul stan d i tocite de vrem vremee pii nSpa p nS padi dite te de gr groz ozam ama, a, o silu si luet etaa sin si n g u ra rati ticc a in ing g h io ion n tita ti ta de elementele naturii. „Un lup singuratic." Nu se sStura nicio n iciodat dataa de izolarea lui autoimpu im pusi, si, $i fizica fizica,, $i $i emofion em ofionala ala?? Aparent, Ap arent, nu, caci caci facuse facuse efortu efo rturi ri considerabile considerabile sa o evite evite dupS dupS schimbul lor dur de cuvinte ?i dup dupaa saru sa rutul tul acela acela ciudat. Lua masa in camera ca mera lui gi i?i i?i petrecea petrece a serile Incuia Inc uiatt in biblioteca pan pa n a in zori. Doamna Doam na Calla Callawa way y menfiona menf ionase se cateva scrisori pe care le trimisese, trimises e, insa pang, atunci nu venise nici un rSspuns. £i nici o veste de la domnul Daggett. Daggett. Deocamdata nu avea avea altcev altcevaa de facut decat sa a jtep te. Insa Ale Alexa xa nu avea avea de gand sa stea cu mainile in san. - Mai Mai sunt su nt cateva cateva lucruri pe care care vreau sa le cum pi pirr din sat, sat, anu an u n ta ea, dupa dup a ce lasa carpa deopar de oparte. te. Mai avem avem nevoie de cev cevaa in afara af ara de lum lu m an anari ari $i ceai? ceai? -N u , doamna. doam na. Insa poate sa faca faca Joseph d rum ul daca daca do dori ri^^i. -Am stat toata ziua in casa 5 1 abia ajtept o plimbare. M3 schimb de hainele haine le astea as tea $i m a spal pe fa^a. fa^a... .. O bataie in u ja o iintrerupse. ntrerupse. - Probabil Probabil e Jenkins, Jenk ins, spuse Ale Alexxa. Doamna Callaway i^i netezi $ortul $i se grabi sa deschida. Ne N e ra rabb d ato at o ar aree sa afle ce v e j t i i se ad aduc ucea eau u di din n ora?, ora? , Alexa o urm a grabita. grabita. O clipa mai tarziu insa, i^i dori o gaura neagra in care sa se ascunda. De preferinta, preferinta , una u na care sa ajunga ajunga pana pan a in China. China. Nu vi vizi ziti tiul ul cel solid sol id s tate ta teaa in ho hoi, i, ci o d oa oam m na eleg el egan anta ta,, im bra b racc a ta cu h a in inee pe care car e Alexa le re recu cuno nosc scuu ca fiind fii nd cr croi oite te du dupa pa ultima ultim a moda mod a din Paris Paris.. Boneta fermecatoare din paie avea borurile in tr-o nuan^a vovoluptuoasa de rofu, precum cirea?a. De sub ea se intrezareau carlionti lion ti ?ateni, ? ateni, lu luci cio^ o^i, i, perfe perfec^i c^i,, Dar §i §i daca parul par ul doa doam m nei ar fi fost fos t ascuns sub un co? §i trupul i-ar fi fost infa^urat intr-un simplu 141
sac, sac, Alex Alexaa ar fi recuno rec unoscutscut-oo intr i ntr-o -o clipa clipa.. Era doamna voluptuoctsa care dansase atat de intim cu contele, in Londra. Iar acum venise venise in v iziti iz iti aici, ici, la la proprieta pro prieta tea lui de la tara. „Ce tu tupe peuu pe ne neno noro rocit cit sa o invite inv ite aici! aici!"" De$i n-ar fi admis niciodata, Alexa sim^i un val ira£ional de gelozie. Casnicia lor era o in§elatorie, intr-adevar, dar nu avea de gand sa - 1 lase sa se culce cu o alta femeie chiar aici, sub nasul na sul ei. ei. -Contele este acasa? intreba nou-venita, zambind §i aratandu-?i gropitele din d in obraji. obraji. -D o m n ia sa nu e aic aici mom entan, entan , raspunse ra spunse doam na Ca Callaway. E z iti putin, putin , apoi adauga: adauga: Dar doam na Killingworth Killingworth e acasa. acasa. Alexa simti o placere rautacioasa vazand ca sprancenele per fect arcuite se ridicara ata a tatt de sus, sus, ca bo ne neta ta le ingh inghi^i i^i cu totul. totu l. Spre lauda ei insa, doamna nu i?i manifesto surprinderea in nici u n alt a lt fel. fel. M urm ura doar: -D a ? Nu mi-a m i-a spus spus ca s-a insurat. insu rat. Scoto Scotoci ci in po§eta, apoi scoa scoa-se o carte ca rte de vizita viz ita ?i ?i i-o in intin tinse se menajere m enajerei. i. Trimi^ Trimi^i, i, te rog, pe p e cineva sa sa o intrebe pe dom nia sa sa daca vre vreaa s i ma m a primeasci? primea sci? Doamn Doa mnaa Call Callaw away ay lua carte c arteaa de vizita $i $i i-o i-o in m in i Ale Alexe xei. i. Alexa ar fi vrut sa o mototoleasca fi si o arunce peste umar, darr ig da igi stip st ip a n i imboldul §i §i citi m u ti literele literele gravate: gravate: „Onorabi „Onorabila la do am n i Andrew Andrew Bla Blake Chatsworth Chatsworth". ". Alexa Alexa ar fi sim tit acelea acelea?i ?i fu furnic rnicatu aturi ri nep n eplicu licute te in i n varful de dege ge-telor tel or ind indife ifere rent nt §i daca ar fi scris „Regina din Siam" Siam" sau sa u „Omul de de pee L u n i “. p Expresia doamnei Chatsworth deveni putin mirata observand c i femeia femeia cu sortul zdren^uit zdren^uit $i ccuu bon boneta eta prafuita nu p ire a sa se se gribeasca. gribe asca. Nu m i cu cuno noa^ a^te te,, dar ii poti spune c i sunt su nt pr iete ni cu sotul ei de m u lti vreme. vreme. Alexa lexa i? i?i ridici ridic i privirea, privirea, afigand afigand un aer de dem nitate impertu im perturr babi ba bila la.. Ceea ce, ce, tre tr e b u ia s i re recc u n o a sci, sc i, n u er eraa ch chia iarr a t a t de u$or, avand in vedere ca arata de parea ar fi fost un lucrujor scos de vreo vr eo pisic i afari af ari din bed. 142
- N u este nevoie nevoie de nici u n mesaj, spuse ea. ea. Eu Eu sun su n t Lad Lady y Killingswortli. Reu?i Reu?i chiar sa spuna spun a numele num ele fara fa ra sa i se impleticeasca impleticeasca limba. -C h ia r a?a a?a! Cat ma bucur sa ne cunoa?tem! cunoa?tem! Gropitele Gropitele reaparur5.. Ce r5 Ce urat ura t din parte pa rteaa lui Connor Con nor - ar trebui treb ui sa-i dau o scat scato oalcA alcA pee ste p st e cap can ca n d se intoar int oarce ce!! Nu do doar ar fiindca fiin dca n u mi-a mi -a spus sp us ca s-a s- a insurat, insu rat, da darr mai ales ales fiindc fiindcaa nu ne-a invitat invi tat la ceremonie. ceremonie. ,.Connor." Intimitatea sugerata de modul ei de adresare o facu pe Alexa sa scra s cra^ne ^neasc ascaa din d in di dint nti. i. - S -a intam plat foarte repede, repede, doa oam mnet Chatsworth. -A h , spune-mi, te rog, Su Suzy. A$ A$a imi zic zic to toat atee prieten p rietenele, ele, repli ca ea ?i z& z&mbi. Te-a fa facu cutt sa cazi din picioare, picio are, a$ a$aa-i? i? -Intr-un fel, raspunse Alexa incordata, amintindu-fi cum trupul trup ul greu al contelui contelui le^inat le^inat aproape o tm ntise la pam ant. Urm a o tacere scurta, apoi pr priete ietena na contelui tu?i u?or u?or.. -A h, p ot sa intr intru? u? „5 i cand te gande$ti ca voiam sa par pa r o gazda pol politicoa iticoasa." sa." Alexa sari inapoi inapo i un pas, inro^indu-se inro^indu -se pan p anaa la r&da r&daci cini nile le pSrului aflat in dezordine. dezordine. -Da. Desigur. Degetele ei se incalcira in fusta spalacita, incercand sS scape de urm urmele ele de grasime. - S a aduc ceai ceaiul ul in salon, milady? milady? Alexa Alexa incuviinta, recunoscatoare recunoscatoar e ca macar ma car menajera m enajera i?i i?i amin am in tea te a ce se cuvenea. Minte M inteaa Alexe Alexeii se intuneca intun ecase. se. -Urm eaza-m a, te rog, rog, m urm ura ea ea. Ghetele Ghetele ei scoteau scoteau un sune su nett puternic, intr-un intr- un con contrast trast ridic ridicol ol cu pantofiorii panto fiorii de matase ai nou-venitei. IntrIn tr-un un fe fel, l, asta as ta ii aminti am inti Alex Alexei ei ca ca trebuia trebu ia sa mearga pe varfuri var furi ca sa nu alunece din greseagreseala pe pa nta unui dezastru d ezastru absol absolut. ut. Pret de o clipa, se gandi sa se imbolnaveascS subit sau sa l?i scranteasca scran teasca glezna, glezna, dar, dupa cativa pa pa?i ?i,, se hot h otar arii sa nu o fac faca. a. Scapase Scapase cu bine din situ si tuat atii ii mul m ultt mai dific dificil ile, e, i^ i^i ream rea m in inti ti ea. Pu tea te a juca foarte fo arte bin binee $i rolul unei une i contese, c ontese, desi mirose m iroseaa a §unc3. ?i ?i arata ar ata ca un co cosa sar. r. 143
Salonul, cel putin, nu ii mai oferi ?i alte motive sa se simt.i stanjenita. Soarele stralucea prin ferestrele curate, luminand marmura lustruitei, covoarele proaspat maturate $i lemnul In cios, cios, care inca mai m irosea irose a a ceara de albine fi a ulei de limSi limSic. c. In mijlocul mesei era un borcan ro?iatic in care pusese florilo salbatice pe care le culesese cu o zi in urma, cand se intorsese din sat, -A h , ce camera vesel vesela! a! exclama exclama Suz Suzy, arun arunca cand nd o privire in jur in timp tim p ce ifi scotea m an anuji ujile le din d in piele de capra roz pal §i §i ifi dezezlega lega jnurur jnu rurile ile de la boneta. Alexa nu putu sa nu observe ca nonfalan^a aparenta a vizitatoarei toa rei lor ascundea ascun dea o oarecare incordare. Ochii Ochii lui Suz Suzy y erau man m an ?i uf or indina^i, iar privirea ei avea avea o inten in ten sitate sita te de felina in spaspatele genelor gen elor dese. Nu-i Nu-i scapa nimic, „Un „Un pis pisoi, oi,"" A sta era im i m aginea agin ea care ii ven venii Ale Alexei xei in m inte, inte , Dar un pisoi cu gheare, care nu s-ar fi dat in laturi sS zgarie dacS era nevoie. nevoie. Alex Alexaa se se sim ti din nou ca un foarece inconjurat incon jurat de pradatori. - Bineinteles ca ca vei dori sa faci faci schimbari dupa d upa ce te m u |i in acest ace st loc, loc, spuse sp use Suzy, las§ndu las§ndu~f ~f i bone bo neta ta s5 cada pe canap c anapea ea fi f i indreptan dre ptandu du-se -se spre fereastra. Ai Ai de de gand sa te te stab s tabilefti ilefti aici aici?? -A s ta depinde depind e de.. de.... Connor. Connor. -Ah, da, O doamna proasp&t casatorita e obifnuita s3-fi asculte soful. Dar vei inv5£a in curand cum sa faci un barbat s5 gandeasca la fe fell ca tine. Alexa miji ochii. Oare privirea lui Suzy, de un maroniu ca aluna, ascundea cumva o scanteie de amu zament? zam ent? - Apropo, Apropo, cand afi devenit sot so t fi sotie? sotie? Alexa Alexa se opri o clipa clipa s5-fi s5-fi scoatS scoatS bo bone neta, ta, ftiin fti ind d ca se afla pe un teren tere n periculo periculos, s, -Ah, acum o saptamana. Sau sk fi trecut deja dou&? ras pu p u n s e ea, fo folo losi sind nd i n t e n f i o n a t cu cuvv in inte te vagi. £tii, £ti i, tim ti m p u l zbo zboarS arS c&nd... cand... -C a n d te distrezi? sugera sugera Su Suzy, Trebuie Trebuie sa-mi sa-mi po pove vestef stefti ti toate detaliil detaliile! e! Cand v-ati cunoscut? cunoscu t? 144 14 4
„Cat de multe ?tie prietena contelui? $i ce b&nuieli o avea?" Alex Alexaa i?i i?i studie optiunile. Mai m ulte minciuni? m inciuni? Era periculos dar ?i alternativa alterna tiva era la la fel fel de de periculoasi, pericu loasi, „La naiba cu toate urmarile!" Alexa respire adanc $1 se hotari sp unaa adevarul adevarul.. sh spun -N e-am e-a m cunoscut cunoscut intr-un intr-u n bordel bordel.... 0 micS parte din ea i^i dorise sa vada zambetul lejer de pe buzele lui lu i Suzy tra tr a n sfo sf o rm a n d u -se -s e intr in tr-- o expre ex presie sie $oc $ocat ata. a. Dar D ar Suzy nici nu n u clipi clipi.. - § i, de fapt, n u su n t chiar chiar sotia sotia Lupu Lupulu lui, i, ci pa parten rtenera era lui - par par-tene te nera ra lui de afaceri, afaceri, adaugS adaugS ea, ea, a?tep a? teptan tandu du-se -se ca vestea sS o faca faca pe fe fem m eia ei a cea volu vo lupt ptuu oa oasa sa sa s a le$ine. Dar Suzy Suzy nu fa facu cu decat s i rada incantata. incan tata. - C a t dem d em inu inunat! nat! Deci te te intereseaza interesea za Vizui Vizuina na Lup Lupul ului ui?? Alex Alexaa era cea cea descum descu m pan panita ita acum. - §tii de Vizuina Lupului Lupului?? - Da, Da, desigur. desigur. Am lucrat luc rat acolo. acolo. „§i eu care voiam vo iam sa s a o fac sS le^ine!" le^ine!" Vestea o facu sa s a o vada pe onorabila doamn5 do amn5 Andrew Blak Blakee Chatsw Ch atsworth orth intr-o intr- o cu totul tot ul alt& lumina. De?i, indiferent din ce unghi ii privea budele ludoase, Alexa Alexa t o t n u sim^ea sim^ea c5 c5 a r pute pu teaa sa o placa placa.. Er Eraa mult mu lt prea pre a limpede care ii fusese ocup ocupa^i a^iaa princ pr incipals ipals la Vizuina Lupului. Lupului. De$ e$ii nu er eraa o sarcina sarcin a chiar chi ar aata ta t de rea r ea s& s&-i {ii companie compa nie cont co nte e lui in pa pat, t, recunoscu recuno scu Ale Alexa xa.. Suzy nu parea deloc tulburata sa descopere rela^ia Alexei cu Lupu Lupul. l. Dimpotriva, Dim potriva, parea pa rea sincer since r amuzatS. - Cum Cum Dumnezeu 11-ai conv convins ins pe pe Connor s i ren renun unte te la o parte din Vizuina? II cunosc sufident de bine sa ?tiu ca n-ar fi fScut-o doar pen tru ba bani ni.. -§i nici n-a facut-o pentru bani. Am ca?tigat-o la c&r{i, recu noscu nosc u Alex Alexa. a. Nu de la conte, ci de la prieten prie tenul ul lui, lui, Lord Haddan, care care era posesorul posesor ul tem te m po porar rar al. al... Ei Ei bine, sa spunem sp unem doa doarr c3 c3 a fost o grejea gre jeala la colosala, colosala, zise zise ea ?i ?i ofta. Ma tem ca e o pove poveste ste de destu stull de de complicate. Spre dezn^dejdea dezn^de jdea lui Killingworth. A$a A$a cS n u ii sun su n t chiar drag draga. a. 145
-Povestea devine din ce in ce mai interesanta! spuse Sir/y, agezanduagez andu-se se pe canapea curioasa sa af afle le mai multe. Continu Continual al - Nu mai sun t prea prea multe de zis zis.. Alexa trecu repede prin restul povegtii, ignorand sau sdblm baa n d u ne b nele le detali det alii. i. Acum, Acu m, ca priv pr ivee a in u r m a , n u e ra pre p reaa mSndi. mSndi.ii de ce facus facuse. e. Dar Suzy Suzy parea sincer impresiona imp resionata. ta. -Te-ai imbracat in pantaloni... i-ai batut pe domni la pro prr i u l lo p lorr joc..., m u r m u r a ea, ca p e n t r u sine. sin e. §i i-ai i-a i v e n it de ha hatt Lupului Lup ului Irlandez... Irlandez... M ed editatia itatia ei fu in treru tre rupt ptaa cand Lupul insugi igi facu apari apari^ia ^ia In In uga salonului, salonu lui, in carne carn e gi gi oase. Conn C onnor or in intr traa scutur sc uturand andu-g u-gii pic&tu rile de ploaie ploaie de pe haina. Suzy sari in picioare picioare cu un strig str igat at plin de incan in cantare tare gi se grab grab I s&-l saru sa rute te pe obra obraz. z. - Dragul Dragu l meu Connor, da-mi da-m i voie sa te felicit sincer sincer!! Se pare ci\ $i-a $i -aii gasit, in sfargit, sfargit, un adv adversar ersar pe masura. m asura.
CapitoCuC13 -Te rog frumos sa nu te mai arati atat de amuzata, Suzy, Acum n u am chef c hef de aga aga ceva ceva.. Tresarind, Tresarind , Connor se trase tra se din d in im bra b rati tiga gare reaa fo fost stee i lui lu i an anga gaja jate te.. Sa ind in d ra razn znee sc s a sp s p e r ca c a a p a r itia it ia t a neag ne agtep teptata tata aici aici insea ins eam m na ca Drew a aflat ceva ceva folositor? -B in inee ca gtiu ca ca mai m ult latri la tri decat mugti. Altf Altfel, el, mm-ag ag simti sim ti jig ji g n ita it a de o p r im ire ir e a t a t de re rece ce fa facc u ta u n e i ve vech chii p rie ri e ten te n e , ra ras s pu p u n s e ea. e a. - I n ultimul timp timp,, a fost fos t mai artagos artagos decat de de obi obicei cei, interveni Alexa. Degi banuiesc ca o impugcatura in coaste ar scoate pe oricine cine din sarite. sarite . -Impu§cdtura? Cu m§inile facute pumni in gold, Suzy il fix&, acuzatoare. Se pare ca in scrisoarea ta ai omis o serie de detalii interesante. Femeile! Oare le adusese Atotputemicul pe pamant doar ca sa-i sa-i tulbure tulb ure lui lu i llinigte inigteaa sufleteasca? 146
Connor Con nor facu o grimasa. -N-am crezut ca era necesar sa ofer mai mult decat faptele rsentiale. -C h iar ia r cand faptele astea erau in pericol pericol sa nu fie fie suficient suficiente? e? Peri Perico colu lull a trecut trec ut de mult. Nu av avea ea nici nici o intentie inte ntie sa-i sa-i perm i ts lui Suzy sa-1 lase in defensiva. Ameni Am eninta ntarea rea ce planea pla neaza za asupr asu praa Vizuinii Lupului e cea mai mare grija a mea. Abia ajtept s3 aud cc-ai cc-ai descoperit. descop erit. - M a i bine il las pe Drew sa exp expli lice ce,, raspuns rasp unsee vechea lui prietena. A treb uit sa se opreasca la Goat Cove sa ia ceva ceva p en tru tr u Dick Dick Patatul. Patatul. Ma a^tept a^tep t sa soseasca aici aici in scurt sc urt timp. -A^teptam mai multi musafiri? intreba Alexa aproape in $oapta. -Pe sotul meu, ii explica Suzy, vioaie. Ce distractie! Nu m3 a^teptasem sa iasa o petrecere restran re stransa sa din vizita asta. asta. -N ici eu eu,, spuse pretins pr etinsaa lui sotie. sotie. „Mii „Mii de draci draci!" !" injura Connor Co nnor in gand. - V a rog sa ma m a scu scuza za^i ^i,, ma m a due pa pana na sus sa m a schimb in ceva ceva mai prezentabil. Alexa Alexa sucea in in maini m aini o bo bone neta ta prafuita pra fuita - $i, dupa privirea cu care care il sageta cand can d trecu trec u pe p e langa el, era clar clar ca ar fi v ru t sa faca faca acela? acela?ii lucru lucr u cu gatul ga tul lui. lui. El se freca la tamp ta mple. le. Anii in care c are se ocupase ocup ase de o casa plina plin a de prr o s titu p ti tuaa te a r fi tre tr e b u it sa s a- 1 faca sa inteleaga inteleag a bine logica logica feminina. fem inina. §i to tu fi se par parea ea ca ha haba barr n-avea ce ce o deranja. deranja. Nici u n b a r b a t s a n a to toss la cap n - a r fi ghic g hicit, it, se g an andi di el, pos p osoom ora orat. t. Ceea Ceea ce o suparase pe Alex Alexaa Hendrie Hend rie nu n u era un atac la adreadresa vi virtu rtutii tii ei, ei, ?i ?i nici nici vreo ameninta ame nintare re ppen en tru tr u repu re putat tatia ia ei, ei, ci ci fap faptul tul ca pu rta o tinut tin utaa nep nepotrivita otrivita pen tru vizi vizite te.. Insa, pe cand ii urm urmarea area fo^netul fo ^netul fustelor fustelo r prost pro st aranjate, firel firelee de pra praff ce ce atarn au de tivuri tivurile le tarate ta rate pe jos, jos, nu se putu put u abtine ab tine sa nu simta un ciudat sentim sen timent ent protector, protector, mu mult lt mai puternic decat decat iritarea. iritarea . Alex Alexaa era stanje sta njenita nita $i n u m erita eri ta sa fi fie. - O domni?oara fascinanta. Suzy Suzy agtepta sa se se inchida inchida bine bine u$a. Dar nici nu ma a$tept la mai putin cand este vorba despre paa r t e n e r a ta p ta. 147
EI i^i incle^ta maxilarul.
- P ar arten ten er eriat iatul ul - in orice orice sens al cuv& cuv&nt ntul ului ui - este du.u temporar. -O are? are ? Ma intreb.. intreb.... - Ei bine, nu o mai face, face, zise zise el pe un to ton n tSios, tSios, -Cine ?tie ce spun car^ile? zise ea, strecurandu-gi o man3 in sacu sacule^ le^.. Spre iritar irit area ea lui Connor, de acolo ven venii un zgomot zgom ot slab dc dc carti ca rti amestecate. am estecate. Ai Ai sufer suf erit it o serie de ejecur ejec urii in ultimul ultim ul timp, dai pre p resi sim m t ca noro no rocu cull i£i i£i va surade sur ade.. El se se incru inc runta nta.. -Poate ca te-ai priceput s5 joci douazeci ?i unu la Vizuina Lupului, dar nu-mi amintesc s£ ai vreo experien^S in prezicerea viitorului din bucati de carton ca rton colorat colorat.. -N u ? IIprivi cu o expre expresi siee indescifrabilape fata, in ciuda ciuda tutututuror avertizarilor aver tizarilor contra c ontrare, re, am prezis c&vei c&vei fi fi genul de domn do mn care care va ajuta o fata aflata la ananghie. -Asta a fost altceva, spuse el posac. Pe langS asta, nu a? pomeni-o pe doamna in chestiune in aceea$i propozi^ie cu vorba „noroc“. A dovedit c5 e orice in afara de asta. -Cin e e? e? Cum sa raspunda? Un Un motiv de suferintS? O ispita? O dorin^a de mantuire? ma ntuire? -Lady Alexa Hendrie. §i, spre deosebire de fetele care lucreazi la Vizui Vizuina na Lupului Lupului,, ea nu are nevoie de ajutor aju tor din parte pa rteaa mea. Are Are 0 familie. Una foarte respectabila. Tatal ei e contele de Bushnell, fratele ei, vicontele Becton - un vechi vechi camarad camar ad din armata. arma ta. -P o a te cd tu ai ai nevoie nevoie de de ea. ea. O replica sarcasticii, sarcasticii, de genu genull care ii devenise deve nise o a dou douaa na natu tu-ra, rimase in mod ciudat nerostita. Intorcandu-se cu spatele, Connor se apropie de bufet bufe t ?i ?i i$i turn tur n a un pah p ahar ar de brandy. brandy. -Slainte1, baigui el, el, apoi il il dadu pe gat ga t dintr d intr-o -o du$di. du$di. Suzy i§i arcui o spranceana. -$tii, n-a$ invinova^i-o pe nevasta-ta daca ti-ar mai trage un glont in fundul fun dul ala de de nesuferit. nesufer it. - Ea nu e nev nevasta asta mea, marai Connor. Connor. 1 Noroc (in dialect dial ect celtic) celtic)
148
Spre u$urarea lui, Suzy nu ii dadu replica, pentru c£ atentia ii In .itrasa de un cal£re£ care se apropia in galop pe alee. 0, uite uit e ca vine Drew Drew!! Uite-1 ?i pe riga de cupa, bombani el, arsura produsa de tu .m .mdy dy aju a jutan tandu du - 1 sS-?i reia cinismul obifnuit. SS speram ca adui c altceva decat riga de pica. A§a cum stau lucrurile, sunt !ntr-o Iidea ide a des d estul tul de mare. m are. Nu avea de d e ales. Din pacate, acesta era adevarul deprimant ce privea numeroase aspecte ale vietii sale, se gandi gand i Alex Alexa. a. St£panindu-?i o grimasa, atinse singurul ve^mant din dulap. In graba cu care fugise din Londra, i?i luase doar rochia de pe ca - un sac l& l&lau de culoare indigo, ales sS-i sS-i ascun asc unda da orice forma form a distincta pe timpul timp ul incursiunii incursiun ii ei de la miezul noptii. noptii. Macar Macar era proaspa proa spatt spalata. Ce conta ca era bidos de demodati? ti ? Era un proverb vechi cum ca din talpa ta lpa casei casei nu po£i face face doage, doage, $i nici nici di dinn coada de caine sita de matase m atase.. §i avand in vedere ca n u era decat o dornni^oric dorn ni^oricii simple de la la |:ara, cu un groheit cam tare... Totu^i, cand Alexa scoase rochia de pe umera?, i?i dori ca decolteul sa fi fie fo fost st un pi picc mai adanc, corsajul putin pu tin mai comod. comod. Tocmai Tocmai lega ultimele ultim ele ^ireturi ^iretur i cand i$i i$i ridica privirea, atra a trasa sa de un mic mic pocnet poc net din capatul celalal celalaltt al odaii. odaii. In lumina lum ina amurgului, oglinda inalta reflecta doar umbre neclare. Apoi, cand o silueta intra intr a pe u^a lambrisata, recunoscu tra saturile satu rile con conte telu lui. i. Doamne, uitase complet ca odaile ei erau concepute pentru stapan stap anaa casei casei - $i comunicau cu cu dorm dor m itorul itoru l stapanului. - N u s-ar cuveni sa fi fii aici aici,, domnule, spuse spus e ea pe pe un ton teios. teios. Este Este foarte foa rte ne nepo potriv trivit... it... sa va l& l&sati pr prie ieten tenii ii singuri. Pe cand se apropia, buzele lui se arcuira intr-un zambet senzual $i mali^io mali^ioss care aprins ap rinsee o fierbin^eala fierbin^eala indec ind ecen enta ta intre in tre co coap ap-sele ei. -A h, da darr se pare ca noi nu facem nimic ca la carte. Inain I nainte te ca ea sa po poata ata face o mi^ca mi^care, re, el in intin tinse se m an anaa $i ii dadu deoparte deo parte o bucla bucla rebela de pe ceafa. A?a-i, Alexa? 149 14 9
Atingerea lui ii ii trimise trim ise fiori de foe foe pe ?ira ?ira spinarii. sp inarii. Trebuiau Tre buiau s3 existe existe reguli reguli foarte stric s tricte te in privin p rivinta ta reacfiei reacfiei unei domni^oare dom ni^oare la la atingerea unui libertin. „0,, dar „0 d ar sunt", sunt" , i$i i$i am in inti ti ea. ea. O mulfime. Totu^i Totu^i,, nu-$i p u tu aduce aminte care erau, pentru c3 orice urma de ra^iune i se risipise ca fumul in vant. van t. -Vei scapa in curand de toate problemele acestea care iti distrag tra g atentia ate ntia,, domnule, dom nule, ?opti Alex Alexa. a. §i iti vei vei relua viata tih n ita de dinainte. De?i viata ei nu avea sa mai fie niciodata la fel, se gandi ea. El avea avea sa o ui uite te repede reped e fi la fel fel $i $i acest aces t interlu inte rludiu diu ne nedo dorit. rit. Pe cand chipul lui slab, parea daltuit in marmura, ?i aceste flScari nesa buit bu ite, e, de ne n e s tin ti n s ale d o rin ri n tei te i pe care el le ap apri rin n d ea in ea ave a veau au sa sa r5mana pe veci veci intiparite intip arite in memoria m emoria ei. ei. Pe tru p u l ei. ei. -Poate chiar foarte curand, adauga ea. Oare de aceea venise aici? Sa-i spuna ca va pleca de indata ce i?i va pune pe ea singura rochie pe care o putea numi a ei. Ji-a adus so^ul doamnei Chatsw Ch atsworth orth vejtile pe care care le asteptai, domnule? Connor Con nor ridica din umeri, dar d ar nu n u raspunse. raspu nse. Degetele Degetele lui care care se odihn od ihnea eauu inc5, inc5, u$oare, u$oare, pe pielea pie lea ei, ei, se mi^cara spre u?a desch d eschisa isa a dulapului § 1 incepura sa traseze conturul con turul ghirlandei ghirlandei de trandafiri sculptate in lem nul inchis la culoare culoare.. -A sta a fost odaia odaia mamei mele mele,, m urm urmura ura el dupa catva timp, timp, aproape prea incet inc et ca sa- 1 poa poata ta auzi. auzi. Simtindu-se Simtindu-se parea parea fi f i mai mult mu lt ca ca o in tr u s t in lumea lui lui,, ea se trase deod deodata ata inapoi inapoi.. Ar fi treb uit sa-mi spui mai dev devreme reme,, domnule. Nu mi-am dat seama ca oc ocup up o odaie odaie plina de atate ata teaa am intiri intir i dragi dragi.. Rasul Rasul lui sp ar artt suna su na aspru. -S in ingu gu ra amintire am intire draga d raga care care mi-a mi-a ramas despre Linsl Linsley ey Cl Close ose este ziua in care care am para p arasit sit domeniul. Renun Re nuntand tand la inspectie, inspectie, Connor Con nor I§ I§i impreunS mainile m ainile la spate. Alexei nu-i placea sa-1 vada a?a. „Sumbru, framantat de ganduri." Zburlindu-se §i dezvelindu-?i dintii la oricine care I'm
se apro apropia pia prea p rea m ult de el el. Er Eraa sigura sigur a c5 c5 pielea Lupului nu era er a ata at a t de tare cum voia el sa creadii creadii toa ta lumea. lum ea. Inclusiv el el insu?i. insu?i. Dar cum sa ajunga la sufletul omului om ului singuratic sing uratic din pielea lui lui?? Abordarile ei stangace pareau sa nu provoace decat izbucniri de furie §i §i maraituri. mar aituri. - O sa ma m u tin trtr-uu n a dintre din tre cele celela lalt ltee odai odai,, zi zise se ea ea rep reped ede. e. -N-am venit sS te alung din apartamentele tale, se grabi sS spunS Connor. Alex Alexei ei ii lua un m om omen entt sa-i inteleaga intele aga cuvintel cuvintele. e. Firejte. Fire jte. Con Con tele nu dorea ca ea sa se alature din nou celorlal^i. Era in sfar^it in compania prietenilor prieten ilor - prieteni prie teni dragi, se se gandi ea, ea, sim^ sim^in ind d un jung ju nghi hi de gelozie - gi pr pref efer eraa sa savu s avurez rezee acele ac ele dip d ipee fa fara ra sa fie calcat pe nervi ne rvi de prezen^a ei ei dezagreabila dezagreabila.. -Par sa fiu mereu la locul nepotrivlt §i in momentul nepotrivit. Sa spun sau sa fac ceva nepotrivit. I§i lua un aer ce detagare rece rece - cel pu tin a$ a$aa spera. Fii Fii sigur ca n-am nici nici o dorin do rinta ta s3 te calc calc pe picioar pici oaree sau sa u sa te mai m ai stan st anje jene nesc sc cu jocul as a s ta nef n efer eric icit. it. O sa r&m an aic aici, i, cat mai departe dep arte de du dum m ne neata ata si de musafirii dumitale. El se incrunta u$or. - M a in^ele in^elegi gi gre$ gre$it, it, Alex Alexa. a. Nu de asta a sta am venit ve nit la tine. felul intim in care care ii ii rostea ros tea numele, fara nid n id un Alexa. Din nou, felul titlu titl u ofidal, ofida l, ii trimise un fior placut placu t pe §i §ira ra spinarii. Pronun^a Pron un^att de de el, cuvantul cuva ntul avea ceva ceva incant inc antato ator, r, ca un m ur urm m ur ie^it ie^it din dintr-o tr-o gura g ura plina pl ina cu miere. miere . Ce dulce dulce ar suna su na - daca ar fi adevarat. -Atun -A tunci, ci, de ce ce ai ven venit it aici? aici? il provoca ea. ea. - N u pareai in largul largul tau in prezen^a prezen^a musafirei musafirei noastre. Buze Buzelle ii tremura trem urara. ra. Avand Avand un m inim de experientj experientjaa cu femeil femeile, e, am a m ajuns sa ?tiu ce absurd de sensibile sunteti toate cand vine vorba de imbracam imbra caminte. inte. Scoa Scoase se din buzu bu zuna narr o cu cutie tie lunguia^a lunguia^a din piele $i $i o deschise. A$a A$a ca m-am m-a m gan g andit dit ca po poate ate ai dori sa por^i astea. Pe un strat de catifea neagra se afla un colier. Era superb in simplita sim plitatea tea lui, lui, lucirea luminoasa lumin oasa a unui unu i ?irag dublu de perle fifiind pus pus& in valoare de un pa pand ndan antiv tiv cu safir in form fo rmaa de lacrimS lacrimS,, incrustat in filigran de aur. De o parte §i de alta a lui se aflau cercei asorta^i. 151
„Doamne „Doam ne sfinte!" Aerul ii ie$i ie$i cu greu din plamani. plama ni. - Ce f-frumos! Incepand Incepan d sa respire norm al, se uita ui ta in sus, conconstern ste rnat ata. a. Nu inteleg - de unde ai facut ro st de set? $i $i de ce ce mi mi-1 oferi mie? - $tiu ca ai fost silita silita sa fugi fugi doar cu hainele de pe tine. M-am M-am sim tit obligat sa iti mai ugurez ugurez situ atia at ia grea in care te af afli li.. Connor ridica colierul din cutie. Cat despre bijuteriile astea, au fost ale buni bu nici ciii mele me le d in p a r t e a tata ta talu lui, i, care ca re i le-a le -a d a t m am ei m ele el e ca dar d ar de nunta. Trecut printre degetele sale, ?iragul sinuos de perle se odihnea odihn ea acum in palma lui lui batatorita bata torita.. Cand §i §i-a -a da datt seama ca tata ta ta ajunsese sa vanda toate lucrurile de valoare pentru a-^i finanta viciile, mi 1 -a da datt mie sa i- 1 pastrez. Alexa ar fi v ru t sa spu s puna na ceva. ceva. „Dar ce?“ El i§i inchise pum pumnul. nul. -Aveam doar noua ani pe atunci, dar, cum mama bause suficient de m ulta jampan jam panie ie inainte inain te de a veni in in camera mea, cred ca i-a scapat sca pat ironia iro nia din faptul f aptul ca imi cerea mie ajutorul. In orice caz, ca orice orice copi copil, l, aveam o ascunzatoa ascun zatoare re tainica pe p e n tru tr u comorile mele mele imaginare. imag inare. Am pus acolo acolo gi gi bijuteriile, bijute riile, ?i apoi apoi am u ita t de existenexiste nta lo lor. r. El expira aerul ae rul cu putere. Pana acum. -Dar, domnule! incerca Alexa sa protesteze cand el i§i desfacu pumnul ?i dadu sa-i puna colierul la gat. Nu trebuie... n-arr trebui... n-a trebui... El nu-i dadu da du aatentie. tentie. - 0 contesa de Linsley s-ar cuveni sa apara purtand bijute riile familiei. Perlele Perlele se sim tira ca ni^te agchii agchii taioase taioa se de ghe g heata ata pe pielea p ielea ei. ei. §i apoi ca ni?te ni? te limbi limb i de fo foee. - Nu le irosi irosi scanteierea scan teierea pe o prefacuta, prefacuta , domnule. Alexa Alexa i$ i$ii in chise chise pleoapel pleoapelee pe jumatate, juma tate, temand tem andu-se u-se ca oglinda oglinda sa nu ref reflec lecte te dorinta navalnica din privirea ei. Ar trebui pastrate pentru cea careia i se se cuvin cu adevarat. adev arat. “ Ne prefacem prefacem de atat a tat de m ulta vreme, vreme, incat o noa noapte pte in plus n u mai ma i conteaza, ii ii raspunse Connor Connor.. Lumina zilei slabea. $i, odata cu ea, ?i vointa ei de a tine garda sus. Acesta era un joc care ii intrecea cu mult indemanarea, 152 15 2
iar Ale Alexa xa simti brusc ca nu mai are putere pu tere sa pr pretin etinda da altceva altceva de de cat ca era o domni$oara lipsita de orice fel de experienta. Nesigura, confuza $i, fara indoiala, nepotrivita pentru contradictiile donchihotegti donc hihotegti din caracterul carac terul lui. lui. Cu fata ascunsa in umbra, Alexa i§i apasa mana pe gatul impodobit. - Marturisesc, domnule, ca nu prea ?tiu cum sa continui. continui. Ma simt... pierduta. - N u e mereu u$or sa-ti sa-ti gase^t gase^tii drum ul in lume, lume, spuse spuse el in ince ce-ti^or. ti^or. Nu e§ti e§ti singura singura care se simte un eori nesigura de drum dr umul ul pe care s-o apuce. Era oare numai imaginatia ei, sau ultimele raze de soare sur pri p rind ndee a u o um u m br braa de regr re gret et pe p e n tru tr u caile pe care nu n u le stra st raba batu tuse se?? - Dar un lup... lup... se balbai Alex Alexa. a. Un lup cunoa^te cu siguran sigu ranta ta pe unde sa mearga. mearga. - Capca Capcane nele le sunt su nt acol acoloo pent pe ntru ru noi toti. - E s ti amabi amabil, l, raspunse ea ea. -N u , doa doarr sincer sincer.. Nu face face confuzie confuzie intre intr e astea as tea doua, Ale Alexa xa.. Iritarea i se simtea iar in voce. Totugi, trebuie sa p3$e$ti cu mare atentie, altf altfel el,, in Iumea asta rea unde un de te pandesc animale de prad pradaa pest pe stee to t, ai pu p u tea te a sfar s far^i ^i ma m a n c a ta de vie. Pe ea confuzia o amuti. am uti. Nu N u o a ju juta ta deloc del oc f a p tu tull ca se ap apro ropi pias asee C on onno norr - er eraa a t a t de aproape, ca intre trupurile lor mai erau doar cativa centimetri. Mirosul lui viril viril de pa pam m an t reavan deveni brusc brus c cople?itor cople?itor.. „imbatator.“ Dar Alex Alexaa reu§i reu§i sa murm m urmure: ure: - N u mi-e mi-e fri frica ca de de dumneata, domnule. - A r tre t rebu buii sa-ti sa- ti fie, fie, Alexa lexa.. Buzele lui o atinsera u§or pe ceafa. Atingerea fu doar putin mai tare decat o ?oapta §i §i, p e n tru tr u o clipa clipa,, ea se intreba intre ba daca daca era doar dorinta ei sau chiar ii simtea buzele apasand $i gadilandu-i piele pie leaa sensib sen sibila ila.. Adunand Adu nandu-$i u-$i curajul, curajul, Alexa Alexa se in into toar arse se cu fata fat a la el §i i§ i§ii ridica ridic a ochii oc hii sasa-ii intalneasca intalneasc a privirea. Destul de ciudat, culoarea argintie pare pa reaa sa pulsez puls eze, e, um u m br brel elee alu al u n eca ec a n d ra rapp id §i §i re refl flec ecta tand nduu-ii p ro rop p ria ri a CO 1
nesigurantS. F ar arii s i se gandeasca, gandeasca, intins in tinsee mana ma na in sus ?i ii urm rm& &ri incet inc et linia ho ta r a ti a maxil m axilarul arului. ui. Fire Firele le aspre din barba lu luii ii ii zga zga-riau buricele degetelor, masculine ?i intunecate ?i in contrast cu albeata albe ata carnii ca rnii ei. ei. - A r trebu tre buii sd-^i -^i fie fie fri fric§ c§ de mine, m orm ormai ai el. el. Dar ei ei nu ii era. era. Punandu-$i palma pe curba solida solida a um arului sau, Alexa Alexa se ridica pe va varfu rfuri ri ?i il s a ru ta u?o u?orr in- coltul gurii. Mai era o picitura de brandy acolo, cu o arom3 calda ?i ispititoare. Gustul era e ra foarte foa rte dulce dulce ??ii, cand i se se prelinse prelins e pe limbS limbS,, ssim imti ti o dorin^a dureroasS incepa inc epand nd sS-i sS-i ard ardaa gatlejul gatlejul.. „Connor.“ Buzele ei le cSutarS pe ale lui ?i, pentru o clipa magica, el se inmuie ?i ii raspunse cu o imbrati$are stransa, provocatoare. Un val de cSldurS cSldurS umeda... ume da... $i apoi, apoi, m ult prea repede, repede, disparu, lasand num n umai ai aerul rece rece sa-i mangaie fata fat a intoarsS spre el. Cand se retrase, Connor ii lua mana §i o adaposti sub bra^ul sau. sau. Contururile Co ntururile mu mujchilo jchilorr netezi netez i i se potriveau ca o manuka. - D a r in seara sear a asta, Alex Alexa, a, n-ai de ce ce sa te sim^i sim^i amenin^atS. »
CuC 14 14 CapitaCuC
- E delidos, Lady Lady Kill Killin ingwo gwort rth, h, murm m urmura ura domnul Chatsworth. Cha tsworth. „Lady Killingworth," Alexa duse paharul la buze, iar vinul o incalzi placut pe dinSuntru, iar ea nu se mai sim^i o mare impostoare. -Delic -D elicios ios,, rep r ep eta et a Suzy Suzy,, facand faca nd in plu pluss cu ochiul, ochiul, coc cochet& et&. Alexa simti cum ro$e?te. O consultare rapids cu doamna Cal lowa lo way y fi slujitoarea lor recent rec ent angaja a ngajata ta avusese ca rezult rez ultat at o ci cina na simpla, dar excelenta. Alaturi de cotletele de miel, morcovii de primSva prim Svarg rg f i b ra rann z a p ro roaa spa sp a ta de la o fe ferm rmaa in inve veci cina nata ta,, Becky adusese la masa m asa un buchet buche t de trandafiri trand afiri salbatic salbatici, i, cu cule le^i ^i din tufele agat&toare de pe zidurile gradinii. A^ezate in mijlocul mesei, inconjurate de pocale pocale din cristal, cristal, portela po rtela nu nuri ri chineze^ti $i $i tacam uri 154
de argint - pe care Alexa le adusese din pod cu cateva zile in urm^^ - flori urm florile le de un roz delicat delicat cu tulpini gi frunz frunzee verzi dadeau dade au o nota no ta prim itoare lemnului lustr lu strui uitt gi gi panzei abia scrob scrobit ite. e. Una peste alta, nu n u era prea r& r&u p en tru tr u prim p rimaa ei incercare incercare de-a face pe contesa. conte sa. Cei doi oaspefi o facusera sa se simta sim ta in largul ei. ei. A tat doamna doam na Chatsworth, cat gi sotul ei se dovedisera a fi incantator de relaxa£i gi demonstrasera a poseda din plin un umor ironic. Chiar gi contele era atras de tachinarile lor, ajungand chiar sa zambeasca malifios la comentariile come ntariile lor spumoase. spumoase . Alexa Alexa se bucurase bucura se de schimbul insufl ins ufletit etit de replici replici gi gi de lipsa lor invioratoare invioratoa re de prefac&to tori riee. Oricat Or icat de mult mu lt ar fi v ru t sa o detest de testee pe cealalta doamna, doam na, pe mas m asuu ra ce se serv se rvea ea masa m asa,, de desc scop oper erii ca anim an im o z ita it a tea te a se risip ris ipea ea repede. Era imposibil sa nu-fi incalzeasca sufletul aga aga o prieten prie tenie ie onest on estaa gi gi o sincerita since ritate te deplina. La Suzy Suzy n u se sim^ sim^ea ea nici nici urm a din pu p u rita ri tann ism is m u l sau s au aeru ae rull su s u p er erio iorr de salon sa lon.. „Un suflet pereche?" Data fiind marea lor diferen^a de experien^a... Alexa nu se putu abtine sa nu arunce o privire spre Andrew Chatsworth. Era clar ca, in ciuda numeroaselor defecte ale lui Suzy, nobilul ei sot o vedea perfecta in orice privinta care conta. Conside Considera^ ra^ia ia lui era evidenta intr-o intr -o serie serie de manife ma nifestari stari sub tile - arcuirea buzelor, tonul vocii, stralucirea din ochi cand ii urmarea urm area ori orice ce mig migca care re,, chiar gi gi cand aten tia ii parea indre in dre pta ta in alta parte. Alexa deveni din nou congtienta de o vaga gelozie. Degi, spre cinstea ei, ei, Suzy parea pare a la fel de indrag indr agos ostita tita de Andr Andrew. ew. Aten Aten^ii ^iile le ei fata de conte dezvaluiau dezvaluiau o apropiere apropiere incontestabila inc ontestabila intre ei, ei, insa mai degraba ce cea a unui bun prieten p rieten decat a unui am ant actu actual al.. Dar Da r Connor? Emotiile lui erau, ca de obicei, obicei, indescifrabile. Daca ar putea invata gi ea cum sa fina in mreje privirea unui gentleman. gentlem an. Se mai uita la el un m om oment ent,, apoi igi feri privirea. „0, nu n u fi pr proa oasta sta!H !HDaca Daca incerca sa fie cee ceeaa ce ce nu era e ra nu n u avea avea de cat sa s a o condamne condam ne la alt egec regretabil. regre tabil. La ur urm m a urmei, incercase deja deja sa faca pe tana ta naru rull gentlem an, pe jucatorul jucatoru l cu cu experien experien^a, ^a, pe doamna doam na mond m ondena ena,, gi gi nu pacalise pacalise pe nimeni. In I n afara afa ra de ea insag insagi. i. 155
Mai bine ar renunta la toate rolurile $i ar fi... doar Alexa Hendrie. O fata de la tara, lipsita de educatie, care statea mai m ult pe-acasa repara rep arand nd o soba ce scotea fum decat sasa-$i petreaca timpul timpu l dansand dan sand un u n vals vals elegant elegant.. In timp ce se relaxa $i se uita prin incapere, Alexa i?i dadu seama ce mult ii placea sa se faca utila. Cu-adevarat utila. Sa-$i suflece manecile $i sa-^i murdareasca unghiile era mult mai satisfacator satisfac ator pe n tru tr u ea decat sa picteze picteze acuarele acuarele insipi insipide, de, sa cante la pian pia n muzica neinspi nein spirata rata sau sa stea la palavre. palavre. Cu Cu siguranta, nu avea sa se sim ta niciodata niciod ata ca acasa in inalta ina lta societate. s ocietate. §i poa poate te ca asta as ta nici nu era a?a rau. rau. Privirea ei intalni ochii lui Connor $i, spre marea ei uimire, el ii zambi. Fu doar o u^oara ridicare a colturilor gurii. Dar ochii lui, lucind ca argintul bine frecat, pareau sa reflecte un strop de caldura. Alexa se foi putin pe scaun, perlele alunecandu-i pe piele ca o mangaiere blanda. Lupul se ingelase ca nu era nici un pericol pee n tru p tr u ea in acea ac east staa sear se ara. a. A de deva varu rull er eraa ca se afla in pr prim imej ejdi diaa imin im inen enta ta de a-gi a-gi pierde... -... Linsley Close s-a schimbat mult. Doamna ta a insuflat o noua viata v iata acestui maldar mald ar de piatra pi atra ?i lemn, n u cr crez ezi? i? Ea clip clipi, i, dintr-od dintr- odata ata con?tienta co n?tienta ca intrebarea intreba rea n ea jtept jte ptat ataa a lui lui Suzy Suzy ii era adres adr esat ataa contelui. Connor i?i ridica pocalul de cristal, ascunzSndu-^i expresia fetei intr-Un vartej vart ej de reflexii reflexii rubinii. Cuno^tea Cuno^tea oare cealalta cealalta doam doa m na aversiun a versiunea ea lui fata de mog mogie ie?? Degetele Alexei se mcle§tara pe paharul ei cu vin. Starea sa de reverie se risipi in timp tim p ce se inta in tari ri sa faca fa^ fa^aa un unuia uia din d intre tre ob obig ig-nuitele come co mentarii ntarii usturato ustu ratoare are ale Lup Lupulu ului. i. Tacerea Tacerea du dura ra un u n pic mai m ult. Suzy Suzy pi pi sotul ei schimbara schimb ara priviri, vir i, dar se a btinura btin ura sa s a mai spuna spu na ceva ceva.. - A facut minuni, incuviinta el in sfar^it sfar^it.. „Un compliment, de$i indirect, din partea Lupului Irlandez?" Ca to t era vorba despre minuni! minuni! Simtea o tresarire ciudata in stomac, de parea inghitise un roi de fluturi, $i n u doar o bucatica de morcov morcov cu sm antana anta na.. 156 15 6
- I n mai multe sensuri, sensuri, murmu mu rmura ra Chatsworth, Chatsworth, care care,, in timp timpul ul mesei, reu$ise sa scoata de la Connor, incetul cu incetul, povestea atacului de la miezul noptii. Sa fugi din furcile caudine de la Southwark nu n u cred ca ca a fost o treaba trea ba u^oara. - $ i faptul fa ptul ca, dupa acee aceea, a, a scapat nevata ne vatam m ata din fa falc lcil ilee tale tale m erita eri ta toate to ate laudele, laudele, adauga Suz Suzy. §tiu din exp experien erienta ta ca ca fu furia ria ta atroce a r pune pun e la grea incercare incercare §i rab rabdare dareaa unei un ei sfinte. sfinte. -C ee a ce, ce, cu siguranta, n u sunt. sun t. Alex Alexaa nu rezista rez ista sa nu se bag bagee in vorba. Numai intrcaba-I pe Killingworth. - P e Connor? Connor? staru i Su Suzy. -Deoare -D eoare ce n-am indra in draznit znit niciodata sa-mi rid ridic ic ochi ochiii spre ceceruri, raspunsul raspu nsul meu a r fi pur puraa speculat speculatie. ie. In ciuda fetei sale sale imim pasib pa sibile ile,, co cont ntel elee p a re reaa bi binn e di disp spus us.. Cu to toaa te aces ac este tea, a, d o a m n a a fost auzita scotand cate-o injuratura. Ma indoiesc ca sfintilor li se ingad ingaduie uie sa injure. -$i nici doamnelor cuviincioase, ofta Alexa. A^adar, cred ca asta m a situeaza situeaza undeva prin purgatoriu. - P e naiba! zise Su Suzy. Crede-ma Crede-ma pe cuvant, to toate ate doamnele doamn ele in jura ju ra cand ca nd s u n t pr prov ovoc ocat ate. e. Facu o s c u r ta pa pauz uza. a. §i cu cum m de obicei obice i suntem inconjurate de barbati, singurul lucru de mirare este ck n u o facem mai m ai tare tar e gi mai des. -M a incred incred in cuno^ti cuno^tintel ntelee dumitale dumitale m ult mai vaste vaste in acest domeniu, ii raspunse rasp unse Alex Alexa. a. - O mi^car mi^caree intelig intelig enta, enta , Lady Lady Killingworth. Killingworth. Imi scot palaria in fata judeca judeca^ii ^ii gi a fortei fo rtei dum itale. C hatsw hats w orth i$i scutura scutu ra amuzat buclele aramii. Metaforic vorbind. Sau ai prefera sa-£i fac o plecaciune? Rasete izbucnira in jur. Alexa nu se putu abtine sa nu-§i doreasca reasca tare tar e ca aceasta seara §i §i spiritul de camaraderie camarad erie sa dureze... dureze... la nesfargit. Desigur, era ceva la fel de nerealist ca $i celelalte fantezii ale ei. Apropo Apropo,, zise zise ea in goap goapta, ta, n-a n-arr mai trebui treb ui sa-mi spun sp uneti eti Lady Lady Killingworth. Killingworth. A$a A$a cum v-am explicat, explicat, e o minciun minc iunaa inofensiva ino fensiva pe care o folosim ca sa evitam scandalul. Chatswo Ch atsworth rth l?i l?i ridica ridica paharu pah arull cu o mi?car mi?caree galanta ga lanta $i elaborate. 157 15 7
- U n trandafir, tranda fir, oricum ii ii spui spui,, ifi da acelaji scump parfum! In timp ce rasetele se potoleau, potoleau, Connor ii dadu vinul prietenu prie tenu-lui sau, Lisan Lis andudu-?i ?i paharul paha rul neatin ne atins, s, se rezema reze ma u$or de spata spa tarr ?i i$i relu re luaa exp expre resia sia seri seriooaScL -De-a -D e-ajun junss cu distractia distra ctia ?i jocuril jocurile, e, in sens metaforic m etaforic sau altfel altfel.. E timpul sa vorbim pe ?leau. intorcandu-se spre Chatsworth, il intreba: intreba : Ce ai aflat despre tri^orul tri^oru l DeWinter? -Munca, munca, ?i nici o distractie? Prietenul sau rosti ulti ma replied, apoi redeveni serios. O, foarte bine. Pentru inceput, ai avut dreptate. drepta te. E din Anv Anvers ers,, unde und e mama m ama lui - care care,, potriv po trivit it lui lui Dick ick PatatuI, PatatuI, era o femeie din Dover pe num e doam d oamna na Snow - definea o carciuma pe chei. chei. -C ee a ccee nu e nici o ru$in ru $inep ep en entru tru el, sper, m urm urmura ura Suzy. -N u , drag dragaa mea. mea. Chatsworth Chatsw orth iiii darui un zambet. Rujinea R ujinea ?i?i-a ca^tigat ca^tigat-o -o singur, singur, fara ajuto a jutorr de la alfi alfii. i. Despa D espaturind turind o har h artie tie din buzu bu zuna nar, r, se u ita it a pe in inse sem m na nari rile le lui. D eWin eW inte terr a aju a juns ns cu cura rand nd sa nu mai fie dorit in nici un port belgian, din cauza acuzatiilor de in^elaciu in^elaciune. ne. Din cate se pare, a dezvoltat dezvolta t repede o serie de talente tale nte,, c&ci, atunci cand ?i-a facut din nou aparitia in bazinul mediteranean ne an acum cativa ani, a inceput incepu t sa duc ducS S o viata inde in destul stulata ata jecmSjecmSnind pe toata toa ta lumea, de la la ce cei pu putre tred d de bogafi la la amaratii cu doar cafiv cafivaa banuf ban ufii in pun pungS gS.. Chatsworth Chatsw orth intoarse intoa rse pagina. pagina. -DeW -D eW inter inte r a operat ope rat in Marsil Marsilia ia,, Nisa Nisa §1 in Genova pe timpul cand Napoleon a flirtat cu gloria gloria sa din trecut. Anul trecut, dupa Waterlo Waterloo, o, a rev en enitin itin nord, croin croindudu-§i §i drum prin marile cazinouri dintre din tre Bruxe Bruxelle lless Paris Paris - cu un cutit, cut it, cand can d nu avea incotro. PriePrietenii lui ce cei mai buni bun i sun s untt un olandez §i §i doi doi prusaci, toti to ti ppriceputi riceputi la cufite. Sau Sau la gh ghete ete cu tinte, tin te, adauga adau ga el, el, cu o expresie expresie dezgu de zgustata stata.. Un neg negusto ustorr de lana flamand calcat calcat in in picioare picioare pana la moa m oarte rte pe o ale aleee atesta ate sta acest aces t llucru. ucru. Afa ca sun su n t negre^it negre ^it o banda de ticalo ticalo^i ^i.. Contele pocni din degete de nerabdare. -Zi-mi ceva ce n-am aflat $i singur. Fara sa bage in seama argutia, Chatsworth refuza sa se grabeasca. 158
- O da data ta ajun$i ajun$i in in Paris Paris,, s-au d at la fund. Acum, Acum, fi fii ate nt nt,, Con Con n o r - a id in incepe cepe s i fi fiee interes inte resan ant. t. Facand Facand cercetar cercetaril ilee pe care care i le-a le-aii cerut, cer ut, Dick ick Patatul Pata tul a aflat ca ca, acum $ase $ase luni, um umbla bla vorba prin pri n docurile curile din Dover D over c i se oferea o slujba grozava p e n tru tr u cineva care care indeplinea indep linea doua dou a cerinte c erinte - sa masluiasca ca car£ r£ii fi fi sa tale beregate. Fara scrupule in a le executa pe ambele. ambele. Expresia lui Conno C onnorr era indescifrabila. - I n plus, continua continu a Chats Chats worth, wor th, se spunea spun ea ca, ca, daca daca ind indivi ividul dul i$i facea bine treaba, rasplata nu avea sa fie doar in bani, ci $i o opor op ortun tunitate itate extraordinara - un jjoc oc mu mult lt mai mai profit profitabil abil in cel celee mai inalte ina lte cercuri cercuri ale ale inaltei societati. Auzira Auzira pe cineva pocnin po cnindd din degete, iar ia r Alex Alexaa $i $i Suzy Suzy tresarira tresa rira.. - Voila! Cine Cine apare deodata deod ata pe pa m an t en engle glezes zesc, c, daca daca nu domnul Snow care i?i spune acum Lord De Winter. Pete Ochi-Mort 1-a recun rec unosc oscut ut imedi im ediat at de la u n cazino ca zinou u de pe Rue Rue d’ d ’Anglaise. Anglaise. Drew ranji. ranji. Chiar ?i ?i cu cu peticul de ppee ochi, ochi, batra ba tranu nului lui pir pirat at nu-i scapa multe. - Nu vad de ce ce ara ara^i ^i a ta t de m ultum ultu m it de tine, tine, morm m ormai ai Connor Connor.. Nu am a m nevo ne voie ie de d e o lipit lip itoo ar aree batrana, umflata cu rom, rom, sa-mi spuna ca DeW inter a fost tocm to cm it sa-mi faca faca neca2 uri. Ai Ai vreo afuris afu risita ita de idee cine 11-a an anga gaja jat? t? Sau de ce? ce? O expresie expresie de infumurare infum urare aparu apa ru pe chipul prieten prie tenulu uluii sau. sau. - D e fap fapt, t, am. Se Se intam inta m pla ca Nevastuica Nevastuica ?i ?i Cutitaru Cutita rull sa-1 cunoasca $i ei pe individ. Le zambi doamnelor. Se pare ca lumea me a infrac infr actor torilo ilorr e mica. mica. In orice caz, a?a cum spuneam spun eam , c&nd au auzit auz it ca ma interesam in teresam de DeWinter, DeWinter, fi-au am in intit tit ca ca il il vazus vazuseera iejind dintr-o casa de pe M erton S treet pe c^nd faceau faceau ni^te ni^te livrari de rutina de-ale lor. Dick a prins de veste in dimineafa asta as ta $i $i pro prom m ite ca vor ssta ta cu ochii pe acel loc loc,, sa s a vada daca mai m ai apare acolo. -Mii de draci, Drew! A cui e casa? i^i intari Connor cererea dand da nd cu pum nul in masa. - N u gt gtiu iu,, recun oscu oscu Chats worth. Nu in inca ca.. Dar Cutitarul se straduie?te sa obfina inform atia asta. asta. - Ar fi fi un pu punc nctt de plecare plecare.. Cand ma intorc in torc la Londra mSine. mSine... .. 159 15 9
- N u o fa face! il intreru pse Chatsworth. Chatswo rth. Ulti Ultimul mul lucru din lume pee care p car e a r tre tr e b u i sa-1 sa-1 faci es e s te s a te t e in i n to torc rcii in Lo Lond ndra ra.. Connor desc deschis hisee gura sa protesteze, d ar Chatsworth Chatsw orth nu-i dadu nici o §ans&. - I n acest acest moment, disparitia ta probabi probabill i-a i-a d eru tat pe pe dugmanul tau necunoscut $i pe DeWinter. Ca sa se regrupeze ?i sa vada ce fac mai departe, trebuie sa se mi$te repede. Caci, a?a cum jtie jt ie orice soldat, as ta ii ii face face vulnerabili. Pot deveni pu tin neglijenti. Lupul se uita uit a chiora?. -Ce sugerezi? - S a n u faci ni nimic mic.. Acum Acum sun tem stapani stapa ni pe situatie, a$a a$a ca ca de ce sa nu agteptam agte ptam ?i sa vedem ce se se mai intampla? intamp la? -Cel putin, Lady Alexa se poate intoarce cu siguranta in Yorkshire. Chatsw Ch atsw orth aru arunca nca o privire rapida rap ida spre so^ia so^ia sa. sa. Suzy Suzy scutu sc utura ra din cap. cap. - E inca prea pre a periculos. periculos. Vor Vor sta cu och ochii ii $$ii pe ea. ea. N u cred ca e bine p e n tru tr u nici unui din voi sa piece piece de la Linsle Linsley y Clo Close, se, - L a dra dracv cvr! r! injura Connor. Connor. Nu sun su n t ob ijnui ijn uitt sa stau sta u deg degeab eaba. a. Un licar licar de am uz uzam am en entt pacatos se ivi ivi in ochii ochii prietenului prieten ului sau. O, cu un pic de imaginatie, imagin atie, indr indrazn aznesc esc sa spun sp un ca ca ai gasi cu ce sa-ti ocupi timpu tim pull aic aici. i. Suzy i$i dadu dad u ochii peste pe ste cap, cap, apoi se ridica in picioare. picioare. -H a i, Lady Lady Alex Alexa, a, vad ca discut discutiil iilee serioase s-au incheiat inch eiat pe n tru moment. Sa-i lasam cu vinul lor de Porto $i tigarile de foi. Vor Vor sa sufle sufle norii no rii negri ne gri ji sa faca glume obscene. Asta-i face sa se simta superiori, iar eu, una, n-am nimic impotriva sa se bucure cateva catev a mom m om en ente te tre t reca catoa toare re de iluzia asta as ta.. Ea ii facu cu ochiul, ochiul, ff& &ra nici un ef efor ortt de a ascunde asta a sta de domni. dom ni. Se vor plictisi plictisi repede ^i ni se vor alatura alatur a in curand. Alexa o lua inainte spre salon. Focul se stinsese, dar, cind a tata ta ta jarul jaru l §i §i mai mai puse un bu jtean jte an , flaca flacari rile le se ina inalt ltar ar& & din nou. -Pot sa-ti pun o intrebare indiscreta, doamna Chatsworth? se aventura ea, cu privirea a^intita spre limbile de foe rogii ?i porto portocalii. calii. 160
Suzy se agezase agezase deja pe sofa. - Vrei Vrei sa sa ma intrebi in trebi despre de spre relatia dintre mine gi Connor. Connor. Ugurata ca nu mai trebuia tre buia sa oc ocole oleasca asca subiectul subiectul,, Alexa Alexa incuincuviinfa viin fa din cap. cap. -D a ... ag agaa cr cred ed.. -Mi-am dat seama. Altfel nu a? fi acceptat sa-i las pe domn i sa se distreze fara fa ra noi - u n ob obic icei ei stupid. stupid. §i mie imi place place mult vinul de Porto gi gtiu mai multe bancuri porcoase decat ei doi iimpreuna mpreuna.. - S u n t sigura sigura ca Chatsworth iti va pa pastra stra o gura de de vin vin.. Degi Alexa incerca sa adopte acelagi ton uguratic, avea inim a grea. grea. Dupa ce igi aranja pu p u tin fustele, Suzy Suzy igi impreun impr eunaa mainile cu afectare in poala. - Connor nu ti-a ti-a spus nimic despre despre noi? noi? Alexa vari vatraiul in lemnul arzand, scotand o ploaie de scantei, - N u vo vorbe rbegt gtee cu mine despre viafa viafa lui lui persona personala. la. - Nu vorbegte vorbegte cu nimeni, nim eni, daca asta as ta e o consolare. Nu era, era , m ai ales ca Alexa b&n b&nuia uia ca nici nic i n u er eraa ad adev evar arul ul gol-golut. - I n mod evident, evident, vorb vorbegt egtee cu dumn dumneata. eata. -P ro rosti stii! i! rase Suz Suzy. Crede-ma, Crede-ma, de cate ori incerc incerc sa ma apropii de el, el, ma m a repede furios. Chiar gi cu fa£ fa£aa inclina incli nata ta in um umbra, bra, scepticismul Alex Alexei ei fusese fusese prob pr obab abil il ev evid iden ent, t, caci Suzy scoase sco ase u n susp su spin in gi b a tu ugu ugurel rel pe p erna de langa ea. ea. -V in ino, o, ialoc, ialo c, sa-{ sa-{ii exp explic lic.. - Ag Ag prefera... prefera ... sa fac cativa pag pagi, i, daca nu n u te t e superi. -Deloc, raspunse musafira. Dar, daca vrei sa te apropii, te rog sa pui jos arma asta. E destul de rau cand o fata trebuie sa infruninfru nte un barb b arbat at ciudat cu u n va vatrai trai inrogit in m mana, ana, dar macar mac ar ggti tiee ce ce are de gand ga nd sa faca. faca. Alex Alexaa ig igi tinu respiratia. Apoi expira expira intr-un intr- un ho ho t de ras. -Hei, acum ca am spart gheata, te rog, vino sa stai cu mine, spuse Suzy. $i daca chiar simti nevoia sa lovegti ceva, poti 161
sa spargi figurina asta hidoasa de Staffordshire de pe noptiera $i sa ne faci tuturor un mare serviciu. Dar, iti promit, nu e deloc ceea ce gande^ti. gande^ ti. - N-aj pune pu ne rama^ag pe asta - am o imag imagin inab able le foarte foart e b ogata, ogata , murmura Alexa, pe cand punea deoparte vatraiul $i se a^eza pe cretonul creton ul decolorat de soare. soare. Suzy Suzy ii zSmbi zSmbi incuraja incu rajator. tor. - GSndef GSndef te-te te- te ce plicticoasa ar a r fi via via^a ^a fara asta. Drept Dre pt ra raspu spuns, ns, Alexa Alexa facu o grimasa grim asa abia vizib vizibila ila.. - Nu ca 1-a -arr acuza cineva pe Conn Co nnor or Linsley ca ca e un ba barb rbat at pl plic ic-ticos. ticos. Poate o m ultime ultim e de alte lucruri, dar d ar asta nu, niciodata. Facu o scurta scur ta pauza. Dar asta ?tii ?i ?i tu. tu. $i a r fi fi d a t orice orice sa ?tie mai m ai multe. De parea i-ar fi citit gandurile, Suzy se batu u?urel cu un deget in barbie. - S i va vadd cum cum sa-t; sa-t; spun spun asta fara prea m ulta tevatura. $tii $tii deja ca ca eell este prop p roprietar rietarul ul unui unu i bord bordel, el, iar eu am fost una u na din dintre tre fetele care c are lucrau luc rau acolo acolo.. Alexa Alexa incuviin^a din d in cap. cap. -Sper ca nu trebuie sa intru in detalii sordide despre ce presupunea lucrul acolo. E de-ajuns sa spun ca m-ara nascut intr-o mahala din Southwark $i, cand parintii mei au murit intr-o epidemie de gripa, lasandu-ma lasandu -ma fara un u n ban b an $i $i fara casa casa,, am facu fa cutt ce ce trebuia ca sa sa lam an in vviat iata. a. -In... inteleg, ^opti Alexa. -Umbla vorba pe strazi ca Vizuina Lupului era un loc de munca foarte bun ?i se cautau slujbele de acolo. Connor era cunoscut ca oferea lefuri bunifoare, mancare destul de buna $i conditii decente de viata. Era corect, pe cand majoritatea paa t r o n ilo p il o r d in af afac acer erii ca a s t a e ra rauu m a i ab abjec jecfi fi d e c a t m ize iz e r ia dintr-un iaz. §i cu acelea dintre noi care erau interesate sa-fi imbu im buna natatea tatea sca pozifia pozifia soci sociala, ala, era mai m ult decSt decSt corect. corect. Ne-a Ne-a devenit dev enit un fel de pprotector. rotector. Alex Alexaa nu-$i daduse seama seam a ca i se se albisera incheieturile inch eieturile degetelor pana pan a cand Suzy nu intinse intins e m ana cu blandete blan dete fi i le desfa desfacu. cu. - Imi pare rau da daca ca asta te tulbura. tulbu ra. Sa m a opresc opresc?? 162 16 2
-Nu, te rog. Trebuie sa gtiu. Spre u?urarea Alexei, Suzy avea indeajuns de mult tact inc&t sa nu o intrebe de ce. Pofi, totufi, sa sari peste descrierile ispravilor lui de vitejie in pat. Nu sunt atat de naiva sa nu $t $tiu iu ce ce in inse seaa m n i ..protect ..protector" or".. - I n cazu cazull acest acesta, a, te injeli amarnic. Suz Suzy to t o mai strangea de incheietura incheie tura mainii m ainii.. Nu am fic fi c u t sex sex cu Connor Connor.. Am Am vr vru ut si spun doar ca ne asculta, ne ajuta sa inv&^am cum si conducem o afacere. Am visat intotdeauna si am o carciumi - una respe re spe ctabili cta bili - a mea intr-o zi, zi, iar Connor mi-a mi-a dat curaj curaj sa cred cred cS er eraa posibil. Voc Vocea ea lui Suzy tre m u ra u^or. u^or. La La naiba, naiba , sspu pune neaa mereu ca, ca, daca un con conte te putea pu tea sa fie fie cod codog og,, atunci atun ci $i $i o tarfa tar fa pu putea tea fi hangi^a. Alex Alexaa nu $tia daca sa sa ra r a d i sau sa planga. planga. -Pe scurt, mi-a devenit prieten. MS lasa sa ma invert prr i n m ag p agaz azie ie gi p r in b iro ir o u l d in s p a te in tim ti m pu pull m e u lib li b e r gi s i inva£ cate ceva despre meserie, economisindu-mi in acelagi timp ca^tigurile. $i, cand am auzit de la unui dintre furnizorii lui de rom ca era de vanzare un local draguj: in Lyme Regis, el a insistat sa-mi imprumute suma in plus de care aveam nevoie ca s a - 1 cum pir pir.. La orice s-ar s-a r fi fi ajte aj tepp tat, ta t, da darr nu la asta. - § i ii datorez datorez m ult mai m ult de-atat, con tinu i Su Suzy. Connor a fost fos t acela acela care care i-a dat da t lui Drew Drew ideea sa stea la hanul han ul meu. -I n ... in in^^eleg eleg.. - N u am fost fo st singura fata pe care a ajutat-o de-a de-a llungul ungul anil anilor or.. De fapt, situatia grea in care se afla acum se datoreazi faptului ca i-a dat o suma mare de bani lui Mary McGovern sa pliteasca avansul p e n tru tr u o carciuma pe Great N or orthe thern rn Road. Gandindu-se Gandindu -se la impactul impac tul pe care il avusesera avusesera recentele ei acti acti-u ni asup as upra ra finanlfelo finanlfelorr Lupu Lupului, lui, Alexe Alexeii i se facu rugine. -Am fost tare nedreapta in presupunerile mele despre caracterul teru l lui Killing Killingwort worth. h. Ca sa nu mai spun spu n c i ii-am am adus complicate comp licate nedo ne dorite rite in via^I. via^I. I$i I$i mu?ca buza de jo jos. s. Are Are dre dreptate ptate s i creada ca i-ar fi m ult mai bine fara fa ra mine m ine aici ici. - N u te vinde ieftin... ieftin... Suzy Suzy facu facu o grim asi. Scuz Scuze, e, a fost doar un fe fell de a spune. N-am v ru t s i te jig jigne nesc sc.. 163
Alexa Alexa reu^i reu^i sa schiteze un zam be bett palid. palid. -N ici ic i o prob problema. lema. -A m vr vrut ut sa spun ca poate e?ti e?ti persoana care care il il va bate la pr proo prr iu p iull joc. - H a , rosti ea se sec. Ma tem ca imi supraestimezi supraestime zi talentele. E di din n ce in ce m ai clar clar ca nu sun s un t perechea potrivit potr ivitaa pe n tru Lup up.. - H a , re repe peta ta Suz Suzy, cu o sclipi sclipire re am uz uzata ata in ocbi. ocbi. Timpul Timpu l va hotari. Nu te grabi grab i aa^a ^a sa-^ sa-^ii retragi retrag i mana, man a, o sfatui ea. ea. Poate Connor Co nnor Lins Linsle ley y are experienta exp erienta de par parte teaa lui, lui, da darr pun pu n pariu p ariu ca in jocul jocul Ssta Ssta special al al inimilor, voi doi su s u n teti te ti egali. egali. -In -I n im i? ofta Ale Alexa xa.. El pre pretinde tinde ca nu are una. -A sta spun toti, drag dragaa mea. mea.
CapitoCuC apitoCuC IS IS Vizita prietenilor lui parea lasase caldura in urma ei, caci in urmatoarele cateva zile, rasari soarele ?i vremea fu placuta. Pe cand Connor urea poteca abrupta, lumina palida, sidefie risipise risipise deja ceata zoril zorilor. or. O briza blan da un undu duia ia iarb a de pe pa ji?t ji ?tee §i un u n §oi §oim m sin si n g u ra rati ticc p lan la n a pe cer, in c er ercc u ri lene le ne^e ^e,, p o r n i t la vanatoare. vanatoa re. §i lui ii placea splendoarea solitara a mlagtinilor. Se trezise devreme... Dar se parea ca nu destul de dev devreme reme.. Connor Con nor privi cum Alex Alexaa rasucea ceva ceva in m aini §i il tin ea apo apoii in sus. Era at3t de hotarata sa studieze acel lucru, ca nu-$i dadu seama seam a de apropie ap ropierea rea lui p&na nu nu-i -i cazu umbra um bra sa pe fata. Ca un n o r de furtu furtuna. na. Intunecat, Intuneca t, prevestitor preve stitor de de rau rau.. Putea el oare sa aduca aduca in viata ei ei mai m ult decat deca t amenin^area tun etelo r a pl ploi oii? i? In acel acel m om en ent, t, ea avea avea totu$i o expresie expresie luminoasa. luminoasa . -O , uite, domnule! domnule! Nu e frumos? El i?i miji ochii, fara sa aiba nici cea mai mica idee despre ce vorbea vorb ea ea. 164 16 4
-P a r de co copra, Killingworth. Dadu un pic din manS fi el vazu un smoc de fire matasoase unduindu-se in vant. -Doamne sfinte, fi eu credeam cS pe-aid nu se invart decat femei zapauce, vi viss and cu ochii deschifi! Vorbele il facura sa zambeastS ironic. Conversatiile lor erau acum mai relaxate, de parc3 se obifnuisera unui cu prezenta celuilalt. Pentru el, ifi dadu seama nedumerit, experienta fusese asem&n asem&nat atoar oaree cu incaltarea incaltarea une uneii perechi noi de dzm e - cu pielea pielea inc& rigida fi tare, care il rodea, apoi se inmuia treptat, devenind foarte comoda. Izbucnirile ei spirituale, artagoase il faceau acum sa zambeasca, in loc loc sa-i sa-i starn sta rnea easc scaa furia. Cat despre starnirea altor reac^ii... Connor ifi feri privirea de la sanii sa nii ei plini. plini. -A r tre trebui bui sa fiu fiu impresionat? - Privefte Prive fte ce culori deli delicat cate! e! Ea se se intoarse into arse,, cu fata lum in inata ata de entuzias entu ziasm m . Gri Gri ca poru porumb mbelul, elul, crem ca unt untul, ul, ocru cald cald.. -Te cred pe cuvant. Connor intinse mana fi, cand ea vru sa-i pun& pu n& lan l anaa in pa palm lma, a, el ii ap apuc ucaa m an ana. a. Pot sa te smulg sm ulg de lang3 tovarafii tovar afii tai ta i cu patru pat ru pi picioa cioare re ca sa te plimbi plimbi cu mine? Ea se posomori. -A i mai primit vefti din capit capital ala? a? - Nu. Ieri am primit in sfarfit o scrisoare de la Cameron, dar esentialul era acelafi cu ce m-a sfatuit Cbatsworth, sS rSman in ascunzafcoare. Totufi, adauga el, ^afnos, trebuie s§ facem curand ceva ca sa punem capat situa^iei actuale. Tu nu mai po^i sta aici prea pr ea m u lt timp. tim p. Alexa Alexa se uita la fir firele ele de lana care care plute p luteau au in aer. aer. - Mi-ar parea rau sa ple plec. c. „$i mie" mie",, ifi dadu seam a Connor. Dar D ar nu avea sa sa p er erm m ita gandurilor sale sa se indrepte in aceasta directie. Se intoarse intoa rse brusc fi o porni porn i in sus pe pe de deal al.. -A i viz v izuu t priveliftea de pe sta nd ? E dede-aa dreptul specta spectacul culoaoasa cand can d vine vin e fiuxul fiuxul.. 165
f i piatra. Doua forte irauabile ale naturii care se ciocneau Apd fi unaa de alta pareau un parea u o exp expre resi siee potrivita po trivita a starii lui suflete§t suflete§tii din acest acest mom ent. Datorie pi dorinta. - Pari sa te fi inzdrave inzd ravenit nit du dupa pa rana ran a capatata. Alex Alexeei nu ii era era greu sa tina pasul cu el, mergand in acelaji ritm. Intr-adevar, se pare pa re ca aeru ae rull pro p roaa spa sp a t 5 1 plimbarile zilnice zilnice £i£i-au au facut fac ut m ult bine. - Ce im pe pertin rtinen entt din partea par tea ta sa faci faci o astfel astfel de rema remarc rca! a! In realitate rea litate,, oglinda og linda ii ar arat ataa cam acela^ acela^ii lucru. Soarele ii bronzase tenul pam pa m antiu capa c apatat tat in mahalale mahalale,, iar efortul fiz fizic sustinu sus tinu t alungase semnele sem nele graitoare graitoa re ale som nulu nuluii insuficient §i §i ale ale cantitatii prea mari de brandy baut. -La ce altceva te a?tepti de la o domnisoara a?a repezita? raspunse ea, ea, cu un zim zi m b et lipsit de de regrete. regrete. -R ep ezita , intr intr-adevar -adevar.. A? A? putea sa te rog rog sa n u doborirecord oborirecordul stabilit sta bilit pe pista p ista de la Epsom Epsom Downs? Downs? Connor o lasa sa i-o i-o ia pu p u t i n i n a in te, te , n u m a i p e n t r u a-?i a-? i buc bu c u ra oc ochii hii cu g r a tia ti a de m a n za a picioarelor ei lungi. Pui a§a un entuziasm navalnic in tot ceea ce ce faci, faci, Lady Lady Alexa? Alexa? ii striga, striga , dup d upaa ce o vazu vaz u cata c atara rand nduu-se se pe nifte nif te s ta n d . N Nuu e ceva ceva obi^nuit obi^nu it la o tan ar araa lady de de vi vi^^a nobila. - $ i nepo n epotrivit? trivit? Ea se opri, opri, i?i i?i scutura scutur a bude bu dele le ravagite ravagite $i $i i?i ridica fa^a spre soare. Unchiul Frederick o spune mai pe ?leau, zicand-i tate ta teii ca a fo fost st neglig negligent ent ca nn-aa pus $au $auaa pe mine. Stranse Stra nse din buze. Doamne, Doamne , cum simt sim t ca m i se infierba infie rbanta nta sangele! sangele! De par par-ca a? a? fi fi vreo man m anza za de vanza van zare re la Tattersall, Tatter sall, dr dres esat ataa sa fie fie docila docila $i $i sa serveasca mai tarz t arziu iu ca iapa iapa de prasila. prasila. Connor Conno r o ajunse din urma. - Nu vrei sa ai copii? copii? §ovaiala §ovaiala ei, ei, de$ de$ii u?oara, nu scapa neo neobse bserva rvata. ta. -Ba a$ vrea. Dar nu doar ca sa slujesc un gentleman care se simte obligat sa aiba un mo^tenitor. Mi-ar placea o relatie mai apropiata. Se opri iar din vorbit. Una de respect reciproc §i intelegere legere,, nu n u o casatorie de convenien co nvenienta ta in care sa nu avem nimic in comun com un in afara de nume, adauga a dauga ea. ea. „Orice barbat care ar lua-o pe Alexa Hendrie de sotie ar fi un afurisit de prostovan sa nu-i aprecieze caracterul unic“, se gandi 166 16 6
Connor. Apoi alunga repede gandul din minte. Avea mai mult decat deca t suficiente necazuri nec azuri din d in cauza cauza firii firii ei. ei. - N u ca a ja ceva ar fi posibil, posibil, adauga ea, ea, cu o expresie expresie trista. trist a. Sunt prea au autor toritar itaraa $i $i prea incapa in capatanata tanata.. Unchiul Unchiul Frederi Frederick ck spu ne ca ii sper sp eriip iipee gentleme gen tlemeni, ni, lucru luc ru cu care care e?ti e?ti de acord, fara indoiala iala.. $i, pen pe n tru tr u cami-e imposibil imposibil sa ma schimb, schimb, am acceptat ac ceptat faptul ma indrept spre o viata de fata batrana. In plin galop. Insa ma car nu ma manS nimeni din spate, incercand sa ma stapaneasca, bici bi ciui uind nduu-m m a imp im p un ungg a nd nduu -m -maa cu pint pi nten enii. ii. -V rei sa-ti sa-ti spun parerea mea? intreba incet inc et Conn Connor or.. Alexa ridica din umeri, dar el o vazu cum igi indreapta spinarea, de parea parea se se pregatea pregate a pen pe n tru tr u o lovitura. -U nc hi hiul ul tau Frederic Frederickk este un id idiot iot.. Ochii Ochii ei se m arira arir a de mirare. Paru sa nu £t £tie ie cum sa reactioneze reactionez e la vorbele lui §i ig igii intoa int oarse rse bru brusc sc privirea spre spr e pa^unea pa^ unea presa pr esarat rataa cu pietre. -Vai, uite! Bunaaal Connor o vazu facand semne unui barbat care venea in zigzag zigzag spre ei p rin iarba iarb a inalta inalta.. In fata fa ta lui sarea un caine caine cu blang blang sarmoasa sarm oasa alb alb cu negru, m ergand erga nd pe urmele urme le a catorva catorv a capre capre mari $i manandu-le spre o poarta aflata la celalalt capat al gardului de piatra. Omul o saluta salu ta la randul ran dul lui lu i gi gi ig igii vazu de drum. drum . Ca to t veni vorba despre ten din ta mea de a lua taurul tau rul de coarne coar ne - sau, in cazul cazul asta as ta - u n animal mai mic, mic, spuse spuse Ale Alexa xa,, mi-am lua t libertatea liberta tea sa-i sa-i cer cer dom domnului nului Stell Stellin ings gs sa adune toate caprele de pe dealuri ca sa le putem numara aga cum trebuie. Are Are exp erien ta la pasto pa sto rit $i $i ni^te bani in plus nu ar strica stric a deloc deloc !n familie. Dar nu n u caprele, caprele, ci caprele lui, fu cat pe ce sa precizeze Connor. Dar Alex Alexaa paru par u sa-i fi anticipa antic ipatt remarca. rem arca. -§tiu ce gandegti despre amestecul meu, dar domnul Dag g ett et t mi-a dat da t banii - un cec cec pe care Sebastian il va onora, ag agaa ca, ca, intr-un sens, sunt ai mei sa-i cheltui cum consider necesar. Si, dat fiind ca beneficiul este al dumitale, a? crede ca nu ai nici o obiectie. j 167
Un aseme ase menea nea ra ratio tionn am e n t 1-a -arr face pe Machiavell Machiavellii sa ro$seasc3, raspunse el, nu fara amabilitate. E?ti o negociatoare al naibii de §ireata. Dar ai grija sa nu-i spui lui Sebastian ca banii au de-a face cu cu min mine. e. N-ar N-a r fi de acord. Mai Mai mersera m ersera putin pu tin,, apo apoii ea il il intreba: -D e ce? Se Seb se se zbu z burlejte rlejte doar la auzul auzul numelui num elui tau. tau. -Nici un gentleman onorabil nu vrea ca un libertin sa adulmece pe langa fustele fu stele suror su rorii ii lui. lui. Alexa Alexa facu o grimasa. grim asa. -Aiureli! $tie cu siguranta c3 nu reprezin^i nici o amenintare pee n tru p tr u mine. mine . -Avand in vedere ca te-am sirutat cam peste tot fi te-am trantit in pat pe jumatate goala, m3 indoiesc ca ar fi de acord, spuse Connor. Ei i se impurpurara obrajii. -F ra rate tele le meu nu-m nu-mii ingradef ingra defte te ac^i ac^iun unile ile.. §i ni nici ci un alt barbat. -A fa se pare, raspunse raspu nse el pe un ton t on sec. sec. Alt Altfe fel, l, n-ai mai lua-o lua-o afa razna.. razna.... 0 rostogolire de pietre ii taie drumul cand porni brusc inainte. Dupa Dupa o clip clipa, a, auzi fi zgomotul - un slab beha be hait it inconfunda inconf unda- bil, sup s upra rapu puss pes p este te vu vuie ietu tull valu v alurilo rilor. r. Venin Ve nindd dup d up3 3 ea, ea , Con C onno norr zari za ri un iedut care care ramasese blocat blocat pe pe o proem inenta inen ta de pi piatr atr 3 de sub margin ma rgin ea stancilor. stancilor. Cand Alex Alexaa incepu s3 se catere pe p e sta st a n d , el o apuc3 de bra£. -C e naiba fad? - E prea speriat sp eriat sa pi piece ece singur de aco acolo lo.. - M ii de dra draci, ci, Alex Alexa! a! Nu poti po ti salva fiecare creatur cre aturS S ce-fi iese iese in cale! Barbia Barbia ei ie^ ie^i in afar3 asemene asem eneaa stdncilo std ncilorr din peisaj peisaj.. - Dar pot po t sa incerc incerc.. Mormaind o alta injuratura, Connor o lu3 de cealalta mana fi o duse duse Intr-un Intr-u n loc cu g ro rohh o tif. Ocolind Ocolind ni nifte fte bolovani rostogoliti, vedea vedea acum ca exista exista o poteca m gusta cat palma, palm a, care care ducea in jos jos,, la animalul speriat sper iat care se incovoi incovoiase ase in bataia bat aia vantului. v antului. - S ta i aic aici, ii porun porunci ci el, el, dand da ndu-fi u-fi jos haina. 168
-D a r pot. pot... .. -Pentru numele lui Dumnezeu, fa ce ti-am spus! O rafalS de vant fustele fustele ti se vor transform trans form a intr-un intr- un zmeu ce zboara zboara dir direct ect spre mare. Ea avu bunul-simt sa se dea inapoi, prinzandu - 5 1 la piept piep t ro chia umflata. -Te rog... fai atent. -Nu-f:i face griji, mormai el, punandu-fi cizmele pe piatra batuta de vant. Dat fiind c3 asta am facut toatS viata pana acum, n-am de g&nd sa dau orfcui pentru o fiinfa plapanda cu blani^a ?i copite. O buc bucata ata de argila se desprinse desprin se de sub piciorul lui lui ?i ?i fu repede inghi^ita de un talaz. Oare i?i risca via^a pentru un iedut? Prin materialul camafii, Connor simtea pietrele ascutite care ii taiau spinarea. De parea mai avea nevoie sa i se aminteasca de situatia prec pr ecar araa in care se afia. Cand ajunse in cele din urmS pe lespedea de stanca, mulfumi in tice tic e re cerului ca iedul era prea insp in spai aim m an anta tatt ca s& mai ma i dea din picioa pic ioare re can c andd i$i i$i infipse infip se deg d egete etele le in bla b lana na lui mi^oasa. Drace, do doar ar o lovitura de copita copita i-ar fi fi rostogolit rostog olit pe amandoi ama ndoi in pr3pastia unde und e se undu un duiau iau valurile crescande c rescande ale fluxu fluxului lui.. Pana aici era bine. Jinand in bra^e micutul animal, lipit de piep pi eptu tull lui, o lu5 inap in apoi oi spre sp re varf v arf,, av avan andd grija g rija sa n u se ui uite te in jos. Alexa lexa iill ajutS cand facu ultimii pa pa?i ?i,, intinz in tinzan andu du-i -i mana. m ana. - O, domnule! Ai fost minunat! minu nat! „Am fost un idiot desavar?it.“ $i totu§i, din d intrtr-un un an anum um it motiv, motiv, Connor Conno r se simti ridicol ridicol de de man m andr druu de el. -Ai putea sa-1 invele§ti cu haina mea pe micutul asta afurisit! m orm ai el. Sun S untt sigur c-ai c-ai sa insi in sift ftii sa sa-1 due inapoi inapo i la mam m amaa lui. lui. -Vezi, ti-am t i-am spus ca ai fi fi un ferm f ermier ier foarte foa rte bun. Voc ocea ea ei era er a moale ca blani^a incalcita din d intre tre ei. ei. -H m m . Am Am facut asta doar ca sa te impiedi impiedicc sa-ti rupi gatul. Ea se opri din aranja a ranjarea rea ultim elor elo r cute ale hainei. - N u cred asta, domnule. De?i De?i te ostene^ti ostene ^ti s-o s-o ascunzi, ascunzi, ai ai mul ta grija de de turma. turm a. „S-o ia ia naib na ibaa pe Suzy Suzy!" !" 169
- Orice pov poveste este fa fante ntezist zistaa ti t i s-a spus, nu o lua de bu buna na,, se rf rflril I el. D Doam oamna na C hatsw hat sworth orth are un suflet rom an antic tic gi vrea sagas sagasea eas< s< A doar do ar lumina lum ina ?i bland bla ndete ete in restu re stull lumii. lumii. Dar noi am ando andoii §tim §tim cA n u e a?a. a?a. -Dimpotriva, i-o intoarse Alexa. Prietena dumitale mi s-a paa r u t o fem p f emeie eie cu o im i m ag agin inee f o a rte rt e d a r a d espr es pree lu lum m e. Trebu Tre buie ie sfl cunoasca cunoasca foarte foa rte bine natur na turaa um umana ana dupa du pa ce a trecu t cu bine prin prin toate toa te greutatile gre utatile cu care care s-a confru con frunta nta t in viata. - Ei bine, cred c-ar avea avea al al naibii de m ult noroc sa-$ sa-$ii scape scape fu fun n duletul dra dragu gutt de bataia pe care i-o i-o rezerv reze rv cand can d imi apare in cal calc d ata at a viitoare, replica el. el. -H aa-hh a! Eu nn-a$ a$ par paria ia pe rezulta rez ultat. t. Imi inchipui inchip ui ca ca se se tine bine bine in lupt lu ptaa corp la corp. corp. Connor Conno r pu pufni fni sa-^i sa-^i ascunda rasul pe infunda te. - O nedum ned um erejte de ccee vre vreii sa pari ata t de incrancenat, cand in in sufletul dumitale... -Acum tu e§ti cea care pa$e$te pe un teren periculos, o avertiza tiz a el. -Foarte bine, ma retrag. Cred ca pentru azi te-am scos destull din m inti. Dar... tu Dar... Alexa Alexa i?i i?i inclina barbia bar bia pes p este te o copita micu^ micu^a. a. Sa nu crezi ca n u vad binele de sub nasu l meu. Cateva Cateva zec zecii de de capre capre mitoase fusesera adunate adu nate pe p e unui un ui dintre campurile ingradite. Sarind peste parleaz, Connor dadu drumul iedului din haina lui. El i?i intinse picioarele stranse, se scutu ra putin pu tin ?i o lua la la fug fuga, a, parand para nd n ev evata atam m at dupa recentul rece ntul pericol pericol prr in care p car e tre t recu cuse se.. Connor i?i freca umarul lovit. Tineretea e binecuvantatS cu mem orie scurta. scurta . Pe cand varst va rstaa aduce cu cu ea o memo me morie rie de lunga durata... -Te-a -T e-aii lov lovit it,, domnule? dom nule? -O , n u - cr cred ed ca ca mai am cev ceva cam e sfa?iata sfa?iata pe pe spate. Alexa Alexa i? i?i stapa sta pa ni rasul. - S e vede un pic din ^ir ^iraa spinarii, spinarii, domnule. dom nule. Coborarea Coborarea n-a fost fos t pre p reaa a b r u p ta, ta , sau sa u pot p otee ca p re reaa in i n g u sta. st a. 170 17 0
- Ce fa fata ta nerecunoscatoare! nerecun oscatoare! Se intoars into arsee s-o ajute la coborare pe po p o r tiu ti u n e a cu scan sc andu duri ri.. Un ta t a iete ie tell ud u d a r fi fos fo s t mai m ai u? u ? o r sa alun al unec ecee in jos ar fi ofer oferit it mai m ult reazem. Tocmai cand se pregatea sa-i dea replica, cizma ii aluneca pe le l e m n u l ac a c o p e rit ri t de mu mu^c ^chi hi $i ea se in incl clin ina, a, cat ca t pe p e ce sa cada ca da cu capul inain inainte. te. Connor Con nor se impletici inapoi cu un pas, dar d ar reu^i s-o prr in p ind d a de tali t alie. e. —Im Imii pare pa re rau, ra u, bolb bo lbor oros osii ea, ina in a in inte te s-o apuce apu ce chic ch icot otitu itul, l, Doa D oam mne, chiar chia r ca ai av avut ut de lucru in dupa-a d upa-amia miaza za asta! asta! I^i petrecuse bratele dupa gatu g atullui, llui, buclele buclele gadilandu-i gadilandu-i obrazul cu moliciunea lor matasoasa m atasoasa ?i facandu- 1 sa-i simta parfumul de verbina. - E$ E$ti ti m ult mai m ai placut de atins atin s §i miro^i miro^i mai bine decat d ecat o capra, Lady Alexa. Cu sanii lipiti de pieptul pie ptul lui ?i fustele m oto ototol tolite ite §i facute gram ad adaa in jurul juru l ^olduri ^oldurilor, lor, ea nu era in pozitia de aa-I contrazice. - S un untt fara fa ra in indoiala doiala §i mai ma i grea. Ma Max degraba degr aba ca u n bou, bou , a? zice zice,, a?a ca po ti sa m a pui p ui jos orxcand orxcand vre vrei. i. El ar fi vrut s-o tina un pic mai mult, dar, ascultator, i§i sla bii s tra b tr a n s o a re reaa , sufi su fici cien entt c a t sa-i sa -i lase la se co coaps apsele ele sa alun al unec ecee in incc e t ispititor pe pantalonii pa ntalonii lui lui. Picioa Picioarel relee ei atinsera atinse ra pa pam m antul, antu l, da darr to t parea sa nu nu-js -jsi dea sea ma ca il il tinea tin ea de gat ?i avea avea buzele desfacute, desfacute, surazand suraz and amuzate am uzate la doarr ca doa ca£i £ivva centim cen tim etri de el. Fara sa-i pese de consecinte, el ii pecetlui pece tlui buzele cu ale ale lui. lui. Cu un geam at trem ura urat, t, ea se lipi lipi de el el. Iar scrupulele de gentleman o luara la galop impreuna cu ca prel pr ele. e. Reac Re actia tia lui lu i inc in c e ta sa mai m ai fie do d o m in inaa ta de ra rati tiun unee . Ca u n a n i mal atatat, ata tat, actiona doar din pu r instinc t primi primiti tiv. v. Sprijinindu-se cu spatele de stalpul de stejar, o ridica, strecurandu-$i mainile sub fustele ei. Briza se juca prin muselina $i dantela, impreuna cu atingerile lui pe materialul fin $i pielea ei matasoasa. matasoa sa. Caldura Caldura el ii pa patru trund ndea ea pr prin in buri buricele cele degetelor, degetelor, starnindu-1 imediat pe barbatul din el. A§a cum observasera adesea camarazii lui dupa o batalie, nimic nu starnea pasiunile umane mai repede decat primejdia de m oarte. 171
Nu ca ar a r fi avut av ut ne nevoie voie de vre v reun un impu im puls ls in aces ac estt sens. se ns. Dori Do rinta nta pee n tru p tr u ea er eraa cat pe ce sa s a de deaa in clocot cloc ot de catva cat va tim ti m p. Facuse Facus e to tott ce putea sa stinga taciunii, dar acum, cand Alexa intefcea focul, varandu-ji varan du-ji palma in tre ei 5 1 atingand ating andu-i u-i incet inc et madularul, madular ul, $$ii ultima urm a de autoco a utocontrol ntrol se risipi ca ca fumul in vazduh. vazduh. Oare era o pScatoas pScatoasaa pen pe n tru tr u ca-? ca-?ii dorea asta? O, da... o, nu. Pe c&nd mana contelui, mare $i latS., gasea fanta de la pantalonajii ei, Alexa rSsuflS adanc §i, odata cu aerul ie^it din plamani, o parasira ratiunea si orice rezerva. Uita toate regulile de comportare. Atatea reguli o constransesera inaintea acestui episod de dezmat $i aveau probabil s o faca din nou cand se termina. Dar pee n tru p tr u m om en ent.. t.... El ezita ?i dadu sa se retraga. -Nu, te rog! il implora ea. Vreau... vreau sa gtiu ce ai vrut sa spui despre extaz. O stralucire arg argintie intie luci luci in intr tree genele negre. -C u n o ajte aj tere reaa este este periculoa periculoasa, sa, Alex lexa. - Sunt dispusa d ispusa sa-mi asum riscul riscul.. I^i intari rugamintea cu o atingere indraznea^a a membrului intarit. inta rit. Connor ii raspunse raspu nse cu un m orm ait ragu ragu^it ^it.. - E^ti E^ti sigura? o intrebS. -Da. Mana lui incepu sa cutreiere iar, intrand adanc, mai adanc, adanc, creand o m inun inunata ata intimitate. in timitate. O, da! Alex Alexaa se lipi mai tare ta re de gatul gatu l lui lui ca sa se poata po ata tine tin e in i n picioare picioare.. Oricare fu raspu ras puns nsul ul lui lui,, ^oaptele fur furaa pur p urta tate te de van vant. t. Raceal Racealaa briz br izei ei ii in inva valu luii Alexei Alexei picioa pic ioarele rele pe ju jum m a tate ta te goale, d a r a s ta n u era nimic prin comparatie cu flacari flacarile le care i se aprinscsera aprins csera acum intre int re coapse coapse.. Degetele Degetele lui lui i?i i?i croisera dru drum m p rin m aterialul fin ?i li mangaia acum miezul catifelat in feluri inimaginabile. Ea icni de mirare, simtindu-s simtin du-see din ce ce in ce mai ma i um umeda eda sub m ana lui. lui. 172 17 2
-Ta la bred arm. Respiratia Intretaiata a lui Connor ii gadila urechea. urechea. Asta inse in seam am na „E?t „E?tii frumoasa* in dialect celt celtic. ic. - N u sunt, protesta ea ea. Sunt slabi, to a ti numai unghiuri unghiuri ascu ascu-^ite, ite, ?i am o gur guraa spur sp urca cati. ti. El iiii m mu? u?ci ci u?or u? or buza de jos. jos. - D e fapt, f apt, e dede-aa dreptul drep tul delic delicio ioas asa. a. U iti it i tot to t ce ce a spus spus afurisitul acel acelaa de unchi al ti u - trebuie s i te bazezi bazezi pe priceperea mea susu pee rio p ri o a ra la l a ase a sem m en enea ea lu lucr crur uri. i. Alexa Alexa i? i?i ri ridica dica barbia $si l i s i un h o h o t de ras s i se inalte spre soarele acoperit de nori. Ar fi trebuit si-i fie ru^ine, banuia, de pu p u r ta r e a ei depra dep ravv ata. at a. Dar, can c and d se uit u itaa la p i r u l lui ri r i v i ? i t de va vant pe cu curb rbaa um umer erilo ilor, r, cu sup su p er erbe be sclipi scl ipiri ri ar argi gint ntii ii,, n u sim si m tea te a de deca catt feric fer icir ire. e. O fer feric icire ire p u r i fi o bucurie netirm ne tirm ur urita ita.. Connor o saruti din nou, varandu-fi ?i sco^andu-^i limba din gura ei in ritm ul din di n ce in ce mai rapid al mangaierilor man gaierilor sale sale.. Alex Alexaa Ifi Ifi desfic de sfic u m ai larg picioarele picioarele incalta inc altate te in cizme cizme pe iar baa m oa b oale le,, lasan las andudu-1 1 s-o s -o de dezm zm ierd ie rdee ma m a i ad adan anc. c. P ul ulsu sull i-o i -o l u i ra razzna pe cand fiori fioriii se se risp an d ea u prin p rin picioare picioare fi prin bra ra^e ^e.. Mana lui libera se se u rc i pe pieptul piep tul ei $i $i ea ftiu ca sfarcul i se inta re reaa in paa lm a lui. p l ui. Senza^ Senza^iil iilee erau salbatic, pacatos paca tos de excitante. exc itante. Nu era de mirare ca tinerele tinerele nu aveau aveau vvoi oiee niciieri nic iieri in preajma lupilor libertini. libertini. O, da, el era un lup, un frumos animal de pradi. Iar ea era un mielut mielu t nevinovat, inneb inn ebun unit it sa fi fie devorat. devorat. Un ma marai raitt - sau era un u n geamat? geam at? - ieg iegi din din gatlejul gatlejul lui Connor. Connor. - Spune-mi acum, cat inca ma mai pot opri, daci vrei sa joci p a n i la c a p i t jo jocu cull asta as ta.. Vocea lui er eraa u n pic n e s ig igu u r i, lip li p s i t i de fermitate. Faptul ci putea si-i zdruncine stapanirea de sine ii trimise u n alt fior fior pu putern ternic ic prin trup, po rn rnind ind din miezul fiintei fiintei sal sale. e. Tre Tre-m ura to a ti, trupu l ei ei reactionand reactiona nd in feluri feluri ce ce nu se puteau pute au expr expriiraa coerent. Connor ifi incetini mifcirile, atingerea devenindu-i delicati, dar to t plina de dorinta, - Ohhh Ohhh!! 173 17 3
Un su n e t slab inecat inec at ii ie$ ie$i de pe buze pe cand de degetu getull lu luii m are dezm ierda micuta m icuta perla ascunsa sub pliurile pliurile carnii. carnii. El zambi. -Ce-ce -C e-ce... ... incepu Alex Alexa, a, apro aproape ape sufocata sufoca ta de uimire. uimire. Sst, $opti el. Nu vorbi. O mangaia ma ngaia acum din ce in ce ce mai ma i repe repe de.. Doar de D oar buc bucura-te ura-te de senzatii. senz atii. j §i apo apoi, i, cu totu to tull pe neagteptate, neag teptate, bu bubuitu buitull din capul ei se fac facu u mai tare de decat cat zgomotul zgom otul valurilor ce ce se spargeau spargea u de stanci, ?i ori orice ce gand ga nd lucid se risipi risipi in va vant. nt. Val dupa dup a val de placere o in inun unda dara ra.. Alexa Alexa se arcui sub m an anaa lui, lui, vag con^tienta ca gemetele ei se amestecau cu tipetele stridente ale pescaru^ilor de deasupra deasu pra capului. Corpul i se incorda 5 1 scoa scoase se un o fta t adanc cand ca nd mana ma na lui alu alu-neca de pe sanii ei spre n asturii astu rii pantalonilor...
CapitoCu CapitoCuC C16 16 „Multumesc lui Dumnezeu Dum nezeu p en tru cain caine! e!"" Latratul acestuia fu un avertisment suficient. Altfel, batranul fermier $i sotia lui 1 -ar fi vazut cu fundul gol expus in racoarea briz br izei ei,, sedu se duca cann du du-^ -^ii isp is p itit it itoo a r e a soti so tiee falsa fal sa,, s p riji ri jin n ita it a d e u n p a r din gard. - O zi bu buna na dumitale, Lord Killin Killingworth gworth.. O Omul mul i$i atinse atins e respectuos motul din frunte, dar, cand i?i lasa capul in jos, lui Connor i se paru ca surprinde un licar vesel in ochii lui. §i du mitale, Lady Killingworth. E o dupa-amiaza minunata pentru o plim pl imba bare re in aer ae r liber, lib er, n u - i a$a? Sperand ca nu arata ca un copil prins cand $terpele$te ni$te dulciuri, Connor dadu din cap drept raspuns. Insa, privirea pee care p car e i-o a ru runn c a Alexei ii s p u se ca ii p u te a in incc r e d in inta ta ace ac e asta as ta d o rin ri n ta lui Hades. Cu obrajii im pu purp rpur urat ati, i, ochii ochii aproap apr oapee Tn Tnchi^i i^i §i gura umflata de atata sarutat, nu era nici cea mai mica £ansa ca baa t r a n ii fe b f e rm ier ie r i sa s a nu n u gh ghice iceasc ascaa ce fac f acus user eraa am a m an ando doi. i. 174
Se cutremura in sinea lui, fiindu-i foarte rugine de el. La nai baa - n u voise b vois e ca lucr lu crur urile ile sa-i sa- i scap sc apee de sub su b co con n tro tr o l ch chia iarr aga! aga! Dar D ar Alexa parea sa-i provoace o reactie atat de puternica, incat ii era imposibil sa reziste. Ne N e va vast staa ferm fe rm ieru ie rulu luii fac f acu u o plecac ple caciun iune. e. - Bun venit ve nit la South So uth Dorset Do rset Downs, Lady Lady Killingworth. E cu si guran gu ran ta un u n colt colt aspru gi izolat de lume, lume, nu se compara compa ra cu Londra Londra,, imi inchipui, da r sper spe r sa fie fie pe placul placul dumitale. Lady Killingworth. Spre surprindere surprin dereaa lui lui,, Connor descoperi ca ca sonorita son oritatea tea acel acelui ui num nu m e nu-i nu -i trim itea ite a ftori ftori de ggroaza roaza pe gir giraa spinarii. spinarii. -Cuvintele dumitale sunt foarte amabile, raspunse Alexa, zambind gratios. Igi netezise fustele gi, cu toate ca mai era inca rogie in obraji, igi regasise calmul ca o adevarata contesa, cu un aplomb admirabil. Sunt din Yorkshire, aga ca sunt obignuita cu viata grea de de la la tara, con continua tinua ea. De De fapt, prefer tin utu l aspru asp ru al m lagtinilor gi gi landelor land elor strazilor straz ilor pavate pav ate din d in ora rag g. Raspunsul ei paru sa-i placa batranei. Se intoarse gi igi migca un deget sub nasul contelui contelui.. -D u m n ea ta ai fost fos t un dracugor dracugor cand erai co cop pil, il, Connor C onnor Lin Linssley, iar pe-aici umbla vorba ca ai facut o multime de rele in capi tals. Ignorand un ghiont discret al sotului ei, igi puse mainile in goldurile late. Dar se pare ca ti-a venit mintea la cap gi ti-ai ales foarte foa rte bine mireasa. mireasa. Beck ecky Netters a spus intregului sat sa t cum pune ea ordine or dine la Linsley Close, Close, sa fie ca inainte inai nte... ... - Sally lly, guiera sotul so tul ei. Ai grija ce ce spui. Lordul Lo rdul nu n u mai ma i e un baietan dr u in pantaloni scurti scurti.. .... -A sta -i cat de poate poa te de adevarat, ade varat, se grabi Alexa Alexa sa sa-1 linigteas linigteas-ca. Contelui ii place sa-i vorbegti pe gleau. Aga ca mine. DupS ce arunca arunc a o privire privire la fularul te sut su t de la gatul batranului, il intreba: Nu egti cu cumv mvaa do d o m n u l Hib H ibbe bert rt?? - Pai, Pai, da, milady. -O, domnul Stellings mi-a vorbit despre dumneata gi despre tesut! tesu t! exclama exclama ea. ea. El clatina speriat spe riat din cap. cap. 175 17 5
-Bitranul conte nu dadea doi bani pe caprelor sale fi nu il deranja daca le le mai tunde tun deam am f i noi putin. pu tin. - S u n t sigura ca nu, spuse sp use Ale Alexa xa.. Am Am vrut vru t sa spun ca am auzit c i tucrezi tucrezi tare frumos. -Da, afa este, milady, glasui nevasta lui. Hai, Ben, arata-i fularul! El paru un pic jenat de atentia acordati, dar ifi desficu incet fularul fula rul de la gat. gat. - E un lucru foarte fin. fin. Ale Alexa xa mangaie tesa tur turaa delicata cu buri buri-cele cele degetelor. degetelor. Culor Culorile ile au o frumuse^e aja a ja subtila fi nu am tinu tin u t niciodata niciodata in m an i o lana ata t de fini. Connor sim^i deodati pe obraz ceva ca o joapta fi un sarut uf or or,, incalz in calzit it de soare. -Vezi, Killingworth? Nu-i un lucru magic? Nu este ufor ca un fu fulg? lg? - Da, Da, e magic magic,, m u rm u ri el, def i era, de fapt, fa pt, mai ferm fe rmecat ecat de jocul joc ul m a in inil iloo r ei, care c are p a r c i te t e sea se a u o vr v r a j i in ju j u ru rull lui. - M-af M-af putea opri la la cisu ta voastra intr-o du pi-am pi-a m iazi s i mai mai vid ^i alte mostre ale meftefugului vostru? intreba Alexa fi ii Inapoie fularul. -Pai, eu... se bilbai Hibbert, Iimba impleticindu-i-se la auzul cererii neaf ne afte tept ptat ate. e. Adica, Adica, a? fi on onor orat, at, milad milady. y. -T re rebu buie ie doar sa alegem alegem un scul de lana care sa-^ sa-^ii pl plac acii fi f i Ben Ben va ££eese un fal cat ai ba bate te din palme, pa lme, zise sotia lui. lui. Connor se trase trase cu un pas p as inapoi cand un sune s unett strid str iden en t il il av aver er-tiz ti z i sa se departeze departez e de terierul terieru l ccare are sfo riia la picioa picioarel relee omului. omului. -M a i bine ne vedem de drum, drum , Sal Sally, spuse fermierul, vi vizi zibi bill domic si piece pana si-i faci duliul vreo nefacuta lordului de la conac. -Ai fi putut arata un pic mai mult entuziasm, ii fopti Alexa in timp ce ii urmarea cu privirea pe cei doi care se grabeau mspre sat. - Pentru ce? ce? intreba Connor Connor.. Pentru faptul ca fu ri la n i de la la capr caprel elee mele? mele? Sau Sau pen pe n tru c i javra lui lui era cat pe ce s i fa faci ci pipi pe cizmele mele? 176 17 6
- Chiar aga? aga? f^ f^i duse o mana ma na la gurS, gurS, dar da r nu n u la timp tim p ca sa-$ sa-$ii ascundaa zambe cund zam betul tul ironic. ironic. Poate s-a gandit gand it ca ca ai caputa prea pre a inalta. - U n jet je t bine £intit ar a r fi pu puss cap capaL oric& ric&re reii pret pr eten entii tii a orgoliului orgoliului meu de lord, bombani el. Presupunand cS mai aveam vreun pic dupaa ce dup ce m-am jucat de-a prin prinselea selea cu un ied agitat. Ea se apuc& de maneca, intr-o incercare tarzie de a-i netezi cutele. -Dumneata $i garderoba dumitale afi avut de suferit destule. Imi pare rau. Par P ar s& s& te influe infl uente ntezz in rau. - D u p a un spalat ca ca lumea, imi inchipui ca atat ata t persoana, cat cama?a mea n-o sa mai putim pu tim a capra, capra, $opti el el. Parfumul ei avea sa-1 obsedeze probabil $i in vise, un amestec adem ade m en enitor itor de flor florii de pa pam m an antt reavan, reavan, care care era num numai ai al ei. - O d a ta ce e bine daracita dar acita $i $i toarsa, lana i? i?i pierde mirosul m irosul neplacut. Alexa se batu u^urel pe barbie. §tii, asta ma poarta cu gandul... Se opri §1 och ochii ii ei privira undeva in departare. d epartare. Lana? „Mii de draci!" El o adusese pe culmile plScerii $i apoi aproa pe o sed se d uses us ese, e, s p r ijin ij init itaa cu s p a tele te le de u n s talp ta lp d in ga gard rd - ?i ea pSrea pS rea sa fi u i t a t acel ace l ep epis isod od,, v isa is a n d in schi sc him m b la a f u ris ri s ite it e le alea de capre. Connor ramase ?i el t&cut, devenind din ce in ce mai nelini^tit cu fiecare pas. Pur $i simplu, nu mai puteau continua a?a. In naivitatea ei, ea poate nu-^i diduse seama ce aproape fusese de marginea prapastiei, dar el nu avusese nevoie sa se aventureze pe peretele stancos ca s&-?i aduca aminte pe ce poteca pericu per iculoa loasji sji merge me rgeau. au. §i ii era din ce in ce mai greu g reu sS fie ate at e n t pe un unde de c&lca. Terenul Terenu l era din ce in ce mai ma i alunecos, alunecos, ?i ?i sttpan sttp an irea ire a lui de sine se apropia peric pe riculo uloss de zero, pe m uc uchi hiaa a scu sc u tita ti ta a stanc sta ncii. ii. Alunec Alu necase ase de deja ja o data. data . Data viitoare... viitoare... - Ar fi fi bin binee sa ne grab grabim. im. Tina Ti nand nd capul in jos, el iu^i iu^i pasul, pas ul, 1&sand-o in urma. urm a. Aco Acollo par sa fie fie nori de fu rtu rtuna na ad adu?i u?i de vant va nt de pe mare. mar e. 177
Capit CapitoC oCuC uC17 Alexa se zgaia la ploaia tore to renti ntial ala. a. P rin tre rafalele care imp impra raggtiau picaturile gi ceata deasa, nu prea mai erau multe de vazut: prr in ge p geaa m ul cu d e s p a r titu ti tu r i in af afar araa u n u i lin li n to toli liu u cenugiu. cenu giu. Chiar 9 1 frunzele de iedera de langa ferestre n u mai erau decat contururi vagi in carbune. c arbune. „Cen „Cenug ugiu iu,, um br brit it de mai m ai mult m ult gri.“ Ce putea fi mai potrivit decat o furtuna iscata deodata pe mare? Lupul Irlandez era la fel de schimbator ca vremea din Angli Anglia, a, lum in inat at intr-o in tr-o clipa clipa de splendoarea blan b landa da a soarelui, soarelui, doar pee n t r u a de p deve veni ni i n tu n e c a t gi fur fu r t u n o s In ceal ce alalt alta. a. Strangan Stran gandu-g du-gii galu galull pe langa corp, Alexa se in into toar arse se gi se retraretr ase spre un scaun de langa gemineu, sperand ca flacarile s-o mai inveseleasca, caci era posomorata gi ea. Pe masuta avea o carte despre tehnicile teh nicile de tesut tes ut,, dar, dup dupaa ce citi primele prim ele pagini, se se trezi cu gandul de depa parte rte de subiectul lani lanii. i. Igi mugca buza gi tresari gasind-o inca moale, dupa forta cu care o sarutase Connor. Sau poate tresarirea se datora pasiunii ei navalnic navalnice. e. Nu N u pu putea tea tagadui tagadu i ardoarea ard oarea raspunsu ra spunsului lui ei la mangaierea lui, chiar daca motivele avansurilor sale ramaneau la fel de invaluite in i n m ister iste r ca gi gi starile sta rile lui sufletegti. sufletegti. Oare pofta animalica il manase pe Lup s-o sarute? Sau doar plic pl icti tise seal ala? a? Cat despre sentim entele ente le ei, ei, acestea erau dureros du reros de evidente. Fusese Fusese fascin fa scinata ata de Connor C onnor Linsley Linsley din clipa clipa in care il il vazuse. Poa Poa te ca la inceput incep ut fusese atractia atrac tia elem entara enta ra a contrariilor. contrariilor. Totul la ea era ata t de comun, comun, in afara de temp eram entul ei nedem nede m n de o lady, pe cand contele emana o senzualitate intunecata, scanteind in jurul ei 0 aura de pericol - gi pasiuni pasiun i tainice pe care nici nici nu pu p u tea te a in ince cepe pe s a le de defin finea easc sca. a. Ca un fluture a tras inexorabil inexorabil de o flacara flacara,, fusese neputincioanep utincioasa in fata f ata farmeculu farm eculuii acestui ba barba rbat... t... gi a focului focului pe care il aprinsese in ea. 178 17 8
„Nu ci ar fi vrut.“ Gura ii tremuri u$or. Sim^ea nevoia si-?i I'xplice cum fi de ce, dar, chiar pe cind o seducea cu imbri£i?area lui coplejitoare, coplejitoa re, simtise ca Lupul Lupul nu era in adancul inimii lui lui anianimalul de prada feroce care voia s3 pari. Daca aca i-ar i-ar fi fi p u tu tutt fa face ce s i vad vadaa partea pa rtea b u n i din el el. Daca, daca... Degetel Degetelee i se m cle^ta cle ^tari ri pe carte. O durea peste pes te m is u r i si-1 si-1 vadi prins intr-un intuneric pe care ea nu-I putea descifra. Indiferent care ar fi fost amintirile triste sau grejelile din trecut care ii intunecau gandurile, ea voia si - 1 ajute sa se elibereze de trecut. Dar, de cand se mtorsese la conac, el ramasese incuiat fn camera lui, alegand singuratatea ^i ticerea in dauna oricarui contac con tactt cu cu ea. ea. Un Lup silbatic, prudent. Alexa Alexa facu facu un ef efor ortt sa intoarc into arcaa pagina. Intoarse sticla cu susul in jos gi-?i dadu seama ci era goali. Connor facu o grimasa. Asta insemna ca terminase doui. „Sau trei?r tre i?r<
A$adar, A$adar, cum se facea ca o fa fata ta ino inoce cent ntaa naiva reu?ise sa stra pung pu ngaa o in i n ima im a at a t a t de im i m p ietr ie trit itaa ? Connor cli clipi pi ne nedu dum m erit in intune in tuneric ric in timp ce fu furtu rtuna na dezlandezlantui un alt val de apa pe geam. Poate pentru ca ea era ca o ploaie de primavara, primavara, pr proa oaspa spata ta §§ii calduta, care aducea prom isiunea isiune a unei noii vieti, no vieti, Dar unele unele lucruri nu trebuiau trezite la vi viata ata.. Intinzandu-s Intinza ndu-see dupa alta sticl sticla, a, i§ i§i tu rn a inca un pahar. Privirea Privirea arun ar unca cata ta spre ceasul de pe polita po lita caminului ii ii ar arat ataa ca era aproape de miezul noptii. Punand alaturi creionul $i hartia, Alexa inchise cartea. Mazgalise cateva insemnari, dar nu pusese suflet, nici nu se gandise prea m ult. ult . La fel, fel, §i gan gandurile durile ii erau prr e a in p inva valm lma^ a^ite ite ca sa m ai inte in tele leag agaa ceva. Poate Poa te ca, la lum lu m in inaa zilei, zilei, toate toa te lucrurile luc rurile aveau aveau sa se aranjeze de la sine. sine. „Ha-ha fi poate poa te porcii vor zbura zbur a spre ceruri ceruri." ." De obicei, obicei, nu n u se lasa prada pra da cinismului. cinism ului. Totu$i, Totu$i, cu inima inim a la fel de de grea ?i ?i de tris ta ca noa noaptea ptea ploioasa de afara, nu mai avea avea putere sa lupte cu intunericul. Stingand toate to ate lumanarile in afara de una, ingram adi carbunii carbunii rama?i rama? i $i o lua spre scari. scari. Umeda §i §i re rece ce de la la furtu fur tuna na dezlantuita, dezlan tuita, odaia ei de ddorm orm it nu oferea prea mult confort. Alexa se dezbraca repede fi i?i puse pe ea cama^a cam a^a de no noaa p te. te . T re rem m u ra rann d in i n bu bum m ba bacu cull fin, f in, er eraa pe cale sa se bage sub plapuma plapum a cand auzi zgom ot de sticla sticla sp ar arta ta din ca mera alaturata. alaturata. - Domnul Domnule? e? Num N umai ai vu v u ietu ie tull van va n tu tulu luii ra r a spu sp u n se in intr tree b a rii ri i ei e i in ingr grij ijor orat ate. e. Fata ezita, ne?tiind daca sa mai strige o data. Dupa un mo ment, o bufnitura insoti scartaitul stejarilor batuti de vant. Temandu-se ca o creanga intrase pe fereastra, se rupsese, iar Connor Conno r era rran an it din nou, Alexa Alexa se repezi repez i la u§a u§a din dintre tre cele cele doua odai $i apuca zavorul. Dezechilibrandu-se, se impletici inainte cand u$a se deschise. §i aproape aproa pe se impiedica de picioarele picioarele inti i ntins nsee ale ale lui Connor. 180 18 0
Era descaltat, Era descaltat, a$a a$a cum mare parte par te din d in tru tr u p u llu i era dezbracat. dezbracat. Nu p u r ta de deca catt un u n ha h a lat la t din d in m ata at a se ch chihl ihlim imba barie rie.. I?i dadu da du seam se amaa ca fusese o alegere alegere intam inta m platoa pla toare re cand vazu ca ca ascundea ascun dea alcoolul alcoolul varsa va rsatt ce se scurgea de pe pieptu pie ptull lui lui.. - O ! Am crezut... adica eu. eu... .. -Pleac -P leaca, a, mormai el, el, aproape aproape nedeslufit n edeslufit.. Stic Sticla la sparta sp arta o lamuri lam uri de ce ce. Din Din loc locul ul unde statea, statea , sim s im teab te ab ra ran n dy in rasuflarea ra suflarea lui. lui. -M a i bine curat asta. Gasind Gasind un va vass gol gol, se apuca sa adune cioburile de pe covor covor.. Ina I nainte inte sa-ti sa -ti tai ta i degetele de la la picioa picioare. re. -Afara -A fara,, la dracu’! dracu’! Fara sa bage in seama seam a injuratu inju raturile rile lui, Alex Alexaa i$ i$i term in inaa treaba. De?i De?i asprim asp rimea ea tonulu ton uluii o durea, se apropie de el. el. - N u fa face ce asta, ii ?opti el el ragu?it. ragu?it. Ea intins int insee m an anaa $i $i il atinse atin se pe obraz. -T e avertizez, Ale Alexa xa.. Pleaca acum sau ma tem ca ve veii regreta. Ea ramase ram ase nemig n emigcata cata o clipa. clipa. Apoi, Apoi, cu mare mar e incetinea incet ineala, la, i?i tretre cu degetele prin par parul ul lui. lui. Se apleca sa soarba soa rba ultimele picatu p icaturi ri de bra b rann d y de pe p e buzele buz ele lui. -N -o sa reg regre ret. t. -Ah, dar eu voi regreta. regre ta. Barba de pe maxilarul m axilarul sau o zgarie pe obraz. Dumnezeu sa m-ajute! mormai ei aspru. §arada asta este pe cale sa s a de devi vina na pre p reaa reala. rea la. Fugi cat c at m ai pot p oti, i, caci, caci, daca m ai faci o clipa pe sotia mea, nu voi fi in stare sa nu-mi joc rolul de sol; care-§i care-§i face dator d atoria. ia. Connor Conno r se ridica nesigur nesigu r pe picioare. Cordonul de la h alat al at i se pri p rin n se de scau sc aunn $i $i-i -i trase tra se ve ve^m ^man antu tull de pe um umer eri. i. Acest Ac estaa cazu caz u pe pode po deaa in i n trtr - o un u n du duir iree de m atas at asee , lasa la sann d u- 1 gol-pu§ca. Alex Alexaa trase aer in piep p ieptt atunci atu nci cand ca nd flacarile flacarile palpaitoare palpaitoa re ii rel reliiefara contur c ontururile urile mu^chilor mu^chilor incordati incord ati §i §i ai ai barbatiei tanto^e. -A i trac? Connor nu facu facu nici o incercar incercaree de a ascunde cat de s tarn ta rn it era. Mai e timp tim p sa-ti sa- ti faci faci ie^ire ie^ireaa din scena. scena. Nu fi fi nesabuita nesa buita,, Alexa Alexa,, sa-ti sa -ti prefaci viata via ta intr-o farsa. Ea i$i desfacu incet panglica din par, lasandu-1 sa i se reverse pe um u m er eri. i. 181
-P e n tru tr u ca nu am avut niciodata niciodata ocazi ocaziaa si-m i repet rolul rolul,, sper sper ca vei avea r ib ibdd a re da dacS cS am s i gre greges gesc, c, a^a a^a cum este es te foar fo arte te posibi posibil. l. Masc Mascan andu du-$ -$ii nervozitatea cu cu un z im be t atot? tiutor du d u p i pirerea ei, ei, Ale Alexa xa i$i da dadu du in spate sp ate o ?uv ?u v iti reb r ebel eli. i. Fara indo indoiala iala c i voi fa face ce o serie serie de gre gre?e ?eli li.. fi-ai fi- ai da datt seama pa p a n i acum ce pu putin tin tale nt am s3 recit un rol inv invi^a i^att pe de de rost. -Nu existi scenariu pentru ce are si se intample, draga mea. Poate ci nu era decat palpairea ciudati a lumanirii, dar expresia de pe pe fata cont contelui elui p ire a bizar de de atrig at rig itoar ito are. e. Nu am am mai m ulti experienta decat tine in rolul amantului tandru, a?a ci va trebui s i improvizim improvizim amandoi amandoi.. Stransoarea lui era de de o blandete surprinza surp rinza toare cand o lua in in brr a te ?i o duse b du se in p a t. M iro irosul sul lui, u n ames am este tecc fo foaa rte rt e m ascu as culin lin de fum,, piel fum pielee $i $i lemn de santal, santal, era im b itito iti to r. Ea nu rez re z isti ist i tentatiei tentatie i de aa-ii trasa cu limba conturul con turul umarului. -A i gust g ust de sare $i $i mare in i n tu tunn e c a ti ca vin vinul, ul, ii ?o ?opt pti. i. - T u ai gu gust st de miere, miere, zis zisee el el du p i ce ce o sorbi intr-o im briti?are mai intima. §i o dulcea^i de ambrozie, de nedescris. Era imposibil de descris descris valul de cald c aldur urii ce-i ce-i n iv ili il i in vene, isiscat de sir u tu l lui. lui. Frecarea Frecarea maxilarului barbos de obrazul ei era ca ca o mie de ace inrogite, iar apasarea gurii lui, tare §i totugi blandi, pii r e a o lim p li m ba de foe. -A tun tunci ci s i nu mai vor vorbi bim, m, Conno Connor, r, il il ruga ruga eea. a. F ir i avertiziri. ave rtiziri. Te doresc $i nu regret nimic. „Nu-mi doresc altceva." Te rog. - M i tem c i nu mai mai pot s i m i ab abti tin, n, chia chiarr daci §t §tiu c i ar tre bui. fi cup c upri rins nsee chipul chi pul in main ma ini. i. Meris Me risii un u n b a r b a t mai ma i bu b u n , Alexa. M ult mai bun. Dar pe tine te dore doresc. sc. In lumina lumi na focului, focului, ppir ir u l lui lui lucea ca ca argintul. Ea i$i trecu trec u degetele p rin $uvi $uvitele tele lui carlionta carl iontate. te. Acum ?i ?i pee n tru p tr u to totd tdee a u n a . De§i De§i era o dorinl^i dorin l^i pe care n u in i n d r i z n e a s-o ex pri p rim m e cu c u voce tare ta re.. P e n tru tr u m o m e n t, ap apro ropi pier erea ea lui lu i ii e ra de-a de -aju juns ns.. Num N umai ai pe p e tine ti ne.. Ducandu-i degetele spre nasturii cimigii ei de noapte, i?i eli ber b eraa um er erii ii din d in m ater at eria ial. l. Cu u n ge g e am at ragu ra gu^it, ^it, C on onn n or o desf de sfac acu u complet, trimitand o ploaie de nisturei din sidef pe cuverturi. O u ltim lt im i ridicare din um eri o lisa lis a goa g oali li sub privirea lu lui. i. Alex Alexaa ?tia 182
c5 s-ar cuveni sa fie jenata, dar scanteierea ochilor lui ii starni o imensa bucurie bucur ie In suflet. - Ai idee ce frum frumoasa oasa efti? efti? Palmel Palmelee bata ba tato torit ritee ale ale lui Conno C onnorr alunecarS alunecarS peste f oldurile ei. ei. Ea veni atat de aproape de el, incat firele de par negre de pe piep pi eptu tull lui o gadila ga dilauu pe piele. -Nici pe departe afa splendidS ca tine. Umerii lui la^i, mufchii parea sculptati ce coborau in forma conica spre talia ingusta, erau netezi fi tari ca marmura. Perfec^iune daltuita. Ca un zeu grec. -Doamne sfinte, nu sunt decat un om. $i cu multe defecte. Maini Mainile le lui ii ii cuprinsera sanii. sanii. Trupul ei palpita de dorin d orinta ta in timp ce el ii mangaia sfarcurile. - N u $i in ochii mei. Ea cazu pe perne, pern e, trag&nd trag&ndu-l u-l du dupa pa ea. Tu efti... Orice g&nd coerent se topi intr-un geam&t de incantare cand el ii gu gusta sta un u n sfarc, sfarc, umezinduume zindu- 1 , sugand carnea carne a pana se prefacu in pu p u n c tif ti f oa oare re de foe inta in tari rite te.. perf pe rfec ect. t. Ultimul cuvant se prefacu intr-u int r-u n strigat. Arcuindu-s Arcuindu-see instinctiv, ea ifi petrecu bratele in jurul gatului sau, desfatandu-se cu coama lui de p&r matasos fi curba umerilor. Cuverturile cizuni de pe pa p a t cand can d el o ridica mai m ai in sus s us fi picioarele li li se se incolacira in cearf cea rf afuri. M&du M&dula laru rull lui tare tar e ii atin a tinse se coapsa f i gandul gandu l S o dorea deveni salbatic fi afa£ator. afa£ator. Chiar se simtea frumo fru moasa, asa, intrin tr-un un fe fel. l. Feminina, fierbinte, seducito du citoare are.. Toate Toate acel acelee lucruri lucru ri despre care care nu visase visase niciodata nicioda ta ca ii erau la indemana. indem ana. Mainile Mainile ei se incordara. incord ara. Voia Voia s i savureze savureze clipa clipa aceea, aceea, intrea int reaga ga splendoare splendo are a formelor form elor lui, lui, puterea, putere a, mirosul. Tot ce era el. -Te rog! fopti ea pe cand el ii astupa gura cu a lui. In ritmul puls pu lsul ului ui in innn e b u n it ii rasu ra sunn a d or orin inta ta.. Peste Pe ste o clipa, se tem te m u sa nu se sparga sparg a precum cristalul. Ochii lui, involburati precum metalul lichid, ii intalnira pee ai ei. p Alex Alexaa sim sim^i ca o na napa pade defte fte un alt val de calduri. caldur i. c
l
183
- Nu mai agtepta, Connor. In tra in mine! mine! La na naiba iba cu reg reguli ulile! le! lubire lu bireaa ifi if i avea pro propriu priull cod cod.. Connor ii ridi ridica ca folduril foldurile, e, m an anat at de dorinta do rinta lui neinduplecata. neinduplecata. Vorbel Vorbelee ei il dezlan^uisera pe Lupul din el - instinc ins tinctele tele sale primaprim are reduceau red uceau acum la tacere cele cele cateva cateva scrupule de gentlem gen tleman an pe care le mai ma i avea. avea. Era o fiara afurisita, afuri sita, da darr voia sa fie pr prim imul ul ei iubit. iubit. S-o marchemarch eze pe ntr ntruu totdeaun a ca fund fund a lui lui.. -Deschide-te pentru mine, Alexa. !i desfacu larg coapsele. Da, ca in dupa-amiaza asta. Doar curbe flexibile ?i came alba ca laptele, laptele, pici picioar oarel elee ei lungi raspundeau raspund eau cu ata a tata ta tand ta ndret retee mangaiemangaierilor lui. Aproape ca sim ti eliberarea. Un suspin, moale ca matasea, ii aminti ca ea nu mai avusese niciodata un barbat inlauntrul ei. „Incet, incet", se gandi el, stapanindu-se. Mai presus de orice, voia sa-i faca placere aceasta noapte, noa pte, indiferen in diferentt de suferin suferin^a ^a care care o pute puteaa afte a ftept ptaa in viitor viitor.. Carliontii ei aurii ca mierea, stralucind in lumina palpMtoare, erau umezi la atingerea lui. Tinandu-fi respiratia, ii gasi miezul fiintei intre pliurile feminine fi il dezmierda incet, cu mifcari circulare. -O , Conn Connor or!! V Voocea ei ei - salbat salbatica, ica, minunata minu nata - il in d ta sa iuteasca mangaierea. Alex Alexaa se se apasa tare ta re in m ana lui, lui, intu in tuiti itiaa ei dep depafin afind d lipsa de de exex pee r ien p ie n ta, ta , ia i a r el avu a vu o sat s atis isfa fact ctie ie p a cato ca toas asaa ca trezxse in ea d o r in t a cea mai tainica. Fata mai m ai tipa o data dat a cand el ii gasi intra int rare reaa fi ifi strecura degetul inauntru. A tat de stramta. A tat de de increzitoare. §i ata t de inocenta. Cu un geama g eamatt profund, se retrase. retrase. -T e rog, il implora ea, ea, apucand apucandu-1 u-1 de incheie inc heietura tura mainii. Nu te opri. Nu acum. - Nu afa af a repede, scumpa scum pa mea, spuse sp use el pr prin intre tre dintii inclef ta^ ta^i. Era pe cale cale sa-fi piarda stapan stap anirea irea de sine. sine. Vreau Vreau sa fie fie bine pe pen n tru tr u tine. Nu N u vreau vreau sa te ranesc. Ochii Ochii ei erau stralucito stra lucitori ri in lum lu m ina slaba a lumanarii, lum anarii, de parea soarele soarele scanteia scan teia pe cerul cerul senin. 184 18 4
-N -a i pu putea tea sa ma rane^ti nici niciod odat ata. a... Incaa nu Inc n u era prea tarziu. Un gentleman adevarat fi-ar fi venit in fire fire.. Dar el el nu pretinsese pretins ese vreod v reodata ata ca e un sfant. Alimentata A limentata de baa u tu r a $i dor b d orin inta ta,, p a siu si u n e a pri p rim m itiv it ivaa pu puse sese se sta st a p a n ire ir e pe el, el, pe tru tr u p u l gi gi pe sufletul sufletu l llui ui.. Aplecandu-se Aplecandu-se mai ma i sus pe corpul ei, ei, Con Con n o r se sprijini in coate $i in intra tra in ea, incet, incet , cat ca t de bland putea. pu tea. Dar, dupa o tresarire de moment, Alexa se ridica sa-1 intalneasca, facandu- 1 sa se implante mai adanc in caldura ei umedi. El icni, icni, chinuindu-se chinuindu -se sa nu depa§easca depa§easca masura. - Fac bine asta? Zambetul Zam betul ei deveni nesigur. nesigur. - O, ata a ta t de bine, bine , zise el, scr&g scr&gnin nindd din din d inti. ti. „$i a tat ta t de rau.“ Alunga acel ga gand nd fara f ara mila. Cinismul, scutu sc utull lui lui obignui obi gnuit, t, fusese fusese strapun stra puns, s, lasandu lasand u- 1 prada un unor or em otii ravag ravagito itoaare. Speranta, Spera nta, vinovatie, team a, do dorint rinta. a. Dar nevoia le co copl ple^ea e^ea pe toate. toa te. Avea Avea sa le le randuia ra nduiasca sca pe celelalte celelalte mai tarziu. tarziu . Connor Connor se retrase putin, !asandu !asandu-i -i trupului trupu lui ei un m om ent sa se adapteze adap teze cu al al lu lui, i, apoi impmse impm se incet. - A ta t de bine, $opti $opti el din nou, inclinandu-i fata pe p e nt ntru ru aa-ii da un sarut sa rut lung, pasional. pasional. Agatan Ag atandudu-se se de umer um erii ii lui, lui, dornic d ornica, a, ea se migca migca in acel acelag agii ritm ri tm cu el. Cu picioarele incolacite, el ii sim^ea inima batand tare, in perf pe rfee cta ct a ar arm m o ni niee cu a lui. A tat ta t de ap apro roap ape. e. Atin At inge gere reaa ei ii tre t rezz ea speranta, spera nta, chiar daca jurase sa nu mai fi fie niciodata vulnerabi vulnerabil. l. -Tin -T inee-m m a strans s trans,, Connor. Connor. Vor Vorbe bele le ei, ei, ata t de pline pline de incredeincredere, ii ii atinsera atinser a ca o pa pana na obrazul obrazul.. Sunt pierdu p ierduta ta fara tine. Simtea tensiunea acumulindu-se in ea, incercand sa se elibereze. - E^ti ^ti in sigura sig uranta nta cu mine, Ale Alexa xa.. Mainile Mainile lui ii dusera ^oldurile ^oldurile mai sus fi intra in tra mai adanc ad anc in ea. Ca mierea lichida, caldura ei il invaluia. Doi ca unui, se suira pe creasta creas ta altui val m in inuu na natt de place placere, re, apoi ea se cutrem cutr emura ura sub el $i $i scoase scoase un #p a t de o dulceata nespusa. nesp usa. Cu picioarele picioarele tremurand tremur andu-i, u-i, Connor Conno r nu ?tia sigur daca sa rad radaa sau sa p langa. langa. Desfatandu-se cu extazul ei, ei, era doar d oar vag conj co njtie tient nt de pericolul ce ce ii pandea. pandea . Trebuia sa se retraga re traga imediat, im ediat, altfel altfe l avea avea 185
s-o lase grea. Ideea Id eea ca Alexa Alexa i-ar pu p u rta rt a copilul copilul in bu b u rta rt a ei din d in ce in in ce mai mare il facu sa mteleaga mteleag a pe deplin dep lin primejdia. Dar, in loc s-o evite, se impinse mai departe, scofand un striga stri gatt rSgugi rSgugitt de de bucurie ce raspu ras pund ndea ea tune tu netulu tulu i din mla? m la?ti tinil nilcc indepartate.
Capita CuC18 Connor i§i indrepta ochii impaienjenifi spre ferestrele cu vitralii, descoperind ca se trezise intr-o minunati lume noua. Furtun Fu rtunaa mcetase lumina lum ina zorilor zorilor senine se revarsa revarsa asupra patu lui, sco^and in evidenta buclele aurii intinse pe perne. Cuprul $i alama se imbinau imbina u cu o nu an ta diafana dia fana de aur curat. Era o bucu bucurie rie sa priveasca acea comoara §i i$i tinu respirafia o clipa, simfindu-se du-se peste m asur as ur i de bogat. bogat. Apoi, inchizand ochii, igi duse o mana la frunte $i i?i aminti vag c3 c3 n u era dec d ecat at o iluzie. iluzie. „Aurul „Aurul nebunilor." nebun ilor." El nu era un alchimist care crease ceva de pre^ dintr-un me tal ordinar, ci doar un jarlatan. Sau mai rau, un pirat care jefuia. Nav N aviga igand nd pe p e o mare ma re de excese e xcese bahic ba hice, e, fu fura rase se p u r ji j i simpl sim plu u ceea ce ea ce nu visase sa obtin a prin pr in mijloace mijloace cinstite. P u lsa ls a tile til e dureroa dur eroase se din cap i se intetira inte tira.. Fara indoialS indoialS c&m eri ta sa fie fie biciuit $i apoi span sp anzu zurat rat de catarg... catarg... Alexa Alexa se foi, foi, trezin trezindu-1 du-1 din aceste reverii reve rii sumbre. In somn, som n, ta ta naraa se dezvel nar dezvelise ise $i $i acum stat s tatea ea intin in tinsa sa in patu p atull lum inat ina t de soar soare, e, goala pe cearjafu cea rjafull cald cald inca $i $i mo motot totoli olitt de cand facus facuserS erS dragosdragoste. Avea un zambet vag pe buze, dar, cand i?i intinse picioarele frum oa oase se $i $i se intoarse intoa rse pe o parte, part e, acesta aces ta i se largi pe fafa. -Mmmm. Torcand melodios, se intinse din nou ca o pisica $i se ghemui mai aproape de el, posteriorul ei atingSndu-i u§or vintrele. in ciuda ciuda sentim entului entulu i sau de vina, vina, Connor simti napadindu napad indu l un val puternic de placere cand o atinse. O trase mai aproape 186 18 6
(le el cu o mana, lipindu-i corpul de al sau. Apoi ramase nemi$cat, strangand-o tare in brate. Mirosul de lavanda ?i verbina dulce ii ata^a sim^urile. Dar mai era ceva in parfumul ei, un pic de mosc trupesc §i §i seducator sedu cator pen p en tru ca amintea am intea de pasiunea lor fnflacarata. Ii lua o clipa sa-^i dea seama c£ o parte din acel miross excitan ro exc itantt care ii impregn imp regnase ase pielea era al lu lui. i. Insem Ins em nan nand-o d-o ca fiind a lui pe veci. Cum ar fi sa se trezea tre zeasca sca in fiecare zi cu ea in bra^e? I$i in ib u ji un u n geamat, nefiind sigur daca sa sa rada sau s i planga, sau sa urle spre ceruri. ceruri. Fortuna era o amanta pretentioasa. in imprejurarile actuale, nu avea nici un drept sa se gandeasca la o asemenea uniune. In modul m odul sau s au primitiv, Lupul o facuse a lui lui.. Dar ar,, pe p e cand se lumina de ziua, ziua, recuno? rec uno?tea tea ca situa^ia situa^ia in in care se aflau aflau acum amando am andoii era mult mu lt mai complicate complicate decat instinctele elementare. O fata inocenta inoc enta $i un liber tin inrait? Ca jucator cu experienta, ar fi trebuit sa ftie cS sor^ii le erau potri po trivn vnic ici. i. Era in inco core rect ct ca ii fu fura rase se Alexei vi viito itoru rul. l. in ciuda ciud a baa rfel b rf elor or r£ r£uta utacio cioas ase, e, C on onno norr se co cons nside idera rase se in into totd tdee a u n a u n ba barr baa t onor b o norabi abil. l. Dar acum... La fel de bland, contele ifi slabi stransoarea. Alexa murmu rs ceva, protestand ca el se trasese mai incolo, ?i mana ii bajbai dupaa a lui, dup lui, El ii evita cu u§uri u§urin£a n£a cautarea cautar ea somno so mnoroasa roasa.. La ur urm ma urmei, era bine antrenat sa evite Incurcaturile. Amandoi parin^ii lui fusesera egoigti, nepSsatori $i, de-a lungul anilor, ajunsese sa se intrebe dacS nu era ceva ereditar, ca un titlu nobiliar. Poate acesta era unui dintre motivele pentru care ramasese dis tant. $i singur. Intotdeau Intotd eauna na singu singur, r, Punandu-$i Punandu-$ i cear^aful in jurul jur ul joldurilor, joldu rilor, i?i i?i lua hainele hain ele ?i parSsi rSsi odaia in in ticere tic ere.. „Connor." Alexa Alexa ii $opti numele in sinea ei de mai ma i mu multe lte ori, incanta inc antatS tS de ritmul sau vioi. Sunetul p5rea s£ i se potriveascS: dur §i, totu^i, bland bla nd.. Uf or exotic. „Cople$itor „Cople$ito r de viril." viril." 187
- Connor Connor?? Mana ei intinsa nu gasi nimic in afara de cear^aful mototolit. Brusc trezita de-a binelea, Alexa se ridica in capul oaselor $i vazu ca e singura. Cear^aful cazu din pat $i, in pofida brr ize b iz e i ce p a t r u n d e a p e f e r e a s tra tr a , p iele ie leaa ii fu in inv v a lu luit itaa d e c a ld ldu u ra cand i$i aminti cum ajunsese sa doarma goala-pugca in patull contelui. tu contelui. Mi^candu-se un pic, deveni vag congtienta de locul dureros din tre picioar picioare, e, dar d ar micul disconfort disconfort fu f u repede inlocuit de amintirea lui Connor explorandu-i explorandu-i corpul in intregime. intregime. Amintindu-^i Amintindu-^i de profunda lor intimitate, un alt fior fior placut strabatu prin miezul miezul fiintei sale. Cald Cald §i §i rece - nu era prea pre a sigura. Conform tuturor regulilor, ce se petrecuse intre ei nu era bin b inee . §i to totu tu^^ i, se s im tis ti s e a t a t de de... ... b in inee . F ar araa in ind d o iala ia la ca Suzy Su zy Chatsworth, cu experienta ei in chestiile lume$ti, o putea ajuta sa descifreze acest mister. Dar Suzy nu era aici. §i, pe cand Alexa I$i aranja pernele, care mai pastrau inca urma profilului Lupulu Lup ului, i, ho h o tari ta ri ca ca aceasta era o enigma pe care treb uia s-o dezlege singura. Unde se dusese? Dandu-se jos din pat, Alexa igi lua camaja de noapte de pe covor $i se duse la ferestre, in treban treb andu du-se -se daca nu - 1 va zari cumva plimbandu-se pe dealuri. Singur §i rezervat. Oare a?a voia sa continue? Gandul ca el ar putea deja sa regrete cele mtamplate noa ptea trecu ta stinse s tinse flaca flacari rile le ce ce palpaiau in ea, ea, 5 1 nu ramase de cat ca t cenu?a. cenu?a. Bineinteles, Binein teles, pu tea te a sa se duca d upa el $i sa-1 convinga ca n u avea avea nici un m otiv sa-^i sa-^i repro^eze ceva ceva.. „Poate.“ Putea sa aduca argumente, sa se roage de el, sa-1 induplece... Dar Da r nu p ut utea ea sa-1 faca s-o iubeasca. Alexa Alexa §tia §tia asta - o ?tia in in adancu ad ancull sufletului. sufletului. Punandu-$i P unandu-$i obrazul pe geamul rece, lasa adevarul sa o patrunda, de^i o ingheta paa n a in m a d u v a oase p oa selo lor. r. 188
Curand - mu mult lt prea curand - va trebui sa pi piec ece. e. Pana acum avusesera noroc sa evite scandalul, dar jocul acesta nu putea sa contin co ntinue ue la nesfar^it. Avea Avea sa se intoarca intoa rca in Yorksh Yorkshire, ire, dar da r o parte par te esentiala din ea va ramane aici intotdeauna. Va fi intotdeauna u n go goll in sufletul ei, ei, iar durere dur ereaa pe care i-o i-o provocase provocase nu va v a trece niciodata. Va supravietui, fara indoiala. Spre deosebire de o eroina dintr-un dintr- un roman siropos, siropos, ea era mult mu lt prea pragmatica pragmatica sa sufere sufere tott timpul to tim pul din dragost dragoste. e. ..Dragoste" De parea ast a staa era vreo consolare. consolare. Mai ramase putin In picioare, privind soarele ce se juca de-a v-ati v-a ti ascunselea cu norii fugari fuga ri de pe cer. cer. Ifi ridica barbia. Nu avea avea sa lase lase umbrele umb rele sa-i strice ziua. ziua. Daca Daca amintirile am intirile despre Connor Conno r $i $i Linsley Close aveau sa fie tot ce va lua cu ea, va incerca sa le faca macar maca r pe ultimele mai m ult du dulc lcii decat amarui. am arui. -D oam na a ie ie^it. -M i-am da datt fi eu seama. seama. Frant Fran t de oboseal obosealaa dupa orele orele petrepetrecute in $a, Connor nu reufi sa-^i retina iritarea din voce. Ai idee undee s-a dus? und - L a pa^unile de sus, a§a a§a cre cred. d. - Multumesc, Multume sc, doam do amna na Call Callaw away ay.. Facand o grimasa, se intoa int oarse rse sa piece. Se parea ca Alexa nu avea de gand sa faca mai u^oare lucrurile asupra asu pra carora se se hotarase hotar ase el. A? sugera sa amanam aman am putin p utin cina. cina. Eu fi Lady Lady Alexa Alexa trebuie treb uie sa ne ocupam de o problema urgenta in Hillington. Nu £tiu £tiu cat timp tim p va dura. - S-a S-a intam plat pla t ceva ceva rau, domnule? Fata menajerei se crispa de ingrijorare. - Nu. Nu. Degetele Degetele i se mcle^tara mc le^tara pe foaia de harti ha rtiee din buzunar. Marginile ei erau taioase ca un cutit. Este doar o simpla formalitate, dar nu o mai putem amana. Ne vom intoarce cat mai repede posibil p osibil.. Incepand sa urce poteca abrupta, lui Connor ii fu greu sa nu-$ii piarda echilibrul nu-$ echilibrul pe pe p iatra iatr a instabila. „Iar „Iar drum ul va fi pro babi ba bill §i m ai dificil.KCun dificil.KC uno^ o^te teaa p r e a b in inee a titu ti tu d in e a Alexei Alexe i f a ta IRQ
de supunere sau control. Cum va reac£iona oare la gandul uoH catufe prinse de picior? I^i I^i in inch chip ipuia uia ca n u bine bine.. Deloc Deloc bine. I?ii inclef ta maxilarele. Nu ar I? a r fi vru v rutt sa-i forfeze forfe ze mana. ma na. Dm ea alesese si joace un joc cu mizi mare. Datoriile de onoare trt> bu b u iau ia u p lati la tite te... ... - D u p i cum ve vezi zi,, micutul dumitale tovaraf nu n u a avut de sufe suferl rlll pre p reaa m u lt In ur u r m a pe peri rico colu lului lui in care s-a aflat. afla t. Ridicandu-$i privirea cand il auzi apropiindu-se, Alexa schi^'i un zam bet timid. Iedutul o muf m uf c i de degete, degete, dom do m ic sa zburde In In voie vo ie.. D u p i ce il mai im bra bratif tif a o data, li dadu drumul. Connor Con nor nu in indr dr&z &zni ni s i-f i- f i im blanzea blan zeasci sci expresia expresia aspra, tem&n du-se sS nu i se molefeasca fi vointa odata cu arcuirea buzelor. Ea pa parea rea a ta t de lipsi li psita ta de griji, griji, cu parul par ul riv&fit de br briza iza gi soarelc soarelc luminand lum inandu-i u-i obraji obrajii. i. Era Connor pe cale cale s i arunce aru nce o umbra umbr a asupra restului res tului vietii ei? Vazandu-i fata, Alexa Alexa se ridica, ridica, o expresie ind ure urerata rata alungand veselia din ochii ei. ei. - 0 , nu te... supara. EI vedea ci fata nu era sigura pe ea, defi curajoasi, cu ochii luminati de un foe care il incalzi pana in miezul fiin^ei. Poate ca era extrem de egoist, dar la gandul ca viitorul ei era pe punctul de a fi legat leg at irevocabil irevocabil de al lui, lui, to t il na napa padi di uun n val de satisfacfie. satisfacfie. Sa dea Dum Du m ne nezeu zeu sa-1 ierte. ierte . -N u s un t supira t, rispu r ispunse nse el el. Ni Nici pomeneali. -A tu tunn ci de ce ce te incrun^i incrun^i ca ca diavo diavolul lul in persoana? persoa na? -P e n tru ca... Cautandu-fi Ca utandu-fi cuvintele cuvintele,, Connor Conno r atinse har h artia tia din buzunar. HoHotarand ci documentul scris ingrijit era mai elocvent decat ar fi pu p u t u t el sa s a fie vreo vr eodd ata, at a, il desp de spS S tu turi ri fi i- 1 intinse. Ea ezita putin, apoi se se apleci s i cite asc i randurile. randurile. -Nu. Pe fafa i se citi neincrederea. Eu... tu... nu vrem sa ne casitorim. - D o rin ri n ta nu are nnimic imic de-a fa face ce cu datoria. datoria. O vazu tresarind. 190
-D a r nimic nu s-a schimbat intre intr e noi! N-nu cu adevira ade virat. t. Daca aca profitat fitat cineva cineva de de situ si tu a te , aceea am fost eu. eu. Nu trebuie si-£i fa faci ci . 1 pro j'riji ca m J a ? tep te p t la... la... -M u lte s-au schimbat intre noi noi,, Ale Alexxa. intr-adevar, uitindu-se mai bine la ea, observa ci $i ea se schimbase intrint r-uu n mod m od inexplic inexplicabil. abil. Arita Ar ita la fe fel, gi gi totugi, a tat ta t de diferita. „Misterioasa. Senzuala. Feminina." -Dar... -Nu! Strigitul siu risuni peste stand ^i acoperi zgomotul valurilor din departare. Sa hi sigura ci voi fi de neclintit in privin^a asta. Jinand Jina ndu-s u-see strans de mantie, Ale Alexa xa ficu un pas inapoi inapoi.. -M -a -am m op oprit rit in Hillington pe dru drum m ul ddee intoarcere ca sa achiachizitionez o dispensi speciali §i am vorbit cu vicarul. M-a costat o cristelni^i pentru botez, dar preotul mi-a promis intreaga sa asiste as istenta nta - ?i discretie. discretie. Ne va cunun cun unaa azi azi dupa-am dupa -amiaza iaza $i $i va avea avea griji gr iji ca ca nici nici o intrebare stanjenitoare s i nu ap ar arii cu pri privir viree la momomentul me ntul ales ales pent pe ntru ru cerem ceremoni onie. e. - E u nu am nimic nimic de de zis in privinta asta? - Daci era o cerere cerere in in c isito isi to rie , ai fi fi p u tu tutt ale alege ge,, dar d ar nu este. este. Connor vazu ci genele ei erau ude de lacrimi, dar i$i pistra inten^ionat vocea aspri. Este o hotarare. Una prin care suntem legati amandoi. am andoi. - §i da ci re refu fuz? z? O ra rafali fali n ea?tepta ea? teptata ta ii ii flu tu turi ri pelerina, pelerina, iar trop tropotu otull animalelor animalelor cu b la n i i?i i?i fa facu cu lo locc in intre tre ei, ccaa un bub b ubuit uit de tunet. tune t. - I-a I-ai cerut ce rut lui lui Haddan si-gi si-g i onoreze onoreze promisiunea, promisiunea, chiar daci da ci a regretat reg retat repede c i risca sa piard pia rdi. i. Acum Acum refuzi sa sa jjoc ocii dupa reg reguulile jocului? Alex Alexaa se uita u ita la caprele caprele zburdalnice. -De parea tu ai juca dupi reguli, §opti ea. O multime din ele zac cilcate in picioare de cizmele tale. Situatia asta de ce este diferiti? -Pentru ca, in ciuda tuturor defectelor mele, am recunoscut intotde into tdeau auna na c i exi e xisti sti unele reguli reguli car caree nu p ot fi cilcate in picioa picioa re.. E o chestiune de onoa re onoare re person pe rsonali. ali. 191
- Dar nimeni nu f tie! - § t i u eu, raspu r aspunse nse el incetifor. Aga cum sta s tau u Iucrurile, Iucrurile, lumea ma vede v ede lipsit lips it de orice o rice decenta dece nta.. Vrei sa-mi rep r eprof rofez ez atat at atea ea,, inca I: sa ma m a cobor in propriii ochi? In ciuda faptulu fap tuluii ca ba batea tea vantu v antul, l, culoarea ii disparu disp aru din ob obra raji ji.. ifi apleca fa fata ta ppen en tru a se se feri de rafale rafale.. -Mi-ai putea permite sa-mi spal praful de pe fafS inainte sa pornim? Tresarind in sinea lui lui cand va2 u ca ea cedase, contele conte le incuviinincuviindin cap cap cu indiferenta indiferen ta studiata. stud iata. -I -a m trimis trim is vorba lui lui Givens Givens sa ne dea cabrioleta cabrioleta lui. lui. V Vaa mai mai dura cel putin un sfert de ora pana va fi adusa. ifi drese glasul. Ne mai ma i tre tr e bu buie ie f i catev ca tevaa min m inuu te sa i scrie sc riem m un u n bil b ilet et lui lu i Sebast Seb astian ian.. Ferindu-f Ferin du-f i inca privirea, Alexa Alexa se into arse ars e spre sp re conac. -Trebuie cu orice chip sa-1 informam in legatura cu fericitul eveniment. „Cum „Cum iti a ftern i, aafa fa vei dormi.“ A doua zi, pe cand trasura inchiriata se indrepta inexorabil spre capitala, c apitala, Alexa Alexa se uita ui ta lung la cerculetul ce rculetul simp simplu lu de au a u r de pe deget. deget. Existau Existau cu cu siguranta o multim e de platitudin platitu dinii p en tru a dedescrie scrie nebunia neb unia de a ingadui pasiunii sa invinga pruden prud enta. ta. „Pasiune.“ Mana i se inclefta fi verigheta paru sa indrepte spre ea refle reflexia xia unei scantei dre pt raspuns, raspu ns, luand lua nd in zeflemea, zeflemea, in in tacere, tacere, situatia situ atia ei gr grea. ea. Cand te gand g andefti efti ca doar cu cateva cateva saptamani in urma ifi invinova^ise verifoara ca se casatorea fara s 3 -i pese pe se de d e co cons nsec ecin inte te.. Ifi retinu re tinu un of oftat tat fi f i arun arunca ca o privire piezifa spre locul locul din ffaa£a ei. §i Connor parea sa-fi rasuceasca verigheta. Defi profilul sau din um bra nu trada ni nici ci o emotie, ea avea avea banuiala ca gasea atin gerea metalului de piele piele foarte enerva ene rvanta. nta. Cu toate ca n u se planplangea de nimic. De altfel, fusese extre ex trem m de politicos de la ceremonia cerem onia care care ii unise ca so so-f f i sotie so tie in fa fata ta lui Dumn Du mneze ezeu. u. Dar distan dis tant. t. O, ata t de de distant! Ifi petrecuse petrecu se noap no aptea tea de dinaindinainte - noap noaptea tea n un tii lor - in odaia lu lui. i. §i chiar fi acum preferase sa sa 192
se instaleze in col^ul indepartat de ea, cat de departe ii permitea .spa^iui restrans din trasura. Cat despre gandurile lui, nu indrSznea sa speculeze pe unde rataceau. Privirea Alexei cazu din nou pe mainile ei stranse in pumni ?i ascunse in faldurile mantiei de calatorie. $i ei inca i se in var tea capul capul.. Lucrurile Lucrurile se intam in tam plaser pla seraa cu o viteza ame^itoare! ame^itoare! In ultimele 48 de ore, nu doar ca i?i pierduse virginitatea $i ca?tigase un sot, dar se gi trezise strangandu-$i pu^inele lu cruri pe p e n tru tr u inca o calatorie calatorie istovitoare - de aceasta dat dataa, inapoi .spr .spree Londra Lon dra.. Dispensa specials nu fusese singura hartie care provocase o schimbare schim bare n ea$t ea $tep epta tata ta la Linsle Linsley y Clo Close se.. Ea §i contele conte le se intors int orsese ese-ra de la scurta lor cununie ?i gasisera a?teptandu-i o scrisoare de la domnul Daggett. Confinutul acesteia contribui foarte pu 1;in la inseninare insen inareaa dispoz dispozrfie rfieii lui lui Connor. Connor. Cu Cu ha harti rtiaa in m an i, se retrasese In biblioteca, iar la cina, scurtul lui anun£ ii confirmase ce banuia deja. Se ivi ivise se un no nou u indiciu. §i, §i, nemaifiind nem aifiind mul^umit mul^um it sa stea cu mainile main ile in san ?i sa sa lase lase treaba treab a in seama altora, altor a, Lu Lupul pul ho hotara tarase se sa piece piece la Londra Lon dra in zori. zori. Trasura Trasura dadu intr-un hartop, harto p, aruncandu-i cametul cam etul din poa poala la.. Cand Can d Conn Co nnor or se aplec5 sa sa-1 ridice, ochii ii cazura cazur a pe o schi^ schi^a. a. -C e e asta? asta? -Eu... eu doar ma jucam cu ideea catorva imbunata^iri, murm ura Alexa, Alexa, incerc inc ercand and sa i-1 smulga smulg a din mana. Neav Ne avan andd altceva altc eva de fac f acut ut,, de dese sena nase se un pl plan an cu posib po sibila ila ex extin tin-dere a grajdurilo graj durilorr domeniului. El se rezema rez ema in lo locu cull unde nu put putea ea fi atins. Imi inchipui ca cifrel cifrelee de aici aici rep reprez rezinta inta costul m aterialelo ater ialelorr ?i al mainii de Iuc Iucru, ru, nu? Dupa ce ce examina pagina mai tndeaproape, tndea proape, adau ad aug& g&:: Pare sa fie destu des tull de scazu s cazut. t. -D om n ul Give Givens ns cunoa^te cunoa^te cativa cativa zidari zidari foarte buni bun i care care ar lulucra cu o plata foarte rezonabila, raspu r aspunse nse ea. ea. §i §i exista o cariera in paa r tea p te a locului, l ocului, a$a ca ca pla pl a ta p e n tru tr u tra tr a n s p o r t ar fi mini m inim m a. -A rip a adaugata adauga ta pare sa fi fie foarte mare. Pentru ce ar ffii? -U n depozit de lan lana. a. 193
Alex Alexaa ii vazu sprancen sp rancenele ele ridicand ridic andu-se u-se de uimire. -Lan -L an a, repeta el in incet cet.. Connor intoarse incet mai multe pagini de insemnari, iar ea se pomeni urmarindu-i migcarea rapida a mainilor $i amintindu-gi mangaierile lui pe coapsele ei. I$i impreuna palmele, incercand sa ignore valul de caldura placuta dintre picioare. Eraa cu Er cu ata t mai tulburator tulbu rator,, cu cat n u era sigura daca daca era supara sup arata ta sau... starnita. EI se se opri la schita unui un ui materia m ateriall ecose ecosez, z, reda re datt in creta cre ta colorat colorata. a. - Nu e ace acela lagi gi model ca fularul fula rul lui Hibbert? Hib bert? -De fapt, am facut cateva modificari. Observand ca expresia ii devenea din ce in ce mai intrebatoare, ea explica: Simplificand desenul, am a m eelim liminat inat una un a dintre din tre culori, culori, a§a a§a ca se poa poate te produce cu mai m ulta economie. Ve Vezi, dup5 ce am descope desc operit rit turm tu rm a de capre, capre, am ince in ceput put sa ma gandesc $i $i... am o idee idee despre cum am pu p u tea te a s3 s3 facem facem pe domeniu o intreprindere intreprind ere profitabili. - Pari Pari sa te te fi gandit mult m ult la toate astea. Un val de ro^eata puternica ii gterse entuziasmul de pe fata. Credea el cumva ca urzise un plan elaborat pentru a-1 prinde in capcana casatoriei? casatorie i? Era imposibil de spus daca era $i $i batjoc bat jocura ura in tonul lui $i, cand i?i ridica ochii, nu putu sa-i descifreze expresia. -Par sa fie sugestii practice. Inchizand cametul, Connor i-1 dadu inapoi. De ce nu continui ?i sa faci un plan mai amanuntit cu ideile ideile tale ?i costurile pe care le-ar presupu pres upune? ne? Trasura se zgudui din nou pe nea§teptate, aruncand-o la loc, la perete. pere te. Simtindu-se Sim tindu-se lovita, ata a ta t trupe tru pegte gte cat c at gi gi sufletegte, sufletegte, Alex Alexaa stranse stran se la piept piep t carnetul carn etul cu colturile colturile indoite. -Sigur ca da. De ce nu? Ce bine ca am angajat alta menajera acum ca doamna Callaway devine prea slabita ca sa se ocupe de treburile trebu rile zil zilni nice ce!! Colturi Colturile le ii in intra trara ra inpie in piele, le, o amintire am intire dureroasa d ureroasa a faptului fap tului ca era a?a nesigura nesigur a de rolul ei ei in viata lui. lui. Sunt Su nt uun n pic surprin sur prinsa sa ca nu m-ai lasat la tara, sa-mi vad de treaba treab a in gospod gospodaarie, cata ca ta vreme vrem e e?ti ocupat cu afaceri afacerile le tale dubi dubioase.. oase.... Alexa Alexa i$ i$i mu$ mu$ca ca buza de jos, jos, fngrozita fng rozita sa se auda aud a vorbin vo rbind d ca o scorpie. scorpie. Doamne Doa mne sfinte, devenea deja o ne neva vasta sta pisaloaga? pisaloaga? - Imi pare rau ca te supara sup ara cuvintele cuvintele mele mele,, spuse Connor Con nor iincet. ncet. De fapt, imi imi pare rau pentru... pentru ... tot. to t. 194 19 4
Sigur caca-ii parea, parea, se gandi ea, incercand sa nu dea dovada de un sentimentalism sentim entalism siropo siropos. s. - I n ciuda a ce ce crez crezii tu, Alex Alexa, a, voi voi face face tot to t ce-mi sta in putin^a sa-ti sa -ti fiu fiu un sot bun. „Pentru „Pe ntru ca i-o i-o cere cere datoria? dato ria?"" Acest gand ga nd o facu $i $i mai ma i nefericita. neferic ita. Batista lui ii ii atinse atin se obrazul ud. Gestul G estul era bland, bland , dar d ar ea gasi in el o slaba consolare. Ce Ce i?i i?i dor dorea ea nesp ne spus us era e ra ca m an anaa lui s-o atinga, ating a, n u o bucata buca ta de panza, oricat orica t de moale moale ar a r fi fi fost. fost. - L a naiba! naiba! injura ea cand lacrimile incepura incepu ra sa-i ^iroi ^iroiasc ascaa pe fata. Nu dau niciodata ap apaa la joareci! joareci! -Indraznesc sa spun ca n-ai trecut niciodata prin atatea ca in ultimele zile, raspunse el pe un ton destul de sec. !i lua carne tu tull din m aini §i il puse pe banche ban cheta, ta, apoi ii ageza ageza in jurul juru l taliei paa tu r a din tra p tr a sura su ra.. Fara Fa ra in indo doia iala la ca egti obo obosit sita. a. In Incea cearca rca sa te odihne?ti putin. -In -I n ce teaz te az a sa te p or orti ti cu mine de parea a? a? fi un copil! tipa ea. ea. Sunt Su nt sotia so tia ta, in caz ca ca ai ai uitat. Spatiul dintre ei era doar un u n pic mai mare decat latimea umerilor lui Connor, Connor, dar d ar cand li se intaln inta lnira ira privirile, privirile, distan^a li li se se paru pa ru o prapastie imensa, imensa, intune intu neca cata ta ?i adanca. adanca. Cu to toat atee poticnirile poticn irile ei din ultim ul timp, Alexa Alexa se temea teme a ca nu o va putea put ea trece niciodata. -N u , n-am uitat, u itat, ii raspunse raspun se el el, taios taios.. 5tergandu-?i fata cu maneca, Alexa se retrase de pe marginea haului hau lui disperarii. disperarii. $i nu uita ca su n t Inca un parten part ener er ega egall la Vizui Vizuina na Lu Lupul pului ui.. Ar trebui trebu i sa discutam la ce ce fel de strategie strateg ie te ga gand ndejti ejti sa aplic aplicii in treburile tale din Londra dupa ce ajungem acolo. -Strategie? Gura i se tuguie intr-un zambet trist §i ironic. Deoarece su s u n t la fel de novice ca ?i ?i tine la jocul asta, n u am experienta rie nta.. Dar mi se pare ca ca, inain te sa pornesc in cautarea cau tarea du^madu^manului, trebu tre buie ie sa facem facem cateva mi?cari esentiale - cum ar fi fi sa ne stabilim in tr-o re§edinta respectabila ?i ?i sa sa negam ori orice ce zvonuri urate care circula despre plecarea noastra grabita din capitala. Alex Alexei ei i se puse un nod n od in i n gat, dandu-?i d andu-?i seama ca nu se gandise pre p reaa m u lt un undd e aveau avea u sa locuia loc uiasca sca sau sa u cum vo vorr in infr fru u n ta in inaa lta lt a societate. Avea sa fie mereu ratu^ca cea urata printre lebede 195
nu-?i va gclsi niciodata locul in lume? Cat despre felul in care trebuia treb uia sa se sim simt& contele. contele... .. fo rta t sa re n un |e la locuinta lui de burla bu rlacc $i la pe p e trec tr ecee rile ri le la care p a rtic rt icip ipaa , la gen g enul ul de in i n g a m fa fati ti pe pe care care ii detesta. detesta . - fi - a m distrus viat viata, a, gop opti ti ea. - Cei mai mu multi lti ar spune sp une c3 e invers. Se uita uit a in juru ju rull lui la mlagmlagtinile m oh ohora orate te §i ridica din umeri. Dar n-avem ce ca^t ca^tiga iga daca daca ne plan pl ange gem m de carti ca rtile le care ni s-au s- au da dat. t. Sa ince in cerc rcam am sa le jucam juc am c a t mai bine. Cu greu puteai numi asta o aprobare a casatoriei lor, dar la ce se a^tepta mai mult? Poate ca il luase de barbat, dar asta nu insemna ca putea pute a s i emita pretentii prete ntii asupra inimii lui. - Cameron Cameron a demon dem onstrat strat in ultimele ultimele saptamani saptam ani ca este un u n afuafurisit de magician. Sa speram ca mai are cateva miracole in maneca. Connor schita un zambet palid. I-am scris, dandu-i toate detaliile detaliile sosirii noastr no astree iminente. imin ente. Am incredere in el ca va va veni cu ni$te sugestii de ordin practic. Alexa tresiri la auzul cuvantului „practic.“ Dar inentionarea camaradului de de altad alt adata ata al contelui ii aminti am inti de misiva misiva urg urgent^ ent^ pe care o primise primi se el. -C a to t vorbim de domnul Daggett, Daggett, inca nu mi-ai spus ce ve?ti ve?ti te-au facut sa pleci in graba inapoi la Londra. A aflat identitatea atacatorului tau? - N u inca, raspuns ra spunsee Connor. Connor. Au Au ie?it la iveala iveala mai multe indicii promitatoare, dar am de gand sa fiu eu insumi, nu unui dintre ceilalti, cel care vine aici sa rifte in confruntarea fi nals. cu ticalosul. Ezita o fractiune de secunda. Dar asta nu este singurul motiv pentru care facem acest drum. Reputatia, odata distrusa, e greu de restabilit. Pentru a inabu^i orice scandal, trebuie sa facem o figura buna §i sa aparem in societate ca un cuplu cuplu unit. un it. -Credeam ca nu te intereseazi ce crede inalta societate de spre tine. -N-o sa permit acestui beau monde sa te barfeasca in aja fel m eat ea t sa nu n u -ti -t i poti p oti i;i i;ine capul sus in salil salilee de bbal al.. 196
Era o tirie anume in vocea lui, care aprinse o scanteie de speran^ ra n^ii in pieptul piept ul ei. ei. Poate ca nu vorbea doar d oar din datorie da torie,, ci mai era § 1 altceva. Cu ochii inchifi, ea se lisi pe perne, pretinzand ca obrazul lui neras o atingea pe fata $i buzele sale fierbinti le incalzeau pe ale ei, Pentru o dipi, fantezia ii paru atat de reali, ca aproape le simti sim ti gustul. gustul. -Incearca sa dormi pu^in, Alexa, ii ?opti so^ul ei. De aceasta data, ea nu obiecta cand o invel invelii cu patura. -Dum -D um ne neze zeuu gt gtie ie ce drum greu ne a^teapti. a^ teapti. - Permiteti-mi sa inchin un pahar paha r in dnste dn ste a uniunii u niunii voastre fe ferici ricite. te. Dupa ce ce im p irti irt i tu tu turo rorr pahare cu vin spumant, spuma nt, Cameron Cameron se uita la conte peste marginea cupei sale. E pros prosec eccco - din IItali talia. a. Lumina candelabrelor se revarsa peste cristalul taiat in nenumarate ra te fa^ete fa^ete,, conferind co nferind stri s triluc lucire ire culorii culorii pale pale de caisi. II gasesc mai bu b u n la l a gu g u s t de deca catt ga gamp mpan ania ia fran fr antu tuze zeas asca ca.. De$ e$ii nu avea avea chef sa sarb sa rbito itore reas asci ci,, Connor sorbi pu^ pu^in in.. - Mul^ Mul^um umes esc, c, spuse spuse el, el, ursuz. Mie Mie mi s-a s-a parut par ut f i r i gust. gust. Alexa govai inainte sa duci paharul la guri. Stand in pi cioare intr-o parte, pe jumitate ascunsa de o revirsare exuber a n ti de trandafiri, trandafiri, era ata t de palid i, meat parea ci c i se se scur scurses sesee via£a din ea. -Dar, poate ci, murmura Cameron, dupi o calitorie atat de lunga $i de obositoare, nu va sim^iti in stare si topii^i $i sa vi rotiti ro titi pe co covvor. - Ce Ce ate n t e$t e$ti, i, Cam Cam, mormai morm ai contele. contele. De fapt, speram s i trecem direct la chestiunile practice pe care le avem de rezolvat. Eu fi Alex lexa suntem n eribda erib datori tori s i ne instalim in capitali cat mai repede posibil. Detestand si ceari servicii unui prieten, Connor stranse din dinti. Ai ceva idei? -D e fapt, am. am. Una care care e un aranjam ent ideal ideal da daci ci te gandejti gand ejti mai bine. Expresia lui Cameron deveni mai serioasi dupi ce i§i pus p usee cu cupa pa deo d eopa part rtee . Am ar araa n jat ja t s i s tat ta t i in casa cas a lui Sebas Se bastia tian. n. 197
- Dar e inchisa inchisa de ani buni! buni! exclama Alex Alexa. a. Situatia fin fi n a n c ia l a familiei nu i-a i-a per perm m is sa o tin a deschisa cat tim p Sebastian era era in strainatate. - Da, ei bine, acum a fost aeri a erisita sita ?i s-au adus m ulfi servitorl care su s u n t ata a tatt eficienti, eficienti, cat $i $i discreti. A^a A^a ca n u trebuie treb uie sa va va fa cet! griji griji in legatur leg aturaa cu problemele probleme le gospodare^ti. g ospodare^ti. I$i drese gl glas asul ul.. §i legatura cu familia, care presupune aprobarea casatoriei voastre, tre , face face din casa asta as ta o alegere alegere perfecta. perfec ta. Se a^ternu o tacere tacere stanje sta njenito nitoare are in camera camera.. -S p e r ca e^ti e^ti ?i ?i tu de acord acord,, nu? Connor Con nor se stradui strad ui sa dea din cap aprobator. Ultimul lucru pe pe care dorea do rea sa-1 accepte era mila familiei Hendrie Hen drie.. A?a cum statea sta teau u lucrurile, Sebastian S ebastian se gandea gand ea probabil proba bil ca el profitase de pe urma urm a Alexei. Dar nu avea alternative. - Excelen Excelent. t. I-am I-am porun por uncit cit deja vizitiul vizitiului ui sa mearga me arga mai m ai departe depa rte cu bagajele voa voastre stre in Half Moon Street. S treet. - M a tem ca nu era necesar. necesar. Ale Alexa xa incerca incerca sa schiteze un zamzam bee t. A$a cum £tii, nu b n u av avem em p r e a m u lte lt e p e n t r u in i n cep ce p u t. Cameron raspunse raspu nse cu o plecaciun plecaciunee curtenitoare. curten itoare. -D ra g a mea Lad adyy A - sau mai degraba degraba,, K - mi-am mi-am luat §i libertatea sa trimit vorba la matuga ta sa-ti mute toate lu crurile la noua re§edinta. Indreptandu-se de spate, se intoarse spre conte. §i m-am oprit la Vizuina Lupului fi i-am spus lui O’Toole ca aveti nevoie de unele lucruri de stricta necesitate. El a $i trimis o valiza, a?a ca ar trebui s£ va simtiti bine pen tru m oment. oment. Aerul de siguranta relaxata al prietenului sau il facu pe Connor sa stranga fi mai tare din dinti. £tia ca ar trebui sa-i fie recunoscator - de aceea ii fu mai greu sa mormaie o repli ca civilizata. Alexa ii arunca o privire dezaprobatoare, dar, inca o data, Cameron interveni interv eni sa reduca tensiu ne neaa dintre ei. ei. Oferindu-i Oferindu -i bratul, se intoarse intoa rse spre holul holul de la intrare. -Trebuie sa fii negregit dornica sa pled §i sa te instalezi in nouaa dum nou dumital italee locuint locuinta. a. »
198 19 8
Connor puse jos paharu paha rull gi gi ii urm urma, a, da darr clinchetul cristalului rasuna mai mult ca un cantec funebru decat ca un mar? nup tial tia l vesel. vesel. Cu greu se putea numi asta o intrare de bun augur in viata de cuplu.
CapitofuC 19 O multime de oameni trecea ca la parada pe parchetul lustru tr u it - gi fiecar fiecaree din d in ei par parea ea sa s a se holbeze holbeze la el gi gi ne neva vasta sta lui. lui. Conno Co nnorr injura inju ra in barba. barb a. El era foar f oarte te obignuit cu privirile privirile isco isco-ditoare, ditoare , da darr simtea sim tea ca Alex Alexaa se pierde cu firea. firea. -C ap ul sus, sus, ii gop gopti ti el, el, strangandu-i strangandu-i m ana mai m ai tare sub brat. Ea trecuse fara fa ra sa govai govaiee de coada de la primire, prim ire, ign ignoran orand d privi rile gi goaptele celorlalti oaspeti. Dar acum, cand privirile scrutatoare toa re ii urm au in sala de bal bal,, igi igi dadea seama se ama ca efortul efor tul ei ig igii cerea cerea tributul. -Ai incredere in mine, daca le aratam o indiferenta totala, se vor plictisi plictisi de de noi pan p anaa la urma, urma , continu c ontinuaa el. el. Tot ce ce trebuie sa fa cem e sa trecem printre ei, purtandu-ne de parea n-ar fi nici o prob pr oble lem m a sa s a fim acce ac cept ptat atii de socie so cieta tate te.. !n cate ca teva va zile, vor v or gasi alt a lt subiect de barfa. Chiar Chiar trebuie sa ne ducem Ia mai mu multe lte evenimente din astea ingrozitoare? intreba ea cu o voce pierita. Ma simt de parea ag fi una din dintre tre curiozitatile curiozitatile expuse la Menajeria Turnului. Turnului. Gura lui exprima compasiune pe cand muzicienii incepura o noua melodie. ~ Ma tem ca n-avem cum sa ne eschivam. eschivam. Trebuie sa accepacceptam fieca fiecare re invitatie prim p rimita, ita, gi sa ne pre prezen zentam tam la fiecar fiecaree bal cat pu p u tem te m de bine. bin e. -Ha-ha. Facu atenta primii pagi de dans. §tii doar ce putin talent am la astfel de manifestari sociale. Pana la sfargitul saptamanii, man ii, degetele tale de la picioare vor fi fi probabil vinetii, Contele Contele rase incet, pe infundate. infun date. 199
-Lasi-te condusa de mine ?i sunt sigur ca putem evita orice dezastru. Insi, In si, cand ind rizni riz ni sa se uite prin jur, jur, nu se mai mai simti atat de increzator. Pre rezzent^a t^a lui lui supusa l in g i ea ajuta ajut a Ia discreditarea spe c u l a t o r cu pri privi vire re la nu nunta nta ei nea^tept nea^teptata. ata. Dar Dar pen tru ca Alexa s i fie fie complet complet acc ep eptati tati de inalta societate, societate, trebuia trebu ia sa fie fie vazuti vazu ti dans da nsan andd pi cu alU alU nobili respectabili. Totu$i, el ii cunoptea prea bine pe lorzii ?i pe doamnele din inalta societate - sub lustrul lustr ul $i penele lor colorat colorate, e, erau era u nipte rerechini. chini. La La prim ul semn se mn de slibiciune, slibiciune , te inconjurau in apa, dornici dornici sa se osp iteze d in cea cea mai rece re ce nt ntii victimi, victimi, Connor Co nnor sim^ sim^ii nevoia si-pi apere ap ere ne neva vasta sta ?i o trase tra se pe Alexa Alexa mai aproape aproap e de el. el. Al Al naibii s i fie fie da d a c i le va ing id idu u i sa-i sa-i sfafie so^ia! ia! Necazu Nec azull er eraa ca din^ii s i i f a c u s e r i de dest stul ul r i u in an anii ii ce tretre cuseri. Erau prezenti acolo putini aristocrat dispupi si-i faci o favoare Lupului Irlandez. Cand i? i?i m u ti privirea, privirea, nu n u intalni inta lni decat oc ochii hii gl glac acial ialii ai unei unei marchize cu par negru ca pana corbului, care dansa in apropiere. La naiba! Era aproape un an de cand rupsese legitura amoro a si cu ea. ea. Insa, judecand d u p i antip an tipati atiaa din ochii ochii femeii femeii,, Alex lexa avea av ea s i gise g iseas asci ci putine aliate aliate prin printre tre fe feme mei. i. Connor Conno r nu era prea sigur incotro s i se intoarca. Bucata Bucata mu muzizicali ca li se apropia aprop ia repede de final final.. .... -Ei bine, Killingworth, a? fi grozav de dezamagit daca nu mi-ai acorda urmitorul dans cu frumoasa ta mireasi. Amiralul Wendover, un barbat foarte respectat din for^ele navale, iepi inainte din multime ?i se apleci sa-i sirute mana Alexei. Mipc Mipcar area ea lui lui dezvilu de zviluii ca ca Gryff Gryff - care care se intam pla sa fi fie v iru ir u l prin alian^i al al barb barbatului atului - s tit e a langa el, el, zambind discret discret.. Ingad Ingaduuie-mi ie-mi sa te felicit felicit p e n tru casatorie, casatorie, Lad adyy Killingwor Killingworth, th, co n tin u i Wendover, un pic mai tare decat era necesar. Lupul e un ticalos cu m ult noroc. Mul^um Mul^umesc, esc, Gryf Gryff, f, spuse contele in $oapta in timp tim p ce Alex Alexaa fi noul ei p a iten ite n er plecau plecau sa danseze pe primele note ale ale unei gagavote populare, Marchizul Marchizul d id u din cap cap aprobator. 200
-D a r trebuie neap n eaparat arat sa te te avertizez - va dura cev cevaa timp paa n a sa-f p sa -fii re recu cupp er eree zi so^ia. A n d er erso sonn §1 Cantwel Cantwelll su nt urm atorii la rand pentru un dans, iar Farnam $i Wentworth a?teapta pee m ar p argi gine ne.. „Un mo$tenitor mo$te nitor al unui unu i ducat du cat $i $i un m inistru inis tru de la Whitehall, Whitehall, urmafi de doi foarte respectafi membri ai Camerei Lorzilor Obfinand aprobarea lor tacita, Gryff i$i daduse osteneala sa u^ureze reprimirea Alexei in lumea buna. Chiar §i cei mai mari c&rcota^i ar fi fost pu?i in dificultate sa-i gaseasca vreun cusur noii contese. Connor se gandi ca nu trebuia sa uite sa-i trimita prietenului sau o ladS cu cel mai scump brandy pe care putea sa puna mana... mana ... Nu - se gandi mai bine ?i hotari sa-i sa-i trim ita un bax cu figari fig ari de fo foii indien indiene. e. Recenta a b s ti n e n t a lui Gry Gryff ff se bucura de de sincera lui aprobare. Ma due sa caut ni?te ^ampanie, ^ampanie, ii zise zise pr priete ietenu null sau. sau. Arafi de pare pa reaa ti-a ti -arr face bin bi n e o ba b a u tu tura ra.. Ramas singur, singur, Connor Con nor se pom eni uitandu uita ndu-se -se la sotia lui lui.. „Fru„Frum usete use te i? i?i m inte ageri." ageri." Combinatia era socotita neserioas nes erioasaa pent pe ntru ru o lady. $i totufi, de?i ie?eau uneori scantei Intre ei $i se maniau, aceste artificii artificii lum inau intun in tuneri ericu cull din fiin fiin^a ^a lu lui. i. Viata Viata lui fara ea ar fi fost fos t ca ca zorile zorile fira fi ra soare. Neagra. Nea gra. Rece Rece,, Golita Gol ita de d e sen s ens. s. Ea rSse de ceva ce ii spunea Wendover ?i Connor simti o apasare in piept. Expresia ei fusese atat de solemna in ultimul timp, iar purtarea atat de supusa. Vinova^ia ii rascoli mSruntaiele. Nefiind sigur de sentim se ntim en entele tele ei, se se finuse finus e dep d epar arte te de ea ziua $i ii evitase odaia de dormit noaptea. Era mai bine sa fie frustrat decat res pin pi n s dede-aa dre d rept ptuu l. Unii ar a r fi g a s it ta t a r e a m u z a n t fa f a pt ptu u l ca Lupul Lu pul cel feroce fero ce ajunsese sa se se furifeze in jurul juru l vizuinii vizuinii lui imprum imp rum utate uta te cu coada intre int re pi picio cioare are.. Dar avea sa rezolve aceasta situate. $i in curand. Dorinfa lui era din d in ce in ce mai arza a rzatoar toaree cu fieca fiecare re ora ce trecea... trecea... -Noua ta mireasa pare sa aiba atat spirit, cat ?i multa frumusefe. Lord Tumbridge, un client regulat al Vizuinii Lupului, 201 20 1
se strecurase in i n spatele lui. lui. Totufi, nu m i-af fi fi imaginat ima ginat niciodata niciod ata ca o fata de la tara poate fi indeajuns de istea^a incat sa-i puna zgarda Lupului. Scraf Scraf ni din dinti, dinti, Incercand sa-fi tin a in frau temperam temp eramentul. entul. - Dar sa nu uitam ca fratele fratele ei este erou de razboi f i indemanare na reaa lui in lupta cu sabia e bine cunoscuta, ha-ha-ha. ha-h a-ha. Tumbridg Tum bridgee li arunca arunc a o privire cu subinteles. subinteles. Daca Daca m -af co confr nfrun unta ta cu alegerea alegerea intre a mi se taia ficat ficatul ul in momeala pe nt ntru ru pe pefti fti f i a mi se pune m embru em brull in cursa de de foareci a pastorului, pastorulu i, fi eu a? a? alege alege casatoria ca fiind cel mai mic dintre din tre dou douaa rele. rele. Connor Conn or se uita incet ince t in jurul lui lui.. - Ai omis a treia alternative. alternativ e. Vocea Vocea lui era periculos periculos de blanda. Ne-am Ne -am p u tea te a in i n taln ta lnii in zo zori ri f i t i-a i- a j sfar sf aram amaa scafa sca farli rliaa in mii mi i de fa* rame insangerate. insangerate. Omul ifi dadu da du capul pe spate. -D o a r u n gest amical amical.. Sa mai facem ?i ?i noi ha., haz, baigui el. el. N-o lua lu a dre d repp t o of ofens ensa. a. - Onoarea sotiei sotiei mele mele nu e un subiect amuzant amu zant pentr pe ntru u mine. -Da... nu. Turnbridge facu un pas inapoi la fiecare cuvant. Adica, bineinteles ca nu. Se ascunse in spatele unui grup de matroane troan e care care flecare flecareau au fi apoi se facu facu nevazut neva zut in multime. -Ce naiba? Nu po£i fi lasat o clipa singur intr-un mediu civiliz civilizat at fara sa te vari in necazuri? rosti ros ti tarag ta ragan anat at Gryff cand se intoarse cu fampania. -Pe naiba, nu caut necazul cu lumanarea! se rasti Connor. Se pare ca el ma cauta pe mine. -Pari sa atragi interesul a numeroase persoane, ii raspunse pri p riee ten te n u l lui. Cam mim i-aa spus sp us ce s-a s -a in inta tam m p lat la t de in d a ta ce m-a m -am m intors in capitala capitala.. Dar trebuie sa spun ca nu arati ar ati prea rau dupa d upa o asemenea asem enea o experienta expe rienta.. Gryff il privi admirativ. Intr-adevar Intr-ad evar,, viata la tara tar a pare sa-ti priasca. priasca. Te-a Te-aii intors int ors cu bujori in obra obraji ji.. Urma o pauz pa uza. a. P r in intr tree alte al te luc l ucru ruri ri.. Connor Con nor simti sim ti cum cum se intunec intu necaa la la fata. Gryff zambi, apoi renu renunnt a s a - 1 mai ironizeze. - In c a n-ai idee idee cine cine a incercat incercat sa-ti puna capat vietii vietii?? 202
-Au aparut cateva indicii, raspunse el. Unui dintre motivele pee n t r u care am ve p v e n it in capi ca pita tala la e sa le urm ur m ar ares esc. c. - Spune-mi Spune-mi daca daca te pot p ot ajuta. ajuta. Connor o urmari pe Alexa cum se invartea printre dansatorii cadrilului cadrilului cu ur urm m atoru ato rull ei ei partener. parte ner. ~Ai facut-o facut- o deja. Cuvintele Cuvintele ii ii iepi iepira ra mai taioase decat inten in tention tiona. a. Nu accepta de obic ob icei ei generozitatea gener ozitatea altora. -Palavragii sunt mai insetati de sange decat cavaleria lui Soult. Gryff o urmarea $i el pe Alexa dansand in ring. $i primii pe care cauta sa-i atace sunt cei care ies in evidenta intr-o multime. Neva Ne vasta sta lui facuse ast a sta, a, se gandi gand i Connor. Connor . In foarte mare masura. Gryff cobori pu^in pu^in tonul. tonu l. -E $ ti un nemernic nem ernic norocos, Conno Connor. r. Sotia Sotia ta e o doam na spe cials. cials. Am Am incredere increder e ca vei veghea asupra asupr a ei - ?i asup as upra ra ta. Slaba Slaba arcuire arcuire abu abuze zelor lor lui deveni deveni mai pronunta pron untata. ta. Doar un pros pr ostt ar risca sa sa strice strice a?a un pa parte rtene neriat riat unic - $i po potentia tentiall profi profitab tabil il,, - Nu te superi daca plecam plecam acum? -Nu. Alexa i?i puse mana pe maneca lui Connor, placandu-i sa-i atinga mu?chiul tare de sub lana lan a moale. moale. Se Se atinsesera atinseser a atat at at de pu pu tin in ultima vreme, ca atingerea u?oara a bratului sau era mai bu b u n a de deca catt nimic. nim ic. -P ar aree ca te-ai te-ai distra dis tratbin tbin e, spuse el el. Ceva Ceva din tonul ton ul lui o facu sa ridice ridice repede privirea. - A§a A§a a fost. Mai mult mu lt ddecat ecat mi-am m i-am inchipuit. Era oare doar dorinta ei sau chiar vazuse un pic de gelozie in ochii lui? Ha! $i data viitoare, avea sa vada o vaca sarind pee s te lun p luna! a! Daca Dac a o d or orea ea,, n u tre tr e b u ia d ecat ec at s a d esch es chid idaa u$a dintre camerele... -D ansezi ans ezi foarte foarte bine bine.. - Cred Cred ca ca pa partene rtenerii rii mei au scapat cu doar doua degete degete rup rupte te la picio pic ioar aree in i n sear se araa asta as ta,, spus sp usee ea, voio voioasa asa.. 203
El rase, cu buzele indeaju inde ajuns ns de aproape aproa pe inc5t sa-i sufle sufle p 3 ru rull de pe ceaf3. Un fio fiorr o tre t recu cu pe f ira ir a s p in irii ir ii.. - Ti-e Ti-e frig? frig? -S u n t obosi obosita, ta, minti ea ea. -T ra su ra a?teapta a? teapta sa te te duca acas acasa. a. Ceea ce dorea cu adevarat de la el era s-o duc3 in patul lui. Dar nu ind razne raz neaa s-o s-o spuna. Poate Poate ca se simtea sim tea prin s in capcan capcanaa unei vie^i pe care nu $i-o dorea. Cu o nevasta care il plictisea de moarte. La urma urmei, avusese destule femei u$uratice, care ftiau ce trebuie s3 faca pentru a atrage un barbat. §i trucurile erau nenum arate. Alex Alexaa ?tia asta as ta p en tru ca daduse recent rece nt de o carticica carticica varata vara ta in spatele biroului lui Sebastian. Cautase un cu^ita? pentru ascufit pen p ene, e, da dar, r, c a n d pip pip3i 3ise se cu de dege gete tele le pi piel elea ea ro?ie ro?i e de ied, ied , de deve veni nise se curioasa. curioasa. DeschizandDeschizand-o, o, descoperise ca era un ghid ilustra ilu stratt despre a rta rt a placerii placerii,, Era o veche zicatoare ca o imagine face cat o mie de cuvin te - poate doua mii in acest caz, caz, data fiind multitud mu ltitudinea inea detali detaliiilor oferite. Oricum, ramasese fara grai c in d o rasfoi rasfoise. se. $i $i nu doar pu p u tin ti n fa fasc scin inat ata. a. Dar Da r ha h a r t i a ?i tu$ul, tu$ ul, o r ica ic a t de co colo lora rate te ar a r fi fost fo st,, nu nu pu p u tea te a u in inlo locu cuii ex expe peri rien en^a ^a reala. real a. Dar nu era atat de naiva meat sa creada ca Lupul o putea g3si mai atragatoa atrag atoare re decat fostele lui lui iubi iubite. te. M ultum ita ca in tu tune ne r icul icul o ajuta a juta sa-$i sa-$i ascunda trem ur uratu atull bubuzelo zelor, r, A Ale lexa xa ie? ie?i afara in noap noapte. te. Connor Conn or gasi trasura tras ura lor printre prin tre multe altele ?i o ajuta sa urce. Dezam3girea o cuprinse din nou c3nd el alese locul din fa£a fa£a ei, ei, f i nu o pozrfie mai ma i intim in tima. a. De ce, de ce oare n-o trimisese pur fi simplu inapoi la Linsley Clos Closee daca nu o voia in preajm a lui? Macar la fara $tia cum sa se faca utila. Connor intinse mSna sa-i aranjeze faldurile mantiei. Brusc incapabila sa-i suporte atingerea intamplatoare, ea se trase inapoi, uim ita sa simtS lacrimi lacrimi in oc ochi hi.. -Alexa? Schimba iute locul locul,, trag t ragan and-o d-o in br braa tele sale. sale. 204
Ea i?i ascunse fata in gulerul lui, inspirand mirosul de-acum dureros de familiar. Panza scrobita, colonie cu miros de fum, esenta de... lup. Lacrimile ii cursera deodata, tocmai cand dege tele ei il prinsera de lavaliera, ^inandu-1 bine. Nu avea sa-1 lase sa piece. Nu N u fara fa ra lu l u p ti. Buzel Buzelee lui Connor o atinse atin sera ra u$or pe par. ii inclina fa^a fa^a pa pana na o atinse pe frunte fru nte,, apoi pe obrazul obrazul inlacrimat. Ridicand mana, Alexa ii trasa curba daltuita a barbiei. In lu mina palpaitoare a felinarului, el arata atat de sever, de distant. Mana incepu sa-i sa-i tremure. - Imi par paree rau, §opt §optii el el. Sa-1 ia naiba! naib a! Nu voia ca el sa reg r egre rete te.. - N u vor v or mai fi fi de de indura ind uratt multe no nop£ p£ii ca asta, continu co ntinuaa el. el. Odata ce am aparut suficient in public ca sa potolim zvonurile urate despre casatoria noastra, putem evita alte obligatii sociale. $i nici sa sa-1 auda vo vorbin rbind d cu ata a tata ta nepSsare nepSsa re despre datorie. dato rie. Calalmandu-se, Alexa i?i strecura mana prin croiala cama^ii, rava^indu-i firele aspre asp re de par pa r de pe piept. pie pt. II ssim im^i ^i cum i?i i?i tine res r espir piratia atia o clipa clipa,, apoi expira expir a lung. Palma ei ii ii pipai mugchiul mugchiul incorda inco rdat, t, apoi ramase ram ase pe inima ini ma lui. lui. Ii simti sim ti bataile sub deg degete ete.. -Alexa. Vocea lui Connor nu mai parea atat de rece sau de rezervata. Auzi in ureche urec he un u n gear arnn&t tare tar e cand el se foi foi pe pern p ernee ?i i?i arunca arun ca picio pi cioru rull in inc5 c5lt ltat at in cizma pest pe stee fus f ustel telee ei. ei. Gura Gu ra lui se apleca aple ca pe a ei $i Alexa Alexa gustS ustS.. vmu vmull inmire inm iresm smat. at. Limba Limba ei ei mangaie ma ngaie cu insist ins isten enta, ta, c iu iuta tann d sa-?i sa-?i potoleasca potoleasca o sete mai mare. mare. El o saruta din nou ?i ea apuca de panza moale, tragandu-1 mai ma i aproape, dorin d orind d mai ma i mult. Mai mult. Rasucindu-se, i§ i§i puse un genun g enunchi chi peste al lu lui, i, moto m ototolind tolind lana §i m atase a cand il il tra se in jo jos. s. Inima Inim a ii ba batea tea nebun ne bune§te e§te in ritm cu rasuflarea rasufla rea lui acce acce lerate. Scotand un geamat slab, i?i arcui §oldurile ?i se impinse in el. Insistent. El era pe jumatate deasupra ei, cu sanii in maini, cand trasura hurducai $i se opri brusc. Connor injura, i§i regasi echilibrul ?i cizu apoi pe perne. 205 20 5
$i Alexa simti nevoia sa traga o injuratura. indreptandu-se, il vazu cautand sub bancheta o boccea cu haine. Dupa ce o desfacu, ap ar arur uraa din um bra un par pardes desiu iu greu de descris pi pi o p& p&lSri lSriee jerpe je rpelita. lita. -Ce... -C e... incepu ea. ea. Cu fata deja ascunsa in gulerul ridica t pi pi bo borul rul lasa t in jos, con tele se intinse spre uga. -Treb -T rebuie uie sa co cobo bor. r. „§i unde te duci?" Ea ipi retinu intrebarea, mupcandu-pi buza paa n a la sange p sa nge.. Avea sa caut ca utee o ar aree pr p r iete ie tenn i sau s au du dupm pman anii in i n vechil vec hilee sale vizuini? Zavorul zangani pi pi o silueta in mant m antie ie se urea in trasura. trasu ra. -Cam te va conduce acasa, in siguranta, spuse Connor. Mai zabovi cat sa-i dea prietenul sau un bilet, apoi cobori pee pav p p avaj. aj. Cameron Cam eron se insta in stala la pe locul liber libe r pi pi o saluta sa luta vesel. vesel. -B u n a sear seara, a, conte contesa. sa. Alex Alexei ei ii lua un m om en entt sa-pi sa-pi dezlipeasca ochii ochii de la fereastra, ferea stra, depi de pi silueta contelui con telui fusese deja invaluita invalu ita in ceata. Ce caraghioasa trebuia treb uia sa fi fie! O femeie m ar arita itata ta su spinan spin andd dupa du pa sotu s otull ei ca o pcolarita pro prostuta. stuta. Faptul Faptul ca ca nu pu tea sa gase gaseas asca ca un num e pe pent ntru ru do rin rinta ta ei o nedumerea nedum erea pi pi mai mult. mu lt. Cameron inclina din cap cap. -T ee-ai ai obipnuit cu nou nouaa ta viata? viata? Alex Alexaa murm m urm ur uraa ceva ceva,, iar buzele buzele lui tresarira. tresar ira. -Vorbesc curgator dialectul celtic, Lady K. $i vorbele pe care tocmai tocma i le-ai le-ai spus ar fa face ce pi pi un p ira t barba ba rbarr sa ropeas ropeasca. ca. Vazand ca tachinarea lui amicala o posomorase, el stranse din buze. E ceva in neregula? neregula? -Nim -N imic... ic... Totul, izbucni izbucni ea. ea. De parea asta a sta nu are nici o noima. Sigur Sigur ca are. are. in viata pu putine tine lucruri merg ca unse, draga mea, mea, raspuns rasp unsee el cand trasura trasu ra porni por ni din nou. Sau Sau in linie linie dreapta. Sunt S unt mai multe cotituri pi rascruci, suipuri pi coborapuri. Trebuie sa te apteptila ap teptila cateva cateva zdrun zdruncinaturi cinaturi pe pe drum. Alexa ofta. -S e pare ca to t timpul timp ul mi se zgudui zguduie. e.... fundul. fundul. 206
-A i incredere in mine, m ine, to to££i suntem sun tem lo lovvi^i uneori, -Cred -C red... ... ca ai dreptate. Defi bar barba^ ba^ii ii nu par sa aiba atatea atat ea necazuri. r£su r£ sudd un col£ al mantie ma ntiei. i. A? dori sa inv invat at S3 nu-m nu-mii mai pun p un in inim imaa pe tav taviL - Vre reii s i vorbefti despre asta? asta? Ea scutura din cap. - N u prea. Dar, Dar, du dupS pS un timp in care care urmari urma ri lumina felinarelo felinarelorr intr in traa n d fi f i iefind ief ind din cea^a cea^a,, Ale Alexa xa ifi drese glasul. glasul. Totufi, Totufi, daca nu te superi, e o chestiune mult mai urgenta pe care a? vrea s-o dis cut cu tine. -A fa fa?? o indem inde m na el sa sa vorbe vorbeasc asca. a. -M -a -am m to tott gandit ga ndit la atacurile asupra asu pra lui Connor. Connor. Vreau sa sa-1 ajut. - Nu su n t sigur ca Lupul Lupul va fi de acord, acord, rasp ra spun unse se Cameron. - Nu e de acord acord decat cu cu foa foarte rte putin p utin din situatia situ atia lui actuals. Voise sa strecoare o nota ironica in vocea ei, dar nu reufise decat sa sune ca o scorpie. Una din sprancenele bine aranjate ale lui Cameron se ridicS, dar el el avu avu tactul sa ramana raman a tic u t. Renun Renu n tand ta nd la orice pretentjii, Alexa Alexa se se rezem rez emaa in locul ei. - Imi inchipui ca ai ghicit deja ca uniunea noastra nu a fost o chestiu ch estiune ne de aleg alegere ere.. El tot to t nu n u spuse nimic. nimic. Trecand Trecand peste pes te jena, ea continua: -Connor s-a sim^it obligat sa se insoare cu mine din onoare, Ma tem ca ifi regret reg retaa deja decizia decizia.. - Draga mea copil copila, a, ?opti el el. Nu a fost fo st o privire plina de regret re gret aceea pe care tocmai am vazut-o pe chipul Lupului. Obrajii ei se inrofira. - Nu, era plina plina de remuf rem uf care care.. §i poate un pic de ranchiuna. Ifi cerea cerea doar scuze scuze pe nt ntru ru to t ce nu a mers intre no noi. i. Cealalta Cealalta sprance spra nceana ana a ba barb rbatu atului lui se arcui viz vizib ibil il.. -Problema e ca eu af vrea sa-i dovedesc ca parteneriatul nostru poate insemna mai mult decat ca purtam acelafi nume. Daca Daca af re ufi sasa-1 ajut aju t sS-fi sS-fi prinda prin da du dufm fmanu anul, l, af putea pute a sa-i cafcaftig respectul. Cameron ifi scoase scoase cutia cutia cu tu tu tunn fi priza un u n pic. ic. -L ad adyy K, suger sugerezi ezi un lucru foarte riscant. 207
- Ce-are Ce-are a face face?? replica ea. ea. S Sun untt dispusa disp usa sa-mi s a-mi asnm asn m ri riscul. scul. Capacul se inchise. - La ce te gande^ti? - I n timp tim p ce contele este In In cautare cautar e de indicii indicii in Southwark Southwark,, a? vrea sa ma u it mai indeaproape la domnii din inalta ina lta societat societatee care care au fost fo st clien1 ;i fideli ai Vizuinii Lupului. Pare logic logic sa porne po rnesc sc de aici... Vizuinii Lupului par parea ea sa-i mearg me argaa bin binee far faraa el el. Connor i$i dadu jos pardesiul de pe umeri §i i-1 inmana lui O’Toole. Lambriurile din lemn de pe hoi fusesera lustruite de stralucea stralu ceau u ca vin vinul ul spaniol spa niol de Xeres Xeres,, obse o bserva rva el, el, ia iarr o gaurica gauric a di din n tape ta pe t fuses fusesee reparata. -Lucrurile par sa fie in ordine, spuse el, uitandu-se in jos la covoru cov orull turcesc recent rece nt ajte aj tern rnuu t, pe cand i?i i?i scotea manu?i manu?ile. le. -D a , milord. milord. Permiteti-mi Perm iteti-mi sa va urez bu bunn ven it din morti. PrePrezent ze ntaa voastra, de^i de^i greu incercata... incercata... Erau rare momentele cand irlandezul nu-?i gasea cuvintele, dar vazand lumina aurie cand contele deschise u?a biroului din spate, spate, ramase ram ase fara grai pe mome m oment. nt. -Sfinte Patrick, binecuvantata fie-ti memoria! baigui el, revenindu-i repede vocea. Poate ar trebui sa facem un priveghi, la urm a urmei. urmei. - Cine Cine a m urit? in intre treba ba o vo voce ce de femei femeie. e. Cand se intoarse, lui Connor ii lua o clipa s-o recunoasca pe Sara Hawkins. Rochia gri din lana de merinos §1 parul pieptanat cu afectare afectare o faceau sa arate mai ma i degraba ca o gu guve verna rnanta nta decat ca o femeie de moravuri u^oare. -Lup -L upul, ul, raspunse O’To O’Tooole cu cu u n o ftat fta t exagerat. exagerat. Se pare ca lordul a decis sa-§i lepede vechea blana ?i sa devina un respectabil gentleman casatorit. casatorit. -Afara! marM contele. Mi-au mai ramas dinti $i, daca a? fi in locul tau, ta u, mi-a mi-a§ § mu^ca limba. -Pai, felicitari, domnule. Un Hear slab se ivi in ochii Sarei. E o femeie pe care o ?tim? O’Tool O’Toolee i§ i§i masca mas ca rasu ra sull tu^ind. tu^in d. 208
- De De fapt, a fost in vizita aid de mai multe ori. Multumit sa vada ca an anun untul tul lui le le ftersese fterse se veselia de de pe fete, Connor se afeza afez a la birou. Acum Acum,, daca nu aveti nimic nimic impotriva, impo triva, sa trecem la trea ba. Mai am p u tin ti n timp tim p ina i nain inte te sa plec din di n nou no u fi a? vrea vre a sa m a uit u it pu p u tin ti n pe s itu it u a tia ti a fin finan antel telor or.. Sara descuie un unui ui din dulapuri dulap uri ?i scoase registrele. -Am luat asupra mea socotelile. Si sa fac cateva schimbari la, a... sa compensez absenta dumneavoastra la mesele de joc. Ifi netezi fustele. Sper ca nu va veti supara. Connor se uita in treacat la coloanele cu cifre aliniate cu grija. Socoteli Socotelile le ie^eau bine. Intr-adevar... Intr-adeva r... I?i ridica privirea. p rivirea. -In -I n tele te legg bine cum a scazut venitul la mesele mesele de jo joc, c, dar cu cum m naiba ai reu r eufit fit sa scoti scoti profit la zaruri? Ca sa nu n u mai vorbim de prof pr ofit itul ul in i n re regg istr is traa t din d in van v anza zare reaa de bau b autu tura ra.. - PM, m-am m-a m g&n g&ndit cum am pu pute teaa inviora invior a un pic afacerea, ras ra s pu p u n se Sara. §i am v e n it cu idee id eeaa ca fetel fe telee sa ar arun unce ce z a ru ruri ri in loc sa-fi lepede fustele. S-a dovedit un succes printre gentlemeni. Au fost nop nopti ti cand a trebuit treb uit sa-i sa-i dam afara pe Ufa. §i, vazand ca juca ju cato tori riii nu n u er erau au pr prea ea a ten te n ti la mize, am fo fost st in i n star st aree sa scoate sco atem m un profit frum fru m uf el. -Foarte inteligent. Contele ifi ridica degetele. L-ai inlocuit fi pe O’Toole O’Toole la ba bar? r? - A r fi o ide idee. e. Ganditoare, Ganditoare, Sara Sara se b atu at u ufur u furel el pe barbie. barbie. Ar fi fi bine bi ne sa incerc. - El ar putea pute a sa protesteze. protesteze. - Paddy Paddy are are ten t endin dinta ta sa vorbeasca mult. Dar domnilor dom nilor le pl plac acee sa fie serviti cu un fuvoi de cuvinte impreuna cu mult brandy. Femeia Femeia z& z&mbi ftrengare ftreng arefte. fte. Am venit cu alta strateg s trategic ic in privin pr ivinta ta baut ba utur urilo ilor. r. In Intr tr-o -o n oa oapt ptee pe sapt sa ptaa m a na na,, ofe oferim rim u n avanta ava ntajj oricui care vine inainte de zece - doua la pret de una. Toata lumea este fericita, daca intelegi unde bat. E o afacere buna pentru die n ti - fi pentr pe ntruu noi. noi. Toata Toata noaptea, beau mai mult ca de de obic obicei ei f i noi facem bani frumo frumofi. fi. Connor dadu din mana man a pent pe ntru ru a marca sfarfitul ex expl plic icat atie iei. i. -T e felici felicitt pentru pen tru ingeniozitate. ingeniozitate. Dai Dai dovada dovada de de talent tale nt in co connducerea ducere a unei afaceri. afaceri. 209 20 9
Ea se inro$i la fa$&. -Nu-s o fatS care ro$e$te u?or, domnule, dar... vi mulfumesc. N-a? fi facut-o niciodatS fara ajutorul dumneavoastrS. Va datorez... Contele inchise registrul. - M-ai r&splati r&splatitt cu pri priso sosin sinta. ta. Acum te po p o t convinge sS sS conduci afacerea de aic aicii mai mult mu lt timp? timp ? - Sigu Sigur, r, domnu domnule. le. Dar trebuie trebu ie sa verificam verificam reg registr istrul ul de chelcheltuie tu ieH H. Am stu d iat ia t planu pla null pe care I-a I-a^i ISsat ISsat in birou b irou 5 1 am incercat sa - 1 u urm rmez ez intocmai, intocm ai, da darr poate poa te vre vre^i ^i s4 s4 face^ face^ii ni^te schimbSri schimbSri.. - S u n t sigur sigu r cS cS e cat se poa poate te de satisfacSt satisfacStor. or. -Totufi, ar trebui sa va uitati §i dumneavoastra, domnule. Sara se foi un pic stanjenita pe scaunul ei. E mi anumit lucru pe care a? a? vrea sasa-1 scot in evident evid enta. a. Am luat lua t un u n salariu. sa lariu. Avand in ve ve deree ca am petre der p etrecu cutt mult m ult mai ma i p u tin timp la etaj, etaj, ca^tigurile ca^tigurile mele mele au luat-o lua t-o rau la val vale. e. -Dubleaza-l, spuse brusc contele. Mai avem ceva de discutat despre afacere? -Nu, domnule. Sara ifi stranse fustele $i se ridicS. Dar, cand ajunse la u^a, ezita. E... frumoasa? Perpl Perplex, ex, Connor Conn or se incrun inc runta. ta. -Ce? - §tiu §ti u ca bo bogS gSta ta^e ^ele le nobi nobilel lelee se se leaga leaga pr prin in casatorie din m oti ve diferite de ale femeilor de rand, a$a ca ma intrebam daca sotia dumneavoastra dum neavoastra e frumoasa. frumoasa. - Da, raspunse raspun se el incet. incet. Sara zambi. -M a bucur mu mult lt sa sa aud asta, asta, domnule domnule.. Cand se inchise ufa, Connor lua pumnalul andaluz de pe sugativa a?ezata pe birou. Un dar de adio de la un $ef de partizani din Spania, era o amintire frumoasa ?i mortala, lucrata in argint masiv $i otel calit. II rasuci incet in mana, apoi i$i trecu degetul mare pe lama lu lui. i. Metalul taios ii amin am intea tea cS, cS, in aceste zile, mergea pe margine m argineaa unei prSpastii. Ceea ce ii cerea un echilibru perfect. De-a lungul anilor, invatase sa se apere singur. Iar acum, deodata, pSrea sa fie fie in inco conj njur urat at de oam oa m en enii dispu?i sa i apere flancurile. Suz uzy, y, Drew Drew,, 2100 21
Cam, Sara. O parte din el detesta povara prieteniei. Il facea s5 se s im ti jenat, nesigur nesigu r pe el el. „$ i Alexa?" Alexa?"
Sentimentele Sentime ntele lui erau fi mai naval navalnice nice cand era vorba despre so£i so£iaa lu lui. i. Incerca sa fie fie dista di sta n t - a tat ta t fizi fizicc cat ?i ?i emotion emo tional al - de teama s& nu sfar^easca sfar^easca pr prin in a o rani. Dar Dar era imposibil sa mai nege nege afurisitul de adevar. Oricat se luptase cu indarjire, tot se indragostise de curajul ei neclintit, de inteligenta ei agera, de spiritul ei neimblan neim blanzit. zit. §i de af afuris urisita ita ei fru frum m usete us ete ispititoare. ispititoa re. Sim Sim^ise ^ise un jung ju nghi hi de gelozie gelozi e fero feroce ce cand ca nd o va vazus zusee zam za m bi bind nd in br braa tele te le altui alt ui bii r b a t . Apoi, in tra b tr a sura su ra,, cand ca nd n u se ferise fer ise de atin at inge gere reaa lui... Apuca Apuca spasmodic lama pumna pu mnalului, lului, care ii ii cresta putin pu tin palma. Connor Co nnor se uita u ita in jos la stropu stro pull de sange. Dori D orinta nta ce ii ii clocotea clocotea in vene amenin^a am enin^a s i se reverse, dar d ar m mai ai bine afla cine ii ii voia capul capul inainte inain te ca primejdia prime jdia sa-i sa-i mistuie pe amandoi. u§a ii ii intre int reru rups psee firul gandurilor. gandurilor. 0 bataie la u§ - A ve veni nitt Dick Patatul. O’Too O’Toole le i$ i$i v a n capul pe u?a. Sa-i Sa-i las moaca moaca urata inau ntru? Connor le le facu facu am andu andurora rora semn cu pumnalul pumn alul sa intre. Pe hoi hoi,, silueta masiva a lui lui McTavi McTavish sh se zarea in umbra. umb ra. Gata s-o ^tergi, ^tergi, Lupule? Lupule? in intre treba ba co contr ntrab aban andi distu stul. l. Io §i ‘Arry Arr y avem cevagilea interesant sa-ti aritSm. Contele Conte le !$i !$i lua pardesiul. parde siul. -D a . Hai Hai sa ne ocupam de treaba trea ba asta. Scotianul Scotianul cat un m un unte te pocni din deg degete ete.. -A h, ai nev nevoie oie de un tip solid cu tine, tine, domnule? dom nule? -Nu. Buzele contelui se tuguiara intr-un ranjet cumplit. Nu ma m a a§t a §tep eptt sa fie nevoie nevo ie de for^a fo r^a diseara dise ara..
Capit CapitoC oCuC uC20 -Cred ca numele meu este urmatorul scris in carnetul tau de dansuri. 211 21 1
Alex Alexei ei ii lua o clip clipaa sa consulte con sulte cam ca m etelul ete lul ce ii ii ata rn a la inche ietu ie tura ra mainu m ainu.. Alta seara §i §i inca un ba bal. l. -A$a -A $a e, domnule. Mana gentlemanului i se a^eza pe talie $i o trase aproape de coapse coapsele le lui musculoase musculoase - un pic mai aproape aproap e decat deca t era considerat decent. -S e uita lumea la no noi, i, prote sta ea. -N-are decat. Cu o gra^ie sprintena, Connor o invarti prr im ii pa p pa§i §i ai va vals lsul uluu i, fa facc a n d u -i fu fust stee le sa se in inv v o lb lbu u re rezz e in ju j u r u l p icio ic ioaa re relo lorr lui. Un b a r b a t a r e vo voie ie sa-§i sa-§ i ia lib li b e rta rt a ^ i f a t a de so^ia lui. -A, da... Pulsul i se accelera la atingerea lui, dar se stradui sa o ascunda ascun da cu o replica replica indiferen indife renta. ta. Regu Reguli lile le le p er erm m it dom nilor o m ultime ultim e de abater a baterii iinn or oric icee vor sa faca faca.. El se incrun inc run ta pu^in pu^in la auzul tonului tonu lui ei, ei, dar d ar se invarti inv arti fara sa-i sa-i scape o vorba. DecSt sa-^i lase ochii sa zaboveasca zaboveas ca pe firele firele de par pa r mat m atas asos os ce ii ie§eau pe guler, guler, Alexa Alexa se sili sili sa se indr in drep epte te de spate sp ate $i sa se uite uit e pee s te u m a r u l lui p lu i stang sta ng.. Acea directie ii oferea prilejul sa observe lumea din sala de bal. ba l. La in i n c e p u t, C amer am eroo n ?o ?ova vaise ise s-o s- o a ju jute te.. Dar, Dar , o d a t a ce ii i i spusp usese raspicat ca voia sa ia parte la cercetari, cu sau fara ajutorull lui, ru lui, ii daduse o lista de suspecti. su specti. Ale Alexa xa cauta indeosebi inde osebi trei tre i gentlem gen tlem eni ?i av avea ea motive sa creada ca ca m acar unui unu i din tre ei era acolo asta-seara. Faptul ca se concentra conc entra pe urm arire o impiedica impiedica sa se gandeasca gandeasca la... Connor. Nu N u veni ve nise se acas ac asaa pa p a n a in zo zori. ri. Dar, cand ca nd il in i n tre tr e b a s e da daca ca aflase afl ase ceva ceva insem ins em na nat, t, contele conte le fusese evazi evazivv. Raspunsurile Raspun surile lui rep repezite ezite ii trezisera trezise ra unele suspiciun suspiciuni. i... .. -E ^ ti cumva suparata de ceva ceva?? Nu N u se pu p u t u a b tin ti n e sa nu n u - i ra r a s p u n d a cu c u un u n pic de sar s arca casm sm:: -C e te fa facce sa cre crezi zi ca ca sunt su nt suparata? sup arata? -Alexa, -A lexa, incepu el, el, dar d ar se opri cand can d muzica ajunse ajunse la un sfar^it elaborat elaborat.. Stateau fata in fata intr-o tacere tacere jenanta. 212
-L ad y Killingwort Killingworth, h, cred ca ca am onoarea sa-mi sa-mi acordati urmatorul dans. Un gentleman pe care nu-I recunoscu se apropie §i ii facu o plecaciune politicoasa, Fara u n cuv cuvant, ant, Connor ii elibera elibera m ana $i se indeparta. indep arta. Alexa facu schimb de complimente cu partenerul ei cat timp a$teptau sa inceapa primele acorduri acord uri ale ale unui dans popular. Dar nu se p u tu abtine abtin e sa n u se uite cu coada coada ochiului ochiului la la pa parul rul lucio lucioss al Lupului din celalalt cap c apat at al salii salii de bal. Era cat pe ce sa priveasca in alta parte cand ii atrase a tentia ten tia un alt personaj personaj.. A^adar, Lord Bevan era aici. §i parea sa se indrepte spre ufile care dadeau spre terasa. -O , ce jenant! Tragand de fuste, fuste, Alex Alexaa i?i i?i examina osten o stentativ tativ tivul. Pare sa fie o gaura in volan, domnule. Va rog sa m& scuza^i cat ma m a retr r etrag ag sa rog pe cineva s-o s-o coasa. coasa. Camera de de toaleta to aleta a doamnele doamne le era la capatul capa tul unui unu i coridor lung lung.. La jum atatea ata tea drum drumului, ului, verific verificaa sa se asigure ca era singura, apo apoii o lua in cealalta di direc rec^i ^iee se strecu stre cura ra in salonul de muzica, acum pust pu stiu iu,, un u n d e catev ca tevaa u^i dade da deau au di dire rect ct spr s pree gra g radi dina na.. Pajind Paj ind u$or pe aleea cu pietri?, Alexa Alexa i$i vazu „prada" trecan trec and d prr in t r e ni p ni?t ?tee s tatu ta tu i de fa fauu n i di dinn m ar arm m u ra ra,, apo apoii di disp spar aran and d du dupa pa un gard viu viu de lemn cainesc. cainesc. Se deplasa cat ca t de repede indraznea, dar drumul ducea intr-u n labirint intortoc into rtoche heat at $$ii intunecat, intunec at, lumiluminat doar de stele §i cateodata de semiluna astrului noptii. DupS mai multe m ulte cotituri cotitu ri enervante enerv ante,, co consta nsta ta ca ca se invartea invarte a in cer cercc, apoi apoi ajunse la con concluzi cluziaa ca ca era o nebun neb unie ie sa-$i sa-$i continue conti nue cautarile. Pro babil bab il ca to t o t ce avea sa s a faca fac a era er a sa s a dea d ea de neca n ecaz. z. -C a u ta ti pe cinev cineva, a, Lady Lady Killi Killingwo ngworth rth?? Alexa Alexa apro aproape ape ca ifi pierdu pierd u echilibrul ech ilibrul pe pietrele pie trele alunecoase. alunecoase. -M i... mi s-a s-a pa parut rut cam cam sufocant inauntru. inau ntru. -S e pare ca fa faci ci drum cam lung lung pentr pe ntruu o gura de aer. aer. Connor ii ie?i ie?i in fata fa ta £i o lua de brat. Nu se cuvine ca o doa doam m na proaspa proa spatt casatorita casato rita sa se se plimbe plimbe de u n a singura. Ceva Ceva exploda in i n ea. -Dar de tine ce sa spun? I$iridica I $iridica privirea furioasa sa- 1 infrunte. Te sim£i sim£i liber sa colinzi strazile straz ile capitalei capi talei la va vana natoa toare re,, a§a cum vrei. vre i. Unde ai fo fost st ieri-noap ieri-n oapte, te, la Vizuina Lupulu Lupului? i? 2133 21
El stitea complet nemigcat, lumina lunii conturandu-i lini.i ferm fe rm i a maxil maxilar arulu ului. i. - Da, raspunse rasp unse el pe un ton t on bland. bland. Alexa se smulse de langa el. Forma maxilarului, unghiul for mat de pometi, linia curba a gurii - fiecare particica daltuiti a chipului sau ii devenise foarte cunoscuta. Nu suporta gandul c i alta a lta femei femeiee ii fuse fusese se destul de aproape aproape m eat sa vad v ad i intensita tea argin a rgintie tie a privirii lui lui.. - S i m i uit la reg regis istr tre, e, adaugi ada ugi el el. O apu apuci ci de m an i cand da dadu du s i pom p om easc ea scii pe ale aleee. P Pentru entru Dumnezeu, egti egti geloasi? geloasi? Zambetul Zambe tul de pe buzele lui ii infie inf ierb rbin inta ta sangele. sangele. -Sa nu indraznepti si s i razi de mine, Connor Conn or Lin Linsley sley!! Strangandu~$i m in a lib li b e ri in pum pu m n, il lovi in piep p iept. t. Drept Dr epturil urilee tale tal e de so}:, multe mu lte cum sunt, sun t, to t o t nu nu-t^i dau voie voie si s i m a iei iei drept dre pt proa pr oa sti. sti . -Drepturile mele de so£, repeti el, prinzandu-i urmatorul pu p u m n cu o ugur urin^ in^aa ene e nerv rvan anta ta.. Cu ambele amb ele bra^e ^in ^ intu tuite ite acum ac um pe langa corp, Alex Alexaa era la cheremul pu terii ter ii lui superioare. Ai Ai dreptate sa-mi aduc aducii aminte amin te - le-am le-am neglijat in ultimul timp, nu? Ea icni scand sca ndali aliza zata ta cand ca nd el Igi v a n coapsa coap sa intre in tre picioarele ei gi gi o impinse Inapoi Intr Intr-un -un zid zid nu prea pre a inalt, acoperit cu iederi. ied eri. - O, bestie ticaloasa ce egti! -Eu, ticalos? Parca-mi amintesc ci-mi spuneai cu totul alte vorbe de alint cand erai go goali ali sub mine, cu trupul trup ul arcuit in extaz extaz!! Risuflarea lui era fierbinte pe obrazul ei ei. Spune-mi c i nu n u tanjegti du pi o a lti lt i partida pa rtida de amor cu mine. mine. -A ro roga gant ntaa ti-a fic f ic u t capul cat o banita! izbucni izbucni Alexa lexa.. El rase pe infund infundate. ate. - 0 , da darr o ccu u totul totu l alta parte par te din corpu corpull meu se miregte, scumpo. scumpo. Prinzand Prinz and-o -o intre in tre cizmel cizmelee lluui, Connor Co nnor o lipi lipi mai tare ta re de el, Prin straturile subtiri de matase ?i stofa, erec^ia lui era imposibil de trecu tre cutt cu veder vederea, ea, Alex Alexaa incepu s i se zbata zba ta ca si-i scape din bra^e bra^e.. -N aib ai b a sa te ia ia! §i totugi, totugi, pe cand c and se agita in bratele lu lui, i, nu pute p uteaa sa nege faptul c i trup tr upul ul lui ii ii trimite trim iteaa prin p rin corp to t o t felul felul de fiori fiori ciu ciuda da^i ^i car caree nu aveau nimic nim ic de-a face cu furia. 214
-Spune-o, Alexa o sfida el. Gura lui se afla la cativa milimetri de a ei. Nu trebuie sS spui decat ca nu m£ dore$ti pi i{i dau drumul. Ea se rasuci rasuc i pi pi se in inde depp ar arta ta pu£in de el. -Eu... -E u... eu... eu... Dar cuvintel cuv intelee care o pute pu teaa u elibera e libera ii ramas ramaserS erS.. in gatlej. - N u te iupt iu ptaa cu mine, Alex Alexa, a, ii spuse el cu voce voce rSgup rSgupit ita, a, incSrcata de dorinta. A fost pi apa al naibii de greu sa ma lupt cu mine insumi. Ea t5cu male pi pi, cand limba lui ii atin at inse se upor buza de jos, jos, suspin£,, predandu-se. n£ predand u-se. -A , da, d a, apa apa e mai bine, scumpo. Mupcand-o Mupcand-o upo upor, r, Connor C onnor gemu cu gura lipita de a ei inainte inain te sa o asalteze cu un alt sarut lung, pasional. Ii dSduse drumul mainilor, care se strecura strec urasera sera acum acu m sa-i sa-i mangaie umerii. um erii. Ea se infiora pii se inm p in m ui uiee pe p e can c and d limb li mbaa lui in i n tra tr a pi iepea iepea din gur g uraa ei, cufu cu fun n da danndu-se mai ma i adanc cu fiecare fiecare mangaierc senzuala. Doar cand el ii ridica fustele fustel e pi pi ipi strecura stre cura m ana in intre tre coapsele coapsele ei, scoase scoase un murm m urm ur de pro protest. test. - Connor, Connor, sigur nu putem ... ar pu putea tea sa ne vada cine cineva va.. Contele se uita u ita in jur la frunzipul frunzipu l des. Nu se vedeau nici felina rele rele de pe terasa. tera sa. -S u n tem te m perfect perfec t ascun ascunpi pi in colpjl asta as ta al gradini gradinii, i, o asigura asigura el. el. Desfa-ti picioarele pe n tru tr u mine, Ale Alexa! Talpi Talpile le pantofilor pantof ilor ii alunecara ince in cett pe iarba. - Mai m ult, popti el el. Respir Re spiratia atia i se accelera Alexe Alexei, i, apoi facu intocmai. intocm ai. Despartind straturile delicate de dantela pi bumbac, Connor t r a s i incet ince t o carare prin pri n tre tr e carlion^i carlion^iii ei fin fini. i. Un val val de placere inintensa ten sa il nSpadi cand descoperi descoperi acolo acolo o umezeala d u ke ca mierea. -Intinde-te pe spate, draga mea, o indemna el. Acum uita te la mine. Ii placea placea s i urmareasca urma reasca jocul jocul emotiilor pe fata fa ta ei. Ochii Alexei se marira cand el ipi strecura un deget inSuntrul ei, ei, culoarea lor devenind de un acvamarin intuneca intun ecat. t. Lumina lunii ii invaluia invaluia chipul intr-o int r-o stralucire arg argintie. intie. Ea ip ipi schim bs pozi^ pozi^ia ia 2155 21
§i, cand inclina pu tin capu capul, l, ochii ii reflectara scante sc anteierea ierea stelelor de pe cer. cer. El se retrase, Iasandu-?i degetele sa inconjure Incet mugurele de la intrarea in ea. -Conn -Co nnor... or... te rog rog! Auzindu-^i Auzindu-^i num numele ele - per percep cep&n &ndd do dorin rinta ta din voc vocea ea ei - el se infierbanta brusc. - Da? Da? o ruga el, el, dor d orind ind ca ea sa sa-1 spun sp unaa din d in nou §i din nou. no u. -Connor, repeta ea. O, Connor, nu te opri! Degetele lui alunecara inapoi printre pliurile moi, dar, in ulti ma clipa, se retinu. -A sta vre reii? - Da, gemu ea. -A tu tunc nc i vin vino o spre mine m ine,, ii ?opti el el. Dupa o scurta ezitare, ea i$i arcui §oldurile inainte, ducandu-1 adanc in ea. !$ !$i tin u respiratia, respira tia, apoi se relaxa. relaxa. -A§a, hotara? hota ra?te te tu ritmul, ritmul, scumpo. scumpo. Fustele ii erau acum in talie §i se revarsau pe piatra neteda. O briza briz a agita trandafir tran dafirii, ii, rrasp aspand andind ind mirosul mir osul lor dulc dulce, e, care, care, amestecat tec at cu cel cel de mosc al do dorint rintei ei sale sale feminine, feminin e, parfu pa rfum m a aerul cu o senzua sen zualitate litate cop cople$ le$ito itoare are.. Alexa lexa pa parea rea sa inteleaga in teleaga din in insti stinc nctt ce ii ii cerea el el. $ovaielnic $ovaielnicaa la inceput, ince put, pe urm ur m a din ce ce in ce ce mai dornica, ea se arcuia, arcuia, intran intr and d §i ie§ind ie§ind din strans stra nsoa oarea rea lu lui. i. Gura ei o cauta pe a lui, fierbinte lacoma. Cand se Bpi iar de el, Connor i§i mai vari un deget, simtind carnea incordata strangindu-se in jurul lui. Gemu pe buzele ei, potr po triv ivin indu du-^ -^ii mi^cari mi^ carile le limb li mbii ii cu cele ale maini ma inilor lor.. Nu-§i imag im agin inas asee ni nici ciod odat ata, a, nici in cele mai m ai ne nebu bune ne^t ^tii vise ale sale, ca putea fi atat de erotic sa faca dragoste cu o femeie care era sotia lui. Crezuse intotdeauna ca patul conjugal avea sa fie o plictiseala de moarte. Dar mare parte din prejudecatile lui se spulberasera in ultimul ultimu l timp, im preu preuna na cu cinismul cinismul lui enervan ene rvant. t. Se simtea golit de sentimente §i cat se poate de incantat. Era de pare pa reaa se nas n ascu cuse se din no nou. u..... 216
Poate ca O’To O’Toole ole avusese dre d rept ptat atee pa pana na la urm u rmaa gi vechiul Lu Lup p murise, se gandi contele. contele. Simti in vintre o pofta pof ta animali animalica, ca, pr prim imi i tive, totugi domolita de ceva mai profund, mai adanc inradacinat in sufletul lui. Contele Contele percepea tens te nsiun iunea ea in efo eforturile rturile ei de a-gi a-gi gasi elibe eliberararea. §i el era pe pu punc nctul tul de a explod exploda. a. Punan P unandu-i du-i deod de odata ata mainile pe fese, o cocota coco ta pe m ar argi gine neaa lespe le spezii zii ingu in guste ste.. - Desfa-mi Desfa-mi pantalonii! pantalonii! Alexa Alexa facu intocmai, intocma i, lasandu lasa ndu-i -i sa cada la gleznele lui. lui. ~$i lenjeria. lenjeria. Poate ca era novic novicee in jocul jocul seductiei, da darr invata repede lucrurile rile de baza. MigcanduMigcandu-se se incet ince t pe panza, degetul ei mare ma re ttra rasa sa o linie lunga pe mem m embrul brul lui inainte ina inte sa slabeasca slabeasca nodul. Madularul se ridica tantog. -Ia-ma, Alexa. §i repede. -Aga? II lua intre intr e degete, degete, moale gi gi matasos ma tasos cum era. -Dumnezeule! gemu el cand ea il ghida printre pliurile deli cate de carne. Da! Nemaifiind stapan pe sine, ii era imposibil sa agtepte, ag agaa ca ca se infipse in mo moliciune liciuneaa ei calda. calda. Cu Alex Alexaa agata ag atata ta de el, o dorinta arzatoare lua locul oricarei tachinari. Valuri de placere place re il napa na padd ira ir a repe re pede de gi cu pute pu tere re.. Ea tipa tip a gi, dupa dup a o clipa, clipa, vocea lui raspu ras puns nsee eliberarii elibera rii ei. ei. Complet linigtiti, se intinsera pe piatra, nemigcati ca statuile, in afara de respiratia care le ridica gi cobora piepturile gi fognetul fustelor ei in vant. Alexa Alexa fu prim pr imaa care igi igi ridica fata. fa ta. -Cred... -Cre d... cred cred ca ar trebui sa ne intoarcem ina un untru tru inainte ca absenta noastra noa stra sa atraga atraga atentia. Privindu-i buzele umfiate, buclele lungi minunat ravagite pe umerii um erii goi, goi, Connor Conn or zambi. -Aga cum aratam acum, mai degraba aparitia decat absenta noastr no astraa ar a r atrage toate priv priviri irile. le. Mai bine iegim iegim pe po poar arta ta gradigradinii. nii. Un pic pic de de cochetarie e un lucru, lucru, ddar ar m maa tem ca suntem sunte m intr-o in tr-o situatie gocanta, aga dezbracati. 217 21 7
-Mi-a?... putea strange parul in ace. Alexa i^i dadu deo paa r t e bu p bucl clel elee de pe ob obra raz. z. $i a? p u t e a sa-m sa -mii a ra ran n jez je z t i n u t a ajs.i cum trebuie. - Dar n-ai pute pu teaa sa faci nimic cu buzele tale um flate flat e §i §i cu cu ro^ ro^ea ea ^a din obraji. E$ti rumena de placere, scumpo. $i emani prin tot, i pori po riii m iros ir osul ul pa pasi siun unii. ii. Gura Gu ra lui l ui ii cau ca u ta ga gatu tul. l. Emo^iile tale, tal e, cand sunt stamite, ofera o priveli^te extraordinara. Crede-ma, Alexa, nici ni ci o m&t m&tas asee sau scut sc ut nu n u p ot ascunde ascu nde asta. De^i detesta sa se desparta de ea, contele se dadu inapoi, de paa r te de cald p ca ldur uraa ei. C au auta tand nduu-§i §i pr prop opri riil ilee ha hain ine, e, se m ira ir a ce frig i se facuse. Ea i$i trase tra se fustele fu stele din piat p iatra ra de care se prinsesera, prinsese ra, apoi ii arun aru n ca o pr privir iviree sfioasa. -§tiu ca mai am multe de invatat, Connor, dar, daca imi vei mai da d a o ocazie ocazie,, ma voi stradu stra duii sa-ti sa -ti ofer o fer satisfac satisfac^ie ^ie.. - Sa inveti? Distrat de caderea volanelor pe coapsele ei goale, Connor Conn or nu n u infelese inf elese prea p rea bin binee la ce se se referea refe rea Alex Alexa. a. Despre ce? -Despre cum sa ofer placere unui barbat. Ea i?i cobori pleoa pele, iar ia r gen g enel elee des d esee ii a scun sc unse sera ra ochii. Am fa f a c u t ceva cer c erce cetar tari... i... -M ii de dr drac aci! i! Nastu N asturii rii de la pa pant ntalo aloni ni erau in pericol s3 s3 crape crape in mii de bucatele. De aceea erai aici in gradina? Simtea frigul in adancul pantecelui, deji vocea lui capata o caldura arzatoare. Sa nu crezi nici o clipa clipa ca te-ag lasa sa incerci cu a lt barb ba rbat... at... -M a ref refere eream am la o carte. - Vrei Vrei sa spui ca ai citit pe tem te m a asta? Un zambet amuzat ii alunga incruntarea. Doamne, proaspata lui sotie era o sursa su rsa nesfargita n esfargita de uimire. I$i imag imagina ina ca nu va v a inc inceeta niciodata nic iodata sa il il mire. mire. Dandu-^i seama de acest lucru, lucru, fl fl stra ba batu tu un alt val de placere placere.. -De fapt, acolo sunt mai mult poze decat text. Am dat de-o carte car te in biroul lui Sebastian. E din India... -C re redd c-o ?tiu. ?tiu. -Totu^i, o carte, oricit de descriptiva ar fi, nu poate inlocui... experien^a nemijlocita. -Ah! -A h! El o ridica de pe zid. zid. Dec Deci, i, daca te intele in teleg g eu bine, prop p ropui ui ceva ceva an antren tren am en entt in treaba asta? asta? 218
Ea i?i inSbu inS buji ji rasul, cu gura lipitS de umSrul umSr ul lui. lui. -M e^teru e^ teru l de pe mo?i mo?iaa mea spune cS am un tale nt neo neobifnu bifnuit it sa invSt repede lucruri luc ruri noi. - DacS ar indrazni sa-mi spuna mie asta, 1-a? face sS-?i cuIeagS din^ii din ^ii de de pe podea, mo morma rmaii Connor C onnor cand c and o pu pune neaa jjos os.. -Serios, domnule... - Dar, Dar, ca de obice obicei, i, ai reu?it reu? it sS fa faci ci o analiz analizS S pe r tin ti n e n ts a pro blem bl emei ei ?i s i vii cu o suge su gest stie ie pr prac actic tica. a. Cred ca se p oa oate te ar aran anja ja.. Se opri sS ia un ac de pSr. Intr-adevSr, a? spune ca e?ti cu un pas inai in ain n tea te a mea m ea in jocul jocul Ssta Ssta.. Considers Co nsiders cS cS astS-seara e prim a ta lec lec£ie. Stran St rangan gand d un man m anun unch chii de buc bucle le blonde, i le prin prinse se dup d upaa ureche. ch e. Ai Ai trecu tre cutt testu te stull cu brio. Gura ei, ei, inca umflatS de ata at a ta sSruta s Srutat, t, zvacni amagitor. -A Arr trebu trebuii sa fiu metodi metodicS cS ca sa organizez organizez inform in formative ative primite. Ce subiect subiect am atins in noap no aptea tea asta? - M a i multe. De?i De?i foarte ten ta t sa mai facS facS o lectie, lectie, contele nu-$i pierduse stapa s tapanirea nirea de sine sine.. In primul prim ul rand, nu ex exists ists nimic nimic metodic in privin^a pasiunii, draga mea. Nu se poate aborda ca ceruitul lemnului sau curS|:area sobei. Luand-o de manS, se indreptS spre adancul gradinii. In al doilea rand, alegerea locului afecteaza afec teaza atmosf atm osfera era un unui ui episod ep isod intim. in tim. De pilda, riscul de de a fi fi va va-zuti zu ti spore^te starea de excitatie excitatie a momentului. momen tului. -P o ate cc-ar ar trebui sa iau notite. notite. -D ac a rep repe^ e^i, i, nu ve veii avea prob probleme leme sS retii ret ii detaliile. detaliile. Coapsele Coapsele ei le atinserS atinse rS u$or pe ale lui. lui. —Atunc At uncii imi inchipui inchi pui cS lectiile lec tiile vor v or trebui tre bui sS s S aiba loc la inter int er vale regulate. - O deductie logica. logica. In fa fata ta lui zSri zSri o poartS de fier fier pr prin in care care se ie?ea de pe alei. Vom studia planurile de viitor mai tarziu, la noapte, noap te, cand vom vorbi in tihna tih na despre de spre toate toa te astea. Din cauza fo^netului iederii ji a scartaitului balamalelor, nici unuii din ei nu auzi zgomotul pa^ilo unu pa^ilorr ce ce se retrageau in intuneric. intu neric. - Agteapta cineva sS sS va vada, domnule. Majordomul angajat ang ajat de Cameron ie?i ie?i din umbra um bra holului holulu i de la la intrare. intrare . In salonul lateral. Connor se incruntS. incruntS. 2199 21
- Cin Cine naiba n aiba vine vine in vizita la ora ora asta a sta infernala? infernala? Ca raspuns rasp uns,, servitoru ser vitorull ii ii in intin tinse se o tava de de argint. arg int. Drept in ml ml) locc era o carte lo car te de vizita vizita cu colturile indoite. Alexa 1 5 1 intinse gatul sa riteasca scrisul scrisul pa patat. tat. - De ce ce ne-ar face face un m ag agistra istratt o vizit vizita? a? - Chiar a$a, a$a, de ce? ce? m or orm m ai contele? conte le? Ma M a ocup ocup eu de el.. el.... Strecurand Strecu randu-se u-se pe langa el, deschise deschise u?a §i §i in intra tra in od odaie aie.. Focul din jemineu fusese aprins din nou, ca ?i lumanarile, ?l ceaiul fusese fuse se servit. serv it. Totugi, Totugi, cea?ca cea?ca era neat ne atin insa sa $i scaunele neocuneocu paa te. p te . U itan it andd u -se -s e in jur jur,, Alexa z a r i pe cinev cin evaa s tan ta n d lan la n ga bu bufe fetul tul de colectie. -Buna seara, domnule, spuse ea. inteleg cS asta nu e o vizitft de convenienta. Magistratul i?i intoarse ochii de la tabloul atarnat peste bufe bu fet. t. - O mu multime ltime de lucruri lucru ri ciudate pe aic aici, remarca el, el, privind privin d nudul in culori vi viii cu evidenta evid enta suspiciune. - Fratele Fratele meu mai mic este este pictor, pictor, raspunse rasp unse Alexa Alexa pe un to ton n cat se po poate ate de de seme£ seme£ §i imperios. impe rios. Nu-i placuse to ton n u l om omului ului nici nici pri p riv v irea ir ea lui l ui pa p a tru tr u n z a to toaa re re.. Ast A stea ea s u n t op oper erel elee lui. -Hmm, - M a indoiesc indoiesc ca domnul Bolt Bolt a venit aici aici sa discute discute despre despre arta. ar ta. Cu mainil mainilee la spate, Connor veni incet langa ea. ea. - Preferintele ciudate nu se discuta, discuta, mormai morm ai magistratul. - Sau mintile marginite, ma rginite, ii replica replica Alex Alexa. a. O privire alarmata a contelui 0 opri sa mai faca vreun comentariu. - Fara indoiala indoiala ca doregti la la fel fel de mult m ult ca fi noi sa mergi la culcare, domnule Bolt, continua Connor. Sa trecem direct la su bie b iect ct,, nu nu-i -i a$a? - C a to t vorbim vorbim de arta... arta... Magistratul M agistratul scoa scoase se din din haina hain a un pachet invelit in mufama ?i il desfacu, dand la iveala un pumnal neobi?nuit. neob i?nuit. Recunofti Recun ofti obiectul obiec tul asta as ta de arta, art a, Lo Lord rd Killingworth? Killingworth? -Desigur, raspunse contele, calm. Pare sa fie al meu. Pot sa intreb intre b cum a ajuns la dum dumneata? neata? F
220
L-am L-am scos scos din pieptu pie ptull unui dom domnn pe nu num m e DeWinter. DeWinter. LL-am am gasit inain ina inte te s i se crape crap e de ziua, in dix dixnin inea eat^ t^aa asta, as ta, pe o alee aflata afl ata aproape de un stabiliment din Southwark, cunoscut sub numele de Vizuina Vizu ina Lupu Lupului. lui. Alexa Alexa il sageta sage ta cu priv privirea irea pe Connor. Ochii lui se intunec intun ecas asera era,, facandu-se ca otelul, a§ a§aa cum nu-i mai vazuse niciodata. niciod ata. Sim^ind Sim^ind c S l se s e albe?te la fa^a, ea i?i feri repede privirea. „Nu era cu siguran£§ siguran£ § capabi cap abill de.. ." Un fior fior de gheata ghe ata ii trecu prin pr in vene. Lupul Irlandez Irlan dez luptase lup tase in cumplita cum plita campanie din Peninsula P eninsula ?i ?i se confrun con fruntase tase cu mu mul^i l^i ticaticalo?i lo ?i din mahalalele Lond Londrei. rei. Era cu cu siguran sigu ranta ta capabil si s i faca ori orice ce era necesar necesar s i supravie^iasca. Expresia Expresia trebuie trebu ie sa-i sa-i fifi. trada tra datt o part pa rtee din d in ganduri, cad ca d in voc vocea ea jude ju deca cato toru rulu luii ap a p a ru o no n o t a de satisfac^ie satis fac^ie feroce: - I I cuno§ti pe individ, individ, nu? Contele se duse la bu bufe fett $i $i i$i turn tu rn a ni§te brandy. indivi ivid, d, $i locul. - 1 1 §tiu pe ind Bolt paru putin dezamagit de faptul ca Killingworth nu tagaduia. - N u pari surprins ca ca a murit. -N ici nu sunt. sunt. M agistratul agistratu l a^tepta, a^ tepta, dar d ar cand vazu ca gazda lu luii nu n u mai adaug adaugS S nimic, i$ i$I scoa scoase se un car c arne nett ?i citi osten os tentat tativ iv cateva din pagini. -Am mai multi martori care spun ca te-ai certat urat cu Lord DeWinter DeW inter acum a cum cateva catev a s&ptama s&ptamani. ni. -Corect, r4spunse Connor. Cand ii arunca arunc a o privire aten a tenta, ta, Alex Alexaa vazu ca, ca, in ciuda po postur sturii ii lui non$alante, unduirea mu^chilor $i incordarea lor erau foarte evidente eviden te sub materialul mate rialul fin al hainelor haine lor de seara. „Lupu „Lupull Irlandez Irlandez un animal anim al de prad p radaa feroc feroce. e."" Bolt Bolt era poate marginit, marg init, dar da r nu prost. ,.Sau ,.Sau orb.“ Urmele de noro no roii de pe cizmele contelui conte lui §i §i mica gaur ga uraa din pan pantalonii talonii sai erau dovada graitoare graitoare ca nu-?i petrecuse toata toa ta seara intr-o casa, pe ringul de dans. Si desigur, magistratul avea sa pr presu esupu puna na repede reped e ce era mai rau. rau. 221 22 1
- Umbla $i $i vorba ca dom domnul nul resp r espect ectiv iv a ca^ti c a^tigat gat din plin in ac acc.i noapte, staru i Bol Bolt. t. Lumina scanteie din cristalul paharului cand il duse Connor la buze. -A sta st a depinde depinde ce consid consideri eri du dum m ne neata ata o sum a mare de ba bani ni.. Aluzi Aluziaa ironica la diferenta diferen ta de ra rang ng po pozit zitie ie sociala sociala dintre dintr e ci i$i atinse tinta. Magistratul i§i miji ochii fi maxilarul ii zvacni intr-u n tic tic prevestitor de rau. rau. „De parea ar avea nevoie de inca un du$man care sa-i dea tarcoal co ale" e",, se gand g andii Alexa Alexa cu triste tris tete te.. - M a in intreb treb de ce ce ti se se spune Lupu Lupull Irlandez, Irlande z, spuse incet ince t Bol Bolt. t. Propozitia Propo zitia lui il facu pe Connor Conn or sa-$i dezveleasca dintii. - Nu din d in cauza firii firii mele docile docile.. Trecu o clipa pana cand Bolt reu$i sa-^i stapaneasca emotiile §i sa vorbeasca. vorbeasc a. -U n d e ai fost fost ieriieri-noap noapte te?? -A... -A ... incepu Ale Alexxa, dar Connor nu o lasa sa continue. - I n ora$. Bolt Bolt nu catadicsi sa se se uite la ea. ea. - Femeia Femeia asta e nevasta nevas ta dumitale? dumitale? Connor i§i puse jos jos paha pa harul rul foar f oarte te incet. -Da, doamna este chiar chiar sotia mea. Avertismentul era suficient de dar pentru ca magistratul sa renun ren un te la atitud inea lui combati combativa. va. - Ati fost impreuna... im preuna... milord? milord? -A m fo fost st la serata se rata lui Lady Lady Halliburton. Sunt Sun t sigur ca ca vei ga gasi si m ulti m artori arto ri care sa confi confirme rme asta. - $i restul noptii no ptii?? Buze Buzele le contelui se arcuira arcuira intr-u int r-u n zam bet batjocorit batjocoritor. or. -A Aii mai lucrat lucr at vreo da data ta in Mayfai Mayfair, r, dom nule Bolt? Bolt? -D e multe multe or orii. -A tu tunc nci, i, ppresu resupu punn ca $t $tii ii obic obiceiur eiuril ilee inaltei societati. - Foarte Foa rte bine. bine. Rosti cuvintele cuvintele cu dispret. in timp ce cauta pr prin in hain a un creio creion, n, un pi picc de de rancbiuna imp urpura fata f ata judecat judecatoorului. Din exp erienta erie nta mea, mea, aristocratii aristo cratii sun t ni§t ni§tee aroganti, mo r mai el in barba. Se lasa in voia unui comportament depravat, ooo
cr ez in crez indd ca po t sa faca faca ori orice ce poftesc. poftesc. Ei bine, treaba treab a mea este sa am grija ca ca nici un nobil din lum ea asta sa nu scape nepedeps nepe depsit it pee n t r u o cri p c rim ma. Alexa i$i mu§ca buza. Omul parea din ce in ce mai insetat de sange. - N u ai nici nici un m artor arto r care care sa jure unde ai fost dupa ce te-ai te-ai desp de spartit artit de sotia dumitale? dumitale? continua Bolt Bolt.. Privirea Privirea lui Connor ramase neclintita. n eclintita. -N ici ic i unui un ui caruia sasa-ii dau numele. numele. Intorcand spatele privirii aceleia patrunzatoare, magistratul i$i drese glasul. -Cred ca asta-i tot pentru moment. Intoarse o pagina alba ?i mazgali cateva randuri. Totu$i, trebuie sa-ti cer sa ramai in ora§ in perio p erioada ada urma ur matoare, toare, domnule. Vo Voi mai avea avea intreb intr ebari ari sa-^ sa-^ii pu pun n pe p a rc rcuu rsul rs ul an anch chet etei ei.. - D e ce anume anum e il acuzi pe sotul meu? intreb int rebaa Ale Alexa xa.. - D e nimic nimic.. Bolt igiinchise cametul. cam etul. Inca. Inca.
Capit CapitoC oCuC uC21 Ju r ca vestea casatori casatoriei ei tale tale a fost o mare surpriza surp riza pe nt ntru ru noi toti, draga mea Lady Killingworth. Contele are reputatia... ca evita societatea. Lady Hawthorne lua o gura de ceai. Pen tru ca nu are obiceiul sa vina la baluri $i serate, nu am §tiut ca va cuno?teati. Alexa avu grija sa ignore schimbul de priviri $irete dintre celelalte doamne a^ezate pe sofa. Avea motivele ei intemeiate sa faca vizitele de dimineata impreuna cu matu$a ei, a$a ca se pre p regg a tise ti se sa au audd a a sem se m en enea ea in intr tree b a r i iscod isc odito itoar are. e. Din Di n fe feric ricire ire,, Cameron o ajutase sa puna cap la cap in mod inteligent ni?te jum ju m a tati ta ti de a de devv ar aruu ri in intr tr-- o p ov oves este te care tre tr e b u ia sa re rezz iste is te u ne neii examinari atente. 223 22 3
-Killin -K illingw gwor orth th fi fratele meu m eu Sebastian Seb astian se cunosc de de cev ceva vi vie me, spuse ea pe un ton egal. Au luptat impreuna in campnnht din Peninsul P eninsula. a. Lady Longwell Longwell se apleca in fa fata ta pe locul ei. - A^ad A^adar ar,, legatura lega tura voastra voa stra dureaza durea za de mult? -D a , ss-ar -ar putea pute a sa spune ?i ?i a$a. Alexa ciuguli dintr-un pateu. Avea sa le satisfaca pofta de bAi fa, jtiind ca doamnele concurau una cu alta sa transmits prici«< nelor ultimele am&nunte picante. Dar numai pentru ca ?i ea nr ajtepta sa strang stra ngaa unele inf informa orma^ii. ^ii. -Ce romantic! Ai avut fara indoiala motivele tale sa nu vor be?ti be ?ti de desp spre re c u rte rt e a lui, ad adau auga ga o ba baro roan anaa cu u n profi profill ca o lam lamfl de secure ?i o voce voce la fel de taioa tai oasa. sa. Am fost fo st to toaa te a?a dezamagit <■ ca nu vv-a£ a£ii c&satorit c&satorit in Londra! St. George Ge orge’’s din di n Hanov Ha nover er Square c a$aa un lo a$ locc frum frumos os pen p entru tru o cununie din inalta societate. societate. -A§a -A§ a e, dar grija grija pentru pen tru sanatate san atateaa precara a tatalui meu mm-n indemnat sa plec pe nea^teptate in nord, raspunse Alexa. Date fund imprejurarile, imprejurarile, am hota h otara ratt sa renu re nunt nt la o logodna lunga lunga pi pi la o nu n ta sofistica sofisticata. ta. Lady Hawthorne incuviinta din cap. - E u§or de inteles, draga mea. Aducand Aduc and a?a a?a un libertin libe rtin frumos frum os pe calea cea bu buna na,, a fo fost st fo foaa rte rt e in inte teli ligg e n t di din n p a r te a ta sa- 1 duci la altar alt ar fora intarz in tarziere iere.. Ii zambi zam bi mieros m ieros Alex Alexei ei.. A fost fos t o ceremonie restransa? -F oa rte restransa. Eu ?i Killingworthpreferam Killingworthpreferam o viata tihnita. - Se spune ca un libertin libe rtin in indr dree pt ptaa t este adesea ade sea cel cel mai bun bu n so£, murmura Lady Longwell, nu fara o umbra de invidie. Baroana pufni pufn i inceti?or. inceti?or. -Daca. s-a indrep indr eptat, tat, zise zise ea, ea, ridicand ridicand din sprancene sprancen e inainte inain te sa salute salute un nou-venit. Alexa i?i re^inu o replica acida. Spre ujurarea ei, pauza stan jen je n ito it o a re d in conv conversa ersat.ie t.ie n u d u ra d ecat ec at u n m o m e n t. Cineva Cinev a men^iona o intrare recenta in cartea de pariuri de la dubul White, iar doamnele i?i infipsera repede din^ii intr-un alt su bie b iecc t de scan sc anda dal. l. 224
Printre mainile ?i $ervetele fluturilinde, Alexa cerceta pe furi$ incaperea, incercand sa-?i domoleasca batSile rapide ale inimii. Vizit izitaa jud judeci ecitoru torului lui daduse dad use un u n caracter urgent urge nt planurilor planu rilor ei initia te. Se Se par parea ea ca atacurile asupra asu pra lui Connor Conno r deveneau deven eau mai violente, atat ata t ca inten^ii, inten^ii, cat ca ingeniozitate. ingen iozitate. Cartile masluite ma sluite dadusera dadus era ^re? ^re?,, ca $i $i glo gloan^ an^ele. ele. Acum se parea par ea ca du^manul du^man ul nec n ecun unos oscu cutt voia s i strange strang e latul in jurul gatului frumo frumoss al contel contelui. ui. Simfi ca i se strange inima. Connor o asigurase cJ nu era vinovat de crima. Dar probele erau incrimina in criminatoare, toare, mai ales ales ca nu-i pove po vesti stise se nici nic i m& m&car car ei ce facus fa cusee in i n acea noa n oapt pte. e. Alexa nu n u voia vo ia s i insiste asup a supra ra posibilelor motive ale ale tacerii tace rii lu lui. i. Dar cum pu putea tea sa nu se gindeasc ginde asca? a? Lucrur Lucrurile ile erau ?i a^a a^a de destul stul de nesigure in casnicia ei, ei, fara team tea m a c5 sotul ei pu pute teaa fi injunghiat oricand or icand pe o alee alee sau tara ta ratt la inchisoarea inchisoar ea Newga Newgate. te. Deoa Deoarec recee insista s-o tina tin a depar d eparte te de treburile lui - in afara de intimitatea fizica dintre ei - nu avea de ales decat sa se ocupe ea de aceste chestiuni. Punandu-?i cea§ca deoparte, Alexa se ridica ?i incepu sa dea ocol incaperii aglomerate, sperand ca jocul ei avea sa dea roade. Daca putea cineva sa scoata la iveala vreun secret intunecat despre cei trei tre i domni dom ni numi^i de Cameron, aceea era cu siguranta sigur anta contesa vaduva de Kenilston, o barfitoare inveterata, care avea reputa^ia ca ?tia orice secret din capitala. §i umbla vorba ca Lady Kenilston nu rata niciodata tartele cu lamaie servite aici in fiecare miercuri... Z&rind-o in sfar^it pe vcidu vciduvv5 intr-un grup de langa ?emineu, Alexa se indrepta intr-acolo. Un pic mai tarziu, era foarte satisfacuta ca eforturile ii fuseser& rasplatite. Cateva intrebari puse cu grija ii adusesera inform atii utile u tile despre cele cele trei tre i nume num e de pe lista ei. ei. Unui dintre cei trei oameni parea acum cel mai suspect. Dar, indiferent cat voia sa afle mai multe despre el, nu indraznea sa-$i forteze norocul. Prea multa curiozitate curiozitate in privin p rivinta ta lui Sir Sir G Gerv ervais aisee ar fi p ut utu u t sa atraga aten at en tia - §i, de aceasta data, trebu tre buia ia sa fie fie discreta. discreta. Dorindu-§i Dorindu-§i sa fie fie singura un u n timp tim p ca sa reflecteze reflecteze asupra a supra celor celor tocmai auzite, Alexa se indeparta de grup ca sa examineze ni^te 225 22 5
gravuri cu animale exotice, atarnate langa u§ile ce dadeau spre gradina. Daca Daca era adevara ade varatt ca ba baro rone netu tuii tri^ase rece re cent nt la carti, cft$ tigand o aver averee de la la un tan ta n ar no nobil bil scotian, scotian, poate av avea ea un motiv s. 1 doreasca dore asca disparitia disparitia din peis peisaj aj a unui un ui jucator ata at a t de experimental experim ental prec pr ecuu m Killi Ki lling ngwo worth rth... ... Cufundata in ganduri cum era, nu-§i dadu seama ca mai era cineva in niga pa pana na n u auzi o voce voce aproape de urechea ei. Uneori, Uneori, compania actuala po poate ate fa face ce din reg regel elee animalelor un pisoi pi soia? a? fa fara ra d in inti ti,, ii $opti $op ti o voc vocee la l a urec ur eche he.. Uimita, Alexa facu un pas inapoi din fata tabloului cu un leu care rage a. - S p e r ca n u te t e sup s uperi eri daca sta s tauu §>i eu aic aici. Doam Do amna na ii zambi in chip de scuza. Era imbracata in nuante discrete de mov ?i gri, care care coresp co respund undeau eau cu sune su netul tul vocii vocii ei §optite. Le-am auzit auzi t fara s5 vreau pe p e Lady Lady Haw Ha w thor thorne ne §i §i pr priete ietene nele le ei cum cautau cau tau sa-$ sa-$ii in infi figS gS ghearele ghearele in dum du m neata nea ta ?i ?i am do dorit rit sa-ti spun sp un ce m ult ifi ifi adm ir stasta paa n ire p ir e a de sin s ine. e. - N u era evident ce ce furioasa eram pe ele? ele? intre ba Ale Alexa xa.. -D o a r pe n tru mine. mine. Zambetul ii ii deveni deveni trist. trist. Nu in incape cape Ind Indooiala ca trebuie sa mai exersez exersez cum sa stran g din dinf dinfi. i. Recunoa?terea sincera sincera era ceva ceva indeajuns indeajun s de neobi?nuit neobi?nu it incat sa-i distraga Alexe Alexeii ate nt ntia ia de la griji grijile le ei. ei. li arunc aru ncaa inca o privire rapida rap ida §i §i piezi^a piezi^a insotito inso titoare areii sale, sale, incercand incerca nd sa-? sa-?ii amintea am inteasca sca daca se mai intalnisera vreodata. Insa profilul grecesc, fin daltuit, era al unei straine. s traine. Constern Co nsternata, ata, Ale Alexa xa ii mai studie fa fata ta o fractiune de secunda. secunda . Doamna Doam na parea sa fie fie cam cam de varsta ei, dar orice orice asem anare in tre ele ele se sfar^ea aco acolo lo.. In ccon ontra trast st cu inaltim ina ltimea ea ?i trasa tra satur turile ile pistruiate ale Alexei, nou-venita era miniona $i dragala?a, cu o fafa a ta t de alba, alba, ca ca pu putea tea fi sculptata scu lptata in m arm ura de Carrara Carrara.. Parul ei ei negru neg ru ca pan panaa corbului corbului,, de^i de^i aranjat aranja t intr-un intr- un co cocc mo modest, dest, crea un contr co ntrast ast putern pu ternic ic cu cu albeata chipu chipului lui.. Femeia ridica o spranceana neagra ca taciunele, amintindu-i Alexei Alexei ca se zgaia zga ia la ea. Inainte Ina inte sa baigui baiguiee o scuza, scuza, cealalta doa doam m na iiii adresa din nou n ou cuvantul: 226
-A i to t o t dreptul d reptul sa fii fii §oc §ocat ata. a. Am Am fost foarte indrazneata indraz neata sa te abordez fara sa-ti fiu pre prezen zentata tata,, Lady Lady Killing Killingwort worth. h. Dar D ar nu puteam sa ratez jansa de a cunoa^te pe altcineva care nu pare sa savureze savureze aceste aceste intrunir intru niri. i. -O , ma bucur bu cur ca ai ai facutfacut-o, o, o asigura Alexa lexa.. Nu su s u n t o persoana care care tine tin e prea m ul ultt la conven convenien ience. ce. -Sperasem sa fii a$a. Doamna inclina putin din cap. Sunt doamn doa mnaa Weathe Weatherly rly.. - In Inca canta ntata ta de cuno^tinta. Se pare ca nu mai e nevoie nevoie sa-£ sa-£ii spun cum ma m a cheama. Cred ca ca gtii gtii foa foarte rte bine cine sun t. -Pai, ar fi ?i greu sa nu $tiu, mai ales ca tot ora?ul vorbe^te despre dum ne neata ata ?i conte. -Luc -L ucru rurile rile trebuie tre buie sa fie groaznic groaznic de plictisitoare daca am de de-venit eu obiectul speculatiilor, raspunse Alexa. Inalta societate va fi fi desigur foarte dezama deza magita gita sa descoper descoperee ca nu su n t o femeie prr e a inte p in tere resa sann ta. ta . - Cred Cred ca e?ti e?ti m ult prea p rea modesta. mode sta. Doamna W eatherly eatherly arunca o privire discreta in jur inainte sa adauge: Orice femeie pe care barf ba rfit itoa oare rele le o cr critic iticaa pe p e n t r u ca e p re reaa since sin cera ra ?i p re reaa in i n c a p a tan ta n a ta pee n t r u a fi o doam p do am na d e cent ce ntaa ma intereseaza interese aza cu siguranta. siguranta. Alta femeie care se simtea constransa de regulile stricte ale inaltei ina ltei societati? soc ietati? Alex Alexaa se se simti sim ti un pi picc mai u§urata. u§ura ta. Era 0 gur guraa de aer proaspat proasp at pe ntr ntru u ea sa stea de vorba cu o persoana persoan a inzestrata inzestra ta cu autoironie in atmosfera sufocanta a unui salon londonez. -D um ne ata $i sotul ati venit la Lond Londra ra pen tru sezonul de de babaluri, doam na Weatherly? Weatherly? - S u n t vaduva vaduva,, raspunse ea ama amabi bil. l. Alexa lexa tresari tres ari in sinea ei de stan ga da intreba intre barii rii sale sale.. - Va Vai, imi pare foarte rau pen p en tru pierderea pierderea dumitale. dumitale. - S a nu nu-ti -ti para, respinse doam na Weatherly Weatherly con condol dolee an tele tele.. A fost o casatorie de convenienta. Sincera sa fiu, mi-e mai bine faraa el. far el. - Poate Poate vei vei intalni un gentlem an mai pe plac placul ul dumitale. dumitale. Un ras voios voios rnsuna rnsun a in chip chip de raspuns rasp uns.. -O , Doamne, n-am nici o dorin do rinta ta sa ma recasatoresc. De De fapt, daca ar fi dupa mine, a^ prefera sa raman la tara. Dar familia 227
raposatului meu so$ a decis ca aj fi o inso^itoare conven.ibll i pee n t r u o nep p nepoa oatA tA care ca re u r m e a z a s a - j i fa faca ca a p a r i f i a la un b.il .il nl debutantelor. Afa ca am fost trimisa in recunoa^tere, adicrt im sondez terenul. No N o ta de cini ci nism sm d in vo voce ceaa do d o a m n e i W e a th thee rly rl y dev d even enii mai m ai pin nun|:ata. -Cu alte cuvinte, se vrea de la mine sa-mi fin urechile 5 1 oclill bine bi ne deschi^ des chi^ii ca sa-mi sa- mi da dauu s e a m a ce cro c roit itoo re rese se s u n t la moda, care amfitrioane am fitrioane au mai m ulta influenza £i, lucrul cel cel mai im po rtanl rta nl,, care care gentlemeni sun t conside considerat ratee partide b une - fi care care nu. nu. - N u te invidiez invidiez p en tru m isiunea asta. asta. Alexa Alexa ii ii zambi pli plinS nS de compasiune, dar increderea impartagitS ii starni $i o reacfie mnl prag pr agm m atic at ica. a. Im Imii in incc h ip ipuu i ca ai a f lat la t m u lte lt e a m a n u n t e in inti tim m e des pree o seri pr se riee de ind indivi ivizi, zi, spu sp u se ea in ince cet, t, g a n d in ind d cS nu n u p u tea te a trecc cu vederea nici o posibila sursa de informatii. Uite, de exemplu, Sir Gervaise, despre ale carui preocupari tocmai vorbea Lady Kenilston. Nimeni nu s-ar s-a r a^tep ta ca un lord inf influ luen entt ccaa el sa fi fie in in stare de o asemenea asem enea depravare, depravare, 0, e un obi obice ceii m ult m ai raspa ras pand ndit it decat cr crez ezi. i. Vaduva Vaduva stranse din buze, ingrijorata. Dupa intreba intre barile rile pe care le le pui, se par paree ca te intereseaza m ult acest gentleman. -P e mine mine.. ..,, - N u e delo delocc treaba treab a mea, desigur. desigur. Lady W eatherly i^ i^i cobori totonul pana ajunse sa $opteasca. Dar te-a? sfatui sfatu i sa fii fii fo foart artee prudenprude nta. Se spune spu ne despre desp re el ca ca e un om periculos. Alexa povSi, apoi hotarz sa spuna spu na o p a rte rt e din d in adevar. - N u dintr-o atractie senzuala se nzuala ma interesez de Sir Gerv Gervai aise se.. Am motive sa cred ca poate ameninfa viata... unui bun prieten. Afland mai multe despre treburile lui personale, sper s3 g&sesc ceva ceva util. O mone mo neda da de schimb, daca vrei. vrei. -Inteleg. Doamna Weatherly nu mai starui sa afle alte detalii, a?a ca parerea Alexei despre ea deveni $i mai bunS. Din paa c a te, p te , r a p o s a t u l m e u s o t 5 1 Sir Gervaise faceau parte din acela?i cerc de prieteni. Un grup de barba^i care vorbeau tare £i in am an u nt cand can d se se imbatau. imb atau. A$a A$a ca trebuie treb uie sa te avertizez a vertizez ca e un joc joc foarte foa rte riscant. 228
“ Nu m3 tern tern sa-mi asum riscuri, raspunse raspu nse Alex Alexa. a. Vaduva ifi ridica privirea. Pe sub genele dese fi negre ca abanosu no sul, l, Alex Alexaa surpr su rprins insee un u n licar licar ce ce ar fi p u tu t sa fie fie de amuz am uzam amen entt fnainte sa ia o alura mai combative. combative. - I n tr - u n fe fell, asta nu ma surprinde. surprinde. In ca cazu zull acesta. acesta... .. Doam na Weatherly facu o pauza, parci afteptand o incurajare ca S3, continue. - Ei bine? bine? Alexa Alexa avu avu impresia clara clara c&doam c&doamna na cealalta ?tia c ite it e ceva ceva despre asumarea asum area riscuril riscurilor. or. Doamna Doam na Weatherly W eatherly facu o grimasa grima sa fi trase tra se de franjurii fran jurii f alulu alului. i. -N im e n i nu prea acorda acorda atentie unei rude rud e sarace sarace care care are grij grijaa s3 nu se faca remarcata. remarca ta. Au de obi obice ceii multe mu lte lucrur lu crurii s3-fi spun sp unaa in chip de confidence. Conversatia le fu intreru intre rupt ptaa de un salut zgomotos din ho hoi. i. -Aici erai, Lady Killingworth! Alexa nu o recunoscu pe matroana troa na robu robusta sta care care se indrepta indre pta acum acum spre ele ele cu to toat ataa for for^a ^a unui vapor cu p atru at ru pun punti. ti. Tu, Tu, pisic pisicu^ u^aa fireata, trebuie sa vii vii de de ind indata ata s3-m s3-mii vorbef ti despre de spre povestea ta de dragoste inflacarata. in flacarata. Entuziasmul strainei nu fu catufi de pu^in pu^in domolit de privirea privirea mirata m irata a Alexe lexei. i. Caut un loc loc liber p en tru tr u Henr H enrietta ietta.. - Ma bucur bucu r mult m ult c3 ne-am cunoscut, reu? i sa-i sa-i fopteasca foptea sca Alex Alexaa vaduvei vaduv ei ina in a in inte te s& fie fie lluuat& de acolo. acolo. §i abia af a f tep te p t s3 ne co c o nt ntin inu u am discu^ia discu^ia.. - $i eu. eu. Doamna Weatherly W eatherly fusese for^ata sa se retraga. retrag a. Scar Scar-taitul tai tul balenelor corsetului c orsetului nu ii acoperi acoperi raspunsul raspu nsul bland: Discutia noas no astra tra mi s-a s-a pa ru rutt foarte interesanta. interes anta. Daca Daca mai aflu ceva ceva despre despre subiectul asta, te voi voi anunta. anunta . Lumanarile palpaiau in salonul privat de la Vizuina Lupului, aruncand umbre ce se fug&reau asupra celor trei barbati stranfi in ju jurul rul mesei mesei.. - Mii Mii de draci, draci, sigur ca nu 1-a 1-am omorat! Connor Conn or se stra s tram m ba pe cand ca nd ifi pr prive iveaa pr prie iete teni nii. i. Valora mai m u lt p e n tru tr u m in inee viu d e cat mo mort. rt. Cameron ifi privi mainile bine ingrijite. 229 22 9
- i n cazu cazull asta, se pare ca tipii tipii nu s u n t singurele singurele lucruri care care intra int ra ?i ies ies cu u$ur u$urinta inta din stabilimentul stabilime ntul tau. Gryff se ineca sorbin sor bindd prea pre a m ul ulta ta cafea, cafea, ceea ceea ce ce ii adu aduse se o injuinjuratura m orm aita din parte a Lu Luppul ului ui.. - N u e deloc eloc amuzant. -§tiu, ?tiu. Dar trebuie sa admiti, Cam aduce in discutie un subiect excelent.. excelent.... int i ntr-u r-unn fe fell. - Incerc Incerc din raspu ra sputeri teri sa fiu fiu la la inaltim inalti m ea situatiei, spuse Came ron in §oapta. in ciuda um umorului orului sardonic afi?at afi?at,, asta-se as ta-seara ara era cev ceva mai m ult la Cameron, Era evident evide nt din felul in care care se uita uit a in jurul juru l lui lui.. „Mai „Mai p atru at runz nz ator at or decat pumnalele p umnalele spa mol ole. e."" Vazand ca ambii sai prieteni se uita la el, ajteptand un ras pun p uns, s, co cont ntel elee i§i drese dres e glasul. - Nu neg ca to t omul e liber liber sa vina ^i pi piece ece dupa dup a plac plac.. $i nu mai trebuie trebuie sa pu puneti neti intrebarea urm atoare - nimeni nu a vazut cev ceva care sa-i dea de banuit. O’Toole $i McTavish nu sunt mereu aga vigil vi gilen^ en^ii cum ar trebu tre buii sa fie. ie. -Unii ar putea crede ca tu conduci un spital de caritate mai degraba degrab a decat o aface afacere, re, observa obse rva Cameron. - N u ma intereseaza parerile tale, tale, marai contele. contele. Nu e del deloc oc treaba trea ba ta cum conduc eu Vizuina Lupu Lupului lui.. Cameron Cameron primi prim i mustrarea mustrar ea cu un zambet zam bet enigmat enigmatic. ic. -A bsolu bs olu t del deloc oc.. -Asta tot nu raspunde la intrebarea cine cunoa^te locul atat de bine incat sa vina £i sa piece neobservat, spuse Gryff. Credeam ca Dick Patatul §i Harry au un suspect pe care il tin sub supraveghcre. -Facem pe rand de paza toata ziua la casa unde a fost DeWinter DeW inter in vizita, raspunse raspun se Connor. O silueta invaluita in mantie a plecat de-acolo acum cateva zile, dar i-a scapat lui Harry ?i trebuie trebu ie sa se se intoarca. Cameron i?i i?i indoi degetele inainte ina inte sa-$ sa-$ii puna pun a o pereche de m a nual negre comode. comode. -C e -a -arr fi fi sa arunc aru nc o privire in casa aia aia diseara? diseara? Gryff Gryff clip clipii ned nedum um erit. 230
-Adic -A dica... a... sa spargi u?a ?i sa intri? O expresie indure ind urerat rataa se ivi ivi pe fat f ataa lui Cameron. -Dragul meu, nu sunt niciodata a§a neindemanatic incat sa sparg ceva ceva.. Arta unei misiuni m isiuni reunite reunite atar a tarna na de abilitatea de a nu lasa nici o urma urm a ca ai fost fos t vreod vre odata ata acolo. acolo. -Suna grozav de ciudat, raspunse Gryff. Poate ai nevoie de ajutor? -A i experienta exp erienta la manuirea jperaclelor? jperaclelor? intreba Cameron Cameron.. Sau Sau la deschiderea unui seif? Gryff scutura scutu ra din cap. cap. - Dar sa mergi pe un acoperi? acoperi? de ardezie ardezie in toiul noptii? Sau Sau pe pe o fran franghie ghie de salvare salvare intre in tre cladi cladiri? ri? ~Pai, a... Un sune su ne t ap aprob robator ator nu n u mai m ai lasa lo locc de de discuti discutie. e. -Spre deosebire de clientii de la Vizuina Lupului, am considera t im po portan rtantt sa in tru ?i sa ies ies cat mai m ai rreped epedee posib posibil il.. -Am putea reveni la subiectul intrarii intr-o casa din ora?? m orm ormai ai Connor. Connor. E?ti E?ti sigur ca ca nu te deranjeaza sa rijti... - Pfui Pfui!! Cameron se se trase tra se de man?eta. m an?eta. Nu e nici un rise intr-o chestie che stie simpla ca asta. Acu’ daca mi-ati mi-a ti cere cev cevaa pe ju jum m atate at ate la fel fel de prov provoca ocator tor cum ar fi sa-i scot lui Prinny.. Prinny.... - N u cred cred ca ca vreau sa $ti $tiuu de ce ejti in stare. Trantind o bucata de Mrtie pe masa, Connor scrise cateva randuri ?i o dadu mai departe. Asta e adresa. E rSndul meu sa stau de paza de la opt la miezul noptii in seara asta. Ne vedem la ?i un sfert la Crowing Cock Cock pe St. Alban Alb an’’s Lane. -A tu tunn ci am avea avea destul timp sa ispravim ispravim treaba. Cameron puse puse bin b inee biletu bil etul. l. Apropo, Aprop o, ce crede Lady K de desp spre re m e rsu rs u l cerc c erceta etaril rilor or?? - N u i-am i-am dat nici nici u n detaliu. detaliu. §i ni nici ci nu intentionez, intention ez, spuse Conno Co nnorr succint. Vreau s-o s-o tin de depa parte rte de orice pericol. pericol. - N u crezi crezi ca ca e periculos periculos s-o s-o la la$$i in in intuneric tuneric?? Connor Conno r simti sim ti ca se enerveaza. -La naiba, omule! Sunt in stare s-o feresc pe Alexa de prim pr imee jd jdii ii.. Cameron ridica ridica din sprancene. sprancene . 231
- $tiu din ex expe peri rien entS tS.. ca femeile femeile au adesea propriile prop riile pir p iree ri cand vine vorba de o chestie ca asta. Nu accepta intotdeauna sa fie oprite sa actioneze fi vin cu propriile idei. idei. Iar unele dint d intre re ele ar pu p u tea te a s aa-ti ti albeascS pa paru rull pe loc. -Ai incredere in mine, in genul meu de afaceri, am inv^tat fi eu sa nu subestimez subestim ez ficanele unei u nei femei, il il asigura Connor. Connor. -la rta rt a -m a daca daca o spun, dar da r judecata ta nu s-a dovedit in infa fail ilii bila bi la in u ltim lt imuu l tim t imp. p. Scaunul lui Connor Con nor lovi lovi pod podeau eauaa cu zgomot. - O sa am gri grija ja sh nu mai fac gref grefeli eli.. intorc in torcan andu du-se -se spre Gryf Gryff, f, m3rai: m3r ai: Daca Daca am ter t erm m in inat at de vorbit, poate po ate ef ti afa bun b un m eat sa faci faci o plimbare prin berariile de pe Strand. Ar fi folositor daci. i-am pu p u tea te a zari za ri pe p e cei cei tre t reii to t o v a ra rafi fi ai lui lu i DeWinte DeW inter. r. Cei doi doi prieteni priete ni a lui lui se intoars into arsera era fi iefira impreu im preuna na din inca pere, per e, lasa la sann d u - 1 pe conte co nte sa piece piece singur. -Ce? Obosit fi recalcitrant din cauza cautarilor inutile, Connor ridica tonul fara sa vrea. Venise si ia cina in grabs, sperSnd sa evite orice discutie despre d espre cercetari. Dar Alex Alexaa aavea vea alta parere in aceasta privinta. Ifi ridica barbia, - N u e nevoie nevoie sa tipi la mine. Pur fi simplu incerc incerc sa privesc privesc prob pr oble lem m a c at mai ma i m etodi eto dic. c. Dupa Du pa ce am fa facu cutt o a n c h e ta pr prel elim imi i nary, m-am m-a m gand gandii t sa... sa... - Mii de dra raci ci!! O data pe n tru tr u totde to tdeau auna na,, ai de gand sa fa faci ci ce-\i spun f i sa nu-t nu -tii mai bagi nasul nasu l in treburile mele? mele? Nu te privesc. privesc. - D a r tu ma interesezi, i-o intoarse ea. In momentul asta, af crede ca e evident. -Nu am nevoie de ajutorul tau in chestia asta - fi nici nu - 1 vreau. Ea se dadu inapoi de parea ar a r fi p rim it o lovitura. - Prin urmare, urm are, nu doref ti sa fim fim pa parten rteneri eri decat atunci cand te mana dorinta? Ironia atinse atins e un p un unct ct sensibil. sensibil. Connor sesiza m ania din vocea vocea ei, dar da r era prea pre a furios furio s sa-i mai pese. pese. 232
- Nu-mi Nu-m i rSstSlmS rSstSlmSci ci cuvintele! cuvintele! -De ce nu? spuse ea, infierbantatS. Tu nu ezi^i sS manipulezi lucrurile lucru rile in avantaju ava ntajull tSu de cate ori iti convine. convine. Ceva In el se rupse. Se nSpusti la ea din doi pa§i rapizi, cu palmele ridicate spre chipul chip ul ei. ei. -A^a e, sunt un nememic nemilos, obi^nuit sS facS exact ce vrea. Nu te preface ca te mira. Ti-am dezvaluit cu prisosin^a caracterul meu de la prima prim a noa n oastra stra intalnire, cand te-am sprijinit cu fo forta rta de zid ?i ?i mi-am varSt limba in gura ta. - Te-a Te-am m palmuit atunci atun ci pentr pe ntruu aroganfa ta. Maini Mainile le ei se stranserS serS in pumni. pum ni. Iar acum, acum, mor m or de nerabd n erabdare are s-o fac fac din nou. Nu voi ingadui ingad ui s i fiu trata tra tatS tS ca o ju jucc&rie, ie, El o pr prins insee de inchei inc heietur eturile ile maini m ainilor lor inain in ainte te sS-$ sS-$ii duc ducS S la inde plini pli nire re amen am enin^a in^area rea.. Pielea ei goals goa ls ii ardea ard ea degetele. - N u cSuta sS sS joci jocul unui bSrbat, Alex Alexa! a! Ar fi trebu tre buit it sa inveti pana acum ce mari sunt mizele §i ce repede poate de veni periculos. Ea se zbatu, dar d ar Connor o strans str ansee mai tare. §i el era prizonier, in ghearele unei nevoi in fata careia careia era neputincios. - E imposibil sS scapi. scapi. Doar te vei rani incercand. incerca nd. Alex Alexaa ramase deodatS stan st anaa de piatra. - Asta-i altS lec^ lec^ie ie?? -Dumnezeu jtie, nu a fost planificatS sS fie, mormSi el, con^tient cS fierbin^eala ce-i cuprinsese picioarele se prefacea acum intr-un foe cu totul diferit. De$i e o micS diferentS intre furie fu rie $i excitare. Una care era cSt pe ce sS-i distrugS ?i ultimele urme ale stapSnirii de sine. -Cred cS descopar asta destul de repede $i singura. Gura ei, care cu numai o clipa inainte fusese schimonositS de o furie indrept&fita, facu o grimasa tristS. Problema e cum se rezolvS de la sine. - Sa love?ti e o cale cale.. Buzele Buzele lui ii ii atinserS u?or gura. Dar asta a sta nu e op^i op^iune une in pre prezen zent, t, va trebui trebu i sa recurgi recurgi la alte alte acte necugetate. - Nu joci cinstit, §opti Alexa lexa.. 233 23 3
-V iata e rareori rareori dreapt dreapta. a. §optind §op tind o inju ratur rat uraa care se prefacu in tr-u n suspin, ea il a trase trase intrin tr-un un sa ru t pasional. Gura ei ei era de catifea catifea in interior, interio r, ca pi pieli eli^i ^i unei piersici piersici date in parg. parg. Avea Avea gu gust st proaspa proa spat, t, de lumina lum ina calda calda .1 soarelui. Placeri simple, de mult uitate. Lupta il storsese de puteri, puteri, a?a ca se preda pre da bbland landetii etii ei. Auzindu-1 Auzindu-1 ge gem m an and, d, ea i?i strec str ecuu ra o m a n a in cama$a lui ?i Si m angaie anga ie c&rlio c&rliont ntii ii aspri as pri de pe piep p iept. t. Dumnezeule Atotputemic, sotia lui era cea care nu juca cinstit. Era oare oare co con? n?tien tienta ta de pute pu tere reaa pe care o avea avea asupra asu pra lui? lui? Sc Scotand un sunet nedeslufit nedeslufit - jumatate injurat injuratura, ura, jjum um atate atate tipat Connor Con nor i?i plimba plim ba buzele pe curba gatului ga tului ei. ei. Dantela Da ntela ceda cand o trase tra se bruta b rutal, l, apoi gura lui se inchise inchise lacom lacomS S pe pe pieptu pie ptull ei. ei. MuseliMuselin a umeda um eda ata rn rnaa de sanul ei ro tu tunn d §i §i catifelat pe cand can d el ii gusta sfarcul ca s-o starneasc starne asca. a. Focul Focul i se raspandi raspa ndi p rin ri n corp $i mainile i se incurc incurcara ara in faldufaldurile rochiei rochiei pana pan a cand Connor Conno r reu^i reu^i sa se se stapaneasca. stapanea sca. -Alexa, -Alex a, spuse el ragu^it, ragu^it, straduin strad uindu du-se -se sa para par a ca n u i?i i?i pierpierduse mintile, asculta de glasul glasul ratiunii. - N u pot. Incerc Incercaa sa schi schite teze ze un u n zam bet. Inima Inima m ea vorbejte prr e a t a r e ca sa m ai au p a u d §i altce alt ceva va.. El nu indrazni sa dea a tentie bubuitului din propriul piept. piept. -In fierbinteala momentului, nu interpreta gregit semnele fizice... -Pofta? I$i incle$ta degetele pe haina lui. Crezi ca tot ce ne leaga leaga su n t dorinta do rinta §i pasiunea pasiun ea carnala? carnala? Connor inchise ochi ochii, i, ne^tiind ce sa mai spuna. Cum sa admita adm ita ca viata lui ajunsese atat de legata de a ei, incat nu le mai putea desparti? despa rti? C onstientizarea onstientizarea acestui fap t era inca uluit uluitoare. oare. - L a naiba, naiba , Connor C onnor Lins Linsle ley. y... .. te iubes iubesc! c! II iubea. Un val de speranta se umfUi in pieptul lui, urmat de un vartej de teama §i disperare. Daca o dezamagea intr-un fel? Traise singur de atata vreme, iar pericolele erau acum atat de diferite. 234
-Eu... Spusese vreodata aceste cuvinte? Oricum, fusese cu atata ata ta timp in u r m i cc& & nu-?i mai amintea. aminte a. Umbre Um bre saltare^e saltare^e - se invarteau inva rteau in mem oria lui, lui, prinse prins e in curenti cure nti care care le tineau departe de parte de el el. Smulgandu Sm ulgandu-se -se din d in imbra|:i$area imbra|:i$area ei, ei, Conn C onnor or ii ii saru sa ruta ta u$or de de getele inai in aint ntee s&-i de deaa drum d rumul ul mainii. -Trebu -Tr ebuie... ie... sa ies. ies. Alexa tresari de parcS ar fi fost lovitii. -Uita-te la mine, Connor. Ma daruiesc tie. Te las in mine... §i tu ma m a tii la distanta. distan ta. -P o a te ca sun t preab pre abatr atran an sa mai invat lucruri no noi. i. E Evit vitandu andu-i -i privi pr ivire rea, a, se tn t n d re repp ta spre spr e u?a. Ei i se taie respira^a $i nu facu nici un efort s£ expire pana cand m an anaa lui nu atins ati nsee z&voru rul. l. Cbiar ?i atunci, cuvintele se auzira zira ata a ta t de meet, ca el el se intre int reba ba daca nu cumva ?i ?i le imagina. Po^i sS dai bir cu cu fugifii acum. Dar intr-o int r-o zi te voi face s-o spui $i tu. Connor nu era sigur daca aceasta perspective il facea sh rad5 sau sau sa p ling i.
Capi Capita taf u f 22 -A sta st a tocmai tocmai a sosit pen tru dum neavoastr neavoastra, a, doamna. Valetul Valetul puse o tavi ta vita ta pe birou, cu o scrisoare chiar in mijloc mijloc.. Alexa se uita la plic de parea ar fi fost un §arpe incol&cit pe argintul gin tul lustru lus truit. it. Er Eraa inevitabil sa sa primeasca prim easca ve$ti ve$ti de la fratele ei, ei, i§i i§i am in inti ti ea, dar d ar asta as ta n-o n -o f&cea mai dor dornica nica sa a tie tie reacti re actiaa lui. lui. Cu varfu varfull tocului, tocu lui, apropie aprop ie plicul, plicul, stapan stap anind induu-si si impulsul imp ulsul de aa-1 arunca aru nca nede n edesfac sfacut ut intr-u intr -unn sertar. sertar . Cel pu^in pu^in i? i?i redusese veninul venin ul la minim min im - pa parea rea sa fie fie o singura fo foaie aie in&untr in&untruu ?i ?i una mica. A^tepta A^tepta fara indoiala pana cand va veni in persoana s&-?i infig§ coltii in Connor. Vai, ai, cum ii mai incurc inc urcase ase viat vi ataa Lu Lupu pului! lui! §i pe a ei. ei. Degetele Degetele ei cautara cau tara sculul sculul de la n i pe care care il adusese de pe mo$ia contelui, Dar, in loc s-o consoleze, moliciunea sa matasoasS 235
era o am intire intir e dureroas dur eroasaa - caprel caprelee erau era u singurele fiinte pe pe care care nn nn le enervase. enervase . Retinandu-?i smiorcaiala, Alexa se uita iar in carnetul el yl intoarse incet paginile sa revada schitele la care lucrase. Ron $ea intr-un fel sa redea cu o mana sigura idei de inovatii indrAz nete ne te in arh itectur itec turaa agricultura, detaliile detaliile fiind desenate desen ate cu mare precizie. §tia cum se incadra fiecare element in schema, yl cum cu m functiona. functiona . Dar cand venea vorba de pro propria pria viata, imagina im aginatia tia parea s i i-o ia razna. Se opri la o pagina goala, dorindu-?i sa poata face o schtyfl ingrijita. Dar tocul nu o asculta, m&zgalind un model aiurea pc hartie. ha rtie. Ii lua un m inu t sau dou a sasa-$i $i dea seama seam a ca ca desenul lua lua form for m a un u i ccap ap de lup. Din cateva tu$e rapide, modifica m odifica linia maxilarului, facu nasul mai putin ascutit ?i adauga doi ochi negri sub o claie de par rava^it de vant. Totu^i, nu semana decat vag cu Connor. Nu reu^ise sa insufie insufie viata v iata desenului. Esenta E senta omului li scapa mereu, mere u, Inchizand carnetul, Alexa se stradui sa alunge amintirile de la Linsley Close ?i sa infrunte situa^ia grea in care se afla acum. Luaa in m ana cutitul de desfacut scrisori.. Lu scrisori.... si simti puti p utina na u^urar u^urare. e. Nu er eraa scri sc risu sull a s c u tit ti t al fra fr a telu te luii ei, ci un u n u i cu t o t u l ne necu cuno nosc scut ut.. Curioasa, rupse sigiliul. Mesajul era scurt, indicative clare. §i totu^i, avu grija sa-1 citeasca de mai multe ori inainte sa puna jos hartia. hartia . De una singu ra, nu avusese deloc norocul sa aranjeze indiciile intamplatoare intr-o int r-o ordin ordinee logic logica. a. Dar D ar acum, norocul no rocul pare pa reaa sa-i surada. Daca Daca i^i i^i juca ju ca bin b inee cart ca rtile ile,, cu c u indra ind razn znea eala la... ... Tragand adanc aer in piept, Alexa impaturi la loc scrisoarea. ..Datorie sau dorinta." Cuvintele lui Connor ii rasunau ii cap. Acum se va gand gandii la consecintele unei un ei actiun ac tiunii din impuls. Mai ales ales ca o privire aruncata la ceas ii arata ca era timpul sa asculte de glasul ra ratiu tiuni niii §i al inimii. inimii. -N ici tipenie de om. om. Se auzi har^Sit de metal. m etal. 236
-Poate ca ticalosul a aflat ca era urmarit §i fi-a gasit alt hogeag, mormai contrabandists pe cand ie^ea din ascunzatoarea luii dintre butoaiele sparte. lu Connor dadu da du cu piciorul piciorul In mucul unui unu i trabuc fi intr-o sticla sticla goala de brandy. - Dupa cum cum arata lucruri lucrurile, le, un intreg regim ent de infan infanterie terie ar fi p u tu tutt sa mar^al m ar^aluias uiasca ca pe scan sca n in jos fi to t o t n-ai fi fi observat. observat. - Ju r pe m orm an antul tul mamei m amei mele, mele, Lupu Lupule le,, ca nu mi-am luat ochii de la locul asta! -Mama? Aluneca intr-un spatiu gol, iar furia nu i se domoli deloc cand ifi vazu cizmele afundandu-se pana la glezne in mai. Am presupus presu pus m ereu ca ai ap apar arut ut dintr-o dint r-o scoic scoica. a. Dick Dick Patatul Pa tatul rase f uierat. - Presupunerea Presup unerea ta e la fel fel de bun bunaa ca a mea. Nu mi-am m i-am cunoscu’ cunoscu’ niciodata nicioda ta pa parin rintii tii - de$i poate ca zac zac pe fundu fund u marii ma rii pe undeva. -Gata cu flecareala fi fterge-o! Proptindu-fi umerii de caramida murdara, Connor ifi trase gulerul in sus. §i Incearca sa-1 tii pee H a r ry tre p t reaa z ca sa ma m a inl i nloc ocui uias asca ca la mie m iezu zull nopt no ptii ii.. - Da, domnule dom nule.. N-ai de ce sa-ti sa -ti faci griji. Pe cand raspunsul contrabandistului se pierdea in ceata fi bu b u r n ita it a , C on onno norr incer inc erca ca sa se lini li nift ftea easc sca. a. Dar Da r am a m in inti tire reaa Alexei il baa n tu b tuia ia inca, inc a, iar ia r am a m p r e n ta tru tr u p u lu luii ei ii i i ard ar d e a car c arne nea. a. §i mai m ai ne ne- pla p lacu cuta ta er eraa pe pers rspe pect ctiv ivaa o re relo lorr in i n tu tunn e c a te care il a f tep te p tau ta u , bl bloc ocat at acol acolo, o, num numai ai cu gandurile care care sa-i sa-i tin a de urat. u rat. „Slab „Slabaa mcurajare, intr-ad intr -adeva evar" r" Incepea sa simta un spasm m uscular in ceafa ceafa.. Ziua ace aceea ea fuse se u n cofmar. cofmar. Dupa cum cum mergeau me rgeau lucrurile lucrurile,, nici seara nu prom itea sa fie fie mai buna. - Mary? striga Alexa Alexa.. Singurul Singurul raspuns fu racaitul un unui ui animal in gunoiul gunoiul putred. - Mary McPhe McPhee? e? Ceata se rasucea in fuioare, estompandu-i cuvintele fi prefacindu-le intr-un ecou vag. Defi nu avea o presimtire prea buna, Alexa mai incerca incer ca sa faca un pa pass pe alee. alee. Facuse Facuse oare o are o gref eala? eala? Indicative ii parusera destul de dare, dar, dupa ce coborase din 237 23 7
b irja bir ja in incc h iria ir iata ta si-$ si -$ii co cont ntin inue ue d ru rum m u l pe jos, ex exis ista tau u §an §anse se s3 Ii luat lua t o co cotitur tituraa gre?it gre?ita. a. In ciuda m an antie tieii sale groase, sim s imti ti un fior rece rece pe $i $ira ra spinar spinarii. ii. Imprejurarile o silisera sa se mi^te mai repede decat ar fi doril. Biletul de la doamna Weatherly ii oferise o $ansa nea^teptata. Vaduva se interesase cu discretie §i aflase ca una dintre servitoa rele lui Sir Gervaise era dispusa sa vorbeasci. Dar fata era speri ata ^i fugea din capitals. Inta I ntalnir lnirea ea urm u rmaa s i aibS aibS lo locc chiar in acea acea noapte, in intrtr-uu n loc izolat din Seven Seven Dial Dialss. „Sau deloc." Alexa se tinuse de cuvant gi ii trimisese vorba lui Cameron, spunandu-i ce intorsStura luaserS evenimentele. Dar mesagerul se mtorsese cu vestea ca prietenul sotului ei nu era acasS. Nici Connor nu se mtorsese de unde plecase. Facu o grimasS, remarcand ironia situa^ situa^ie iei. i. Dorise s5 ra m in inaa prud pr uden enta, ta, dar, cand funia funia ajunsese ajun sese la par... par... Alexa ajteptase pans in ultima clips inainte sa iasa pe una dintre u?ile laterale ale casei. Pentru a-$i linifti con?tiinta, tri misese alt servitor la Cameron acasa, care sa-i duca bSrbatului scrisoarea doamnei Weatherly $i un bilet in care ii explica ce avea de gand sa faca. Undeva pe aproape scartai sca rtai o balama, geamatul ei ru rugin gin it sperisperiind-o $i facand fac and-o -o sS se dea un u n pas pa s inapoi. ina poi. Avea s-o mai strige pentru ultima data, hotari Alexa cand se opri sa-$i traga sufletul. Apoi se va intoarce $i va incerca sa ajunga acasa. acasa. -Mary! De aceasta data, data, aparu ap aru o raza de lumina drept dre pt raspuns. Pentru Pen tru o clip clipa, a, lu i form f ormaa unui u nui felinar, felinar, a carui stralucire lumina lum ina o siluetS siluetS infa^urata in valuri inainte sa dispara dispara in intuneric. - Pe aici! aici! Repede! O scur sc urta ta palpaire palpa ire reapSru, indican indic andd o deschizSturS deschizSturS in $i $iru rull de cocioabe. gandeascS, cS, Ale Alexa xa se avantS print pr intre re scandurile rupte, Fara sa se gandeas urmand payii grabiti ai calauzei sale. Era un drum ingust $i o lua ba la sta s tang ngaa , b a la l a dre d reaa p ta, ta , a?a ca fu f u ob oblig ligata ata sa se in into toar arcc a in intr tr-- o 238
p a r te ca sa se str pa s trec ecoo ar aree pri p rinn spat sp atiu iull str s traa m t. in intu tun n e ric ri c u l ii invSluia invS luia mi$c mi$cari arile le fi duhoare duh oareaa ii pa patru trund ndea ea in plSmani odata oda ta cu aerul. aerul. Se impiedica 5 1 se opri, pro probab babil il cS dad daduse use glas dispe dis pera rarii rii ei, cad, cad , de deasupra deasu pra capului capului,, auzi u n striga s trigatt de incuraj incurajare. are. -Treb -T reb uie sS mai mergem merge m pu^in, pu^in, apoi putem vorbi in siguran siguran^a. ^a. Atentie la cap cap cand cote^ti ultima ultim a data! data! Alexa Alexa inaint ina intaa bajbaind b ajbaind de-a lungul zidul zidului. ui. Panze de paianjen i se pr prins insera era in par. Sub talpi ii scartai sticla sparta. O grinda ce a tam ta m a o obliga obliga sa se apie apiece ce brusc. in cele cele din uurma rma,, cineva scapara un chibrit chib rit $i $i Alex Alexaa scoase scoase un u n suspin susp in u^urat. -Unde... Cand bata o lovi in cap, Alexa auzi un hohot de ras inainte sa vada negru ne gru in fata ochilor ochilor.. Zgomotul din urechea lui lui stanga devenea mai mai insistent. insis tent. Trezit din reflectiile lui melancolice, Connor se intoarse brusc, ducand instinctiv instin ctiv mana m ana la cu cutitul titul ascuns in cizma. cizma. -Aveai -Av eai vise vise placute? - Tacaaca-^i ^i gura, Cam. Cam. I$ I$i in indr drep epta ta picioml. piciom l. Ji-a Ji -a m zis zis vreod vre odata ata ce tip enerv en ervant ant po poti ti fi? - Cred Cred ca o data sau doua or ori. i. -Dac -D acS S vrei sa £ti £tii, i, nu n u dorm dormeam eam,, adauga Connor. Connor. Ma gand earn earn.. .... - Ma Ma bucur sa aud asta. Atunci poate ai idee idee ce sa facem in pri p riv v in inta ta asta as ta.. Connor simti un pic de teama cand prietenul sau despaturi ni^te hartii. -Am trecut pe-acasa sa iau cateva chestii necesare pentru treaba trea ba asta §i am gSsit gSsit astea a?teptandu-mS, a?teptandu-mS , ii povesti Cameron. Cameron. Ce ?tii ?tii despre o anum anu m e doam na Weatherly? Weatherly? -Nimi -Ni mic. c. N-am auzit de doamna doam na asta, raspun ras punse se el. el. De De ce intrebi? intre bi? - P e n tru tr u cS. doar cu cateva cateva ceasuri in urma, i-a trimis trim is un bilet bilet urgen urg entt so^ie so^ieii tale. tale. Cameron citi repede rep ede ambele bilete cu voc vocee tare. DupS cum vezi, 5 tab Lie?te o ora $i un loc p e n tru tr u o intal int alni nire re secreta sec reta intr in tree Lady K o servito ser vitoare are a lui Sir Gervaise. 239
- Gervaise? Gervaise? Connor Co nnor se incrun inc runta. ta. Trebuie sa te inge ingeli li.. Omul Om ul este un nem ernic ?i ?i nu ma po p o t gandi la nici un m otiv p en tru car aree ar vrea Alexa sa-i cerceteze afacerile. afacerile. - N u e nici o gre gre^e ^eal ala. a. In lumina lu mina fantom fa ntom atica a lunii, lunii, vv5zu 5zu ca expresia lui Cameron Cam eron devenise extrem extre m de serioasa, serioasa, Ma tem ca vina este ?i a mea. I-am dat numele catorva clien^i ai Vizuinii Lupului care care ar a r putea pu tea sa-ti vrea raul raul.. Dar num n umai ai cu conditia sa nu n u fa faca ca alt alt-cev ceva decat sa pu na cateva cateva intrebari. A prom promis is sa nu actioneze fara sa-mi ceara sfatul. Se Se ui uita ta in jos jos la biletul biletu l de deasupra. deasupra . S-a stradu stra duit it sarespecte intelegerea... Connor I$i apuca prietenul de e^arfa neagra, inabu?indu-i restul raspunsului. - Sa te ia naiba! Ar trebu tre buii sa-^i sa-^i tai limba limb a ?i boa boa^e ^ele! le! -E$ti liber s-o faci... dar mai tarziu. Daca ne grabim, poate o mai prindem. Am o birja inchiriata care ma a^teapta pe cealalta strada. Connor nu m ai zise zise nimic nimic pan a n u ajunsera a junsera in vehicul $i $i acesta acesta nu po porn rnii hurducain hurdu caind d pe pava pavaj. j. Atunci spus spuse: e: - De ce ce naiba se sim te obligata sa-^i sa-^i asume riscuri? riscuri? -E o intrebare retorica? intreba Cameron. Sau vrei un ras pu p u n s since sin cer? r? O inclinare din di n cap fl ind indem em na sa continue co ntinue.. -Pentru ca te iube^te. E gata sa ri^te orice ca sa-ti ca§tige inima. Cameron i?i incruci?a picioarele in cizme. §i tu, ticalos nerecunoscator ce e^ti e^ti,, ai m erita sa pu tre ze jti in iad daca nu vezi ezi ce dar da r pre^ios pre^ios e asta. as ta. Privirile Privirile taioase taioas e li se se intalnira. intalnira . Nici Nici un unui ui din ei nu clip clipi. i. -C re rezi zi ca eu n-o n-o iubes iubesc? c? intreb a Connor. Connor. - N u conteaza conteaza ce ce ccre redd eu. eu. El se foi foi pe pem e, dar nu putea scapa de privirea privirea patru nzatoanza toare a prietenului prie tenului sau. sau. - Trebuie sa $tie ce simt. sim t. - I-ai I-ai spus? -P ai... ai ... la dracu’, dracu’, nu in a§a a§a de multe mu lte cuvinte. -Femeile sunt creaturi ciudate, $>opti Cameron. Au nevoie s-o audaa in term en aud enii cat catego egoric rici. i.
Connor Con nor i$ i$i ascunse confuzia sub o replica replica usturatoar ustura toare. e. - N u mi-am mi-am dat d at seama ca e?ti e?ti a$ a$a o au autoritate toritate in privinta dodorintelo rin telo r femei femeie^t e^ti, i, caci caci nu te-am vazut petrecand petrec and prea m ult timp in compania com pania lor. lor. Cameron primi aluzia insultatoare cu o ridicare nonjalanta din umeri. -§tiu multe lucruri care te-ar putea surprinde. Se uita la ceas. La viteza medie a unei birje, vom ajunge la destinatie in nici cinci minute, a$a ca a? putea sa-ti sugerez sa vezi daca ai pisto pis tolul lul incarcat? Cu o mi^care mi^care rap rapida, ida, scoase scoase o arm a din bu b u z u n a r . Sper Sp er ca ai v e n it i n a r m a t ?i cu c u altc al tcev evaa In a f a ra de co colt ltii $i gheare. Zdru ncinaturile trasur Zdruncinaturile tra surii ii o trezira pe Alexa lexa.. 0 durea capul capul ingrozitor. ingroz itor. La fel $i incheie inc heieturile, turile, care ii erau legate lega te cu o bu buca cata ta de sfoara. sfoara. Incerca Incerca sa se ridice ridice in capul oaselo oaselor, r, dar o lovitura lov itura puter pu terninica o tra tr a n ti inapoi pe pielea pielea crapata. -T... tu? Alexa Alexa clipi clipi de doua do ua ori, incerca ince rcand nd sa-$i sa-$i limpezeasca limpe zeasca m in inte teaa inceto^ata §i §i sa vada mai bine in ciuda pozitiei incomode. Doam Do amna na W Weath eatherly erly i$i i$i re relua lua locul de vizavi ?i ?i i$ i$i ne netez tezi, i, calma, cutele mantiei. -Recunosc ca sunt un pic dezamagita. Dupa tot ce am auzit despre tine, tin e, ma m a a^teptam a^te ptam sa fie fie mai greu sa te adem enesc in ora?. ora?. Oricum, Oricum, inteligenta ta pare sa fi fi fo fost st m ult exagerata. exagerata. in acel m om omen ent, t, Alexa Alexa era inclina inc linata ta sa fie fie de acord. acord. - Doar o proasta ar fi fi intr at intr-o capcan capcanaa ata t de evidenta. evidenta. Alex Alexaa lasa sa-i treaca satisfactia sa tisfactia m alitioasa inainte ina inte sa intrebe: -De ce sa-mi intinzi o cursa? Ce fel de amenintare reprezint eu pe ntru tine? tine? -N ici una. una. Invaluita Inva luita in lum lumina ina felinarului din trasura, trasura , dragala^enia dragala^enia vaduvei parea mai m ai aspra, aspra, mai neinduplecata. Ale Alexe xeii ii am inti din nou de o statuie din marmura. Se cutremura, intrebandu-se cum ii scapasera privirea privirea rece rece,, zambetul zam betul indiferent. ind iferent. 241 24 1
-Pe Lupul Irlandez vreau sa pun mana. Tu epti doar mijlocul prr in care sa-m p sa -mii a tin ti n g scopul s copul.. D oa oam m na W eath ea ther erly ly rase r ase.. Sau ar a r tr t re buii s5 spun bu sp un mo mom m eala. ea la. Dep epii m i-ar i- ar place pla ceaa sS scap sc ap fi de tine ti ne.. FSrS amestecu am estecull pi pi pisalogeala ta, Killingworth ar fi cazut cazu t de mult mu lt pradS ingeniozztatii mele. A devenit mai prudent, dar cu momeala potrivita, triv ita, il scot eu afara din vizuina, n-o sa mai dau grep grep.. „0 femeie disp d ispre retui tuita? ta?““ Alex Alexaa nu voia sa se gandeasca gandeasc a la avenaventurile din d in trecu tre cutt ale ale lu luii Connor, Connor, dar m agnetism agne tismul ul lui lui salbatic atrasese cu siguranta multe femei. Sau poate era vorba de sotul unei doamne, care suferise mari pierderi din cauza dib&ciei contelui la cSr^i. -Sunt sigura ca Killingworth n-a vrut sa va faca rau nici fie, nici sotului sotu lui tSu.. tSu.... Rasu Rasul, l, mai stri s tridd en t ca inainte, inain te, ii taie vor vorba ba.. - N u exista nici o do doam amna na Weatherly. Weatherly. El El pi pi familia lui lui nobila din regiunea lacurilor sunt su nt doa doarr minciuni pi zvonur zvonuri. i. IncS. a m e n ta de lovitura prim p rim ita m cap, cap, Alex Alexaa n u reupi decat sa se zgaiasca zgaiasca la femeie, cu gura cascata. - D a r e uim u imitor itor cat de upor pot fi inpelati inpelati lorzii lorzii pi pi doamnele de vi^a nobila. Un pic de fard, o rochie potrivita, un suspin simtptor tp tor - o, da, am inva in vatat tat devreme in viata ce im po porta rtant^ nt^ e in infa fa^i ^i- parea pi c i t s p u ter te r e ar aree suge su gesti stia. a. In ciud ci udaa inclina^iei inclina^ iei spre sp re ba barf rfit it,, inalt in altaa societate societa te privepte rareori rareo ri dincolo dincolo de aparente apare nte.. V Ved edee doar ce ce se apteaptS sa vada. Femeia ip ipi desfacu man m antia. tia. -De exemplu, ai observat o rochie modesta ca model pi culoare, dar categoric de bunS calitate pi croiala. Deci ai presupus ca femeia care o purta era facuta din acelapi material. Doamna Weatherly, vaduva, va duva, o lady de origine origin e nobila nob ila pi pi bine ed educ ucat ate... e... Voce Voceaa cultivate cultiv ate deveni deven i un pic pic mai aspra... aspra... cand, in realitate, re alitate, ai vazut-o vaz ut-o pe Helen Snow Snow,, o prostitu pro stituatS atS na nasc scuta uta pe cheiurile din Dov Dover. er. Alexa Alexa incerca sa se concentreze. concentr eze. O p ro rost stitu ituat ataa pe num nu m e Sno Snow. Acesta trebuia sS fie un indiciu important, dar nu putea sa faca legatura legatur a dint d intre re acea acea pe perso rsoana ana pi un mo mobi bil. l. - A s ta nu exp explic licaa de de ce ce-1 urapti ata a ta t de tare pe Killingworth, Killingworth, spu spu se ea incet. O urmarire atat de inverpunata inseamna ca ii por^i 242
o du§manie perso p ersonals nals,, mai m ult decat dec at ca i^i displac displac in general ge neral cei cei cu rang ra ngur urii $i $i privil privilegii. egii. -Ah, nu e^ti a?a netoatS cum pari, raspunse Helen. Da, este o chestiune de dispret atat personal, cat $i profesional. Buzele pare pa reaa scu s culp lpta tate te se s tra tr a n s e ra p a n a aju a juns nsee ra o linie li nie fu furi rioa oasa sa,, acea ac eas s ta fiind prima prim a manifestare manifestar e a emo emo^i ^iei ei ne netin tinute ute in frau. Pentru Pe ntru care care va pl plati ati scum scumpp. Un val de grea^i ii trecu prin maruntaie. Inghi^ind cu greu, Alexa Alexa sim sim-fi -fi in gur guraa gus g ustu tull am ar al fierii fierii $i $i ii ven venii sa vomite vo mite.. vreaa sa $tiu de ce. - A § vre -Cred ci nu fac nimic rau daci iti spun toate am&nuntele. Intr-adevar, tr-ade var, Helen parea pa rea dornicS sa faca asta. asta . Ai Ai idee ce ce face nobilul tSu so£ so£ p e n tru tr u a ca^tiga ca^tiga bani? -Condu -Co nduce ce un bordel $i $i un tripou intr-o mahala. mahala. Poate Poate ar a r fi fi fost mai m ai prude pru dent nt sa pastreze tacerea, tacerea, dar d ar Alex Alexaa nu se pu p u tu tuse se ab-fin -finee. Fata lui Helen exprima uimirea, ceea ce sublinie faptul ca raspunsul o prinsese cu garda jos, Dar ifi ascunse repede surprinderea. -A tu tunc nc i poate po ate con^tiinta con^ tiinta ta feciore feciorelni lnica ca n-o sa fie fie ata at a t de ?o ?oca~ ta daca i£ i£i spun ca am lucrat lucr at pe tim t impu puri ri la Vizuina Vizuina Lupulu Lupului. i. De$i Alexa nu se a$teptase la a$a ceva, expresia probabil ca ii trada tra dase se mirarea. Femeia ii ii zambi cu arogan arogan^a. ^a. -O , da, eram una dintre cele mai populare populare - ^i mai profita b l e - fete. fet e. Cu talente tale ntele le tale deosebite, deoseb ite, imi dau seam a de ce, spuse Alexa Alexa pe u n to tonn lipsi lip sitt de inftexiu inft exiuni. ni. -Chiar a?a? Helen i$i incruci^a gleznele fine, mutandu-^i sacule^ul cule^ul alaturi. alatu ri. Scoase Scoase din din adancul a dancul lui u n pisto pi stoll cu cu man m aner er de filde filde?, ?, pe masura ma sura palm pa lmei ei ei e i mici, ?i un p u m n al simp s implu. lu. Alexa i$i inghiti nodul din gat, sigura ca temnicera ei nu va ezita sa manuiasca nici una din arme. - N u cred cred ca ca imi apreci apreciezi ezi inca toate talentele. In mod catego ric, Helen nu avea nici o re^inere sa provoace durere. Urm U rmatoa atoarele rele 243 24 3
ei cuvinte erau er au cu sigura sig uranta nta alese special sa raneasca. Am atras atr as in curand atenti ate ntiaa Lu Lupu pulu lui. i. - L a fel ca Suzy Suzy Simmonds? spuse Alexa Alexa.. -Vaca aia proasta? Rasul batjocoritor nu reu$ea sad ascundft furia. Chiar !i !i facea placere sa stea de vorha cu un gentleman. gen tleman. Alexa Alexa incepea ince pea sa-$i sa-$i dea seam sea m a despre desp re ce era vorba. -Vrei sa spui ca erai dezamagita ca Killingworth nu te invita in patul pa tul lui? lui? Aparenta Ap arenta ei de calm calm stapan stap anit it disparu ca prin farmec. -Cum a indraznit sa ma respinga?! Mana ei inmanu?ata baa tu a do b doua ua oa oara ra in pe pern rne. e. M-a ales. Doar Do ar ca sa-mi sa- mi spun sp unaa ca imi admira inteligenta! Ultimul Ultim ul cuva cu vant nt il scuipa, de par parea ea ar a r fi fo fost st ceva obscen. -Une -U nele le femei femei ar fi fi luat asta drep dreptt un mare m are compliment, compliment, spuse spuse Alexa inceti§or. Helen continu con tinuaa de parea nu auzise. auzise. -I-am oferit nenumarate placeri ^i tot ce-a vrut sa faca a fost s5-mi arate cum sa adun o coloana de cheltuieli lunare. Numai pee n tru p tr u asta as ta,, $i nn-o o sa - 1 iert ie rt niciodata! niciodata! Felinarul Felinarul palpai tare cand trasur tras uraa se clatina la un viraj viraj strans stran s $i prinse prin se viteza. - D a r sunt su nt curioasa de cev ceva, a, Alex Alexaa Hendrie din York Yorksh shir ire. e. In jocul de lumini lum ini §i §i umbre, ochii lui Helen incep in cepura ura sa sclipeasca sclipeasca de rautate. rau tate. Am fost la m ulte serate, avand grija grija sa raman ram an in um u m bra. br a. Killin Ki llingw gworth orth n u mm-aa z a r it ni nici ciod odat ata, a, d a r eu am a m av avut ut de dest stul ulee ocazii S&-I observ. §i pe tine. Nu cred sa fi fost prea distractiv sa urmare§ti un cuplu cuplu in inva varrtindu-se pe ringul de dans. -Au fost cateva momente interesante. Ca acela din cursul plim pl imba bari riii p r in gr grad adin inaa scal sc alda data ta de lu lum m in inaa lun lunii, ii, cand ca nd pr prot otaagoni^tii dansului s-au mai infierbantat un pic. Tu ?i Lupul va cuplati frumos. Jena care o cuprinsese la inceput se transforma intr-o revolta scandalizata la gandul gandul ca fusesera surprin?i surprin ?i in cele cele mai mai intime ipostaze. Dar facu un efort sa se lini^teasca §i sa-i treaca ro^eata din obraji. Furia nu avea decat sa-i intunece judecata fi a^a 944
gubreda, iar pumni inde^tati faceau ca franghia sa-i taie ?i mai adanc carnea. Helen rase, dar sune s unetul tul se impra$tie repede repede.. -A m vazut vaz ut cum se uita la tine, ata at a t pe ring, ring, cat ?i ?i in gradina. Connor Conno r Linsley Linsley - distan distanLui Lui ?i aro arogan gantul tul Lup Lup Irlandez - e vrajit de mireasa lui de la tara. Nu poate sa fie infa^igarea ta, fi nici averea sau sa u familia ta nu ofera perspectiva persp ectiva puterii. Ifi miji miji ochi ochii. i. Spune-mi, ne-m i, cu ccee il il subjugi? subjugi? In ciuda fricii sale, sale, Alexa Alexa zambi din ccoltul oltul gurii. gurii. -D e tin jumatate juma tate din aafac facere ereaa lu lui. i. - Minti Minti!! Lu Lupu pull nu fi-ar vinde niciodata n iciodata Vizu Vizuina ina.. - N u , incuviinta incuv iinta Alex Alexa. a. Am ca?tigat-o la un joc de card. ca rd. -H a-h a-ha! a! ra raseb sebatjo atjo co corito ritorr Helen. Helen. Tot Totuu§i §i,, in voc vocea ea ei ei se se simti o umbra de indoiala. Crezi ca-s nebuna sa dau crezare unor aseme neaa aiureli? ne aiureli? - Dar e adevarat. adevarat. Suntem parten pa rten eri in mai m ult decat o uniune conventionala dintre din tre un u n barba bar batt ??ii sotia lui. lui. Afirmatia Afirm atia ei ii dadu dad u celeilal celeilalte te femei timp tim p de gandire. gandire. -Poate ca te-am subestimat pana la urma. Degetele ei mangaiara pistolul. Ce bine ar fi sa prind doi iepuri dintr-o lovitura. Ar fi fi fost fos t foarte foa rte supa su parato ratorr sa-mi fi fi dat atat at ataa osteneala ostene ala sa-1 nimicesc cesc pe Lu Lup, p, doar do ar ca sa descopar descop ar ca Vizuina Vizuina lui a ramas ram as in afaceri. afaceri. Alexa era total nedumerita. Nu se afteptase ca afacerile sa in tre in aceasta ecuatie. ecuatie. -§i ce conteaza pentru tine daca Vizuina Lupului rSmane deschisa? - Motivul Motiv ul e simplu, zise Helen. Bani. Bani. -D a r te-ai te-ai lasat de mult de meseria asta.. asta.... - Ca sa-mi infiintez propriul bordel. Lucrurile incepeau in sfarfit sa se clarifice. - O, da, Lupul m-a inva in vatat tat bine, dar d ar de ce sa-mi irosesc talentetalen tele conducand o afacere respectabila? continua Helen. §ansele de pro p rofi fitt su s u n t jalnice jaln ice §i tru tr u d a o plictis plic tiseal eala. a. -T o t nu vad de ce ar fi fi necesar sa dore$ti falimentul Vizu Vizuin inii ii,, spuse Ale Alexa xa.. Din cate am vazut vaz ut eu in lumea lum ea buna buna,, su n t suficienti suficienti dien di en ti sa ajunga ajunga p en tru toate stabil stabiliment imentele. ele. 2455 24
- M a i m ult decat dec at suficienti. Dar Lupul avea avea s& s& ne ruine r uineze ze pe to£i din afacerea asta! Salarii mari, cazare bun5, zile libere - 9 1 mai ran ca toate, perspectiva unei pensii la retragere. Helen se stramba. Lua-l-ar dracu’, era mult prea dragut cu fetele. Vor baa a in c e p u t sa um b umbl ble, e, iar ia r tarf ta rfel elee mele me le ifi if i d a d e au aere ae re de mari ma ri doamn doa mne. e. In loc loc sa sa fi fie recuno recu nosca scatoa toare re ca nu mai m ai lucrau pe strada, strad a, incepeau incep eau sa ceara m ariri de leafa fi alte beneficii. beneficii. Veniturile ar ffii inceput ince put sa scada vertiginos. - A fa ca ai h ot otar arat at sa-1 omori? - N u de la inceput. A? A? fi fost mulfu m ulfum m ita sa-i sa-i rapesc m an andria dria fi ban ba n ii di dinn pun p unga ga,, ceea cee a ce 1 -ar fi scos din afacere. - Cunofteai, bineinteles, biroul lui Killingworth fi tot ce era acolo, spuse sp use Alexa. Alexa. -E destul de neatent cu lucrurile lui. Era ridicol de ufor sa-i furi banii fi pu pum m na nalu lul. l. Cu va varf rfuu l pr proo p riu ri u lu luii pu pum m na nal, l, Helen He len ii indepa de parta rta Alex Alexei ei 0 bu d a de pe pe obraz. §i sotia. Alexa nu se la$a intimidata fi continua sa-i puna intrebari. Nu N u avea fa fann s e pr prea ea m a ri sa scape sca pe din main ma inile ile ei, d a r e x ista is ta totu f i una mica, afa af a ca avea sa-i sa-i fie fie folo folositor sitor sa ob^ina cat ca t mai mul m ul te info informa^ii rma^ii.. -Totufi, trebuie sa fi facut eforturi mari sa gasefti pe cineva destul de stul de pricep pric eput ut ca sa sa-1 trifez trif ezee pe Killingworth la propr propriile iile mese de joc. Helen rase. - N-a N-a trebu tre bu it sa caut departe dep arte de casa casa,, „Snow. DeWinter." Daca Daca piciorul nu n u i-a i-arr fi fi fost fos t prin prinss in i n tre locuri locuri,, A Ale lexa xa fi-ar fi tras tras singura un fut. -Varul Dickie avea o anumita pricepere la car^i, continua a?a-zisa a?a-zisa doamn doa mnaa Weath Weatherl erly. y. A fost fos t util... util... pa pana na la un pun punct. ct. - U n m od cam crud de de a pune probl problema, ema, murm m urm ura Ale Alex xa. Zam Za m betul betu l lui Helen ii inghe^a sangele in vene. -Aveam o relatie profesionala profitabila, dar apoi s-a lacomit fi a incercat sa ma fantajeze ca sa-i dau mai mult. Subtilitatea nu 1-a caracterizat niciodata. Sau inteligen^a. Clatina din cap 246
cu ne nep& p&sa sare re.. Unui dintre din tre pr priete ietenii nii lui mi-a mi-a gasit oferta of erta cat se po poa a te de satisfacStoare. Alexa simti cum un fior o strabate din cap pana-n picioare. Femei Femeiaa asta era un m onstru. -Dar ?i murind, dragul de Dickie a fost bun pentru o ulti ma fmecherie. Cred ca a fost una dintre cele mai bune idei ale mele sa-i aranjez moartea intr-un fel care a pus pe altul pe urmele Lupului. -Poate ca i-ai dat ceva informal^ secrete lui Bolt, dar are nevoie nevoie de mai multe probe decat un pumn pu mnal al ratacit ratac it ca sa-1 aresteze pe pe Killing Killingworth worth p en tru tr u crima. crima. -§i le va avea! Helen se apleca in fata, flacara rauta^ii din ea fiind fiind mai puternica pute rnica decat lum ina slab slab a a felinarului felinarului.. Esti cam cam natan tang& - nu ti-ai d a t inca inc a seama sea ma ce o sa fac? fac? Te Te voi folosi folosi pe tine ti ne ca ultima ultim a momeala m omeala pe p e n tru tr u a-1 atrage atrag e pe Lup Lup la o intalni inta lnire re in mahala. Unde Bolt Bolt il il va prinde asupra asu pra faptului fap tului cu un cadavru fi il va va aresta ar esta pee n t r u uci p u cide dere reaa sot s otie ieii lui. Rasul ei avea acum ceva straniu, nepamantean. In ciuda hotararii ei de a parea neimpresionata de ura femeii, Alexa se dadu inapoi inapo i la auzul acelu aceluii sunet. s unet. -Impreuna cu dovezile legate de moartea lui DeWinter fi bin b inee -c -cuu n o scu sc u tu tull lui tem te m p e r a m e n t de lu lupp sin si n g u ra rati ticc , to a te vo vorr face ca Linsley sa atarne in ftreangul de la Newgate, se umfla Helen in pene. - Foarte inteligent, inteligent, intr-adevar. Sprijinindu-fi umerii de de pe per r ne, Alexa i$f recapata putin calmul. Ce pacat ca, in pofida unei min^ min^ii ata at a t de luminate, lumina te, ai trecut trecu t cu vederea vederea un mic detali detaliu. u. Nes N esig igur uran anfa fa in intu tunn e c a pu^in ex expre presia sia a ro rog g a n ta a tem te m nicenic erei sale. sale. -Imposibil! Am conceput totul perfect. -T u insati ai remarcat ca ca K i l l i n g w o r t h nu-fi piz efte cu multa multa grija grija bun bunurile. urile. Poate pen pe n tru tr u ca nu-i pre preaa pasa pa sa daca le pierde. Ale Alexa xa trase aer in piept. Confunzi manifestarea ma nifestarea dorin d orintei tei lui cu ceva ceva mai prof pr ofun und, d, N-af N-a f co cont ntaa pe p e el sa v in inaa du d u p a mine m ine.. Helen se retrase din nou in umbra. - O, Lupul Irlandez Irlande z va veni. Pariez pe viata via ta mea. 247
CctpitoCuf 23 Lasandu-se pe vi vine, ne, Cameron aprinse aprin se mucul m ucul de lumanare. -U rm e de ppaa$i $i.. Foarte proaspete, dupa cum arata. Connor se uita peste um arul prietenului prietenu lui sau. sau. - E Alex Alexa, a, fara indoiala. Recunosc Recunosc urm a pan p antofil tofilor or ei. ei. Ridi Ridica canndu-fi dufi ochii din noroi, incerca incerca sa-fi stapane stapa neasc ascaa panica din ce in cc cc mai mare. Vino, Vino, hai sa vedem daca pu putem tem descoperi unde du due. e. Cercetara in graba aleea $i ajunsera la deschizatura ingustft dintre cladiri. Tragand coco$ul pistolului sau, Cameron se pregSti s-o ia ia inainte. inainte . Nu, Nu, eu merg mer g primul. De$ e$ii in inar arm m at do doar ar cu un cutit, cutit , Connor 11 imbranci deoparte. Stinge Stinge lumanarea. Injurand in sinea sa, se deplasa cat de repede indraznea, dar terenul alunec alunecos os fi traseul intorto in tortoch chea eatt ii ii incetinira incetinira inaintare ina intareaa la pass de mele. Sudo pa Su doar area ea incep inc epuu sa i se scur sc urga ga pe spa sp a te ?i, la ga gandu ndull de a se impiedica de trupul neinsufletit al Alexei, simti cum raanerull cutitului neru c utitului ii devine devine alunecos alunecos in palma. „Dumnezeule Atotputernic...,t Uimit, Connor ifi dadu seama ca nu mai m ai injura, ci se ruga. Parea luand in zeflemea ruga lui inaltata la ceruri, spatiul se ingusta ingu sta $i $i mai m ult deasupra de asupra capului sau, sau, obligandu- 1 sa se apiece apiece mai mult. Se opri sa asculte, auzind doar ecoul slab al propriei respira res piratii tii gafait gafaite. e. Eraa ore posibil ca undev Er und evaa in gaura asta as ta a iadului iad ului sa-i fifi. scapat scap at o cotitura? Mai facu un pas inainte fi, deodata, lama sa intinsa cresta o grinda de stejar. Mormaind o avertizare catre Cameron, se strecura pe sub ba barn rnaa fi iefi intr-o ulita murdara. -L a dra dracu’ cu’!! Vazu Vazu in lum ina lunii lunii ca era pustie. Frecand un chibrit chib rit de lama cutitului, cutitului, Cameron aprinse iar ia r lumanarea. luman area. - U ite it e aici aici,, fopt fo ptii el, el, luand ceva ceva alb alb din gunoaiele de pe jos jos.. Connor se repezi la el intr-o clipa fi ii smulse materialul din mana. 248
-Fir-ar -Fir -ar!! rep repeta eta el, degetele degetele sale sale cunoscand foarte bine modelul modelul delicat al al e^arfei e^arfei de de dantela. Mai avea impre im pregn gnat at mirosul miros ul feminin de verbina si lavanda. La naiba, la naiba, la naiba! Cand contele conte le se ridica, cu degetele incle^tate inc le^tate pe e^arfa - lelegatur ga turaa lui fragila cu Alexa Alexa Cameron se in into toar arse se gi incepu sa cerceteze metodic zona, Facu un ocol ?i zari o bara de fier. Cu o expresie crunta pe fata, o ridica in lumina. - U n pi picc de sang sange. e... .. dar da r ar fi fi p u tu t fi fi mult mai mult. Connor Con nor se holba in tacere la firel firelee de pa parr blond lipite de metam eta M indoit. -Vino -V ino,, Lu Lupu pule le.. Cameron intinse m ana ?i desprinse incet, unui cate unui, degetele contelui de pe bucata de danteU. Nu o po^i aduce inapoi inapo i asa. Connor 1 5 1 vSri vSri e?arfa moto m ototoli tolita ta in buzunar. -N u , incuviinta el el. Pentru Pe ntru asta va trebui sa sa-1 strang de gat pe ticalosul ticalos ul ala. ala. - N u ne va aju a juta ta nici o criza de furie feroce a Lupului Lupului,, £l £l sfatui sfatu i Cameron. Acum Acum ai nevoie nevoie de o minte min te limpede. Poate ca e§ti e§ti in masu asur& sa dai sfatur sfa turii despre judecata judec ata feminifeminina. Dar rSzboiul rSzboiul e un lucru lu cru pe p e care il inteleg inte leg perfect. perf ect. De§ e§ii sufletul ii era frim fri m a n tat ta t de gri griji ji,, i§i i§i int5r int 5rii vocea. Ce Ce ai mai vSzut? -N i?te i? te uurm rmee de paji. Doi, poate trei, trei, de feluri diferite, ?i urm urmee ale unei greutati tarate pe jos. §i dovada ca trecuse pe acolo o trasura de curand. Cameron se opri o clipa inainte s5 adauge: Nu era e rauu ur urm m e de lupta lu pta.. -S a u de cadavru, cadavru, zise zise Connor, incercand sS sS-? -?ii pSstreze pSstreze un ton to n calm. calm. Daca s-au oste os teni nitt s-o ia de aici aici,, prob probabil abil ca e inc in c i in viatS. viatS. Incerca Incerca sa porneasca porneasc a pe urmele din noroi, dar d ar Cameron Cameron il prinse de haina. - N u fi prost. prost. Nu ave avem m nici nici o jansa si-i ur urm m irim du dupS pS ce au au par p araa sit si t ulit u litaa asta. asta . Trebu Tr ebuie ie sa ne into in toar arce cem m la re?e re ?edi dint ntaa ta di din n ora?, po p o ate at e g&si g&sim m vr vreu eunn indiciu indi ciu acolo. acolo. Dand cu piciorul intr-un ciob de sticla, Connor i?i Inclejta maxilarul. 249
- Cred Cred ca ai dreptate drep tate,, zise el el, Iasandu-?i pr priete iete nu null s-o s-o iainainto iaina into.. jjMigca jjMigca-te" -te" - tre tr e b u ia sa fie mer m ereu eu in mi^care. mi^car e. Era E ra sin s ing g u ru rull mod mo d dc a potoli groaza groa za care ii incremenea incremen ea picioarele. picioarele. Cameron merse tacut langa el pana ajunsera in coltul unde ii a^tepta birja. birja. - M a to tott gandesc gandesc - e neaparat neapara t necesar sa arunc $i $i eu o pr priv ivir iree in locul pe care care il supravegheati. - Gandim Gandim la fel. fel. Connor Conno r punea pun ea deja mana ma na pe zavorul zavorul de la u? u?3. Vin cu tine. “ Mai gande$te-te. Cameron se opri. Sun S untt va valabi labile le acele acelea$ a$ii argumente pe care i le-am adus lui Gryff. Orice mi^care nechibzuita zu ita poate poa te s-o puna pun a pe Alex Alexaa intr-u intr -un n pericol mai mare. m are. Ai Ai fi doar o piedica. Connor deschise gura sa protesteze, dar $tia ca prietenul lui avea av ea dreptate. dreptate . -A$a cum ti-am zis mai inainte, trebuie sa te intorci acasa §i sa vezi daca Alexa a lasat alte indicii cu privire la misterioasa doamna Weatherly. §i, cu toate ca e poate prea devreme pentru asta, exista o $ansa sa te a^tepte u n bilet. Daca Daca Alexa Alexa a fost fo st rapita, rapita , cei care au facut-o vor cauta sa o foloseasca in propriul avantaj. Ne vedem ved em acolo de in i n d a ta ce p ot ot.. M&na contelu con teluii §ovaia pe clanta. clanta . -A m incredere ca unu unuii din multele talen ta lente te pe care le ai ai ??ii le-ai le-ai m en entio tiona natt inainte inaint e este ?i ?i cel cel de spargator. spargator. - N u vei gasi un unui ui mai bu n ca mine intre in tre Brighton $i $i Bo Bombay ay.. Mi?candu-se cu rapiditatea unei pisici, Cameron se facu nevazut in bezna. N-o sa te dezamagesc, Lupule. Faptul ca strategia lui Cameron era singura singu ra logi logica ca nu-i diminua lui Connor Connor sentim entul entu l de de neputinta. neputin ta. Examinarea Examinarea aten ta a odaii odaii Alexe lexeii nu-i dezvalui dezvalui nimic nimic in afara afa ra de cateva cateva am intiri obsedan obs edante te o panglica de par albas a lbastra, tra, o sticluta de lavanda, un ?irag ?irag de de perle. Trantin Tra ntind d u?a dulapului, dulapului, trecu prin p rin hoi ho i $i $i in intra tra in birou. birou. Singurele hartii de acolo erau o cronologie mazgalitS a atacurilor §i o lista de intrebari pe care o pregatise ea pentru dom null Bol nu Bolt. t. Puna P unandu ndu le deoparte, Connor lua carnetul carn etul cu coperte 250
de piele. Acesta se deschise la o schita pentru extinderea grajdurilor de la Linsley Close. Adnotarile, scrise cu grija, indicau ca Alexa planuia sa faca tarcuri pentru tunsul caprelor, un §o prr o n p e n t r u an p anim imal alee cate ca teva va an anex exee p e n t r u d e p oz ozit itar area ea lan la n ii f i a tesaturilor. Pe cand ii ii studia stud ia desenele, lui Connor i se puse un u n nod n od in gat. Alex Alexaa luase luase ha rtie rti e alba, alba, un carn ca rnet et gol ?i i?i i?i iimaginase.. maginase.... un viitor. Rasfoi celelalte schite schit e §i §i m ai gasi ni$te detalii. O capra de Ca§mir Ca§mir,, cu insemnari despre istoria rasei. Vase noi din alama pentru ca mara. Un desen pentru draperii noi in salon, modelul ?i culoarea fiind indicate pe margine. §i un p o rtr rtret et inconfun inconfundabi dabil, l, in ciuda ciuda lini liniil ilor or fanteziste trasate cu creionul. Un bubuit ciudat ii rasuna adanc in piept. Carnetul ii cSzu din mana cand Connor se tranti pe un scaun §i i^i ingropa fa^a in palme. palme. Macar sa-i dea Dumnezeu ^ansa sa-i spuna Alexei cat de m ul ultt dorea d orea sa-i imparta^e impa rta^easca asca visu visurO rOe! e! Da, recunoscu recun oscu el, cu o ironie suprema. Cea mai mare pa rte din viata lui lui,, vazuse vazuse lumea - ?i femeile - cu o deta§are cinic cinica. a. Avuse Avusese se m ulte av avent enturi uri pasionapasiona le. Dar, de§i facuse sex cu multe femei, nu il emotionase nici una dintre din tre ele. PSna PSna cand can d nu n u daduse buz b uzna na Alex Alexaa in Vizuina lui lui.. „Pasionala. ProvocatoareDe la prima lor intalnire, il exas per p eras asee il vraj v rajise ise to toto todd ata at a . Spiri Sp iritul tul ei p ar area ea sa sfideze h o tare ta rele le cuvintelor 5 1 sa ignore barierele pe care le ridicas ridicasee el cu cu ata ta grija grija in jurul jur ul sufletului sufletu lui sau. sau. Ale Alexa xa Hendrie n u i se bagase bagase num nu m ai pe sub piele, ci §i §i in inim ini m a, u n loc pe care ca re il socoti soc otise se m er ereu eu de nec n ecuc ucer erit it.. sp eria ia p&n& in m ad aduv uvaa oaselor. oaselo r. Il sper Era oare iubire? Poate ca afurisitii de poeti aveau dreptate. Connor socotise intotdeauna ridicol de melodramatic sa ajungi de la cea mai neagra deznadejde pana pe culmile extazului, totul pe pa parc rcur ursu sull u n u i sone so net. t. Acum n u m ai er eraa a ta t de sigur. Iu Iubi bire reaa inspira indoiala $i speranta, ca sa nu mai vorbim de confuzie. Adusese in el o scbimbare profunda, ispitindu-i simturile tocite, trezind trezin d la viata dor dorinte inte primitive, facandu-i inima sa cante. cante. 251 25 1
Ceea Ceea ce ce era ridicol - do doar ar el era er a Lupul cel feroce. Nu era e ra a?a? a?a? Dar, §i daca vorbele ii icseau din gura mai dcgraba ca un latrnl decat un pen p entam tam etru etr u cizel cizelat, at, avea avea sa-i sa-i spuna spu na ce simtea simtea pen p entru tru ea cu urmatoarea ocazie. Alexa Alexa se se incorda inco rda sa-p sa-pii elibereze mainil m ainilee din legSturi. Rapitorii Rapitorii ei slabisera sfoara din jurul incheieturilor ei dupa ce o duseserfl sus, intr-o odaie micu^a, dar orice speranta de evadare ii fusese* ripita fara mila de catu^a de la glezna, care o fixa de pat cu un lan£ lan£.. Totu^i, Totu^i, gandul gandu l ca ca va va caftiga caf tiga un u n pic de de libert lib ertate ate,, oric o ricat at de ilu ilu zorie, zor ie, o indem na s£ nu renun^e la lupta. Nu s-ar s-ar mai fi fi simtit sim tit atat ata t de neputinc nep utincioas ioasaa daca gi-ar gi-ar fi fi p u tu t folo folosi si mainile. mainile. Inabu?indu-$i un tipat., rasuci cu putere nodurile. Starea de disconfort fizic o ajuta sa nu se gandeasca la o suferinta mult mai mare. Regreta cu durere cate ramasesera nespuse intre ea ?i Connor. Fusesera ata a tatt de pu^in pu^in timp impreun im preuna. a. Nu N u avusese avusese ocaz ocazia ia sa-i spuna spu na cate ii placeau placeau la el - form formaa maxilarului, maxilarului, felul in care care i se po potriv trivea ea mana m ana sub br bratu atull lui, lui, rasul sau aspru, sdipir sd ipirile ile vesele vesele din och ochii ii ltd ltd,, de de$i $i se chinuia chinu ia sa-?i sa-?i ascunda as cunda par p arte teaa mai luminoas5 a firii. Era sfajietor gandul ca poate nu-i va mai vedea niciodata chipul sever sau nu-i va mai auzi morm m ormaitul... aitul... Mai trase pentru ultima data cu disperare ?i reu§i sa-$i scoata franghia. Ridicandu-se in capul oaselor, Alexa descoperi ca nu avea, de fapt, mai multe $anse. Catu^a de la picior o impiedica sa paraseasca salteaua ?i, la vederea celorlalte lanturi legate de trei dintr d intree stalpii patului, o trecura trecu ra fiori fiori prin brate br ate §i pr prin in picioa picioa re.. Mintea re Minte a u era inca inca pu^in pu^in confuza, confuza, dar d ar nu-^i nu-^i trebu tre buia ia prea pre a mu multa lta imaginatie imag inatie sa ghicejti ghic ejti la ce-ar ce-ar putea fo folo losi. si. Cazu Cazu la loc loc pe cuvertu cuv ertura ra stacojie, stacojie, ridican rid icandu-fi du-fi privirea pr ivirea in tavan. Dar gestul se dovedi o grejeala. 0 oglinda ovala mare, sustinuta de patru satiri cu priviri pline de jind, acoperea mare parte din tencuiala tenc uiala zugravita, iar in ea se oglindea nu n u doar do ar fata fa ta ei invi invine neLi Lita ta $i ve^mintele rupte, ci fi o serie de bice din piele §i bastoane cu ^ep epii metalici ce ce atar at arna nau u pe perete. pere te. 252
De$ e$ii strans stra nsee din pleoape, pleoape, nu-i disparura dispa rura din fa fa^a ^a ochilor bic bicel elee incolScite ?i tcpii amenin^atori de metal. Dar dupa un moment, adunaa cu curaj rajul, ul, refuzan refu zand d sa dispere. dispere. Nu avea sa sta acolo intin1 5 1 adun sa ca un miel, drept momeala pentru Lup! Revenind in pozi^ia jez je z an andd , Alexa I? I?i tra tr a se u n ac a c din par. Rasese odata in hohote cand citise un roman de groazS, gandind gand ind ca era o nascoci nascocire re absur ab surds ds faptul fa ptul ca eroina reujise re ujise sa desdeschida po p o a rta rt a temni^ei cu un ac de p5r p5r.. Acum Acum se ruga insa in sa ca realirealitate ta teaa sa se dovedeasca mai ciudate ciu date decat fic^ fic^iu iune nea. a. Desfacand Desfacan d buca^ buca^ica ica de m etal, se apuca de treabS. - Casa pare nelocuita, raporta Cameron. Nu se vede nici un servitor $i mobila din toate camerele este acoperitS cu huse de olanda, in afara de cea din mica biblioteca de la etajul doi, care pare pa re a fi un u n fel de d e loc de d e in inta taln lnir ire. e. Biroul par p aree fo folos losit it de cur curand and,, dar e eviden ev identt ca cineva cineva a avut grija sa nu lase nici nici o urma urm a a identiident ita^ii ta^ii sale. sale. DupS. ce i?i i?i dadu da du jos caciula tric o tata ta ta fi manu m anu^ile ^ile stra s tram mte din piele neagra, scoase trei obiecte din buzunarul de la hainS $i le alinie alinie pe birou, cu o mi^care teatra tea trala. la. Dar nu a fost indea in deajuns juns de grijuliu. „Un pachet de car|i de joc, un ceas din aur fals, o factura de la un neg negusto ustorr de vinu vinuri ri." ." Fara nici un comentariu, lua fiecare obiect pe rand, examinandu - 1 cu aten^ie inainte sa-I puna la loc pe mapa de piele cu sugativS. - Mii de draci! draci! - Deci Deci vezi vezi o legatura? - E greu sa-ti sa -ti scape, scape, daca f tii ce cauti. cauti. Intoars In toarsee una u na din dintre tre car^ car^ii cu fata fat a in jos, jos, dand d and la iv ivea eala la un model complicat pe pe spatele s patele bucatii de carton. Doua pasari stilizate, una alba, alta cenu§ie. Un mo dell unic, facut de facu t special special p e n tru tr u Porumbi^a Patata, un bordel bor del scump lan la n g i Regent’ Re gent’ss Park. Park. Atinse Atin se apoi cu degetul degetu l 0 pereche de aripioare aurite. Ceasul de aur fals se da dientilor speciali, care au lasat o gramada grama da de bijta ri, impreunS cu pan pantalonii talonii lor, lor, in saloanele saloanele parparticulare de la etajul trei. §i asta... H artia art ia fojn fo jnii cand Connor Conno r netez ne tezii factura factu ra de la Flood Flood $i $i Tay aylo lor. r. 253
-F ac tura asta este este elibera eliberata ta pe ntru un stabili stabiliment ment de la la iinter nter sectia dint d intre re Crescent Stree Str eett ?i ?i Gilpin Gilpin Lane. Lane. - Exact Exact adresa borde bordelul lului ui Porum bita Patata, te rm in i Camero Cameron n prr op p opoo ziti zi tiaa . O c o in inci cide dent ntaa ciu ci u d ata, at a, nu nu?? - Vo Voi $ti $ti mai ma i m multe ulte despre asta as ta od odata ata ce o sa jumulesc o pasSsSre, pana cu pana murdara. Contele i$i dadu scaunul inapoi, dar Cameron Came ron ii pu puse se o m ana pe um u m ar ca sa sa-1 retina. retina . -Sa nu ne pierdem cu firea inca, dragul meu Connor. Tre bu b u ie sa n e fa face cem m o s tra tr a t e g i e i n a i n t e s a p o r n im la v a na nato toaa re re.. Suindu-se pe marginea biroului, Cameron intreba: Cine detine stabilimentul? Connor facu o m utr utraa lun lunga. ga. - E u nu su nt singurul singurul pro prietar care care prefera prefera sa-? sa-?ii tina idenidentitatea secreta. Am auzit zvonuri, dar nu le-am dat niciodatS prr e a m u l ta a te n t ie . Nu p a r e a u p r e a i m p o r ta n t e . L ua p uand nd ceasu ce asul, l, il rasuci incet intre degete. O mare gregeala, din cate imi dau seama. Unui dintre principiile de baza in afaceri este sa-^i cuno§ti com petitorii. petitorii. -D ac a e vreo vreo consol consolare are p e n tru tine, cuno cunosc sc foarte m ulti car caree au facut aceea$i gre^eaia, ii §opti prietenul sau. Nu dobande^ti asemenea cu no jtinte fara sa plate plate^ti ^ti un pret. -Nu, zise Connor incet. Dar, in cazul asta, ma rog cerului sa n u fie fie un pre t prea mare. mare. Amestecand Am estecand cartil cartile, e, intoars in toarsee un a din ddame ame cu fa fa^a ^a in sus. sus. -SS nu ne pierdem curajul. Trebuie sa ne jucam cartile cu foarte mare grija, dar am sentimentul ca zeita Fortuna nu-i va intoarce spatele s patele unei femei a ta t de aprige aprige cum e sotia ta. Contele Contele se zgai zgai la buzele pictate pic tate ale damei, avand se ntim en entul tul ciudat ciud at ca zam betul betu l ei ii juca feste. feste. Cu o mi$care mi$care rapida, rapida , Cam C ameron eron pu puse se valetul v aletul de caro langa lang a ea. ea. - Mai Mai intai, sugerez sa sa-1 chem am imedia im ediatt pe Gryf Gryff. f. Poate n u $tim cine a luat-o pe Alexa prizoniera sau de ce, dar avem idee unde e tinuta . Nici ici tu, tu, nici eu nu trebu ie sa ne aratam la PorumPorum bi^a P a tata ta ta.. Riga de d e cu cupa pa a ter te r iza iz a pe bi biro rouu , u r m a t de asul as ul de pica. pica . Dar chefurile chefurile lui Gryff Gryff sunt sun t bine-cunoscute bine-cuno scute in to t ora^u ora^ul. l. Ar Ar putea 254
sa i? i?i faca aparitia apa ritia in locul acel acelaa asta-sear asta- searaa fara sa trezeasca treze asca banuieli, $i $i sa cerceteze cercete ze zona. zo na. Pana atunci, atunci, Connor nu fusese fusese con$tient ca noa noaptea ptea se terminase §i se crapa de ziua. Se uita pe fereastra, gasind zorii foarte sumbri, dupa to t ccee se se intamplase intam plase in acea acea noapte. noapte . - L a naiba, naiba, trebuie sa facem facem ceva ceva pana atunci. atunci. Cameron scutura scu tura din cap. cap. - N u pu putem tem risca risca sa dezva dezvalui luim m ce avem in in man mana. a. Adversarul Adversarul nostru nu ?tie ce carti avem. Cand va sosi momentul, va trebui s i folosim folosim elementu elem entul-sur l-surpriza priza ?i sa-i sa-i taiem taie m cu atu at u fiecar fiecaree mi^c mi^car are. e. A?a A?a ca trebuie sa avem avem rabdare. rabdar e. Un om cu a tata ta ta expe e xperien rienta ta ca tine la jocul jocul pe mize m ize mari m ari ?tie ca emo^ emo^iil iilee n-au n -au ce cauta in jo joc. c. Asemenea zarurilor aruncate pe masa, maruntaiele lui Connor tresarira, lovindu-se de coaste. In viata pe care o traise paa n a acum, p ac um, ii fusese fuse se u§o u§orr sa-§i pa past stre rezz e m in inte teaa limp l impede ede.. Victorie Vic torie sau infrangere - le privea pe ambele cu ace aceea ea$i $i detajare. detajar e. Insa nu mai era doar un joc. Iar el nu mai era lupul cinic de odinioara. Expresia de pe chip probabil ca ii trada gandurile, caci Came ron cauta sa insenineze insenineze m om omentul entul cu un unaa dintre dintr e replidle sale sale de un um umor or sardonic sardonic.. -A m auzit ca nu e niciodata u?or sa te a?ezi a?ezi la casa casa ta. Contele Contele scoase scoase un oft oftat. at. Pari Pari sa ai un raspuns la toate. Inteleg ca ai §i §i o strate stra tegi giee sofisticata pentr pe ntruu a fac facee fata repre r eprezenta zentatelor telor sexului sexului opu opus, s, nu? -Desigur, le evit pe toate. Vocea lui Cameron i§i pastra to nul zeflemitor, zeflemitor, dar da r mi^carile mi^carile sale i? i?i pierdur pier duraa din m and andrie rie cand scoase o hartie din sertarul biroului. Asta imi face viata mult mai simpla. „Prea simpla.“ Connor urmarise limbajul corporal al prea multor jucatori ca sa-i scape schimbarea subtila. Pana acum, nu se gandise niciodata la ce se afla de fapt sub atitudinea nepasatoare a lui Cameron. La naiba, fusese neglijent in privinta prea m ultor lucruri.. lucruri.... Dar Cameron ii distrase repede aten at en tia de la la pe perso rsoana ana lui. lui. Sco Sco^and capacul calimarii cu cemeala, cemea la, o Impinse in mijlocul biroului. 2555 25
-U ite , scrie biletul bile tul pe n tru tr u Gryff, Gryff, ceranduceran du-ii sa treacS treacS pe ai ai< I ast§-seara. Hartia fo^ni. Apoi scrie toate numele celor de care -il auzit au zit c-ar fi posibilul pr prop oprie rietar tar al Porumbi^ei Porumbi^ei Patate apoi nr uitam uita m pe ele ele,, Scar^ai Scar^aitul tul peni^ei peni^ei se auzea mai tare decat deca t trosn tro snetu etu l carbu carbuni nilor lor.. Dupa ce ce sigi sigila la primul prim ul bilet $i $i !l trimise trim ise p rin trtr-un un servitor, Connor Connor verifica lista. - Hmm. Cameron Cam eron o stud ie pe indelete. indelete. Nu N u Hingham, spuse in in $oapta, taind acel nume. Conduce o bands de ho^i in Pall Mall, nu se ocupa de pro prostitu stituate ate.. Cat despre W hitbeck, nu vad sa aibft atata curaj cat sa conduct o afacere ca asta. Se furi^eazi prin casele de toleran^a pentru ca ii place sa fie batut, mai degraba decat sa bata. bata . -De fapt, l-a$ ^terge $i pe Brighton, spuse contele. Este prea pro p rost st.. L-a f a n ta j a t pe Lord Lor d U p to tonn cu o a v e n tu tura ra a ne neve vest stii-si siii cu alt baa r b a t ?i a pr b p r im it o ciom cio m ag agea eala la pe cins ci nste te.. Unui cate unui, eliminara $i re restu stu l suspectilor. suspectilor. - Ce naiba? Connor Conno r ssee uita posom pos omorat orat la numele de pe lis li s ti taia ta iate te cu o linie neagra. neagra . Efti sigur c& c& nu mai ma i su s u n t $i $i alte indicii cu priv pr ivir iree la l a id i d e n tita ti tate teaa ne nem m e rn rnic icul ului ui?? - C a t se poate de sig sigur ur.. Urma Urm a o scurta scu rta pauza. §i totu?i.. totu?i.... Cameron se batu u?or cu tocul in barbie. Dupa cateva dipe, degetele contelui b&tu b&tura ra darabana daraba na pe tablie in acelaji ritm. ritm . -Te*ai gandit gand it la posibilitatea ca du^manul du^m anul tau ta u sa fie fie o femeie femeie?? intreb intr ebaa incet inc et prie p rieten tenul ul s& s&u. - E absurd, spuse contele contele in zeflemea zeflemea.. - Oare? Oare? i-o i-o intoa int oarse rse Cameron. Hai, Hai, fii fii rezonabil, amand am andoi oi cucunoa^tem rep repreze rezentan ntante te ale sexului sexului opus care care au destula de stula inteli inteligengen$a 5 1 imaginabl imaginablee cat sS conceapa un plan a ta t de complicat. complicat. Privirea lui Connor Conn or se indre in drepta pta spre car c arne netul tul Ale Alex xei. ei. „De „De parea mai trebuie sa mi se aminteasca de asta a sta “ -D a r n u $i $i puterea. Nu uita ca DeWinter DeWinter a fost injunghiat in pie p iep p t ?i nu n u e ra vre v reuu n slabSnog. slabSnog . - Po^i sa angajezi anga jezi u$or oam o ameni eni voinici. voinici. - Presupu Pre supun n ca e adevarat, aproba contele. contele. Totuji... ce te-a facut s& te gSnde§ti gSnd e§ti la l a o femei fe meie? e? 256
-A m avut doar un sentime sen timent, nt, raspunse raspu nse Cameron. Cameron. Sa Sau, mai de grab gr abS, S, am am perceput pe rceput un anu a num m it miros. miros. inca se simte un u n parfum pa rfum in aer. aer. E Esenia senia de trandafiri tranda firi nu n u e cev cevaa cu care care s-ar da un barba b arbat. t. - Cu siguran^a siguran^ a nici nici unui unu i din ca£ ca£i cunosc, cunosc, spuse sp use Connor. Conno r. Cunosc bine bi ne af afuu risi ri situ tull Ssta Ss ta de par p arfu fum m . RSmane $i in ha haine ine.. - E unu unuii care care se potrive^te mai m ai degraba intrin tr-un un bordel decSt decSt intr-o intr- o casa elegants. Contele i§ i§i trecu o man m anaa peste pe ste fa fata ta cu barbS neras nerasS. S. - Pare Pare un ind indici iciu u greu de urmSrit. - Poate. Poate. Dar e singurul pe care care il avem avem acum. acum. Urma U rma o mica mica pauzS. zS. Daca Daca nu te gande^ti la vreo fosta fost a angajatS care care ar a r putea pu tea sa-ti po p o a rte rt e ra ranc nchi hiuu na na.. - N-am ameste am estecat cat niciodatS afacerile afacerile cu placerea, m ar Si Connor. - PSi, PSi, er eraa doa d oarr o idee. Cameron Cam eron se ridicS ridicS.. Uite ce e, e, am ca^iv ca^ivaa prr iete p ie tenn i in an anuu m ite it e cercuri, cercur i, care imi im i da dato tore reaz azS S servicii. servici i. Acum ca incepem incepe m sS ne dam seama seam a ce ce fel fel de persoa pers oana na cSutSm cSutSm,, cred cS cS po t sS fac cateva vizite de dimineata fi sS vad ce informatii mai pot obtine. I$i puse din nou manu^ile. Poate imi va lua o bunS parte din zi, pentru cS indivizii S?tia nu stau intr-un loc mai mult de cateva zile la la rand. rand . Connor fu uimit din nou de cat de repede intra prietenul lui in alt rol. De parea arta de a-$i masca adevSrata fire ii devenise a doua na natu tura ra.. Aceas AceastS tS observable observable il il facu sS se foiasca foiasca pe scaun, scaun , care era prea ingu in gust st sS sS ofere confort. -Intre timp, tu incearcS sS mai dormi, adSuga iute Cameron. ArS^i cam istovit. Contele se stramba. -SS -S S dorm dormi, i, poate po ate ?i sS visezi visezi.. Cameron Cam eron i$i i$i trase tra se cSciu cSciula la neagrS pe fru f runt nte. e. -O d ih n a plS plScu cutS tS.. 0 aducem noi inapoi inapoi.. - B in inee ar fi sS sS am §>i eu opti o ptim m ismul ism ul tSu, rSspunse rS spunse Connor, trecandu-$i o manS prin pr in pSr. pSr. £i to totu tufi, fi, n u indrSznea in drSznea sS se gandeascS gandeascS la cealalta alternativS. alternativS. Viafa fSra fSra sotia lui era.., era.., de neconceput. neconce put. 257
-D ra ragg ul meu Lup up,, daca vrei sa citezi citezi din Shakespear Shakespeare, e, permite-mi te-m i sa-ti sa -ti sugerez suge rez alt a lt vers. Cameron Came ron se opri opr i in prag. „Tot „Totul ul e bine cand se se term ter m ina cu bine.“ bine.“
Capi toC toCuC24 24 Ziua trecu innebunitor de incet, dar in cele din urma amurgul incepu sa coloreze cerul, adancind umbrele din fata casei din capitala. Cameron nu se intorsese din misiunea lui secreta, dar Gryff ajunse la ora stabilita fi intreba fara sa mai faca vreo introducere: - Cu ce-ti po t fi de folos folos?? -Du-te la Porumbita Patata, ii raspunse Connor. §i prefa-te ca e?ti e?ti un libertin libe rtin destrabalat destra balat in cautare ca utare de placeri mai pacatoase decSt se gasesc in locurile obi?nuite obi? nuite in care se duce lumea buna. bu na. -N-o sa fie greu. Dupa cum ^tii, ma pricep de minune sa ma po p o r t ca u n magar ma gar.. Gryff Gry ff zam za m bi pe ju jum m a tate ta te ironic. ironic . In Insa sa,, in aces ac estt caz, o sa am grija sa fiu cu scaun la cap. Se uita o clipa la ceasul de aur din din buzunar buzun ar §1 la cartile car tile de joc de pe masa m asa inainte ina inte sa reia: reia: $i odata ce mi-am intr in traa t in rol, rol, ce ce trebuie trebu ie sa caut? caut? - O sa-ti fac o schita sch ita cu odaile odaile particu par ticulare lare de la etaj $i $i ce ce fel de servicii se ofera in fiecare, ii zise Connor. Dupa ce te apropii de fete, incearca sa afli daca e vre vreun un loc in care n-are voie nimen nim enii sa intre. Gryff intelese inte lese §i da dadu du din d in cap cu seriozit ser iozitate. ate. -Nu-ti face griji, gasesc eu o cale sa-mi var nasul pe acolo. In cepu cep u sa se joace joace cu cutita§ul cutita§u l de langa lan ga calimara. Daca aflu ceva im im po p o r ta n t, o sa spun sp un ca treb tre b ui uiee sa ies afa a fara ra $i apoi sa s a ma m a intor int orc. c..... - B a nu! i-o i-o taie Connor. Connor. Doar pl plec eci. i. Asta As ta e tot. -Pe naiba! Lama intra in sugativa. Dintre toate blestematiile pe care m i le-ai le -ai a r u n c a t in tre tr e a c a t de de-a -a lu lung ngul ul an anilo ilorr - m ul ulte te pe m er erit it - cred ca asta e cea cea mai jignitoare. jignitoare. Lupul incremeni. 258
-D u p a ce-am ce-am luptat lang langaa tine in caldu caldura ra tor toropitoare opitoare 5 1 impotriva gherilelor salbatice salbatice din Razboiul Razboiul peninsular, n-o sa parasesc campul de batalie pana pa na n-o ?tiu pe Alex Alexaa in siguranta sigur anta.. Mai ales ales ca o sa ai nevoie nevoie de o diversiune §i inaun ina untru tru.. Trasaturile prietenului sau scaldate in lumina focului pareau brus br uscc mai m ai aspre, as pre, mai ma i bine bin e def defini inite te ca in tre tr e cu cut. t. Poate Po ate di din n cau c auza za ca vedea vedea pe toata toa ta lumea intr-o cu totul totu l alta lumina, i?i i?i dadu Connor seama. -Gry -G ryff, ff, imi pare tare rau, ii sopti el. el. Poti P oti sa le spui ca vrei sa iei iei ceva di dinn trasura tras ura.. O... ... jucarie sexuala. sexuala. Pret de 0 clipa, marchizul ridica surprins din sprancene, apoi continua, amuzat: -N -a -aii adus vorba vorba de a$a ceva la Vizuina. §tii, imi amintesc de un anume anum e stabiliment stabilime nt in Lisa Lisabo bona. na... .. - N u acum acum!! morma mo rmaii co contel ntele. e. N-am timp de jocuri jocuri!! Zambetu Zam betull iiii pieri intr-o in tr-o clipita clipita.. -Desigur ca nu. Sunt convins ca e ceva foarte serios. §i sa fii sigur sigu r ca nu o sa ma joc joc cu viitorul tau a doua oara. Gryff Gryff scoas scoasee cutitul din masa §i se uita la lama cu atentie. Inteleg ca tu fi Cam ati pus la cale o strategie ca s-o salvati pe Alexa. La ce te-ai gandit? „0 intrebare intreba re tare buna.“ Connor se uita in alta parte. p arte. Primise Primise un mesaj mesaj mai m ai devreme devreme - o intalnire la miezul miezul noptii nop tii langa langa PorumPorum bit b itaa Pat P atat ata. a. Dar abs a bsen enta ta pre pr e lu lung ngit itaa a lui Cameron Cam eron era e ra inca in ca un u n motiv de ingrijorare. Se putea alege praful de cele mai bune planuri in mahalalele mahala lele Lon Londrei drei.. - Noi Noi n-am pus la pu punc nctt toate toa te de deta tali liil ile. e. Prieten Prie tenul ul sau afi? afi?aa o expresie curioasa. - E ciudat ca folosefti plur pluralul alul.. Nu ftiam ftia m ca ai atata ata ta incredere incredere in oameni, nici macar in Cerberii Cerberii tai. - Ei bine, cred ca ca amandoi ama ndoi ne-am schimbat schim bat in ultima ultim a vreme, li raspunse raspuns e Conno Connor. r. In bine sau in rau. Zanganitul zavorului ii lasa timp suficient Alexei sa se ghemuiasca ?i sa pr pretin etinda da ca e adormita. Faldurile Faldurile rochiei rochiei acopereau acopereau bucati buc atile le de m etal et al z d ro robi bitt de pe cu cuve vert rtur ura, a, iar ia r in m a n a in inca ca mai 259 25 9
strang stra ngea ea acul de par. Er Eraa al al treilea treile a pe care il il incercase, dar da r nu reu reu-?ise decat dec at sa se r&n r&neasc eascS S la dege de getul tul mare ma re ?i s4-?i s4-?i ru rup£ p£ o unghie unghie.. Lumina de la la sfe$ni sfe$nicel celee de pe hoi proiecta proiec ta n ifte um umbre bre alungite a lungite pe pe p e re rete tele le op opus. us. Dou& silue sil uete te... ... $i fe feav avaa lung lu ngaa a u n u i pisto pis tol. l. -Doarme. Alexa auzi fo^netul moale al matasii cand Helen se intoars into arsee spre inso tito ru rull ei. ei. Las-o Las-o singura o clip clipa. a. -P a re a m mi-ai i-ai prom promis is ca mi-o mi-o la§ la§ii pe mana. ma na. Accentul parea olandez. Individul nu parea prea incantat c3 i se refuza refuz a placerea. - A ja o sa fa fac, c, dar mai tarziu, tarziu , ccand and vine vremea vrem ea sa o ucidem. ucidem. Acum Acum nu vreau s5 fii fii distras distr as in nici un fe fel. l. Helen verifica zavorul de la u?a. Metalul se freci de metal, ca un ecou aspru asp ru al mo morma rmaielilor ielilor barb barbatului. atului. El mai adauga ceva ceva in joaa p ta, jo ta , d a r Alexa nu nu-1 -1 auzi. auz i. Hele He lenn elib el iber eraa u n ?uvo ?uvoii de cu cuvin vinte te intr-o limbs lim bs straina stra ina,, dupa du pa care vorbi din nou no u in en engl glez ezS: S: -N -a -am m chef chef de certuri. certuri. Parea Parea suparata. Nu ma incanta ce-am ce-am vazu va zutt jos. Lord Haddan tocmai ne-a facut fac ut o vizita. -A§a $i? se auzi vocea morocanoasa. O mulfime de lorzi englezi vin aici aici sa ?i-o ?i-o traga trag a sau s au sa fie batu^i batu^ i cu nuiau nu iauaa sau sa u cu bi biciu ciul. l. - N u ?i el, el, i-o taie Helen Helen.. N-a N -a mai venit ven it niciodata aici aici in caucautare de pl plac acer eri. i. Asta Asta nu inseamna inseamn a mare lucru lucru - mu multi lti gentlemeni vor sa incerc incercee ceva ceva nou. Insa, cum Hadda H addan n e unui din putini put iniii prieteni ete ni ai Lupul Lupului, ui, nu po pott sa nu ma m a intreb... - Parea Parea zice ziceai ai ca planul plan ul ta u e fara cusur. cusur. - Chiar Ch iar a?a e. e. De?i De?i avea o vo voce ce taioas taio asa, a, acum i se stre cu cura rase se $i o nota stridenta in glas. Nu prevad sa avem vreo problem^, dar motivul pentru care izbandesc mereu e ca nu las nimic la voiaa intam plarii. voi - Cat Cat mai trebuie sa a^teptam? a^teptam ? o intreba interlocutorul. -Doar o ora. Apoi ii trimit Lupului biletul in care ii spun cum sa facem schimbul. Van Van Dreisen este es te gata sa i dea de veste jud ju d e c a to toru rulu lui? i? - Da, ?tie ce ce sa spuna. -Prea bine. Sa nu slabe^ti din ochi casa scarii. Ma due sa-mi iau man m antia tia $i sa sa arunc arun c o privire privire afara. afara. - §i daca vine nobi nobilul? lul? 260
- Spune-i ca ca e o petrecere petrec ere ppriva rivata ta $i nu are voie. voie. Sunt Su nt sigur sigurS S ci ci po£i po £i fi fo foaa rte rt e con conving vingato ator. r. -H Ha, a, ha, ha, o petrecere private. private. Chiar Chiar e?ti e?ti isteata, dom domnita nita Helen. Rasul barbatului avea o asprime nepl&cuta. Sa nu lipse^ti prea pr ea m ul ult. t. A^t A ^tep epta tare reaa e din d in ce in ce mai grea. Alexa sim^i cum o tree fiori pe ?ira spinarii. - O sa te distrez dis trezii curand, ii ii fagadui fagadui Helen Helen.. U$a se inchise, iar zavoarele fura trase cu zgomot, inghi^ind pu^in pu ^inaa lumin& lumin& care mai m ai era. e ra. Alexa se lupta cu intunericul ce o impresura. Era limpede ci bu b u c ata at a ei s tra tr a m b i de m etal et al n u se p u tea te a co comp mpara ara cu lam la m a inaina micului. Insa in sinea ei ?tia ca, indiferent cat de negru era dra cul, trebuia sa tina aprinsa flacara sperantei. ,.Caldura. Lumina." Gandul la Connor era ca o lumina caiauzitoare pe timp de furtuna. Nu N u trebuia tre buia decat sa se se intin int indd a $i $i sa o primeasca. Alexa i$>i ind indoi oi degetel deg etelee am a m o rtit rt itee ?i incep inc epu u din d in n o u sa lucreze la catu^a catu^ a de la picior. picior. Acu Acull de par pa r se bloca in gaura cheii, aproape aproap e se rupse ru pse in dou douaa pe cand can d il mi?;ca ;ca de de la drea dr eapta pta la stanga sta nga.. Auzi un decl de clic ic u fo forr un val val de u?urare o inunda... insa nu re reu^ u^i. i. Avea Avea parul paru l ud de d e sudoare, sudo are, $i i se lipise de ceafa. Mainile Main ile incepusera sa-i amor^easca. Incerca din nou, injurand in $oapta. Lord Haddan era aici. Mintea ii lucra la fel de infierbantata ca §i degetele. degete le. Cameron Cam eron sigur citise biletele bile tele ei. ei. Oare el Con n or gasisera gasise ra vre vreun un indiciu pe alee care sa-i faca s3s3-$i $i dea seama? Entuziasmul ei fu alungat de panica. Marchizul nu ar fi venit singur. Connor era sigur prin apropiere. §i cat pe ce sa intre intr-o capcana. capcana. Alexa i?i inchipui ca acul de par e un pumnal, iar Helen Snow m orm ormanu anull de fier fier fara suflet $i $i i?i adun adunaa toate toa te puterile pu terile sa forteze incuietoar incu ietoarea ea fara mila, mila, ParSi. Varful tremura, dar de aceasta data rimase in piedica incuietorii. Parai din nou. Cu un scra^nct, falcile metalice se deschisera §i ii eliberara glezna. Cladirile aveau toate obloanele trase, iar un strat de nori aco pere pe reaa cerul. Conn Co nnor or se u ita it a pest pe stee ?indrile ?ind rilele le incovo inc ovoiat iatee §i §i lem le m na nari riaa 261
p u tre pu tr e z ita it a de la l a in i n ters te rsee c tia ti a lui lu i Plov P lover er Alley cu Gre G reen en S tre tr e e t. Era un locc mizera lo mizerabil bil,, doua do ua dru drum m uri m urdare care care nici nici macar nu meritan un nume. §i inca nici urm a de Cameron. La stan ga auzi o mi^car mi^caree in um umbra. bra. Se Iip Iipii de zid, zid, ate a te n t la zgo m otu otull de pa?i care care se apropiau aprop iau de colt. Apuca pa patu tull pistolului, pe care il il scoas scoasee din buzu b uzunar nar fara f ara zgomot. Silueta unui barbat, prea intunecata ca sa fie identificata, iepi dintre rama^itele unei arcade. Insa recuno^tea felul in care i?i tinea tine a aplecat capul capul §i ung unghiul hiul umerilor. umerilor. -Cameron, $opti el. Silueta Silueta se intoarse. - Killing Killingwort worth? h? Nu N u e ra vo voce ceaa mo moal alee ca de t e n o r a lu luii Cam Ca m er eron on,, ci u n a feminina cu siguranta. Una care era cat pe ce sa se transforme intr-un suspin. -S lav la v a cerului ca eg egti ti tu! -Helen Snow? Ie§i din firida, nevenindu-i sa-?i creadi urechilor. Ce n aiba ai ba faci... Helen il imbrati^a imbra ti^a $i $i i$i ingropa ingrop a fat f ataa in gulerul lui. lui. -C-c -C -cau autam tam o birja. birja. Trebuia sa te gasesc gasesc.. .... s-sa te previn.. previn.... - Calmeaza-te. El i$ i$i trecu m ana pe peste ste cateva bucle negre, sperand sa-i sa-i lini lini$teas $teasca ca trem ur uratu atull din voce. voce. N-o N-o sa las las pe nim eni sa-ti faca vreu vreunn rau. -Mereu ai fost... prea bun cu mine, domnule. Ar fi trebuit... darr trecutul da trecutu l nu mai poate fi schimbat. - N u conteaza, m urm ura Connor. Connor. Voce Voceaa lui ramase calma, calma, dar in stoma sto macc parea avea un ghem. Se dezlipi dezlipi u?or din imbrati$area imb rati$area ei ?i ii ridica barbia. In legatur leg aturaa cu ce voiai sa ma m a previi? previi? - C u sotia ta. E prizoniera la Porum bita Patata. Vor Vor sa. sa... Helen Helen i?i i?i duse m an anaa la gura. gura. O, nu, e pr prea ea groaznic groazn ic sa spun. Connor o scutura putin. -H ele el e n , §tiu ca e^ti e^ti o femeie femeie iste istea^a a^a.. Trage Trage adanc aer a er in piept pie pt ?i gan gande$te de$te-te. -te. Trebuie sa-m sa -mii spui to t ce £ti £tii. i. -Da, desigur. Clipi ca sa*fi alunge lacrimile ?i reu^i sa zam bea b easc scaa incu in cura raja jato tor. r. Inc Incerc. erc. 262
Contele lua degetul de pe coco?ul armei, o ascunse in hainS £i o duse pe femeie in iocul ferit unde erau caramizile cazute din cladire. cladire. - N u ma mandresc cu cu asta, dar sun t angajata acum acum la PorumPorum bita bi ta... ... se ba balba lbaii Helen. Helen . Nu e acela^i lu lucr cruu ca a tu tun n ci cand ca nd lu lucr cram am pee n t r u tin p ti n e , dar... da r... Vocea Vocea i se stins sti nse. e. - Sa nu cumva s5-^i ceri scuze pentru alegerile fecute. Toti facem ce ce trebuie trebu ie pe p e n tru tr u a suprav supravie ie^ui ^ui.. -Prea bine, domnule. Nu-mi cer scuze. Trase adanc aer in pie p iep p t ?i ince in cepu pu sa-i dep d epen enee ce aflase, aflase , de?i pe p e un u n t o n cam ca m $ovaitor. $ov aitor. Imi trageam $i eu sufletul intre doi clienti pe una dintre scarile din spate cand 1 -am auzit pe stSpanul casei trecand planul in re vista im pre preun unaa cu cativa cativa acoli acoliti. ti. - P e cine cine ai ai v3zu v3zut? t? o intrerup intre rupse se el. Ea scutu sc utura ra din cap. cap. - Nu $tiu cum cum arata sau cum il cheama. cheama. Vorbe Vorbept ptee doar cu putin pu tin accent strain. - La naiba, bom bo m ban banii Connor. Connor. Dupa o frac^iun frac^iunee de secunda, nu nu se putu put u ab abtin tinee sa nu o intrebe: intrebe : E§ti E§ti sigura ca $e $eful ful e bar barbat? bat? - T u cr crez ezii ca o femeie po poate ate conduce Porumbi^a Porumbi^a Patata? Pa tata? Se uita la el el de p a rc i s-ar fi fi. ind indoit oit ca e in intre treg g la minte. Cum de te-ai gand g andit it la a?a ceva? Parea destul de absurd spus a$a, cu voce tare. - A?a A?a mi-a venit. Facu Facu o grimasa. Continue. Ea i?i i?i indulci expresia, expresia, apoi privi p rivi in alta alt a parte pa rte.. -V or sa te ispiteasca sa ajungi ajungi la bordel ca ca sa-ti ofere sotia in schimb schi mbul ul Vizuinii Vizuinii Lupului. Lupului. Dar de fap fa p t vor sa o uddS ud dS $i sa dea vina pe tin ti n e p e n tru tr u fa fapp ta sini si nist stra ra.. Un ju judd e cato ca torr va fi a n u n f a t un unde de $i cand se va produce crima. Va ajunge ca s3 te vadS deasupra cadavrului ei ei. Ea. Ea... ea va tine stra s trans ns in mana m ana re rece ce o b a tis ti s ti plina de sange, sange, brodata broda ta cu mono monogram gramaa ta. Lui Connor ii lua o clipa sa inteleaga pe deplin oroarea acelui pla p lann diabolic. diabo lic. Se co c o n f ru runn tas ta s e cu uciga^i pro p rofe fesi sion oni^ i^ti ti in RAzb RAzboi oiul ul peni pe ninn sula su lar, r, cu adve ad vers rsar arii de te t e m u t in bord bo rdel elur urile ile lon londo done neze ze.. Dar paa n a acu p a cum m nu n u da dadu duse se p iep ie p t cu o... o... fiara. 263
- Im i arati cum pot sa in intru tru neva n evazut zut de nimeni? ii ii ceru el. Helen incuviinta incuv iinta din cap, - Ba chiar chia r mai m ult. Sunt Su nt o m ultim e de scari ascunse ascu nse gi culo loaari" care care Ie Ieaga aga etajele etajele superioare. superio are. Te Te due due exact unde und e e tin u ta prizonic prizon ic ra sotia s otia ta, fara sa fii fii in pericol sa te vada va da cineva. cineva. Connor govai, fortat sa aleaga intre datoria de gentleman gl legea legea junglei. junglei. Dar nevoia era era mai puternica pute rnica decat dec at oric oricee sentim se ntim ent de vina. -Nu-mi place ca-ti asumi riscul, dar mi-e teama ca va trebui sa accept. - Nu ma m a deranjeaza asta. Zam betul lui Helen se la£ la£i. Pana la urma, m a sim t datoare datoare pen tru to t ce ce aaii facut pe ntr ntru u mine. mine. -C on sidera side ra datoria platita. Cu Cu dobanda. dobanda. - Facem Facem socotelile socotelile dupa dup a ce ce se ter m in inaa totul. to tul. II trase tra se de minecci minecci.. Urmeaza-m Urm eaza-ma. a. E mai ma i bine bine sa fiu fiu eu prima. prim a. E o scur sc urta tatu tura ra care ne va va ducee in spate duc sp ate la Porumb Por umbita ita Patata. Helen facu cale intoarsa gi o lua printr-un depozit intunecat ale carui ugi fusesera demult taiate pentru lemne de foe. Parea sa §tie §tie pe und u ndee merge, se gandi Connor, C onnor, ?i ?i o lua prin p rin labirinlab irintul de d rum uri cu o rapid itate gi gi o pricepere de care care nu ar fi fost in stare de unui singur. Se simtea foarte norocos ca o intalnise m tam plator pla tor §i §i se chinui sa tina tin a pasul cu ea. ea. Poate ca F ortu ortuna na era intr-adeva intr-ad evarr o femeie femeie.. Doar dupa ce trecura de urmatoarea intersectie, igi dadu sea m a ca n u ii spusese nimic nim ic lui lui Cameron. Incetini In cetini pasiil, pasiil, dar d ar apoi se hotari sa nu pomeneasca de intalnirea stabilita. Era prea tarziu sa dea inapoi inapoi gi gi identit ide ntitate ateaa raufacatorului raufac atorului nu mai era oricum im po p o r t a n ta , ci do doar ar ca el - sau sa u ea - sa fie o p r ita it a in inaa in inte te ca Alexa sa paa tea p te a sca sc a ceva. c eva. Las3.ndu-se in jos pe sub un oblon stricat, contele se for^a sa se uite drept inainte. N-avea sa-gi faca griji in legatura cu Cameron. Prietenul lui avea darul fascinant al improvizatiei. Cat despre des pre Gryff.. Gryff.... Connor Con nor verifica daca are pistolu p istolull la indemana indem ana.. Nu voia s& s& apeleze leze la ajutorul ajutor ul pprieten rieten ilor lui. lui. 264
Helen ii facu brusc semn sa se opreasca. Veni incetifor spre el f i ii ii arata ara ta un u n spatiu spa tiu mic intre in tre doua cladiri cladiri de caramida. Abia Abia se vedea prin ceata ceata deasa un ran d de trepte ab abm m pte care care duceau duceau la o ugaa incastrata ug inca strata.. - E in t rare a de la camari, camari, ii $opti $opti ea. ea. Am lasat-o descuiata, da darr mai ma i bine bin e verific verific.. Connor Conno r a^tepta, a^tepta , ia iarr pulsul care-i care-i bu bubu buia ia ii am in inti ti de fieca fiecare re sesecund cu ndaa care care trecea. trec ea. Parea trecuse trecu se o ve ve.^n .^nicie icie p a n a cand can d Helen He len ii facu semn sem n sa vina vina.. " In spatiul acela acela in ingu gust st era frig, frig, umezeala umezea la fi mirosea a sapun s apun fi fi otet. Connor se stramba. Mirosul ciudat ii era foarte cunoscut. Un bordel avea nevoi spec special ialee de curatenie, iar af ternu ter nutur turile ile cura te fi cel cele trebuincioase trebuincioase pen p entru tru fete erau lucruri prioritare. Helen se gandise sa lase lase un u n op opait ait aprins. apr ins. Indoi fitilul f i ii arata ara ta calea calea printre printr e lazi lazi fi dulapuri. dulapuri. -P rim ri m a seara duc ducee intr-o anticam era mica, mica, in spatele camerei camerei princ pr incipa ipale le.. Acolo se s e tin ti n e con coniac iacul ul §i f a m p a n ia la in ind d em a na na.. Portarii nu prea se due acolo, mai ales acum in toiul noptii, dar nu trebuie trebu ie sa facem zgomot. zgomot. Un f obolan zgaria barn b arna. a. - De acol acolo, o, trebuie sa trecem prin p rin holul din spate spa te ca sa ajungem ajungem la una dintre dintr e scarile scarile ascunse. ascunse. Pe cand o po porni rni din nou, il atinse pe umar. Sa nu-ti fie teama, domnule. Promit ca totul o sa mearga exact afa cum am planuit. Connor era prea gatu g atu it de emotie em otie ca sa vorbeas vorbeasca. ca. Ii atinse de d e getele fi le le strans stra nsee repede. Pe palier, palier, Helen se into in toar arse se ^i se apropie aprop ie de el ca sa-i fopteasca: foptea sca: - Aftepta Afte pta ma aic aici cat ma due due sus sus sa ma asigur asigur ca ca putem pute m inainta in ainta in siguranta. Adierea respiratiei lui Helen il facu sa se teama de ce era mai rau. O prinse de mantie. ma ntie. -A r trebui sa ma due singu singur. r. -N u , ar fi o grefeala fatala. fatala. Daca Daca sunt sun t vazuta de una u na din ggar arzi zi,, po p o t s i le due cu vorba vor ba,, dar, da daca ca te du duci ci tu, tu , s-a s- a r pute pu teaa sa le for^ezi m an anaa in priv privinta inta Ale Alexe xei. i. 265 26 5
Contele o Iasi sa se tragi din strinsoarea lui, de$i simtea in sinea sine a lui ca ceva n u era e ra in regula. De obicei obicei instin ins tinct ctul ul nu il in?ela, dar in ultim ult imaa vreme ii cam jucase feste. feste. Helen Helen pire pi reaa sa ezite ezite.. -Ar trebui... sa-^i iau arma. Ca sa fim siguri. Connor i-o i-o dadu f i r i sa cuget cugete. e. - M a intorc cat ca t de repede pot. Sa fi fii gata sa te migt migtii repede cand i p s emn. n. 1 fac sem Alex Alexaa term ter m in i de cercetat u?a. u?a. Era Era a$ a$a cum cum banuise - cheia cheia din inte in terio riorr avea sa descuie incuietoarea, incuietoa rea, dar meu existau ?i doua zavoare pe partea cealalti, care £neau inchisi bine u?a de stejar. §i n u aveau s i se mi?te daca to t invartea invar tea de acul acul de de par, a?a c i inca rim an anea ea o pri prizoni zoniera. era. Dupa ce inconjura celula, i?i dadu seama ci nu mai avea alti cale de scipare. Fereastra mare cu vitraliu era deschisi, dar, dupa ce arunci iute o privire, i§i dadu seama ci era la ultimul etaj al dadirii. dadir ii. $i daca facea o franghie franghie din mai multe mu lte cear^afuri - o alta scen cena dintr-un roman de groazi - tot ar fi fi ramas noua metri pin a la curtea pie tru iti de jo jos. Alexa lexa inchise fereastra fereas tra $i se duse la pe perete retele le opus. Jucir Ju ciriile iile sesexuale xua le puse unele peste pes te altel altelee pareau mai amenin am enintatoa tatoare re acum acum,, nedisto ne distorsio rsiona nate te de oglinda din tavan. Ipi intoa int oarse rse privirea ?i ?i vazu doar tencuiala, ceea ce ii aduse aminte cat de purine ?anse avea, din pacate. Lisand scrupulele deoparte, se apropie de obiecte ?i lui unui din nuielele lungi lu ngi din fra frasin sin care avea in va varf rf o bila de o^el o^el incrusincrus t a t i cu pietre. Vajai Vajaiaa pr prin in aer a er cam ca o coasa sau o furc furca. a. Dupa ce ce o mai ag a g iti it i de cateva ori, ori, o puse deo deopar parte te pe pat pa t $i $i lua biciul. Fuse Fu sese sera ra ocazii cand ca nd tre tr e bu buis isee s i discipli disc iplinez nezee un u n t a u r ne nesusu pus, pus , a$a c i se sim s imte teaa mai in elem el emen entu tull ei deca de catt cu evant eva ntai aiel elee deli cate sau cu monoclurile, preferatele doamnelor din lumea buni. Pe cand biciul imple im pletit tit ffichiuia aerul, iar cap c ap itul itu l i se incolac incolacea ea pe varful stalpului de pat, pa t, Alexa Alexa zambi. zambi. 266
Depi se tot umfiase in pene c5 e curajoaset, Helen Snow nu se gandise chiar c hiar la toate - nu crezuse crezuse ca so so^ia contelui era o fata dura de la tara. Alexa stranse biciul din piele $i il puse pe marginea patului. Fratele ei, erou de razboi decorat, ii spusese ca uneori elementul surpriza era la fel de puternic ca ?i gloan^ele sau un cu^it intr-o bbatali atalie. e. Cand sosea clipa clipa,, avea de gand sa profite la maxim. maxim. „Patruzeci pi pi un unu, u, patruz pat ruzeci eci $i doi doi.. ...“ .“ Secundele Secundele pareau pare au s i treatrea ca ingr ingroz ozitor itor de incet. Connor se hotari. Daca Helen nu se intorcea pana cand ajungea cu num nu m aratoa ara toare reaa la pai paizzeci, eci, avea sa porneasc5 pornea sc5 singur. O clipa mai tarziu, scar^aitul imperceptibil al balamalelor il intrerupse. -Vino -V ino,, domnule, ii $opti $opti Helen. Helen. Pe c& c&nd se ridica r idica in i n picioare, picioar e, auzi auz i zgo z gomo mott de pa$i de jos. -C on onno no r, opre?te-te! opre?te-te! ii striga Cameron. Ea e! e! Nu, cu sigura sig uranta nta ca pr priet ieten enul ul lui se ing ingel ela. a. -Gr&bepte-te! il imboldi Helen, facandu-i semn dinspre seara intun in tunec ecata ata.. Vin dupa Lady Lady Killingw Killingworth orth!! El o rupse la fuga, cu mana intinsa ca sa apuce u§a deschisa pe j u m i t a t e . Pe cand ca nd Hele He lenn o de desc schi hise se mai ma i larg, lar g, o ad adie iere re ii rava.f va .fii paru pa rul. l. Mirosea a ulei de de trandafir. El se feri in intrtr-o o parte p arte,, pe cand un foe or orbito bitorr ie?i ie?i din pistolul pe care Helen H elen il $inea $inea in mana. ma na.
CcipitoCu cipitoCuC C25 Din spatele lui se auzi o bufnitura puternica, urmatS de un geama gea matt de durere d urere scos scos de Cameron. Pe cand Conno C onnorr se culca culca la papam an ant, t, incercand disperat disper at sa-?i sa-?i regaseasca regaseasca echil echilibr ibrul ul,, nu n u indrazni indr azni sa se uite u ite la acea fata fa ta schim sc himon onos osita ita de ur ur& din pra pragul gul u$i u$ii. i. 267
Cu a doua arm a ratase. Helen i§ i§i scuipa jignirea, ar arat atau au d ca Meduza Med uza cu pa paru rull ei ca ca abaabanosu no sull ce ce ii ii ?erpuia pe langa fata: -Dupa el, boule! $uiera ea, impingand-o pe bruta imensa de langa ea. Arata ce bine manuie^ti cutitul, cat ma ocup impreuna cu Dirk Dirk de cateau c ateauaa aia de nev asta a Lu Lupul pului ui.. Ferindu-se de pistolul complet inofensiv ino fensiv acum pe p e care il azvarazvarli spre capul lu lui, i, Connor C onnor vazu stralucirea lamei de otel in co ntr ntrast ast cu fustele fustele intunecate intune cate care care fluturau, disparan disp arand d in sus pe scari scari.. in cerca cerca sa incetineasca incetineasca urma ur marirea. rirea. Barbatul Bar batul care care venea spre el avea avea un satar de macelar in mana, in timp ce el era inarmat doar cu disperare disperare crunta. crun ta. Zambetul Zam betul batjoco batjo coritor ritor ii dezvel dezvelii dintii galbeni galbeni,, stram s tram b i 5 1 neregulati ca ai ai un unui ui ^obolan de ponton. ponto n. - 0 sa-mi placa sa-i scot matele unui imputit de lord englez. Impunse Imp unse aerul aeru l de cateva ori cu lama lam a ascutita. ascu tita. Ca unu unuii pore. pore. Nu N u av avea ea tim ti m p sa se ga gand ndea easc scaa pe in indd elet el etee la o stra st rate tegi gie. e. Connor Conno r i§ i§i dadu jos lavali lavaliera, era, $i-o $i-o infa^ura in juru jurull pum nulu nuluii sta ng £i ta^ni inai i nainte nte.. Mi^car Mi^carea ea ii lua adv advers ersari arial al prin surprinde surp rindere. re. Barbatul ezita e zita suficient ficient de m ult meat me at Connor sa se se strecoare strecoare pe sub satarul sata rul intins intin s ?i sa-1 loveasca zdravan in genunchi. Se impletici, dar reu§i sa ramana in picioare. Zambetul insa i se prefacu intr-o grimasa de ucig uc iga? a? ppee cand riposta rip osta cu un contraatac contraa tac in forta. Connor se dadu intr-o parte si evita lama stralucitoare din otel. ’ -A i grija grija - un lup cauta cau ta mereu me reu sa-?i sa-?i schilodeasca schilodeasca prada. Io nu-s vanat, mo mormai rmai barbatul. Tu Tu e^ti e^ti cel fara aparare, aparare, la un pass sa fii omor&t. pa omor&t. $i iar nu n u - 1 nimeri nime ri cu satarul. satarul. -Te faci de r£s incercand sa ma tran^ezi, ii 2 ise contele. Ti-e team a de cine cineva va neinarm at? A$a cum $i sperase, vorbele de batjoc ba tjocura ura il imboldira pe celalalt baa r b a t sa se re b repp ead ea d a spre sp re el, el, in ince cerc rcan andd de m ai m u lte lt e or orii sa - 1 in jungh jun ghie ie.. C on onno norr par pa r a cu pu p u m n u l inve in veli litt in lavali lav aliera era ?i nu n u se gan g andi di 2688 26
la ascutimea lamei, a§teptand momentul potrivit ca sa-i zdro beas be asca ca in inch chei eiet etur uraa cu c u cealal ce alalta ta man m ana. a. Zgomotul de os rupt fu inabu?it de un strigat sinistru §i de zanganit zan ganit de metal, pe cand arm a rmaa iiii cadea cadea adversarului din mana. BarbatuI se incovoie de durere, bajbaind sa-?i recapete avanta jul, d a r Conn Co nnor or il ap apuc ucaa de gu gule leru rull de la h a in inaa §i il izbi iz bi cu capul cap ul de perete. Din nasul rupt ta$nea sange. Urmatoarea lovitura ii zbura cativa dinti, care cazura pe podea. Dintre buze nu se mai auzea decat un scancet slab slab.. - Gata, Lupule, Lupule, gata! Lasaasa-11 in viata via ta ca sa sa-1 ia auto au torit ritat atile ile in pripr imire. Gryff Gryff cobori arma arm a fi il trase tra se cu putere puter e pe conte de deasupra deasu pra adversarulu adversarului, i, iar barbatul se prabu pra buji ji la pamant. pam ant. La naiba, naiba, n-am v ru t sa rise rise ?i sa apas pe tragaci. Se ui uita ta la degetele insange insa ngerate rate ale ale lui Connor. Connor. Dra Drace ce,, treb trebuia uia sa fi a fte p tat ta t intariri, inta riri, nu sa porne por neff ti la lup lu p ta cu mainile goal goale! e! -N-aveam timp! Connor clipi ca sa-fi domoleasca pofta de sange azvarli ce m ai ramasese rama sese din lavaliera cat co colo lo.. Da-mi arma arm a ta, ta , apoi grabc^te-te fi ocupa-te ocupa -te de... de... - N u - t i face face gri griji ji,, ma ocup eu de Cam. am. Gryff ii da dadu du repede reped e pistolul. Du-te Du- te repede repe de sa o salvezi pe Ale Alexa xa!! Connor se intoarse intoar se spre scari scari fi urea cate cate doua trepte trep te deodata. Im pufca Impu fcatur turaa o prev preveni eni pe Alexa Alexa ca ca se se dezlantuise dezla ntuise iadul. iadul. O trecur& fiori pe fira spinarii, dar d ar ea se scutura, scu tura, ho h o tara ta rata ta sa nu n u se predea fara sa opuna opun a reziste r ezistenta. nta. Lu Luaa bara fi biciul biciul fi se afeza afe za lSng lSngaa Ufa. Se deschidea inaun ina untru tru,, afa ca nu avea avea sa fie fie vazuta vaz uta pen p en tru o secunda secu nda sau doua. Suficient de mult m ult cat ca t sa fie fie in avantaj. Dar trebu tre buia ia sa loveasca loveasca repede. repede. Auzi Auzi pa pafi fi grabiti grab iti pe hoi. Primul P rimul zavor se izbi izbi inapoi inap oi cu o smucitura brusca. brusca. Alexa ifi pu puse se biciu nuiau a cu ambele maimai bic iull la Centura fi apuca nuiaua ni, ridicand-o deasupra deas upra capulu capului. i. Zavorul aluneca, aluneca, iar Ufa Ufa se se deschise, impins imp insaa cu cu umarul. um arul. - O iau eu eu. Defi De fi era er a cu spatel sp atelee la ea, Alexa recunoscu recu noscu vocea lui Dirk. In Intr tr& & grabit, dar se opri, opri, nedum nedu m erit sa gaseasca gaseasca patul patu l gol. gol. 269 26 9
Alex Alexaa nu arSta aceeafi ezitare. T inti inspre in spre craniul olandezul olandezulul ul fi il lo lovi vi cu cu toata to ata pu puter terea ea de care care era in stare. Bila ila incru inc rusta sta ta se izbi violent viole nt de el, el, iar mane m anerul rul ii scSp scSpaa din din mana, Dirk merse impleticit fi indrepta pumnul in direc^ia ei. Ea tipa, dar, dupa un pas nesigur, olandezul c3zu ca un sac de cartofi. -Tam -Ta m pitule, pitu le, nu e momentul! Helen Helen intra in camera fi ii trase u n fu f u t intr in tree picioare complicelu compliceluii sau. Da-te jos de pe ea ea! - Dirk nu simte placerc placerc din d in pozi^ pozi^ia ia asta, i-o i-o taie Alex Alexa. a. Incad Inc adrat rataa de straiele negre, faljalui Helen pSrea pSrea alba de de uimire. uimire. Apoi o furie m oc ocnita nita ii facu pielea sa se imbujoreze. - C e tarf ta rfaa inc£pa inc£pa£a £ana nat& t& efti! efti! O v5 zu cand ifi tragea tra gea pum pumnalul. nalul. Ce ciudat ciuda t ca acele acele degete sub£ r i fi f i o^e o^elu lull pSreau atat ata t de gingafe. gingafe. §i erau ata a ta t de mortale. - Dar nu-mi mai ef e f ti de folos, folos, Killingworth Killingworth a mu murit. rit. Nu mai am nevoie de tine pe post po st de momeala. Helen o po porni rni spre ea. - N u afa de rep reped ede! e! Alexa pocni din bid, silind-o pe Helen s5 dea inapoi. Aceasta scoas scoasee un ho hoho hott raguf it. it. - fyi ia ia cev cevaa vreme vreme sa stapim stap imeft eftii arta ar ta bidului. bid ului. Simtind ca se apropie din nou, Helen se rasuci deodata fi se duse tin t a spre pat, Connor murise? Distrasa, Alexa nu reactiona suficient de re pede pe de ca sS sS o impiedice impi edice sa apuce apu ce biciul. Il in inff ffac acaa fi se dad d adu u inapoi. inapo i. Juca oare la caccalma? Sau era adevarul gol-golut? Nu avea cum sa §ti §tie, e, afa af a ca se se hota ho tari ri sa-fi jo joace ace fi ultima carte. - Hai, fa-1 sa pocneasca. Helen se indrepta spre fereastra, facand-o fi pe Alexa Alexa sa se intoarca. intoarc a. O sa ajungi cu biciul incolacit inco lacit in juru ju rull gatului! Convinsa Convinsa ca lucrurile m ersesera erses era prea pr ea depar d eparte, te, Alexa Alexa pocni tare din bid bid.. Geamurile se sparsera, iar cioburile se impraftiara peste tot. Helen cazu cazu intr-o intr- o parte pa rte a ferestrei, cu degetele inclef inc leftate tate pe arma. Pe obraz avea o um umftatu ftatura ra rofie. 270
-DimpotrivS. Gatul tau va fi in primejdie daca mai pocnesc o data din bid, o preveni Alexa. Las-o balta, Helen Snow, jocul s-a sfar^it. In spatele spate le ei, ei, olandezu oland ezull dadea dade a semne sem ne ca-f i revine. Alex Alexaa ii ii arun aru n ca do doar ar o privire piezifa, insa ins a Helen profits pro fits ca sa o atace brusc. Dar, pe cand bidul pocnea aproape de capul adversarei, olan dezul dezu l o trase tra se de fu fuste ste,, iar Alexa i$ i$ii pierdu pier du echilibrul. echilibrul. Cazu re reuf ufii sa evite pumnalul din otel cu cativa cativa centimetri. Dirk se se ridica in picioare cu greutate. greut ate. - Lasa-m Lasa -mii sa-i sa-i sfarm ^eas ^easta ta.. -D aa-te te din calea calea mea mea!! striga Helen, Helen, pe cand statur stat uraa lui uria? uria?£ £ paa ra o lovit p lov itur uraa care a r fi prin pr inss-oo pe p e Alexa nea ne a ju juto tora rata ta la p&mant. p&mant. Cu un urlet de furie, olandezul ii in^faca biciul din mina 5 1 se intoarse into arse cu m ujchii ujch ii incordati sa dea lovitura lovitura de gratie. gratie. Alexa Alexa deschise gura g ura sa s a tipe. insa ins a asta facu facu Dirk pe cand explodara explodara scantei, iar o patS pu purr puri pu riee i se lai lai^i pe pie p iept, pt, Impactu Imp actull glon^ulu glon^uluii il izbi de Helen. Cople^it Cople^itaa de greu gr euta tate teaa trutru pulu pu luii sSu, sSu, fem f emeia eia i$i i$i p ierd ie rdu u echil ec hilibru ibrul, l, alun al unec ecan and d pe ciob c ioburil urilee alunecoase, $i $i se ind indre repta pta vertigino ver tiginoss spre fereastr fere astraa deschisa. deschisa. In timp ce metalul trosnea ?i Helen blestema, femeia se lovi de pervaz. incercS sa apuce de ramSfi^ele unui toe de fereastra, dar aceasta se sfSrSma sfSrSma in intre tre degetele sale. sale. O clips, mai tarziu, cele doua trupuri c&zura in intunericul ce se casca dedesubt. Cand Alexa reu?i sa scoatS un sunet, era mai mult o $oapta decat de cat un u n strig strig& &t. - O, Connor, Connor, ai venit ven it dupa du pa mine min e in ciuda a tot! tot! Sotul ei o ridica grijuliu fi ii atinse obrazul cu palma, I&sand o urm a roj rojiat iatica. ica. -Am riscat mult in viata, dar n-a$ risca niciodata si te pierd, m urm ura el inainte ina inte sa s a o imbra^ imbra^i^e i^eze ze strans. Cioburile Cioburile de sticla sticla trosn tro snira ira sub cizmele cizmele lui lui Bolt Bolt pe cand intra int ra in camera fi se uita pe fereastra sparta, Judecatorul ascultase pov p ovee ste st e a lun l unga ga in intr tr-- o tac ta c er eree depl d eplinS inS,, In I n tre tr e r u p t a d o a r de d e sun su n e tu tull 271 27 1
slab al tocului toculu i pe hartie har tie.. I^i atins ati nsee barb b arbia ia cu el el §i §i mai scrise cate c ate va rand uri inainte sa inchida inchida carn etul $i $i sa il indese indese in bu buzu zuna narr cu grija. - E un proverb care care spune ca pisica pisica are are noua no ua vieti vieti.. Se uita uit a la conte cu viclenia unui $arpe. Ti se aplica ^i dumitale, milord? Mi se pare pare ca ai ai folosit folosit m ulte in seara asta. asta. Atat p en tru dum neata, c4tt §i c4 §i p en tru prieten prie tenii ii apropiati. Connor i^i i^i aminti amin ti de prim a ironie bolborosita bolbo rosita de DeWinter. DeWinter. - M a i degraba degra ba proverbu pro verbull e ca fiecare fiecare are clipa clipa lui de glori glorie. e. -Pff, de asta nu auzisem. O sa-1 tin minte. Bolt chiar zambi. Poate ca in acest caz ar trebui sa inlocuiasca proverbul cu calul b a t r i n care se inv in v a ta gr greu eu la ham h am.. Connor Co nnor o trase tra se pe Alexa Alexa aproape. -D a , s& speram spera m ca proverbul proverbu l asta as ta s-a dovedit fals fals ?i po poate ate fi aruncat arunc at pe fereastra. fereastra. - C re d ca da, milord m ilord.. Bolt se apleca sa ridice biciul lung. E bine ca doamna dum dumitale itale s-a priceput pricepu t sa manuiasca m anuiasca bine bici biciul ul.. -Ti-am zis ca-s fata de la tara, replica Alexa. E$ti in avantaj daca te sim ti mai bine bine in ham bar decat in sala sala de bal bal. -Desigur, spuse inceti^or contele. Cu o mana ii mangaie urechea pe cand ii dadea o §uvita in spate. Dar o sa discutam mai amanu am anun^it n^it cand o sa fim fim doar noi doi. Intimitatea era trecatoare, insa degetele lui erau fierbinti. !$i drese glasul. Bolt, Bolt, daca nu ai intre ba bari ri pre presan sante, te, a£ vrea sa vad cat de grava e ra rana na prie p rieten tenului ului meu $i-apo $i-apoii sa-mi due nevasta nevas ta de aic aici. -Sunt sigur ca o sa-mi vina cateva, milord, dar pot a^tepta paa n a mai p m aine ne.. M o m e n tan ta n o sa pu p u n lu lucr crur uril ilee cap la cap aici. Jud J udec ecaatoru to rull mai poem ultim u ltim a oara din d in bici bici.. De?i De?i mai e ceva ceva care nu-mi nu-m i da pace... pace. .. D om omnn ul ra r a n it de jos mi se s e pare pa re fo foaa rte rt e cu cuno nosc scut ut.. S un untt sig s igur ur ca 1 -am mai m ai va2 u t pe uundeva. ndeva. -Nu-mi dau seama unde, Connor se straduia sa fie serios. Cu lumina lum ina asta as ta slaba §i jocul de umbre, mai m ult ca sigur te in^eli. in^eli. -P o a te ca da da.. Judecato Jud ecatorul rul facu facu o gri grimasa. masa. Se Se intampla intam pla sa mai §i gre§esc. Se dadu la o parte, parte , lasandu-i pe Connor §i pe Alexa Alexa sa treaca. treac a. 272
Se grabira sa coboare la baza scarilor, unde il gasira pe Gryff fara hain h ainaa $i $i e$arfa, e$arfa, strad str aduin uindu du-se -se sa-1 faca pe Cameron sa se sim sim ta cat mai confortabil. !§i ridica privirea de la piciorul pe care i- 1 ban ba n d a ja cu o pa p a n z a ji j i i^i tugu tu guie ie buzele. buze le. - Ar putea fi mai rau. - E u$or sa spui asta, asta , se smiorcai Cameron Cam eron pe cand can d i$ i$i ridica ridica un pic capul ca pul de pe p e pe p e r n a di din n lana la na.. Gryff il ajuta sa soarba soa rba put p utin in co coni niac. ac. -Glontul nu pare sa fi fracturat un os, iar sangerarea s-a oprit. Am trimis un om sa aduca un medic care se pricepe sa tratez tra tez e a$ a$aa cev ceva. a. -F o a rte bin bine, e, Gry Gryff ff.. Conno Co nnorr se apleca p e n tru tr u a cerceta £i £i el rana. rana . - O sa supravietuie supra vietuiesti, sti, ii £o £optd el lui Cameron. Cameron. - Speram Speram ca tarfa tar fa aia ar fi fi avut decenta sa tinteasc tinteascaa mai m ai la la stanga. Cameron facu o grimasa. Ma tem ca o ne neno noro rocita cita de cicatrice cicatrice o sa-mi strice simetria sim etria coapselor coapselor ata t de viril virile. e. §i Alex Alexaa se a^ezase a^ezase in genunchi, genunc hi, incepa inc epand nd sa-i sa-i ^tearga broboanele de sudoare de pe frunte. frun te. -Draga domnule Daggett, nici o zgarietura nu ar putea sa-ti ^tirbeasca ^tirbeasca parmu parmul. l. E Ejti jti perfect, daca m a intrebi intreb i pe mine. Cameron reu reugi gi sa zambeasca vag, cu o expresie sardonica. -Cu siguranta pentru ca te uiti cu luare-aminte la alt bar baa t. In b Ince cerca rcarea rea lui de a face ba bann c ur urii se sold so ldaa cu u n e$ e$ec ec pe p e cand ca nd Connor mai aplica aplica un stra st ratt de bandaj. Spune-i felcerului felcerului aluia de Thurlowe Thurlowe ca ca ii tai degetele daca nu-mi nu-m i pune pun e o copca copca bun buna, a, m orm ormai ai el inain ina inte te sa le$in le$ine. e. - l l due pe Cam la u?a, u?a, ii ii asigura Gryff Gryff.. - Va Va trebui trebu i sa aranja ara njam m ceva. ceva... .. incepu Connor. Connor. - Ba nu nu,, il contrazise Gryff Gryff.. M-a asigurat asigu rat deja ca se va recupera recup era intr-un climat cald. Mai mult nu a vrut sa spuna, dar $tii cum este Cam. Cam. Atinse piciorul ra rann it al prieten prie tenului ului sau. sau. Nu te teme, ma voi asigura ca Thurlowe i$i da acordul ca e suficient de sanatos sa calatoreasca. calatorea sca. Altfel, o sa s a am grija sa nu n u piece nicaieri, c hi hitt ca ca-1 leg de pat. 273
- Excelen Excelent. t. Connor rasufla ufu ufurat. rat. Def i speram sa stea cu ochii ochii pe Viz V izuu in inii o vreme vre me.. -L a s a asta a sta in seama seam a mea. mea. Te asigur ci de data da ta asta a sta va in incc&pea pe m ain ai n i bune. bun e. El eziti. -Adica -Ad ica s-o las las pe pe m ana ta? ta? - D a . Du-o acum pe Lady Lady Killingworth Killing worth aca acas&, il in inde dem m na Gryff. Gryff. Ai incredere in mine, m ine, am jura t ca nu mai in tru tr u in be bele lele le.. Connor facu o fa£a fa£a posomor poso morata. ata. - T u ef efti ti prie ten cu bel belel ele, e, va cunoa^ cunoa^te te^i ^i de m ulta vreme, afa ca mi-e mi-e greu sa va vad de desp spirti^ irti^i. i. Totufi... Totuf i... Cuv antull avea ceva irezistibil. Acasa. Acasa. Cuvantu - Te cred pe cuvan cu vantt ca vrei sa o rupi cu trecutu trec utul. l. O lua pe Alex Alexaa de mijloc mijloc.. Efti Ef ti gata sa mergem? Locuinta lor nu era departe. dep arte. Un drum d rum f&ra incidente. Dar doar o oprire pe pe adevaratul adeva ratul drum dr um spre casa. casa. In trecut, trec ut, n u ii pasase pe unde ratSce ratScea. a. Drumul Drum ul i se pa paruse ruse mereu prea pre a intune intu neca catt fi prea sinuos ca sa se intoarca. Iar acum? acum? OboObosise de atatea rataciri, era un lup singuratic, care nu se potrivea delo de locc cu noul nou l mediu. Dar in fata fa ta era o raza r aza de lum ina f i promisiunea unei vieti implinite. implinite. In s i nu n u ajunsese ajunsese inca aco acolo lo.. Defi aproape se iveau zorile, Alexa se spala ca sa uite de Porumbita Patata fi ifi puse pe ea alta rochie. Connor le spusese servitorilor sa aducS ceai fi ceva de mancare inainte si se culce. In ciuda oboselii oboselii ffiz izic icee, dar fi m mentale entale,, fusese in canta ca ntata ta de sugestie. De fapt, nu voia cu nici un chip sa inchida ochii fi sa vada intunericul intun ericul in loc loc de fata lui cu cu trasatu tras atu ri aspr aspre. e. In timp ce il aftepta sa se intoarca, pe cand se dusese si trezeasca servitorii, servitor ii, atin a tinse se falul pe care i-1 pusese pe umeri. ume ri. O durere dur ere ciudata - diferita diferita de vanataile vanataile fi zgarieturile zgarieturile suferite suferite - ii cuprinse piee pt pi ptuu l pe can ca n d se u ita it a p r in od odai aiaa stra st rain inaa . In ciud ci udaa c o n fo fort rtu u lu luii evident, ii venea greu sa se sim ta cu adevarat adevar at ca acas acasa. a. fie? Degetele i se se incurcau incur cau in marg m argine ineaa crocro Acasa. Acasa. Unde oare sa fie? fetata. feta ta. Nu putea pute a sa nu se gandeasc gandeascaa la cretoanele cretoanele fi la draperiil draperiilee 2744 27
decolorate de la Lin Linsl sley ey Clo Close se,, care a?tepta a?te ptauu pe cineva cineva tale tal e n tat ta t sa le dea viata. - Poti sa-1 pui pe bufet. Connor intra, in tra, ur urm m at de o servitoare cu tava pe n tru tr u ceai ceai.. N-o sa avem nevoie de altcev altceva. a. Din ceaini ceainicc ie?e ie?eaa un abur care impra^tia impra^tia un miros de pam pa m an antt reavin rea vin prin oda daie ie.. -B ea asta asta.. Connor adSugS o doza generoasS de whisky inainte sa-i dea cea^ca. Se lasase lasase in cele cele din urm a banda ban dajat jat la mana, insa unele taietur taie turii erau inca vizibile. Se cutremura la gandul ca fusese cat pe ce sa cada victim victims, s, pl plan anur urilo ilorr diabolice diabolice ale fostei sale angajate. El vazu cum !i trem tre m ur urau au mainile. Emo^i Emo^iaa br brusc uscaa adaugS o notS de intens inte nsitate itate privirii lu luii. - Ce s-a s-a intamplat? intamp lat? -C... cred cS am vazut suficiente bordeluri pentru o viata, m urm urmurS urS ea, ea, incercand incerca nd s& glumeasca pe seama sea ma te m erilo r ei interioare. In timpu tim pull calatoriei cu trSsura, o ^inus ^inusee in bra brate, te, iar apropierea aprop ierea de el o consolase. Nu se indoi ind oiaa ca £ine £ineaa la la ea in felul lu lui. i. Iar I ar pasiunea care clocotea intre ei era evidenta, insa... Pusese pariu ca-i po p o a te c a jtig jt igaa d ra rago gost stea ea.. Dar poate nu le era sens. - De dimineata, dimine ata, adauga ea moale, o sS sS aru arunc nc in fo foee asul ala nenorocit, daca nu te superi. - A?a cred ca ca ar fi cel cel mai bine, m ur urm m ur uraa Connor. Connor. Doamne, ce repede fusese fusese de acord acord sS sS transfor tran sform m e parte p artener neriaiatull lor in scrum! Simti un jung tu ju nghi hi in inima. inim a. Era oare visul ei de a-$i a-$i petr pe trec ecee re ress tu tull vi viee tii ti i cu el la fe fell de ef efee m e r ca u n va vala latu tucc de fu fum? m? Incerca sa soarba soa rba din ceaiul ceaiul tare, da darr era foarte amar. amar. -Alexa. -Ale xa. Connor Con nor dadu dad u sticla la o parte pa rte $i se intin se s& ii atin ati n g i barb ba rbia ia.. Ce s-a s- a in i n tam ta m p lat? la t? Ascu As cunz nzii vreo vr eo r a n a de min m ine? e? Atingere Ating ereaa lui era bland bla ndaa ?i cald caldS S de la cea ceai. i. Ea scuturS scutu rS ddin in cap. -Since -S ince r, n-am d e c it vreo cateva cateva van vanatai atai o sa se vind vindece ece re pede pe de.. Nu uit u itaa - s u n t o do d o m n ita it a de la l a ta t a ra ra,, n u o del d elic icat ataa de d e la ora?. M-am ran ra n it mai m ai rau cand am cazut de pe cal cal.. 275
El nu-i dad daduu drumul. drum ul. - E u nu vorbesc despre rani ra ni fizi fizice ce.. Durerea din piept p iept o impiedica impiedica sa inspire. -Mi-e teama ca ai putea arunca ?i casnicia noastra in foe, izbucni ea. ea. §i acesta este un u n pa p a rte n e ria t care care £i£i-aa fo fost st impus, nu o placere. Pe cand can d el ii dadu da du dru drum m ul, Alexa clip clipii ca sa alunge o lacrimS lacrimS.. Se ridica brusc ca sa ia un pachet mic de pe birou fi i-1 puse inpoala. -C... ce e? se bSlbai ea. -U n cadou cadou intarzia inta rziatt de de nunta, nu nta, ii raspunse el el. Imi pare rau ca mi-a luat atata vreme sa |i-l dau, cu tot haosul din vietile noastre. Alexa Alexa desfacu panglica panglica de de culoare culoare desc d eschisi. hisi. In cutia de carton car ton era o efarfa din cafmir, cafmir, delicata ca o briza briz a marina m arina,, de aceeafi cuculoare ca c a fi aceea din d in caietul ei de schi^e. schi^e. Cand se uita in cele cele din urm ur m a la el, el, in ochi i se se citea o mare speranta ra nta.. Connor Conn or se se apleca apleca sa-i sarut sa rutee sarea sar ea de pe obraz. obraz. -§i eu ma gandesc sa renunt la partea din Vizuina Lupului. Sara Hawkins a demonstrat ca se pricepe la afaceri, afa ca poate e timp ul sa ma retrag. El scutura scutu ra lana la na delicata delicata fi f i ii-o o puse la gat. - D a r eu su nt oobifnu bifnuit it sa lu lucre crezz fi m-af plictis plictisii de de moarte m oarte sa due o v ia ti de lo lord rd lene f. Ce-a Ce-aii zi zice sa formam un nou n ou parten par teneria eriat? t? Alex Alexaa inhala izul sla slabb de p a m a n t fi fan. -A m pu putea tea sa-i spunem Adapostul Ad apostul Cap Capre rei. i. Connor Conno r zambi. zambi. - Banui Banuies escc ca, daca o sa vindem tesatu tes atu ri femeil fem eilor or din lumea bu b u n a , vo vom m av avea ea ne nevo voie ie de u n n u m e m a i a t r a g a t o r d e c a t Vizui Viz ui n a Lupu Lupului lui.. - Dar Dar inainte inain te de a lua o deciz decizie ie fin finala, ala, am face bine sa discutam term en enii ii intelegerii. intelegerii. Ea ezita. Vorbim Vorbim de un par p arte tene ne riat ria t egal? egal? -N u ch chiiar. Alex Alexei ei ii sta tu inima inim a in loc. loc. -C e vrei sa spui? spui? 276
-C i. am m ult de inva^a inva^att ca sa ajung ajung un neg n egusto ustorr respectabil respectabil... ... un so{ de de toata to ata isprava. isprava. Cu Cu siguranta sigu ranta va necesita mai multa mu lta strastra danie din partea ta la inceput. Dar sper ca mai vrei si continui m un unca ca de a face face din Linsley Linsley Clos Closee caminul caminu l tau. - O casa nu are nevoie doar s i fie fie lustru lust ruita ita ?i §ters §ters praful p raful ca sk ajunga un camin, ii §opti ea. - Da, Da, $tiu, $tiu, are nevoie de iubire. O imbrMisa imbrMisa strans. Mereu mi-a mi-a venit mai u?or sa vorbesc urat decat si spun lucruri frumoase, Ale Alexa xa.. Ar Ar trebui trebu i sa fiu fiu mai elocvent cand can d iti spun spu n ce sim t pen p en tru tine, dar nu nu-ti -ti po pott spune decat ca te iu iube besc sc.. O saru sa ruta ta apasat. te iubesc iubesc de de cand ai intra in tra t in vizuina vizuina mea. mea. - Connor, e suficient. Cu asupra asu pra de m asura. -A tu tunn c i, s& s& pecetluim pecetlu im in^eleger in^elegerea ea cu alta saru s arutar tare, e, iubito.
277
