BECKY BARKER O inimă, în stele Ce idee a avut Alicia să vin vină la la înmormâ ntarea ntarea tat ă lui să u vitreg! Acum opt ani, ă lui ar fi jurat că nu nu va pune niciodat ă piciorul în aceast ă fermă . Mai mult decâ t ă piciorul ă ferm at â t , chiar de la sosire, dă peste peste Giles Ratclife, „Seniorul" satului. Giles, care o ât, f ă c sufere at â dase şi de care fugise. Chiar dacă ăcuse use să sufere ât de mult, Giles care o tr ă ă dase el nu se schimbase, ea, Alicia, devenise între timp Lady Preston. Şi nu se pune problema ca el s-o seducă din din nou! Atunci, de ce îi bate inima at â ât de tare?
Capitolul l. Logan îşi strecur ă degetele prin cascada de p ă r blond, str â n nd-o uşor ă degetele âng gâ nd-o pe Dee la piept. Buclele blonde se rev ă rsar ă peste fa ţ ă rsar ă peste ţa şi umerii lui. Era ca o topitur ă de aur înmiresmat ă sa ă de ă , ca un buchet de trandafiri, încet-încet, se lă sa tat de efluviile care nu erau decâ t ale ei, simţ induindu-şi inima bă t t â ndu-i îmbă tat â ndu-i puternic în piept. Dee îl a ştepta dintotdeauna. Senzual ă , era fragilă şi puternică î ă în acela şi timp. Nu cunoscuse niciodat ă o femeie at â să se se ă o ât de pasională , at â ât de dornică s dă ruiasc ruiască . Şi, din ziua în care destinul i-o scosese în cale, nu se mai recunoştea. Nu se mai să tura tura s-o ţ in ină î e, s-o să rute. rute. La atingerea buzelor ei ă în bra ţ ţ e, purpurii, descoperea o plă cere cere cum nu-şi închipuise niciodat ă ă , nici chiar în visele lui cele mai nebuneşti. Doar cu un să rut, rut, Dee f ă cea timpul să se se ă cea oprească în loc şi îi st â rnea dorinţ a. a. â rnea Toat ă fiinţ a lui se încorda în clipa în care, aplecâ ndu-se, ndu-se, femeia se lipi ă fiin lasciv ă de el. La atingerea a tingerea rotunjimilor rotunjimilor ei împlinite, Logan abia îşi st ă ni un ă de ă pâ ni frison şi închise ochii. BECKY] Cu v â r furile degetelor îi u timp ce ea îi acoperea pieptul urm w ' c^o ârfurile * JL *' se arabescuri de foc. Oft â umire, îşi î ini c* * *-"» – ând nd plin de mul ţ umire, -'- Umerilor j M â inile inile acestea care se plimbau pe pielea lui erau ca nişte ici să rut rut ă riau carnea. Inima parcă era era gata să -i -i spargă piep piep- And PIin ă^ care-i zgâ riau de mulţ umire, umire, îşi încolă ri ri h, * |ilDorin ţ a era prea puternică , îşi pierdea controlul. J'Pi. Şi mai str â n ndi âns s de el. ' ^ bra ţ ţde de
mai limt ă o dat ă alchimia trupurilor lor unite. Arcuindu-se pentru înt â lnirea cu ă o ă alchimia â lnirea aceast ă delicat ă vr ă s-o str â ngă în bra ţ e ut ă ut ă ă delicat ă vr ă jitoare, â ng ţe. . Că ut ă, că ut ă , ^^^^^^buafclWtede^,. Cu DŁe nu ez*ase _w? O – Jlli acestui sentiment ave; iji; fericirea învingea pan; r" iuiueauna ceva înfricoşă tor, tor, însă nu nu-şi la urmă orice orice teamă . — Eu te iubesc şi mai mult, îi r ă nduAceast ă mă rturisire rturisire ăspunse spunse ea ridieâ nduAceast ă m nu f ă c pe Logan şi mai mult. Sâ ngele ngele îi fierbea şoptit ă ă nu ăcu u altceva uccai sa aprindă pe nire pe buzele ei, di data în vine, ca u torent de foc prin tot trupul. Puse st ă ă pâ nire asta cu un să rut rut feroce şi exigent. Limbile lor se împletir ă î furioasă . ă într-o lupt ă ă furioas Pe urmă el el se îndepă rt rt ă puţ in, in, câ t să -şi recapete suflul, j înainte să -şi ă pu ascundă fa fa ţ ldura parfumat ă a sâ nilor nilor ei. Cu ochii închişi, le respira ţ a în că ldura ă a aromele florale, le savura dulcea ţ n ţa incomparabilă . Si, cur â ând, d, nu mai putu să reziste tenta ţ i ei; cu v â r ful limbii, îi tachina un sf â r c pâ nă c câ nd nd se înt ă ri între ţiei; ârful ârc ă ri buzele lui. Dee lă să s să -i -i scape un geamă t care îi a ţâţă dorinţ a. a. Simţ ea ea dorinţ a ca pe ţâţă dorin nişte valuri din ce mai violente. Gă si si totuşi puterea să reziste reziste asaltului, prelungind cu câ teva teva minute aceast ă delicioasă tortur tortur ă ă delicioas ă. Totuşi, numai Dumnezeu ştia câ t îl înnebunea si-1 st â r nea cu ârnea mâ ng ngâ ierile ierile ei magice! Impresie de solitudine îl copleşi. — Nuuu! Un strigă t de agonie îi sf âş âşie urechile, în timp ce o sonerie trident ă î ă îl smulse brutal din visul lui. Cu un gest furios opri ceasul de ştept ă tor, aprinse ă tor, lumina de veghe, şi se ridică î ă în oaselor. Era lac de sudoare, corpul parcă -i -i era electrizat. Şi totuşi, nu fusese decâ t un vis! Acela şi vis pe care, de două luni, luni, îl visa în fiecare noapte. Pâ nă la la urmă , avea să -şi piardă min minţ ile! ile! Foarte zdruncinat, trase o înjur ă t ur ă printre dinţ i. i. Se a şeză c câ t mai ătur ă printre comod pe pernă , încercâ nd nd să se se destindă . Degeaba! Inima continua să -i -i bat ă ă ca o tobă . înver şunat ă ă ca Erau luni de zile de câ nd nd n-o mai str â nsese pe Dee în bra ţ e. şi situa ţ i a â nsese ţ e. ţia nu dă dea dea deloc semne să se se rezolve de la sine. T â ra femeie îi spusese clar că â nă ra nu vroia să -1 -1 mai vadă . Chiar cu o sear ă î ă înainte, încercase s-o uite, în bra ţ ţele ele unei alte femei, totul se terminase cu o decepţ ie ie lamentabilă , ca şi câ nd nd nimeni şi nimic nînsă totul ar fi fost în stare să -1 -1 vindece de obsesia lui. Cu o nouă serie serie de înjur ă turi, să ri ri din pat şi se duse în baie, cu speranţ a ă turi, că un un duş rece o să -1 -1 liniştească . Ce-şi închipuia el? Câ nd nd ieşi din baie, era la fel de înfierbâ nl nl Furia chiar -1 iubeşte, şi el, prostul, o îi sporise. Totul era din cauza lui Dee/spusese c ă -1 crezuse. Pe urmă , pă r ră sise. o parte din vină era era şi a lui, trebuia ă sise. Chiar dacă o recunoască .
Dacă nu nu s-ar fi purtat ca un u n bă dă ran, ran, poate ar fi accepl să -1 -1 asculte. Acum era prea t â r ziu! Dee n-o să -1 -1 ierte niciodat ă ârziu! ă . De atunci, nu mai tr ă i a, înnebunea la gâ ndul ndul că ea ea se putj consola în ăia, bra ţ ruia să -i -i dă ruiasc ruiască bl blâ nde ndeţ ea ea pasiunea ei. Trecuser ă ş ţele ele altuia, că ruia ă şase luni de la despă r rţ nea vie în minte. ţ irea irea lor, şi toţ i amintirea ei îi r ă ăm â nea Str â ngâ ndundu-şi pumnii, se întoarse cu spatele la oglinda care vedea â ng imaginea unui bă rbat rbat cu o figur ă de om beai încercă nat, nat, pe urmă se se îmbr ă ă de ă că . Afar ă abia se luminase. O at â u iasă , avea nevoie să ia ia aer. ă abia ât mai r ă ău, , trebuia să ias Se duse la grajd, şi, după dou două zeci zeci de minute, galopa pi * c â mp mp în spinarea lui Brutus, armă sarul sarul lui preferat. Ci pă rul rul în v â nt, cu fa ţ ngâ iat iat ă â nt, ţa mâ ng ă de r ă c ii, dă di di pinteni calului. Amintirea nop ţ ii ii de coşmar se ăcoarea oarea dimineţ ii, risipea, aluni gata de plă cerea cerea că lă ritului ritului în zori, prin iarba verde dir Kentucky. Câ nd, nd, pâ nă la la urmă , trase de hăţ uri, uri, ajunseser ă la promontoriul st â n ă la âncos cos care se înă lţ a peste câ mpie. mpie. Dedesubt, se ridica un hangar imens, care se continua cu o, pist ă de decolare. ă de Unde mai pui că î n ă în cur â ând d avioanele or să -şi ia zborul chiar din inima propriet ăţ ii lui.' Perspectiva asta trezea în el emoţ ii ii contradictorii. Greu de ales ăţ ii ia de a vedea un vis în sf â r ş it împlinit după at at âţ ia ani. între teamă ş ă şi satisfacţ ia âr âţ ia Nici acum nu înţ elegea elegea cum se hot ă râ se s la urmă s să construiasc construiască o. o. ă r â e pâ nă la INIM Ă IN IN STELE ist ă ă. Poate n-avusese de ales. Dintr-un punct de vedere strict irofesional, trebuise să ac acţ ioneze ioneze luâ nd nd în considerare oncurenţ a. a. Administratorul lui, care-i era şi prieten, era implicat din plin în proiectul sta. De câ te te ori nu-1 auzise pe Jake spunâ ndu-i ndu-i că pierdeau pierdeau timpul – şi prin ă sta. urmare şi clienţ ii ii -transport â nd cu camionul caii pe care-i vindeau în toat ă â nd ă ara? ţ ara? rilor era prev ă zut ă peste două zile. zile. Câ t despre avion, o s ă Încheierea lucr ă ă rilor ă zut ă peste le fie livrat în scurt timp. Totuşi, nu se punea problema să -l -l piloteze el însuşi! L ă sase aceast ă sarcină î i, Butch Troyer, unul dintre ă sase ă sarcin ă în seama a doi angaja ţ ţ i, antrenorii lui, şi Jake. Amâ ndoi ndoi se oferiser ă voluntari pentru un stagiu de zbor. ă voluntari Lecţ iile iile vor începe de îndat ă ce administratorul lui o să g gă seasc sească ă ce instructorul calificat care să accepte accepte să vin vină s să se se instaleze pentru câ teva teva să pt pt ă ni aici, la Cercul B. Logan refuzase s ă se se ocupe el de recrut ă r i, ăm â ni ări, lă sâ ndu-i ndu-i mâ nă liber liber ă ner ă ă lui lui Jake. Acesta a ştepta cu o vizibilă ner ă bdare începerea cursurilor. Departe de a-i împă rt rt ăş Logan promisese să urmeze urmeze ăşi ner ă ă bdarea, cursurile, în speranţ a să intre intre din nou într-o carlingă . Dar n-avea oare o pă rere rere prea bună despre despre puterile lui? Ca şi câ nd nd n-ar fi fost destul de tulburat, nu putea s ă se se gâ ndeasc ndească la la stagiul ă sta sta f ă ră s să -şi amintească imediat imediat de Dee. În ciuda tuturor eforturilor ă r ă lui, nu era în stare să şi-o închipuie la comenzile unui avion. Din buzunarul pantalonilor, scoase fotografia în care t â ra femeie era cu surorile ei, toate trei â nă ra -nişte creaturi blonde, încâ nt nt ă t oare. Toate trei semă nau nau ca trei pică turi turi de apă . ătoare. Purtau uniforme kaki, cu numele micii BECKY] i INIM Ă IN IN STELE c Dacă se se gâ ndea ndea mai bine, putea să fie fie o mică vacan vacanţă , şi să ş t ă ă şi-) umnezeu ştia câ t ă
nevoie avea de a şa ceva după ultimele > dar aceast ă viziun uni de coşmar pe care le petrecuse. Din fericire, munca n-o a Ł A ' înfr â ngă teama şi sf â sase să cadă într-o deprimare adâ ncă ! O muncă pe care o 'acea cu entuziasm, chiar după cinci ani. Era pasionat ă de se lă sase convins d avioane, la fel ca surorile şi pă rinţ ii, care zburau şi ei. Urm – Ce interes a avut să construiască o pist ă într-un loc de început bun, chia nimeni ştiut? Întrebă Dee trezindu-se din reverie, ca să ia faxul pana s-o poat ă recuceri p, pe care i-1 întindea maică -sa. Mai r ău . Via ţa nu mai ~ *n ranchul asta sunt crescu^ cai care urmează sa fie 13Vea nici un sens f ă ră ea. V ân duţ i. Din câ te-am aflat, au de gâ nd să -şi transporte caii cu companii familiale de avia ţ ie, Prescott Air Service, brodat litere aurii pe piept. Logan încercă încă o dat ă să < imagineze op rw? «- -'- – o imagineze pe Dee în cockpitul unui îl f ăc u să freamă te. Totuşi, ar trebui accepte realitatea, dacă vroia să -i Iat ă printre altele motivul administratorul lui! S ă lupte cu să aibă parte de propria lui pista. Dacă mai avea mult drum de f ă cut Dee. Cu at ât cel t, draga mea! M ă auzi? Domnul Travis vrea să rama cei puţ in trei luni la ranch, îi explica Belle, mama tinerel femei. După aceea, o să poţ i hot ă rî dacă vrei lungeşti stagiul. Asta o să depindă şi de niveiui ia care o s ă i ajungă elevii t ăi . Elevii mei? Vrei să spui că vor fi mai mulţ i? Da, în total trei. Sunt prea mulţ i pentru tine?; Nu, doar că mă surprnde, asta-i tot. Dat fiind costul j stagiului, proprietarul ranchului trebuie să aibă bani. Despre asta, n-ai de ce să -ţ i faci griji. Mi s-a propus chiar mai mult dec â t prev ăz usem. În condiţ iile astea. Nazuri! Dee Prescott lă să să -i scape un oftat. N-o încâ nta să meargă să se îngroape undeva, în plină câ mpie timp de o lună , dar astea erau riscurile meseriei. Nu ploua cu contracte şi erau vremuri destul de grele pentru compania pă rinţ ilor ei. În cazul ă sta, nu putea să facă m™-» avionul decâ t s-o mai facă tot eu camionul. Care este numele propriet ăţ ii? Cercul B. Şi aceşti viitori stagiari, sunt numai bă rba ţ i? Da, însă domnul Travis m-a asigurat că n-o să ai nici un fel de probleme. Pe toat ă perioada stagiului, o să stai la proprietarul ranchului. Îţ i pune la dispoziţ ie o ma şină şi o să -ţ i plă tească toate cheltuielile personale, în plus fa ţă de salariu. Foarte îmbietor, nu-i a şa? Exclamă Karina, una dintre surori, ridicâ nduse să -şi ia o cea şcă cu cafea. De acord, o să stai izolat ă undeva în Kentucky, dar aici ce-ai avea de f ă cut? Acum nici mă car nu mai ieşi.
Via ţ a asta îmi convine cel mai mult! Protest ă Dee. Elevii t ă i vor continua s ă lucreze în timpul celor patru să pt ă mâ ni de stagiu, continuă Bella. Asta înseamnă că o să ai destul de mult timp pentru tine. O să ai ocazia să vizitezi regiunea. , *i na juva.1. Iritat ă, Dee se gr ă bi să -i r ăs pundă că n-avea nevoie sfaturile ei, dar ce rost avea să se ciorov ă iască ? Sora ei n vroia r ău l. „^lo. C proprietarul? Întrebă ea pe un ton c â t putea de firesc. — Nu. E administratorul. Dar se pare că are mâ nă libei, Pâ nă acum, nam stat de vorbă decâ t cu el. — Profit ă de şederea acolo, interveni Carlie, cea de a treia soi ca să ne alegi şi nouă nişte armă sari frumoşi. De câ t timp gâ ndim să trecem pe la o crescă torie. Acum e ocazia s-o facei — Carlie are dreptate. Ar fi o idee excelent ă ! Exclamă De câţ iva ani mă gâ ndesc la a şa ceva dar nam avut nici nici curaj să caut. — Problema este că nu prea mă pricep, replică De str âm bâ ndu-se. — Cu at â t mai bine! Interveni Carlie. Acolo o să gă seşti nist (profesioni şti care să te sf ă tuiască . Dar crezi că tata o să fie de acord? A spus că nu vrea s^ vadă nici un cal aici. Fiţ i liniştite. O să ştiu eu să -1 conving. Sta ţ i o clipă . Cine o să aibă grijă de ei? Protest ă Karina. L orice caz, pe mine să nu conta ţ i. Aaaa, da, a şa e! O tachina Carlie. Uitasem că domnişoara] o să ne pă ră sească petru F ăt -Frumosul ei. Cred că exagerezi un pic! T capă t al " Ochii Bellei se umezir ă, cum se înt âm pla de fiecare dat ă nd venea vorba despre că să toria asta. Nu putea să porte ideea că trebuia să se despart ă de unul dintre ipiii ei. Cele trei surori schimbar ă nişte priviri complice. Mama lor ra incorigibilă ! Dacă ar fi lă sat-o în legea ei, Belle ar fi con-Inuat s ă aibă grijă ca o mă mică de cele trei gemene ale ei cu bate c ă , la iarnă urmau să să rbă torească cea de a treizecea lor niversare. Pâ nă la urmă , a ţ i hot ă râ t o dat ă ? Interveni Dee iritat ă , ntorcâ ndu-se spre Karina. Reed ar prefera să a ştept ă m pâ nă în august. O să fie în concediu, şi o să putem profita ca să plecă m în voiajul de nunt ă . Şi pe urmă , în felul ă sta tata ar avea timp să gă sească într-adev ăr , spunea că o să angajeze pe cineva cu normă întrerupere. întreagă , care să le ajute pe fetele care, de câţ iva ani, lucrau f ă ră — Şi tu, Dee, câ nd trebuie să pleci? O întrebă Karina. Dee o întrebă din priviri pe maică -sa. — Domnul Travis spune că vor fi pregă tiţ i pentru începerea cursului pe l iulie. Cred c-ai putea să pleci peste două să pt ăm â ni.
Totul fiind pus la punct, nici nu se punea problema să protesteze. Belle era cea mai neînduplecat ă patroană ! — Să nu-ţ i faci nici o grijă , Dee, am f ă cut o mică anchet ă în legă tur ă cu cei de la Cercul B, continuă mama foarte serioasă , st âr nind r âs ul celor trei fete. Ferma apar ţ ine aceleia şi familii de mai multe genera ţ ii şi actualul proprietar este privit cu ociAY BARK respect în regiune. Am fost încredinţ at ă că este vorba desp] un gentleman desă v â rş it. F ă ră îndoială că o să ştie să înt âm pine cum trebuie. — şi cine este marele, seducă torul, bogă ta şul care nu mj ştie cum să -şi cheltuie banii? Glumi Karina. — O întrebare şi mai important ă : e însurat? Interveni Carlii Belle îşi înă lţă spr ân cenele. Nu, e un celibatar convins. Locuieşte împreună cu soj lui şi cu o guvernant ă. Ce şansă ai, Dee! Se str âm bă Carlie. În lumea asta mic; n-ai de ce să te temi! — Dacă situa ţ ia nu-ţ i convine, continu ă Belle privind-o pi Dee, poţ i să refuzi contractul, în privinţ a asta, am fost clar ă ci domnul Travis. — Domnul ă sta, Travis, are şi un prenume? Da, îl cheamă Jacob, dar toat ă lumea îi spune Jake. Cine sunt ceilalţ i doi? Au mai zburat pâ nă acum? — JaJce o să ştie să -ţ i spună mai multe decâ t mine. I-am spu; c-o s ă treci să pt ă mâ na asta să semnezi contractul. — Câ nd plec? J — Mâ ine avem un zbor la Louisville. Cred c ă ai putea să te opreşti la Lexington la întoarcere. Dee încuviinţă dâ nd din cap. — Ce v â rste au stagiarii? Întrebă ea, curioasă . — Tot ce ştiu, r ăs punse mama, e că Jake are treizeci. Despre ceilalţ i nu mi-a spus nimic. Sper că nu e vorba despre nişte pirpirii. Nu-ţ i face griji. O să vezi, domnul Travis este un bă rbat seducă tor şi manierat. Seducă tor şi. Sexy, mamă ? Adev ă rat? Exclamă Dee zâ mbind. Taci o dat ă! Protest ă Carlie. Mă faci să te invidiez. Dacă i-a ş fi jurat că no să mă mai apropii niciodat ă de un bă rbat, ş fi mers cu tine în Kentucky ca să -i ajut pe cow-boy-ii ă ia să rce în al şaptelea cer! Carlie! O repezi Belle, scandalizat ă. — Fetelor, ce-ar fi să mergem? Propuse Karina. Nu mai vreau să ascult dă dă ceala mamei. — Ai dreptate, o aprobă Dee zâ mbind şi, ridicâ ndu-se de pe scaun, porni spre ieşire. Câ nd uşa se închise în urma celor trei, Belle lă să să -i scape un suspin. Dintre cele trei fete, era clar că pentru Dee îşi f ă cea cele mai multe griji. Era at ât de sensibilă . Iarna trecut ă , plecase câ teva zile în vacanţă şi se întorsese
extrem de bulversat ă. Belle bă nuia că înt âl nise pe cineva, un bă rbat care-i fr ân sese inima. Degeaba încercase să -i scoat ă vorbele cu cleştele din gur ă , nu f ăc use nimic. Dee nu voise să i se dest ăi nuiască . Karina şi Carlie f ă cuser ă la r â ndul lor tot ce putuser ă ca s-o liniştească , însă sora lor r ăm â nea de neconsolat. Şi asta, de luni de zile. Dee abia se vindecase un pic, şi iat ă că maică -sa nu gă sea altceva mai bun de f ăc ut decâ t s-o trimit ă singur ă în Kentucky! Poate că nu era cea mai bună idee. În sf â rş it, Dee nu era obligat ă să accepte. Ducâ ndu-se acolo, putea să vadă într-adev ăr despre ce era vorba. Mai avea timp s ă facă pasul înapoi dacă stagiul ă sta nu-i plă cea. Capitolul 2 Soarele de iunie îşi rev ă rsa razele calde peste pă mâ ntul înverzit, în vreme ce avionul Cessna str ă b ă tea cerul albastru din Kentucky, La pr â nz, Dee dusese marfa la Louisville, după care pornise în direcţ ia Lexington. Acum, se apropia de] Cercul B. Câ nd ză ri pista, ceru prin radio autoriza ţi a de aterizare. După câ teva minute, începu cobor â rea. Aterizarea se desf ăşur ă f ăr ă probleme. V â ntul abia sufla, şi pista nouă era ca un covor de catifea desf ăşurat în cinstea ei. Cei doi bă rba ţ i care st ăt eau pe marginea pistei a şteptar ă ca avionul să se oprească pentru ca să se apropie. Se uitar ă surprinşi la silueta fină şi gra ţi oasă , îmbr ăc at ă în uniformă , care cobor î din cabină . F ăc ur ă ochii mari câ nd Dee îşi scoase casca, lă sâ nd să i se reverse pletele de aur pe umeri. Ştiau foarte bine că instructorul de la Prescott Air Service era o femeie, dar nu şi-o .si mai ales at â t de frumoasă . închipuiser ă at ât de t â nă ră Pă ră sind r ăc oarea cabinei, Dee oft ă ridicâ ndu-şi privirea spre cer oferindu-şi chipul razelor binef ăc ă toare de soare. O briză parfumat ă îi mâ ngâ ie pielea, relax â nd-o după cele câ teva ore de zbor. — Domni şoara Prescott? O întrebă cel mai v â rstnic venindu-i în înt âm pinare. Îi întinse o mâ nă şi-i zâ mbi prieteneşte. — Sunt Jake Travis. Bine ai venit la Cercul B. Lui Dee îi plă cu str â ngerea hot ăr â t ă de mâ nă . Bă rbatul ă sta îi f ă cea de la bun început o impresie bună . Avea o figur ă plă cut ă şi ochii ca două alune carei inspirau încredere. — Iat ă -1 pe ButchTroyer, unul dintre elevii no ştri, continuă el ar ăt ân du1 pe însoţ itorul lui, r ăm as puţ in în urmă . Ea se întoarse spre t â nă rul roşu la fa ţă şi-1 salut ă . — E o plă cere pentru mine să v ă înt â lnesc, domnişoar ă Prescott! Exclamă el pe un ton admirativ. Ce aterizare frumoasă ! Complimentul se vedea că era sincer. Dee zâ mbi. Eu n-am nici un merit, r ă spunse ea simplu. Pista este excelent ă. Ceea ce nu gă seşti la toate ateriz ă rile.
Ai norocul să fii prima care s-o foloseşti, interveni Jake. Livrarea avionului nostru a înt â rziat; o să -1 avem totuşi pâ nă la sf â rş itul să pt ă mâ nii. Sper că nu aveai de gâ nd să -1 vezi ast ăz i. Ea clă tină cu hot ăr â r e din cap. — Domnule Travis, avem destule de f ă cut înainte să zbur ăm , în plus, dacă n-aveţ i nimic împotriv ă , as prefera să folosim avionul meu pentru scoal ă . CiiCKYBARKEIj — O să pilot ă m jucă ria asta? Exclamă Butch privind] ne încreză tor aparatul din spatele lor. — Pentru asta a fost f ă cut. Să nu v ă faceţ i probleme. Curios ca un copil, Butch examina carlinga Cessnei care lucea de cur ăţ enie. Dee îl privi amuzat ă. — Nu ţ i-ar face plă cere să vezi cum arat ă pe dină untru? Îl întrebă femeia cu bună voinţă . Te rog, intr ă. — Chiar îmi dai voie? Întrebă t â nă rul, cu o privire scâ nteietoare. — Da, bineînţ eles. Cu câ t v ă familiariza ţ i mai repede cu aparatul, cu at ât mai bine. — Oh, mulţ umesc, domnişoar ă ! F ă ră să mai stea pe gâ nduri, t ân ă rul îi lă să singuri ca să se urce în avion. Dee îl privi cum se îndepă rtează , încâ ntat ă să -1 vadă at ât de entuziast. De cele mai multe ori, cei că rora le plă ceau avioanele înv ăţ au mai repede. — Butch nu-şi mai gă seşte locul de câ nd ştie c-o să înveţ e să piloteze, confirmă administratorul ca şi câ nd i-ar fi ghicit gâ ndurile. E visul lui din copilă rie. — Ştiu cum este! În familia mea, toţ i avem pasiunea asta în sâ nge, îţ i poţ i închipui discuţ iile din timpul mesei? Jake zâ mbi asculâ nd-o. Era încâ ntat de simplitatea şi de naturaleţ ea tinerei femei. El, care se temuse că angajase un instructor prea sever, acum era lini ştit pe deplin. — Te conduc pâ nă acasă , declar ă el smulgâ ndu-se din privirea ei de un verde minunat. Ai o geant ă. Ceva de luat? — Nu, am venit cu mâ inile în buzunare, ca să spun a şa! Îşi însoţ i vorbele cu un hohot de r â s, ceea ce-1 f ă cu pe administrator s ă zâ mbească . — O. K., atunci să mergem! O să luă m camioneta, pe jos ar fi un drum prea lung. Dee îl urmă pâ nă la ma şina parcat ă lâ ngă hangar. Cu mult ă curtoazie, bă rbatul îi deschise uşa şi o închise în urma ei înainte să se instaleze la volan. — Te gr ă be şti? — Nu prea. Abia disear ă mă a şteapt ă în Virginia. Dacă vrei, putem să facem imediat turul propriet ăţ ii. Mulţ umesc, dar poate alt ă dat ă. Ast ă zi a ş prefera să st ă m de vorbă despre stagiu. A ş vrea totuşi să mă întorc în Virginia pâ nă să se înnopteze. Jake încuviinţă clă tinâ nd din cap, f ăr ă să piardă drumul din ochi.
Ei bine, ce-a ş mai putea să -ţ i spun? Îţ i cunoşti deja doi dintre elevi, Butch şi cu mine. Patronul o s ă fie al treilea. Ne a şteapt ă . Vrea să puneţ i contractul la punct astfel încâ t să nu existe neînţ elegeri, şi să -ţ i arate unde o să stai. Mi s-a spus că locuieşte aici împreună cu sora lui? Într-adev ăr , a şa este. Bineînţ eles, Patricia ar trebui să r ăm â nă aici cel puţ in pâ nă la toamnă , încă nu ştie dacă o să -şi reia studiile sau o s ă -şi caute ceva de lucru pe aici pe undeva, câ nd o să se-ntoarcă . Vorbea cu un amestec de afecţ iune şi exasperare, lă sâ nd să se-nţ eleagă că t ân t ă . ă ra era nehot ă râ BECKYBARK1 Dee fu surprinsă să afle că sora proprietarului nu era oi femeie matur ă , a şa cum crezuse la început. Câ nd maică -sa îi] vorbise despre ea, şi-o închipuise femeie în toat ă jfirea. — O s-o cunoşti pe nepreţ uita noastr ă guvernant ă, Mattie, continuă Jake. Ea se ocupă de treburile casei de mult ă vreme. De fapt, a venit aici chiar înainte să se nască domnişoara Patricia. Sub aparenţ a ei sever ă, e o mare doamnă şi sunt sigur c-o să -ţ i placă . Mai stau acolo şi alţ i angaja ţ i ai propriet ăţ ii? Practic, toţ i. E mai comod. Locuim în clă dirile restaurate pe malul r â ului. Ora şul cel mai apropiat e la treizeci de kilometri şi, cu programul nostru, e mai bine să fim aici. Eu unul nu m ă v ă d în stare să fac drumul ă sta la patru diminea ţa . — In orice caz, e frumos aici, coment ă Dee privind în st â nga şi în dreapta. O serpentină lungă de bariere albe delimitau parcelele. Camioneta înainta încet-încet pe drum, urmâ nd cursul r âu lui care curgea printre să lciile plâ ngă toare. — Nu credeam să fie at â t de mult ă verdea ţă , continuă ea. Suntem deja la începutul verii şi. Am avut noroc anul ă sta! I-o t ăi e Jake. A plouat mult în primă vara asta. şi asta-i cel mai bine pentru culturi. Mama mi-a spus că aveţ i şi o crescă torie de cai. şi cultiva ţ i pă mâ ntul? Numai orz şi gr â u pentru animale, înainte, aveam şi tutun, însă nu aducea aproape deloc beneficiu. Suntem departe de Lexington? Cu ma şina, faci mai bine de jumă tate de or ă pâ nă acolo, depinde de felul cum conduci, adă ugă el f ăc â nd cu ochiul. ) Dee îi zâ mbi. Tocmai trecuser ă pe sub o poart ă mare de er forjat cu un B mare pe fronton. Femeia îşi îndrept ă atenţ ia supra clă dirii albe care se ridica în fa ţa lor. Locuinţ a asta, con-truit ă în stil victorian, prin dimensiunile şi prestanţ a ei, o f ă cu să se gâ ndească la casa din Virginia a p ă rinţ ilor ei. Era o
casă de agricultori, cum erau o sumedenie în vechiul Sud. O înconjura o verandă imensă , sub care erau amplasate bă nci şi fotolii de nuiele. — Genial! Exclamă nou-venita încâ ntat ă . Z â mbind amuzat, Jake gar ă camioneta în fa ţ a clă dirii. Dee deschise portiera şi fu imediat îmbă tat ă de mireasma florilor care formau un baldachin deasupra verandei. Puterea de seducţ ie a acestei case o f ă cu să simt ă un fior. Clă direa o înt âm pină ca o prietenă , invit â nd-o să intre în antreul r ă coros. Prima impresie era at ât de nea şteptat ă încâ t Dee r ăm ase o clipă ţ intuit ă locului. Nu era prima oar ă câ nd descoperea o locuinţă splendidă , însă niciodat ă nu simţ ise o asemenea atracţ ie fa ţă de ea. Traversar ă un vestibul mare placat cu lambriuri de lemn, p â nă la un salon cu tavanul înalt, inundat de lumina zilei care p ă trundea prin numeroasele uşi de sticlă . Mobila avea culori vii şi calde. Dee păşi pe covoare groase, orientale, care adă ugau o not ă de culoare, ală turi de tablourile impresioniste de pe pere ţ i. — O să spui că mă repet, dar este superb! Nu putu Dee să se abţ ină . În spatele ei se auzi o voce feminină : "wcandu-se Ţ ) — Tata a fost ofiţ er în armata aerului, declar ă Dee. Sunt ibişnuit ă să am de-a face cu bă rba ţ i încă păţâ na ţ i. Cu at ât mai bine, pentru că fratele meu. Jake o întrerupse. Apropo, unde este? — În biroul lui. Vorbeşte la telefon. Nu ştiu pe cine mustrui ' r luieste, dar n-a ş vrea să fiu la celă lalt capă t al firului. — Probabil că e vorba de Ross Parker, mormă i Jake. Clientului ă stuia i-a intrat în cap că o să avem grijă de armă sarul lui pâ nă câ nd antrenorul lui o să se întoarcă din vacanţă . E vorba despre calul care 1-a că lcat în picioare zilele trecute pe Griff? Despre el e vorba! Un zgomot de bocanci pe culoar întrerupse conversa ţ ia. Toţ i trei se întoarser ă spre uşă si. Cu ochii mă riţ i de uimire, cu inima încet ân d să -i mai bat ă , Dee se uit ă la bă rbatul înalt şi puternic care intr ă pe uşă şi se apropia de ei. Câ nd ochii lui de oţ el se oprir ă asupra ei, Dee avu impresia că nişte degete invizibile o str â ng de gâ t. — Dee! Numele ei fu rostit de buzele ferm conturate ale noului venit cu blâ ndeţ ea unei mâ ngâ ieri intime. Dee str ân se dinţ ii. Ce n-ar fi dat ca în clipa aceea să se gă sească oriunde altundeva, departe de Logan Bradford? Nu mai vroia să audă vocea asta dur ă vibr ân d de o dorinţă abia ascunsă . şi n-ar mai fi vrut s ă -i simt ă privirea plimbâ ndu-se pe ea! Pentru că îl ura! Niciodat ă nu urase at ât de mult pe cine^ înv ăţ ase să urască în vremea câ nd înt âl nise iubirea, mar iubire. I se oferise, şi el o
respinsese după aceea. Ast ă descoperea că resentimentul ei nu slă bise, poate pentru că st â rnea încă acelea şi emoţ ii tulbur ă toare. Ca să scape de examinarea atent ă a gazdei, se întoarse spi Jake. Dacă Logan pusese totul la cale, de bună seamă că ave să a/ungă în chinurile iadului. — Trebuie să fie o greşeală . Murmur ă ea. Logan fu dobor ât de tonul ă sta glacial. Ca şi cum n-ar fi fosfl destul de zguduit de apari ţ ia, femeii acesteia care-i chinui? Nop ţ ile, trebuia în plus să îndure dispreţ ul ei. Se vedea că nu era deloc încâ ntat ă să -1 vadă din nou Atunci, de ce venise? — Te v ă d încruntat ă, Dee. Te deranjează ceva? O întrebă e cu r ă ceală . Crezi că n-o să -ţ i placă stagiul din Kentucky? T ân ă ra femeie îl biciui cu privirea. Ştia că Logan f ăc ea aluzie la discuţ ia pe care o avuseser ă cu şase luni în urmă . L ăs ase să se înţ eleagă că nu vroia să se mă rite pentru că ar fi urmat să locuiască undeva, la capă tul pă mâ ntului. — Dac-ai şti câ t de puţ in îmi pasă de campania din KentuckyJ Sunt aici pentru că am o treabă de f ă cut.' replică ea „cu acreală . Să nu-ţ i închipui altceva. O secundă , Logan o privi, stupefiat. Aflat încă sub şocul înt âl nirii, nu acordase nici un pic de atenţ ie ţ inutei ei. Purta uniforma Prescott Air Service, ceea ce însemna că . Se cutremur ă, însemna că ea era instructorul despre care-i vorbise Jake! De ce naiba îl lă sase pe Jake să aleagă singur instructorul; e zbor? Însă cum ar fi putut să ştie că o s-o angajeze pe singura femeie din lume în fa ţa că reia n-ar fi vrut să -şi mă rturisească adev ăr ata fobie pe care o încerca fa ţă de avioane? Patricia se apropie de fratele ei şi-1 luă de mâ nă . E ceva care nu merge? Întrebă ea alarmat ă. Tu şi Jake, lă sa ţ i-ne singuri! Pur şi simplu ţ ipase la ei. Sora lui deschise gura s ă protesteze dar, cu un gest discret din cap, Jake îi ar ăt ă uşa. ~ Nu ştiu ce pă rere ai tu, Patricia, dar eu parcă as bea o cafea ca să -mi pun gâ ndurile în ordine, declar ă el conducâ nd-o spre uşă . Ai auzit cum i-a rostit numele? Începu Patricia înă lţâ ndu-şi spr ân cenele cu grijă conturate, după ce se-nchise u şa în urma lor. S-ar zice că o iubeşte la nebunie pe femeia asta! Mă întreb dacă . Ce vrei să mai inventezi acum? Replic ă Jake, încruntat. Şi dacă aceast ă Dee Prescott este cea pe care a înt â lnit-o iama trecut ă ? Întorcâ ndu-se că tre uşă , adă ugă pe un ton acuzator: Cum ai putut s-o aduci aici? Eşti ridicolă ! Eu n-am ştiut nimic. De unde să ştiu că era vorba despre aceea şi femeie? De capcana asta?
— Iogan, dacă e pe pe care-' iub sa. Logan '! Ea' Cum putuse să cadă tocmai câ nd începea să simt ă din nou gustul vieţ ii, să Croat ă capul la lumină după at ât ea luni de suferinţă .) estinul era extrem de crud! Logan nu-şi putea dezlipi privirea de pe t â nă ra femeie, [pă rul lung şi auriu, minuna ţi i ei ochi verzi, şi silueta aceasta [care îl chinuia zi şi noapte, de luni de zile. Era încă şi mai (frumoasă decâ t în amintirile lui. Pentru o clipă , fu tentat să -i spună câ t de mult îi simţ ise lipsa, că se hot ă râ se să facă orice ca s-o regă sească şi s-o facă să se r ăz gâ ndească . Dar teama să nu fie trimis la plimbare îl f ă cu să -şi schimbe gâ ndul. — N-ai crezut c-ar fi bine să te interesezi în legă tur ă cu cel care te angajează ? Tocmai tu, Dee? Scuză -mă dar nu-mi vine să cred. Ea îşi înfipse unghiile în palme ca să nu urle. Mi s-a spus doar că Jake are nevoie de un instructor, asta-i tot. Mama a avut grijă de contractul ă sta. Tot ce-am ştiut, e că aici se cresc cai, şi se face treaba asta de mai multe genera ţ ii. N-aveam cum să ghicesc că Cercul B îţ i apar ţ ine! „B"-ul vine de la Bradford, preciza el, st ăp â nindu-şi cu greu dorinţ a s-o ia în bra ţ e şi s-o să rute. Cel puţ in ai putea să mă crezi! Dac-a ş fi auzit rostindu-se numele Bradford, te asigur că n-a ş fi ajuns aici. După hot ă râ r ea cu care vorbea, ştiu că nu-1 minţ ea, înt â mplarea pusese totul la cale. După ce se despă rţ iser ă, încercase să dea de urma ei, dar f ă ră nume, f ăr ă adresă , ştiind doar că este pilot profesionist, fusese ca şi cum ar fi că utat un ac în carul cu f ân . Trebuise să renunţ e repede la gâ ndul ă sta. BECKY ^ «^SSTtf.<*t ţ "* s^r*-211- ta*-l"-; pa spust uşoar ă /Cu ce na s-a int « ; detrabă . ÎN STELE entur ă ? Logan, problema ta este că te crezi buricul i, că toat ă lumea trebuie să cedeze capriciilor tale. — Ipuieşte-ţ i că a ş fi Un dezecto Cm°Şti ma< ^, ^upă spusele Ini f ^J'uorat. M j^jne, te înşeli. In orice caz, cu mine nu- ţ i merge! Din nou, el îi primi cuvintele ca pe o palmă . I se t ăi e uflarea. Oare nu putea să -1 înţ eleagă câ t suferise şi că vroia ia totul de la cap ă t? Tr ăg â nd adâ nc aer în piept, îşi că ut ă ivintele, hot ăr â t brusc să -i spună ce avea pe inimă . Însă îndria îl împiedică să vorbească . — Dacă nu mai ai nimic de spus, eu plec! Decret ă Dee cu o irivire glacială . Poţ i să -i spui lui Jake Travis ă sta al t ă u, că nu sunt interesat ă de contract, şi că poate să înceapă să caute femeie uşo^, „? * f» * crede că o considera eşti 1 Permitea s-o judece? Ra oare at ât de crudă ? EJ Printre dinţ i. Łusu ea r â zâ nd r ău t ăc ios] — Uiţ i cu nimic, 1 Şi îmi "^'datorez absolut tine Po ţ j
SEEP"*- fie ^*» &n*>.< « ! Se cu «ana lui, dar de frtr-o bună — Sa ur ă ? Ce at â ta Femeia îi întoarse spatele ca să plece, câ nd Logan o prinse de mâ na. În clipa în care o atinse, simţ i un curent electric str ă b n ă tâ d-o. Furioasă din cauza propriei reacţ ii, femeia se eliber ă furioasă . ! Se o să -J — Să nu te apropii de mine! Ţ ipă ea dispreţ uitoare. =TF-'Ł? – ' — Airenj7a„ 1C sa n-o ironiza Bă rbatul nu şov ăi mai mult de o clip ă . Nu putea s-o lase să plece. A şa, f ăr ă nici o explica ţ ie, f ăr ă speranţ a s-o mai vadă într-o zi. Atunci, nepă sâ ndu-i de ameninţă rile ei, o luă de mâ nă şi o trase lâ ngă el. Dee nu se mai gâ ndi. Palma porni singur ă. Zgomotul îi r ăs ună în timpane, în timp ce, cu groază , îşi dă dea seamă de gestul pe care-1 f ăc use. °a am câ ndva o O clipă , Logan r ăm ase prea stupefiat ca să reacţ ioneze. Urmă o linişte prelungit ă, abia auzindu-se respira ţ iile lor sacadate. Capitolul 3 BECKYBAR T ân ă ra femeie se învinuia deja. Niciodat ă nu Jovise cineva. Trebuia spus că Logan şi-o f ăc use cu mâ na Jui. Kidicâ nd din umeri, se depă rta şi ieşi pe uşă f ă ră ca Lo^ să spună un cuv ân t sau să facă un gest s-o oprească . Alerta ţ i de tr â ntitul violent al u şii, Jake şi Patricia venir ă fuga mare. Ţ inâ ndu-se cu o mâ nă de obraz, Logan se uita lung la ui care dă dea în vestibul. — Prinde-o.' îi ordonă el lui Jake cu o voce dur ă. : Abia se abţ inea să nu fugă el însuşi după ea. Se temea | n-o piard ă pentru totdeauna. Dacă vroia să -i recâ stij încrederea, trebuia să dea dovadă de foarte mult ă r ă bda! Pâ nă atunci, Jake trebuia să pună lucrurile la punct. J Cu ochii în lacrimi, Dee alerga în direcţ ia pistei, înainta f ă ră unea piciorul, ceea ce o f ăc u de mai multe |ori să se împiedic. R r se îndepă rteze V^Lt, I1IJL 111 l M-VI 11111 ţ J-'WtVli fcţ l*. JL. A* VJ-iJL «_V.ţ . LU, L/AI^V^A.» *.»., să se uite unde punea piciorul, ceea ce o f ăc u de mai multe ori să se împiedice pe terenul plin de denivel ă ri, însă puţ in îi pă sa! Tot ce vroia, era să se îndepă rteze câ t mai repede de casa asta, să se îndepă rteze câ t mai mult de Logan.
Tremura de furie. Nu-i folosea la nimic să se înfurie pe el, era mai bine să se gâ ndească la Cessna care o a ştepta la capă tul pistei. Avionul ei, care s-o ducă departe de aici. Câ nd v ăz u acoperişul hangarului, la câ teva sute de metri în fa ţă , auzi în spate ei motorul unei ma şini. „Dumnezeule! F ă să nu fie Logan! "îşi spuse ea cu inima str ân să , iuţ ind pasul. Nu se simţ ea în stare să facă fa ţă unei noi confrunt ăr i. Camioneta încetinise, şi claxonul ei o f ăc u să tresar ă. Cu toate astea, femeia îşi vedea de drum, uit ân du-se doar înainte. — Domni şoar ă Prescott? Of, ce bine! Era glasul lui Jake. Întoarse capul spre el. Administratorul oprise ma şina şi alerga după ea. * — Spune-i orice, plă teşte-i de trei ori mai mult dac ă trebuie promite-i luna de pe cer, dar smulge-i o semnă tur ă pi contract. — Logan! Protest ă sora lui, exasperat ă. Era una dintre puţ inii care ştiau adev ă rul, care înţ elegeai teama lui lă untrică fa ţă de avioane. Ştia câ t îi era de greu să -şij învingă frica asta, şi nu vroia ca suferinţ a lui să fie amplificat ă de prezenţ a acestei femei. Jake îşi înă lţă spr â ncenele. Eşti sigur că vrei? Te-ai gâ n dit bine? \par Bineînţ eles. Sunt gata să fac orice ca să -i obţ in] semnă tura. R *, ' ea, ilM Ă ÎN STELE — Domni şoar ă Pâ nă la pist ă . Durm Safe CQnI luî Logan i-ar plă cea să lucrezi pentru noi, spuse Jake, spre ^"^"greucasă -ipoat ă " Iilgâ nd-o din gâ ndurile ei. _ ţ I0net ă, v ăz u că logan nu e Aruncâ nd o prjf Femeia zâ mbi cu amă ră c iune. Ar fi fost culmea dacă ast ăz i Jm* pare foarte r ă u ivn^ 0? I'af â cuPeplacM fi cerut să zboare pentru el! °a ţ e comni. V,.,.;! As||_ Vorbesc foarte serios, domnişoar ă Prescott. ^niaCUcn°'teai'CUlogaa ' Q Ca nu ne suport ă m unul pe ^cult ă, domn nouHabar n : îl corect ă ea automat. Contir — Dee. Te rog să nu amesteci treaba pe care o ai de f ă cut sentimentele. Te înţ eleg ca eşti furioasă , dar ă sta nu-i un lotiv ca totul s ă se ducă pe apa sâ mbetei. Avem nevoie de un tructor de zbor şi ştii bine că nu gă seşti a şa ceva la orice Iţ de stradă . Dacă ne la şi balt ă acum, se pierd în v â nt multe ii de dolari. Dee nu vroia să se lase înduioşat ă , n-o interesau irobleniele celorlal ţ i; avea şi ea destule. Se oprir ă lâ ngă hangar. Cum nu f ă cea nici o mişcare, Jake [se întoarse spre ea. T desp re awoaAjunses* Preconceputei ~ Nu-ţ i cer să -mi dai un r ă spuns acum. Ai timp să te 'or da gâ ndeşti. Cred că nici pentru voi n-ar fi bine s ă pierdeţ i un asemenea contract. S
Jake avea impresia că vorbea singur. Orice-ar fi spus, nu schimba cu nimic hot ă râ r ea tinerei femei. Dee Prescott era terminat ă , încă şi mai şi decâ t patronul lui! — Dacă vrei să schimbă m termenii contractului. Sa accepte cariera ei — Nu-ţ i mai da osteneala, domnule Travis, replică ea cobor ân d din ma şină . R ă spunsul este nu. Refuzâ nd să capituleze, Jake o urmă pe pist ă. — Te rog. Ştii la fel de bine ca mine c ă n-o să gă sesc pe altcineva. Şi atunci? Încă nu semnase nimic. Nu le era cu nimic datoare. ~? E Iulie llMA ÎN STELE stai — Spune-mijake. — Dacă N, cidacă -J triplă m? Ă rim fiecare cuv ân t. P0ţ f Ceruri care n 0 P «nse de mâ nă . DisP Ascult ă , nei să -ţ i gă sească un alt ii str â nse mai bine de bra ţ . Dacă tot vorbeşti despre ea, te-ai g â ndit ce-o să -i spui? Mie Js-a pă rut că ţ ine foarte mult la contractul ă sta. O să -nţ eleagă nimic cu (j|ai refuzat sub pretextul că ai avut câ ndva o neînţ elegere cu pW * -Ihp, n^Z^fia ™ «"e, M, Or — E^^^r-4"*! T ăn ^r f ' uWam salariul? J — Nu îkm-; „_ , P' J Dee închise ochii şi f ă cu un efort să -şi st ă vileasc ă un lamă t. La asta nu se gâ ndise. Jake avea dreptate, cum o să -i [plice maică -şi? Pă rinţ ii ei nici mă car nu ştiau că Logan exis-se vreodat ă în via ţ a ei. În timp ce se pregă tea să înceapă să verifice aparatele de ard, Jake o urmă , orient â nd de data asta discuţ ia că tre detalii Prin urmare, nu mai discutar ă despre contract, însă Dee tot ia asta se gâ ndea. De ce avea impresia că e încolţ it ă? Cum >utea să -i spună Bellei că renunţ a la contract, f ă ră să -i [mă rturisească mai înt â i ce se înt â mplase între ea şi Logan? /exdamă ea apă sâ nd/urioa ~ SPU/patronului t ău ^ Aceast ă întrebare o chinui tot drumul de întoarcere. Şi că lă toria i se pă ru cu at ât mai scurt ă cu câ t îşi dă dea mai bine seama că nu gă sea nici o explica ţ ie rezonabilă care să -i motiveze refuzul. Şi în plus, maică -sa îşi închipuia că aceast ă oprire în Kentucky era o simplă formalitate. Cum o să reacţ ioneze câ nd o să afle? Poate că ar fi mai bine să mint ă , să invoce o piedic ă de ultima clipă , un angajament de la care nu putea să se eschiveze. — Nu, asta n-o să meargă niciodat ă ! Belle nu s-ar lă sa a şa de uşor pă că lit ă. Doamne, în ce încurcă tur ă se bă gase!
±d, ~^ ^înţ eles altfel/Sperase ca să întrebare. S"a o — A fost lama trecut ă? să r ăs F ă ră pundă ~ Haide, nu sPune-ne C s. a înt â lnit? Si JECKYBABJtflM Ă ÎN STELE surorile ei erau la bi>fHaide, goleşte sacul! O să -ţ i fie mai bine după aia. Ce ww. Mplat? V-a ţi certat? Ca mut Tr ăg â nd aer adâ nc în piept, Dee ridică ochii. ^ Necazuri să -i r ăs pund 'restaurant. I-am tras o palmă . Tu? Exclamă Karina, f ă ră să -şi ascundă surprinderea. I-ai s o palmă ? De bună seamă că omul ă sta a f ăc ut ceva! ' at"° i asta era puţ in spus. Fusese de-ajuns să -1 revadă ca să se dă . Întro clipă , îi distrusese fragilul echilibru pe care şi-1 [ă dise în ultimele luni. I-ar fi scos ochii să nu-i vadă expresia satisfacţ ie care-i sclipise în priviri câ nd o descoperise. Ntrr Cm nas în nas n, r pl — Cc^rtotu^ — El a că utat-o! Continu ă Dee, deodat ă preocupat ă să se stifice. Era acolo, arogant şi plin de el, trat â ndu-mă ca şi cum cu care te-ai înt : u a ş fi fost vinovata. După spusele lui, n-aveam decâ t să mă esemnez la locul de muncă unde trebuia să -mi fac stagiul. Su a acuzat că as fi în stare să mă instalez la primul solicitant, a o femeie uşoar ă ! Şi ca să pună capac, a avut neobr ăz area interesat ă mi reproşeze lipsa de profesionalism. Dee îşi ridică bă rbia înainte de a continua: j„- J-Xil r ân d, unde l-ai — Poate că n-am avut un comportament foarte profesional, îi dau dreptate, dar nu s-ar fi înt âm plat a şa ceva dacă nu m-ar fi împins s-o fac. L-a ş fi str ân s de gâ t cu plă cese pe mizerabilul ă sta! V ă zâ ndu-i aprinderea cu care vorbea, surorile ei schimbar ă o privire stupefiat ă . Li se pă rea de neconceput ca Dee să vrea să agreseze pe cineva! Hopa, ce-i cu tine? Ai mâ ncat ceva ce nu ţ i-a priit? O tachina Karina. As fi vrut să fiu şi eu acolo! Exclamă Carlie înainte să pufnească în r â s. *M «U-l Ş&dmm ÎN STELE Pe inţ a care urm C ^as'unea Pe care o A „was Dar cum să se SC h * °e Se desPă rţ iser ă Parta?! S eiEle n-aveau să i pnvir^e inchizitoar & în definitiv, dac^ P*nâ Câ nd nu *fta ŞUro ajute. ' ~? 1 "e şerta sacu], asta ~ Um ^Us l suferi m st' 0 yoce sov ă ifnar P" vacanţ ei de Cr ă r/nn F/nrw,. ' diroare> câ nd am fn„., aun>
*nt â l să petrec ^ă lmăşeau de/a Ir* «. _ ' n r °dul i ~ Şi, Ja fel ca ce^ă lalt la prima P° Veste Dee clă tină cuAindâ nd-o sce ar fi f povesteca şi cum ' v'a ţ i îndr ăg o r' Karina' S " °ap' Amâ ntirile îi h^ m0 " as a bun *mPreună . Ă "] CUnoşteam nceput. Aveam nevoie să eau
(n val de că ldur ă plă cut ă o copleşi aducâ ndu-şi aminte de file lor 'pasionale f ă ră să se gâ ndească la ziua de mâ ine. Ica din jur nu mai exista. Pe scurt, trec peste amă nunte, reîncepu ea dregâ ndu-şi iul. La sf âr ş itul vacanţ ei, Logan mi-a propus să ne atorim. Pretindea că nu poate suporta ideea să ne [pâ rţ im. Credea chiar c-o să mă întorc cu el direct în asta e înseamnă că era îndr ăg ostit la nebunie de tine ca să -ţ i ă propunerea să devii soţ ia lui, coment ă Karina. Propunerea asta n-a fost sincer ă , şopti Dee. Câ nd a aflat sunt pilot de avion, s-a schimbat cu totul. Mi-a cerut. Să nunţ la meseria mea dacă vreau să tr ă iesc cu el. Cuvintele lui Logan r ăm â neau marcate cu fierul roşu în emoria ei. — Era de neconceput a şa ceva, bineînţ eles. I-am vorbit espre obliga ţ iile pe care le aveam fa ţă de familie, şi tot ce a; îsit de cuviinţă să -mi r ă spundă , a fost că trebuia să fac o îegere. Îmi oferea un acoperiş sub care să tr ă iesc ală turi de i, adă ugă ea cu amă ră ciune. Credea de bună seamă c-o să ccept rolul de întreţ inut ă. M-am înfuriat la culme. Cel puţ in acum ştim cum stau lucrurile, murmur ă Carlie. I otusi, e ceva ce nu înţ eleg. De ce n-ai încercat să gă seşti un compromis? Dac ă ţ inea ţ i at ât de mult unul la altul, a ţ i fi putut încerca să gă siţ i o soluţ ie. O soluţ ie? Pentru ce? Am înţ eles imediat că asta era doar o scuză ca să mă pă ră sească . Fusesem doar o distracţ ie de vacanţă , şi n-avea intenţ ia să se angajeze într-o rela ţ ie serioasă . Ft y Cariie şi Karina nue Că Primu] u< controlul, suger ă Ka Acâ n s'a îndr ă gostit s' înt âm pinase cu feecu' gâ ndindu-se k dificult ăţ ile* să nu te pja rf- °godnicui ei. Închipuie-ţ i 3' putut intra Ai fi reacţ ioneze «nreleg ă toare ţ r. S «, ~ Vfei sa spui că m- * rcască într-adev ă r m m; "l 'n? E] at? C ă ar fi vrut să Pee nu putu să nu zâ mbească , dar se întunecă imediat i la reacţ ia mamei câ nd o să afle adev ă rul, îşi hpen tata cu palmele. O să se înfurie câ nd o să afle că am refuzat 1. Ce-o să -i spun? Sigur ă că n-o să -ţ i par ă r ău ? O întrebă Carlie. Nici nu mai poate fi vorba să -i trec pragul! ~- Apropo, cum e pe-acolo? Întrebă Karina, curioasă . — Minunat, r ă spunse Dee, îmblâ nzit ă. Casa este imensă şi amos decorat ă.
— Aproape că e pă cat că nu poţ i să te bucuri de ea, interCarlie. Nu poţ i să încerci să pui lucrurile la punct cu fogan? Dee o fulger ă cu privirea. Cred că ^orbind ca interveni —-"iiv. I a m — Încă îl iubeşti, nu-i a şa? O întrebă Karina. — Nu! — Ţ ipase cam tare, dar îi scă pase. —" f uu sa ţ ii nerfm – — "*11" ll * ţ ' ca n-a încercat n/r; eaPta cu tine însă j ~ In Iocul tau> ^ accepta contractul ă sta, spuse Carlie pe " * «CJ Un SPnf «tvi «_i l,.„t —iti " r t w., Sentlment p ţâ nat ă ; „îşi spuse Carli Bradford P°a ţ e că este un' un ton conciliant. Daca vrei sfatul meu, asta e mijlocul cel mai bun s ă ţ i-1 scoţ i din minte. Că e un _ Vo"bUmaibarba^ trebuie să aducă h ^ ^^ °are m C? Tl o ^ m cas cu subînţ eles! ~ Car^ie are dreptate, înt ăr i Karina. Numai fiind lâ ngă el o ţ i poţ i da seama ce fel de om este. Dacă este într-; Pfostii/?"ier ă Dee o ' În casa> suger ă eJ| Construi pe care ni 1-ai descris, n-o s ă -ţ i fie deloc greu să -1 ^i din gâ ndurile tale. '^ S°°a ţ e te-arau arclă tină din cap hot ă râ t ă. Nu se simţ ea în stare să -1 revadă , să -i vorbească . Şi cu at ât mai puţ in să lucreze Pentru el. ^ «nâ l un chef să mă —=^iŁa*IMA ÎN STELE spuse Car/ie *' 1Ube? D' 3r trebui să -ţ i tfe indif §~ ASCUk ă' domnişoara Prescott, n-a ş vrea să te reţ in prea Dee lă să ochii în ios erent>llt, dar ţ ineam să precizez că propunerea mea de contract ă , dacă n„el, poate că " Poţ i să -i Confeia şisegr ă bi4; rfe-t"ndcesă ră spundă CV/- * 'P* ™hm~ Spef Ca S°ra ta ° sa se §â ndească bine ~ AscuJt ă, dacă n„gC CU g] as ^istit- ' il 4inte S ă "mi dea r ăs PunsuIv-a vorbit despre gr ă tarul de pe oenm, ^/„_ u est'sigur ă dr c «„. — J '. Iulie? S1'gUr ă de sentimentele „ai bine să te hot ă ra ulie? *"* înt °arse Capul spre Dee cu ° Privire întrebă toare ^te de a r ă spunde: ace să - telefonului o – birou, dar nu era ra ^ruPse. Ła era cea mai '"a se r Sa" r ă s ca. — Doamna i ceva? 0 «* mascu) im. K cda * ' Pâ nă mâ ine. Sum r ^WTcTd^ era — Sora : spune-i că mi-ar plă cea să vină . Asta nu i-ar creea Jici o obliga ţ ie. Pur şi simplu ar putea să ştie unde a pus ficiorul. — Osă -ispun. — A ş fi vrut s-o prind în după -amiaza asta ca s-o invit chiar: u, dar avea nevoie de un pic de timp ca să -şi pună gâ ndurile tn ordine. Ani preferat s-o las
în pace. Totuşi, dacă nu vine în Tentucky pe 4, fii amabilă şi spune-i c-o să vin eu la voi, pe 5. Karina se încrunt ă, dar r ă mase politicoasă . — Trebuie sa ia asta ca pe o ameninţ are, domnule Bradford? — A ş spune mai cur â nd o promisiune, domni şoar ă Prescott. şi după tonul lui hot ă râ t , nu se îndoia că o să se ţ ină de cuv â nt. — O să -i transmit mesajul. Mul ţ umesc pentru telefon. Cu asta, închise telefonul, apoi o privi pe Dee: — Eşti invitat ă la un gr ăt ar pe 4. şi a adă ugat că dacă nu vii, o să vină el aici, a doua zi. Dee pă li. De ce? N-a dat explica ţi i. ~" «PP* Capitolul 4 ^cenu7SlCee*'; ci. Te'nSO «| CeaA a â f^" atunci> Dee? Wee*endu] ă sta. ^11 Cele trei surori plecar ă cu avionul pe 4 iulie, la pr â nz. " «la eZlfp n/>I; >. ^ IBir ăt anil era nrpv ă^ nt n^ntm oi-a 1^ înco rloto fiinrl câ tni+ii i nl ~"f"'-ALIC. Tnrlf^~*. " Aarina ir/-vn;„» T ™' N" <* oferi, ocaaa că o «a ^23SS? Şisa ei> cu impn ' ^cuviinţă . R ăt arul era prev ă zut pentru ora 16, însă dat ă fiind situa ţ ia eteo, cu siguranţă că aveau să înt â rzie puţ in. „Cu at ât mai 'ine", se gâ ndi Dee, care nu se gr ă bea să ajungă , ba dimpotriv ă . Ca de fiecare dat ă câ nd zburau împreună , Karina fu cea care prelua comanda avionului Saratoga, Carlie instalâ ndu-se pe locul copilotului. Dee, a şezat ă în spatele lor, tr ăg ea cu urechea la ce spuneau ele, cu nasul lipit de hublou. Se gâ ndea la toate scenariile posibile ale înt âl nirii cu Logan. Cum o să se comporte? O să joace pur şi simplu rolul de gazdă , purt ân du-se ca şi cum n-ar fi fost nimic între ei? Ce bine ar fi fost dacă ar fi putut sa se gâ ndească la altceva! De la începutul să pt ă mâ nii, parcă st ă tuse pe că rbuni aprinşi, tresă rind de fiecare dat ă câ nd, acasă sau la birou, suna telefonul. Se temea de un telefon de la Logan, dar, contrar a ştept ăr ilor, el nu o c ă utase, ca şi cum nu se îndoia că o să vină . Câ tă aroganţă ! rii ei. ÎN STELE j fincare, brusc, îşi dă du aeProstia hot ăr â "V'"FdinCare'brusc» J>i dă du sealAm impresia că 1-am f ăc ut praf, şopti Carlie discret ~ Nu-i r ău deloc/exclamă Ka pinte ^ z â mbească celui care le înt â mpina, f» ^u, roţ ile aparatului Juar? ^ °/Umă tate de J Acestt se înroşi ca racul. Rcu] Bcontact cu pista d J – Mmmm. do. Domnişoara Prescott? Abia reuşi el să
C, ~ °a"d ai bani, totul e simplu rllm ă jească . [a ţ inâ nd scurt din cap. Lui Dee i se f ăc u milă de el; se gr ă bi i-1 lă murească . — Lat ă -le pe surorile mele, Butch, declar ă ea ieşind din tnd. Karina şi Carlie. Vi-1 prezint pe Butch, care e antrenor ici. T â nă rul le salut ă scurt, apoi îşi îndrept ă atenţ ia asupra lui mamei s||Dee: — Spune-mi dacă nu cumva greşesc, dar adineaori, nu erai ^ei mai bun echipament mafp, ', PUnse Dee ^bufnl Toate trei în acela şi timp, nou-venitele încuviinţ ar ă -*n asemenea clipe fa^^^^^cae *j^. ™^r^am^^^ ~ ^a, mare na ™ k, -~ «™ tocai Jr "e SPUS! Mo™* Dee. Ai fi putut cp „v?"^la ° parte gâ ndurile as^a 11 ~ Spune-mi dacă nu cumva * Ulta Pe hubiou, remarcâ nd un ^ ca* nu rezolvau nimJtu la comanda aparatului. Dar. J de turism aflate lâ ngă hanp. R c n°U 'J două awonl întorcâ ndu-se spre Karina, el —^^*- -asca un înlocuitor. Întorcâ ndu-se spre Karina, el continuă : — Dumneata, domnişoar ă? — Pilot ă m toate trei, interveni Carlie.; – De necrezut. Mai reuşi el să spună . — Butch, dacă te tentează , poţ i să arunci o privire înă untru, îi propuse Dee. Nu e cu nimic mai prejos decâ t Cessna pe care 1-ai v ăz ut deja. Butch se uit ă la aparat cu o privire sclipitoare. Chiar pot? Karina, tu poţ i să -i r ă spunzi, zise Carlie. În definitiv, e jucă ria ta. — Profit ă de situa ţi e, Butch. Sunt într-o zi bună . Numai să nu pui mâ na pe ceva! Recunoscâ nd nd pe spatc dnd di» "vion. Copi, la i SC°teau B t Ch avea ^presia că visează A anato™ică . Ocnii desch J 'Jaopartegâ nduril, Ea, care crezuse că o să fie mai uşor în prezenţ a Karinei şi |; l lui Carlie, nu mai era at â t de sigur ă pe ea. De fapt, murea de Ifrică . — Acum înţ eleg mai bine ce spuneai despre locul ă sta, coment ă Kar-ina care se uita entuziast ă la casă şi împrejurimi. E minunat. Ast ă zi, Dee era prea neliniştit ă ca să fie atent ă la ea. Auzind un scr âşnet de pneuri pe pietrişul alei, Logan plecă de la fereastra biroului să u. Aflase prin radio că un avion tocmai aterizase pe pista de la Cercul B, şi ştia că era Dee. Era în acela şi timp uşurat şi fericit că venise, deşi nu-i era uşor. Cunoscâ ndu-i temperamentul vulcanic, se temea ca aceast ă
înt âl nire să nu înr ău t ăţ ească şi mai mult rela ţ ia lor. Ar fi venit dacă ar fi avut de ales? Probabil că nu. Cum o să reacţ ioneze? Trebuia să dea dovadă de şi mai mult ă r ă bdare şi ingeniozitate ca s ă dezamorseze bomba şi să -i recâştige încrederea, în orice caz, era pregă tit pentru orice. După ce tr ă ise şase luni de coşmar în care nu ştiuse unde era, îşi dă dea seama câ t de important ă era pentru el. Cum ar fi putut să -şi închipuie viitorul f ăr ă femeia asta, câ nd nu era în stare să închidă ochii f ăr ă să se gâ ndească la ea, f ă ră să viseze că o str â nge în bra ţ e şi o să rut ă ? Chiar dacă ştia că erau trei surori gemene, i se t ăi e r ăs uflarea câ nd le v ăz u pe toate trei ie şind din ma şină . Semă nau at ât de bine
STELE _ îmi închipui că n-o cunoşti pe a treia, Carlie. Logan lu ă mâ na tinerei femei, a că rei privire era mult mai Binevoitoare decâ t a Karinei. Încâ ntat, spuse el politicos. Sunt încâ ntat că a ţ i putut/eni. Îmi închipui că nu aveţ i prea mult timp liber. Noi trebuie să v ă mulţ umim pentru amabila invita ţ ie, domnule Bradford, r ă spunse ea cu un zâ mbet care nu i se reg ă sea în ochi. Dispreţ ul care însoţ ea acest glas plă cut, îl amuză , încă una care trebuia să fie o înr ăi t ă ! — Te rog să nu-mi mulţ umeşti. E o cinste pentru mine. Trei tinere femei at ât de încâ nt ă toare. Dee îl privea cum îşi etala fermecul încercâ nd să câştige simpatia surorii ei. Se vedea că nu o cunoştea pe Carlie; ea nu era deloc sensibilă la linguşeli. Cu toate acestea, era geloasă de atenţ ia pe care o acorda surorilor ei. Dar sentimentul ă sta dispă ru de îndat ă ce se uit ă la ea. Sclipirea de dorinţă pe care i-o citi în ochi îi f ă cu inima să -i bat ă mai repede. Dacă n-ar fi fost decâ t ele, Logan ar fi r ă mas acolo, în mijlocul aleii, s ă discute cu Dee şi surorile ei. Însă invita ţ ii îl a şteptau, şi trebuia să -şi facă datoria de gazdă , într-un fel, poate era mai bine a şa. Dee avea r ăg azul să se lini ştească , înainte de a discuta cu el între patru ochi pentru a lă muri situa ţ ia. Jake şi Patricia st ăt eau de vorbă la intrarea în salon câ nd el trecu pragul, urmat de cele trei invitate. ~™ *» "uauiBo BD „, "! L"KJ -rmn^ Waron/m ' J- -JS9(/JOAurnoB/rjg FS DUPinrf- <_. —,!" INIM Ă IN STELE iria, îşi pregă tea deja tirada pe care să i-o arunce în fa ţă dacă : e ivea ocazia. Cine se credea? Credea că e suficient să poc-[neasca din degete ca să se conformeze dorin ţ elor lui? Ei bine, [acâ a şa credea, se înşela amarnic! Profit â nd că un invitat îl interpelase pe Logan, Dee îl lă să singur şi se duse la surorile ei, care r ă mă seser ă în urmă . Simţ indu-i dezamă girea, Karina şi Carlie o îndemnar ă spre bufet. Acolo erau mâ ncă ruri pregă tite ca pentru să rbă toarea na ţi onală . Pentru gr ăt arul ă sta, Logan îşi f ă cuse planuri mari, însă din partea ei, nu gă sea nimic
impresionant. Era felul lui de a-şi ar ă ta bogăţ ia îngropâ ndu-şi invita ţ ii cu un torent de risipă . Încă o şansă că surorile ei erau acolo! Altfel ar fi plecat deja. Încet-încet, st â nd de vorbă cu câţ iva invita ţ i simpatici, Dee se mai linişti. Deocamdat ă , înt â lnirea se desf ăşura destul de bine. Dacă n-ar fi avut neplă cuta impresie că gazda o pâ ndeşte! Logan dă dea impresia că e ner ă bd ă tor. Ea ştia că pâ nă la sf âr ş itul petrecerii, gazda o s-o ia deoparte să discute despre aventura lor nefericit ă . Perspectiva asta o speria cu at ât mai mult cu câ t ştia că nu poate s-o evite. Câ nd crepusculul lă să locul întunericului, mesele fur ă date la o parte, lă sâ nd loc pentru cei care vroiau s ă danseze. Se aprinser ă lampioane şi o orchestr ă apă ru ca prin farmec în curtea interioar ă. Cur ân d, aerul vibra în ritmul languros al viorilor c ă rora le r ă spundea contrabasul. Şi Carlie ti» Sul de dans. De; TteT * * gene<^> intrar ă Muzica şi risp^i^ – — de în v. >_uuu ™ «i cu mobilienâ Tdeln ^ marC Ca Saionu^ k fel c imnino^r^. — V ' rtiu
Pn'ns-o repede P^ 2 SC gandl sa &Jmis în despă rţ irea lor. Decâ t să -i impună legea lui şi să -i «t-u sa nu se m; «„' rersPectiva de a., – „,. I1., '=. _.„. R=.„u. Jt „* . I™ 0 Sa' Şi poat ă a~' sinlanseze un ultimatum, ar fi trebuit să -i explice, să -i asupra ei, şi o f rece? Iogan av – povestească totul. Dar era oare în stare? I abj'a o mai >ard continua s-o «f-te <* ^ ;< „_.' pnvea at ât de intens 4 a at ât a ascejl ce să facă acum? Nu putea să se resemneze s-o lase să plece ' Mă car dac-ar fi Pâ nă la urmă ) Logan se deve S ^ "apropie. Adunâ ndu-şi tot curajul, ea r ăm ase aparent indiferent ă . Ca să II Câ t desp re — Mi-ai lipsit, murmur ă el gâ tuit. Re-^easaunur; *f «rdu_eeaasuSr-JSe ca, ă stuia aceea şi Aceast ă mă rturisire avu efectul unei mâ ngâ ieri care o f ă cu să se înfioare. El îi întoarse spatele, ca şi cum ar fi vrut să -i lase timp să -i câ nt ăr ească vorbele. Dacă a şa ar fi crezut ea de cuviinţă , ar fi putut profita ca să plece, N-ar fi a şteptat să fie prea t âr ziu, pentru că ştia ce-o să se înt âm ple. E Basuri/e/or, ' rO1Un2i-ceasurile ™ °f * P^une, de g Preyudecă ti în ciuda hot ă râ r ii ei, r ăm ase pe loc, că ut â nd chiar un r ă spuns. O clipă , vru să -i spună că şi ea îi simţ ise lipsa, dar asta însemna să recunoască faptul că mai ţ inea la el, şi asta nu vroia cu nici un pre ţ . Şi totuşi, tu ai vrut să ne despă rţ im, dacă nu mă înşel? Replică ea dregâ ndu-şi glasul. Am fost un prost. S' Inima lui Dee începu să palpite, îşi blestemă în sinea ei slă biciunea. Erau de ajuns câ teva scuze ca să uite tot r ău l pe care i-1 f ă cuse? Nu! Nu era o jucă rie pe care s-o arunci câ nd nu-ţ i mai place. TiNflM Ă ÎN STELE O clipă , crezu că n-o s-o opreasc ă , dar, din doi pa şi o j unse şi o prinse de mâ nă , obligâ nd-o să se întoarcă spre el. prea mult ă convingere. Deja imţ ea că furia i se Îl fulger ă din priviri, f ăr ă domolise, şi o copleşea dorinţ a. Atingerea egetelor lui o f ăc u să -şi piardă toat ă hot ă râ rea, încet, o trase lâ ngă el şi o mâ ngâ ie pe gâ t. — Curios, dar nu te cred, Dee. Cum îţ i explici că -ţ i bate inima a şa de repede? Şi mai ales, de ce eşti at ât de furioasă pe mine, dacă nu mai însemn nimic pentru tine? Cum femeia cobor î privirea, el continu ă :
plece.
— Ştiu că n-ai pe altcineva, m-am interesat. Furioasă , încercă să scape. Degeaba! Logan n-avea de gâ nd s-o lase să
Te ur ăs c! Strigă ea ar ţă goasă . Mai mult decâ t îţ i poţ i închipui! Prefer asta în locul indiferenţ ei. Nu poţ i să negi că între noi exist ă o legă tur ă mai presus de noi. Dee îşi muşcă buzele, str ă duindu-se să r ă mâ nă nepă să toare sub mâ ngâ ierile lui. Dar câ t timp o să mai reuşească să -şi ascundă sentimentele? — Nu pot să spun că nu sunt atrasă de tine, recunoscu ea cu reticenţă , însă nu uit tot r ău l pe care mi 1-ai f ăc ut. E bine? Logan se posomor î, agresiv. — Pe cine vrei să minţ i, Dee? Ştiu că nimic nu s-a terminat între noi, şi dacă trebuie, am să ţ i-o dovedesc! Replic ă el înainte de a-i strivi buzele într-un să rut înfocat. Totufor, r ~" «ai-dpe ' '"t-uxur.' mari "is*sr «, '-"-i-T, i-ri, "* * «Priea d e"îa emot"'Ior IfflM Ă ÎN STELE îşi pierdea capul. Dumnezeule, îşi pierdea capul, şi nu tea să facă nimic împotriv ă! Doar un să rut al acestui bă rbat, era gata să uite totul. Totuşi, un glas îi şoptea în ureche: „Nu în greşeala lui ai tr ă it cel mai mare coşmar din via ţă ? Unde e L â ndriata. Dee?" Cu un geamă t de durere, închise ochii. F ăr ă îndoială că [cea greşeala cea mai mare din via ţ a ei, dar cum putea să pte cu propriul să u corp? Logan slă bi menghina bra ţe lor, îi simţ ise ezitarea? Gura lui ieveni dintr-o dat ă foarte blâ ndă , şi Dee îi r ăs punse cu aceea şi lonedă . F ă ră să se-mai gâ ndească , femeia cedă plă cerii de nedescris care o copleşea şi îşi înnodă bra ţ ele în jurul gâ tului să u. — Ooo, Dee, draga mea, am a şteptat at ât de mult clipa asta, murmur ă el înainte s-o să rute mai cu foc. Acum, îi cerea un r ă spuns, pe care îl primi f ă ră greutate. Dee se ştia vinovat ă, însă de at ât a timp nu mai încercase o asemenea senza ţ ie, şi-i era at ât de bine în bra ţ ele lui. Ca şi cum locul ei ar fi fost mereu acolo. Toat ă fiinţ a lui vibra de o dorinţă de nest ă pâ nit. Aceste luni de însingurare presă rate cu visuri erotice îl aduseser ă în pragul nebuniei. O dorea at ât de mult, încâ t se temea în fiecare clipă că o să -şi piardă controlul, o să se arunce asupra ei şi o să -i smulgă hainele ca să facă dragoste aici, sub stele, pe covorul de iarbă . Dar de ce să precipite lucrurile? N-avea toat ă noaptea la dispoziţ ie ca s-o conving ă să i se dă ruiască ? Câştigase deja rog, Weau s nu mă mai suni Sa convingi? Sper c w ° Prinse de odli. Sâ 'mi Spuiâ n &ta că nC pe Cu să -1 tru Jm
U> SpUn' — Da, viitor, îţ i simt încheind * ma întreb^ renii " "^ nasturil de h pentru că nu înteJep ^ î'^'-*v. *i Uc este c^ar. Nn nu accem; l-' t* C* f* — A şa sta nd/rc acasp "CrUr^e> dacă întorc nu te L °gan simţ i că aibă parte de v ^ sau nu, era sensibilă la să ruturile lui, şi n-ar fi avut prea cu tine. Ş j| & lucru ca s-o facă să se arunce din nou în bra ţ ele lui. N zâ mbet îi înflori pe buze. Da, cu câ t se gâ ndea mai mult, tat era mai convins că nu era nimic pierdut. Ainii, obJigâ nmV ăd că te amuză ! Exclamă ea, dezgustat ă. Chiar nu ai Ca întotdeauna, te gâ ndeşti numai la tine! Eşti nimic pjj şnuit ca ceilalţ i să te asculte orbeşte, nu-i a şa? Ei bine, cu i- ţ i merge! N-w ţ* 'o^:; ™rnteieastea^. Nocto, :» ^eeSâ r'SPUideCe? Reu» e'S-o. Cum îndr ăz ne 111 ^ i ' Continuă ! Îmi place foarte mult câ nd te enervezi! Parc-ai adev ă rat ă tigroaică ! Pă strează -ţ i sarcasmele pentru tine! Ciao! Ei' ve A wtrebe. F ă cut n ton de§eteJe Hei! Nu pleca a şa de repede! Ordonă el mai st ăp â n pe ie, prinzâ nd-o de bra ţ . N-am terminat. Lasă -mă ! Şuier ă ea printre dinţ i. Poveştile tale. Puţ in i pasă de ele. Doar nu crezi c-o să fie de-ajuns să -mi spui tu, să uit totul? Ar fi prea u şor! N-ai fost acolo ca să -ţ i : onsecinţ ele. Consecinţ ele? Ce consecinţ e? Logan se încorda. Şi dacă ?W' &Cem lncapăţâ nezi să l aceast ă duşmă nie pe care i-o ar ă ta, dacă o speria gâ ndul c-or i facă dragoste. — Eşti însă rcinat ă ? O întrebă el îngrijorat. Încet, îşi plimbă privirea peste mijlocul ei subţ ire. — Nu, imposibil, trase el concluzia. S-ar vedea. Dee pă lise. Ochii ei îşi pierduser ă sclipirea ştrengă rească ; pă rea deodat ă dezorientat ă . Tlne' ^ stf ân ge. Ce f ăc – ura? °e ce se încă nă câ "^? * Sa mente Pa ţa na să -I respingă ? Fi — Ce s-a-nt âm plat, Dee? Ai r ă mas însă rcinat ă şi ai scă pat de copil f ă ră să te gâ ndeşti să -mi spui şi mie? Femeia lă să capul în pă mâ nt, f ă ră să spună nimic. Frustrat, el izbucni: BECKY BARKE ( Ce naiba! Nu-mi r ăs punzi? Ce s-a-nt âm plat? Nu-i treaba ta!
Ba dimpotriv ă! Ai fost însă rcinat ă , nu-i a şa? Ai purtat uri copil şi mie nu mi-ai spus? Ochii tinerei femei se umplur ă de lacrimi, devenind palidă ca o moart ă . Brusc, picioarele o lă sar ă, şi s-ar fi pr ă bu şit dacă n-ar fi fost el acolo s-o prindă . — Dee. Ce-aif ăc ut? Suferinţ a pe care o vedea în ochii ei, îl f ăc u să simt ă un nod în gâ t. Înghiţ i cu greu înainte să simt ă furia trezindu-se în el. — Ai omor ât copilul nostru! Spuse el pe un ton acuzator. Nu, spune-mi că nu-i adev ă rat! Dee era disperat ă, îl omor â se pe copilul lor? Cel puţ in, ar fi putut să -1 salveze? Copilul ar fi tr ăi t dacă în loc să se întoarcă imediat la muncă , ar fi ascultat sfatul medicilor şi s-ar fi odihnit? Dacă ar fi fost mai atent ă? Dacă n-ar fi fost at ât de bulversat ă ? Erau at ât ea întrebă ri care n-o lă sau nici ast ăz i să doarmă . La spital, i se spusese că nu era ea de vină pentru acest avort, însă cuvintele lor lini ştitoare nu-i risipiser ă sentimentul de vinov ăţ ie. — Dee! Urlă Logan str â ngâ nd-o mai tare de mâ ini. Aij avortat? Prea bulversat ă ca să -i r ăs pundă , femeia începu să plâ ngă . Cum putea să -şi închipuie că scă pase de copilul lor? O clipă , se gâ ndi să -i dea explica ţ ii, dar nu gă si nici curajul, nici puterea s-o facă , şi apoi, la ce-ar fi folosit? Era clar c ă nu era dispus s-o cread ă . F ăr ă să mai pună la socoteală că nimic din ce i-ar fi spus sau ar fi f ă cut, nu i-ar fi readus copilul. Şi totuşi, Domnul ştie câ t îşi dorise să fie lâ ngă ea câ nd murise copilul. Dar atunci, nu îndr ăz nise să -1 sune, temâ ndu-se c-o să -1 audă spunâ nd că era din cauza ei.] Adică exact ceea ce f ăc ea ast ăz i! L {Logan o privi cu un dispreţ f ăţ iş. — FjPâ nă la urmă , poate ai dreptate! Spuse el şuier ă tor. N-avem nimic de f ăc ut împreună . Scă pâ nd o înjur ăt ur ă printre dinţ i, îi dă du drumul, at â t de brusc încâ t fu câ t pe ce să -şi piardă echilibrul. Spusese totul, şi cu toate astea, Dee nu pleca. Ghicea, sub accesul de furie, suferinţ a care îl chinuia. Era aceea şi suferinţă pe care trebuise s-o înfrunte. Singur ă . Timp de câ teva să pt ă mâ ni, se întrebase dacă trebuia sau nu să ia legă tura cu el şi să -i spună ce se înt âm plase. Era at â t de A bolnav ă , speriat ă şi singur ă . Într-adev ăr , nu avusese nici mă car curajul să împă rt ăşească acest secret familiei. Ii fusese ru şine, f ă ră îndoială . Se privir ă fix câ teva minute, neput â nd să se ierte. Cu toate astea, Logan simţ ea deja că furia i se risipea, lă sâ nd locul unei chinuitoare vinov ăţ ii. Dacă şi-ar fi lă sat deoparte mâ ndria şi i-ar fi spus adev ă rul, nu s-ar fi despă rţ it a şa cum o f ă cuser ă şi n-ar fi trecut singur ă prin încercarea asta teribilă . Şi el era tot at â t de vinovat. Ea recunoscuse că , în nebunia pasiunii, nu luase nici o mă sur ă de protecţ ie, câ nd f ă cuser ă dragoste. El nu acordase nici o importanţă acestui lucru.
— Câ nd? Întrebă el pâ nă la urmă , dregâ ndu-şi glasul. Îl privi întrebă toare, prea ză pă cit ă ca să -1 înţ eleagă . BECKY BARKER Câ nd, ce? Câ nd a murit copilul? La sf â rş itul lui martie. Era bă iat. De unde ştii? Îşi muscă buzele, nevr ân d să -i spună mai mult. — Acum, îţ i spun sexul copilului câ nd avortezi? Nu ştiam asta! Dee îl fulger ă cu privirea. Nu vroia să -1 mai asculte insult ân d-o. Un singur lucru conta: să fugă , să plece câ t mai departe de el. Să -1 uite, o dat ă pentru totdeauna blestematul ă sta de Logan Bradford. Karina şi Carlie cred că mă caut ă . Scuză -mă , te rog, spuse ea retr ăg â ndu-se spre uşă . Ele ştiu despre copil? În ochii femeii apă ru o sclipire de panică . — Nu, nu-i a şa? Continuă el cu un zâ mbet sardonic. Ai avut grijă să nu ba ţ i toba. Doamnei îi era ruşine, f ă ră îndoială . Spre marea ei dezamă gire, Dee îşi dă du seama de greşeala monumentală pe care tocmai o f ă cuse, în felul ă sta, îi dă dea ocazia să se r ăz bune. Familia era mai important ă ca orice pentru ea; toţ i vor fi bulversa ţi câ nd or să afle ce sent â mplase. Şi nu vroia să le facă r ău ! În aceea şi clipă , vocea Karinei se auzi de undeva din casă . Dee împietri. Trebuia neapă rat să -i smulgă lui Logan promisiunea că n-o să le spună celorlalţ i niciodat ă secretul ei. — Ce socoteli îţ i faci acum? O întrebă el, ca şi câ nd i-ar fi cit: gâ ndurile. Pă rea foarte hot ăr â t să folosească atuul pe care-1 avi acum. Dee simţ i că i sare muştarul. O INIM Ă IN STELE — N-o să accept nici un şantaj din partea ta, dacă la asta te gâ ndeşti! Nu vreau să -mi dau familia peste cap, dar nu sunt gata să mă prostituez pentru asta. El schiţă o grimasă . Câ t despre asta, n-ai de ce s ă te temi. Trupul t ău , oricâ t de încâ nt ă tor ar fi, nu mă mai interesează . Dacă ă sta era singurul lucru care te interesa la mine, nu mai are rost să discut ă m. Logan o privi ameninţă tor. Uiţ i că am nevoie de un instructor de zbor. Să nu contezi pe mine. Nici nu poate fi vorba s ă mai petrec un minut în compania ta. Mie îmi convine. Nu mai vreau să urmez stagiul ă sta. Dar am investit mulţ i bani în acest proiect şi am doi oameni care au nevoie s ă ia lecţ ii de zbor. Dacă accepţ i să cooperezi, n-am sa spun nimic surorilor tale.
Glasurile lui Carlie şi al Karinei se apropiau. După ce îi mai aruncă o privire uciga şă lui Logan, îi întoarse spatele. Traversă biroul şi tocmai punea mâ na pe clanţ a uşii câ nd Logan o prinse de umă r. Surprinsă , împietri simţ indu-i r ăs uflarea caldă pe gâ t atunci câ nd se aplecă să -i şoptească la ureche: — Ce-o să se-nt âm ple, Dee? Trebuie să le invit ca să discut ă m câ teva clipe? Sau accepţ i să lucrezi pentru mine? Vorbea serios? Era în stare să -şi pună în aplicare ameninţ area? Probabil. — O să te sun mâ ine să -ţ i dau r ăs punsul. El pufni în r âs . — Mă crezi t âm pit? Vreau r ă spunsul t ă u imediat. Dacă refuzi, îţ i jur că o să -ţ i fac via ţ a un adev ăr at infern. BECKYBARKER — Mi-ai f ă cut-o deja! Ripost ă ea, întorcâ ndu-se. Preţ de câ teva clipe se înfruntar ă din priviri. Apoi, un zgomot de pa şi se auzi în spatele uşii. — Atunci. Dee? Şopti el. Se gâ ndi la suferinţ a pe care ar îndura-o ai ei daca ar afla adev ă rul şi aceast ă perspectiv ă îi învinse mâ ndria. — De acord, ai cuv ân tul meu. O să le dau lecţ ii lui Jake şi lui Butch, dar jur ă -mi că n-o să cauţ i să te apropii de mine. Z â mbetul pe care-1 schiţă Logan nu era deloc liniştitor. — În cazul în care ai uitat, îţ i aduc aminte că eu am că rţ ile în mâ na. Nu trebuie să -ţ i jur nimic. T ân ă ra femeie îi îndepă rt ă brutal mâ na şi deschise larg uşa, trezindu-se nas în nas cu surorile ei. Dee! Să ştii că ne-am speriat! Te-am că utat peste tot. Îmi pare r ă u, tocmai mă pregă team să mă întorc la voi, r ăs punse ea cu un zâ mbet for ţa t. Eşti bine? Întrebă Karina privind-o cu insisten ţă . Da, de ce n-a ş fi? Nu ştiu ce aveţ i voi de gâ nd, însă eu m-am să turat de petrecerea asta. Plec. Dacă vreţ i să mai r ăm â neţ i puţ in, nu aveţ i grija mea. V ă a ştept la avion. Nu ţ inem neapă rat să r ăm â nem. E t â rziu şi suntem puţ in obosite, r ă spunse Carlie. Logan nici mă car nu încercă să le reţ ină . Avea nevoie să fie singur, ca să se poat ă gâ ndi în linişte. O să -i cer lui Butch să v ă însoţ ească , spuse gazda trecâ nd pe lâ ngă ele şi pierzâ ndu-se în penumbra culoarului. Dumnezeule! Exclamă Karina privindu-1 pe Logan cum se îndepă rtează . Ce s-a înt â mplat? V-a ţ i certat? Dee n-avea chef să facă nici un comentariu. Era prea furioasă . Noaptea t â rziu, Logan se plimba prin întunericul camerei lui ca un leu în cuşcă . Nu reuşea să se liniştească . Mai r ău era că încă ardea de dorinţă .
O ţ inuse pe Dee în bra ţ e, îi simţ ise formele şi amintirea asta era de ajuns ca să reaprindă focul în el. Nici o alt ă femeie nu îl r ă v ăşise, da. R ă v ăşise, at â t de mult. Încercase să -şi înece grijile în bă utur ă, însă alcoolul nu f ă cuse altceva decâ t să -i amplifice depresia. Dee îl lă sase acolo, singur, cu o frustrare de nest ă pâ nit. Promisese că o să se întoarcă . Dar o să respecte promisiunea pe care i-o smulsese? Dacă n-o să se-ntoarcă , se gâ ndea el furios, o să se ducă în Virginia să -i amintească de promisiune. O s-o t âr ască de pă r pâ nă aici, dacă era nevoie. Dar o să vină ! Atunci, o să se str ă duiască să -i trezească dorinţ a, s-o urmă rească pâ nă în pâ nzele albe, pâ nă or să fie din nou amanţ i. De fapt, n-o să -şi recapete liniştea decâ t în ziua în care o să -1 implore s-o iubească ! Capitolul 6 Trecuse deja o să pt ă mâ nă de la gr ăt arul de la Cercul B, şi Dee tot nu reuşea să -şi revină . Nu mai dormea, nu mai m â nca. Orice voce bă rbă tească , orice sonerie a telefonului o f ăc eau sa tresar ă. Nici ea nu se mai recunoştea; parcă nimic nu putea s-o scoat ă din deprimarea asta care o tr ă gea tot mai la fund. Şi nu era decâ t un singur vinovat: Logan! Dumnezeule! Parcă eşti o stafie, draga mea, exclamă Belle vineri seara, atunci câ nd se înt âl ni cu ea în uşa biroului. Eşti sigur ă că te simţ i bine? In locul t ău , m-a ş duce la doctor. Nu, n-are rost. Ast ă -sear ă sunt puţ in obosit ă, să pt ăm â na a fost lungă . Un duş şi un somn bun, şi lucrurile or să revină la normal, adă ugă ea, aparent indiferent ă . Belle îşi muscă nervoasă buzele. — Ascult ă , Dee. Asta. În sf â rş it, nu mi-e uşor să te-ntreb, însă dacă ai putea să -mi acorzi câ teva minute, as vrea să mai st ăm puţ in de vorbă despre noul contract cu Cercul B. Dee simţ i că pă leşte. O INIM Ă IN STELE — Mmmm. Noul contract? Mormă i ea, înghiţ ind cu greutate. — Da, 1-am primit azi-diminea ţă . În ansamblu, nu prea difer ă de precedentul, doar că ai doi elevi în loc de trei, cum era prev ă zut iniţ ial. Domnul Bradford nu mai vrea să urmeze cursul. Îngrozit ă , Dee clă tină din cap. Nu avusese curajul să -i spună mamei că nu mai punea nici o bază în stagiul ă sta. Naiv ă , sperase ca Logan să gă sească pe cineva care s-o înlocuiască . Era clar că el nici nu se g â ndea la a şa ceva. Eşti de acord să te duci acolo, nu-i a şa? O întrebă maică -sa ridicâ nd o spr â nceană . S-ar zice că nu prea te încâ nt ă . Nu despre asta e vorba, dar.
Cuvintele îi scă paser ă. Ce altceva să mai spună ? Că n-o să mai pună niciodat ă piciorul pe acolo? Îşi închipuia lipsa de înţ elegere a mamei, întrebă rile care, bineînţ eles, or să urmeze. Toate astea, degeaba! Nu f ă cea nici un pas înainte. N-avea nici un dubiu că Logan o să vină s-o caute! Furioasă pe bă rbatul ă sta care nu-i lă sa o alternativ ă , care, încă o dat ă în rela ţ ia lor avea ultimul cuv â nt, Dee îl bombă ni în sinea ei. Se gâ ndea la ultima lor ceart ă, în seara gr ă tarului. Fusese o adev ă rat ă uşurare să -şi poat ă goli în sf â rş it sacul, să -i împă rt ăşească lui Logan secretul care o apă sa at ât . Singura ei greşeală fusese aceea că nu-i spusese tot. Acum, se simţ ea încolţ it ă . Logan n-ar fi ezitat să întoarcă împotriva ei ceea ce aflase. Poate era mai bine să -i accepte cererea, astfel şi-ar proteja familia. — O să mă duc, mamă , spuse ea în cele din urmă . F ă ră prea mult entuziasm, trebuie să recunosc, dar. BECKY BARKER Ce te deranjează ? Nu înţ eleg. Ieri, la telefon, domnul Travis mi s-a p ă rut de-a dreptul încâ nt ăt or. Nu-ţ i convine contractul? Ba da, bineînţ eles. Nu asta-i problema. Dar care? Dee reuşi cu greu să -şi st ă pâ nească un oftat, în ce încurcă tur ă se bă gase? E vorba despre. Proprietar, recunoscu ea că ut ân du-şi cuv ân tul. Logan Bradford ă sta. Poate nu ţ i-am spus, dar îl cunoşteam deja. 1-am înt â lnit la nişte serate. E un om detestabil. Vanitos, şi at ât de arogant! Mă îmbolnă vesc la gâ ndul c-o să mă -nt â lnesc cu el toat ă ziua. În sf â rş it, adă ugă oft ân d resemnat ă, ceilalţ i sunt mai simpatici. Domnului Travis i-ar plă cea să vii la sf âr ş itul să pt ăm â nii, şi să începi luni diminea ţă . Dar ca să fie totul clar, nu vreau să j te duci acolo dac ă nu vrei. Dee abia reuşi să -şi înghit ă nodul din gâ t. — Mamă , cel mai bine e s ă -mi dai contractul ă sta. Îţ i promit] s ă -1 studiez cu atenţ ie şi să -ţ i dau repede r ăs punsul. Un lucrul e sigur. Dacă accept, n-o să mă duc acolo înainte de sâ mbă t ă seara. Perplex ă , Belle o privi cum p ă ră seşte biroul. Degeaba] întorsese lucrurile pe toate feţ ele, nu-şi dă dea seama ce putea | s-o facă să fie at ât de abă tut ă. De bună seamă , Dee nu-iî spusese totul. După ce mă surase în lung şi-n lat camera mai bine de două ore, că ut â nd cu disperare un mijloc sa iasă din încurcă tur ă, Dee trebui să se dea bă tut ă . O să se ducă la Cercul B. Obosit ă, se spă lă pe fa ţă , sper ân d că nu o să i se observe ochii înroşiţ i, şi se duse să cineze cu toat ă familia. A ştept ă să se a şeze toţ i la masă ca să -i anunţ e că se ducea în Kentucky. Carlie şi Karina f ă cur ă ochii mari, dar nu comentar ă. Imediat se schimbă subiectul şi nu mai veni vorba despre stagiul ă sta blestemat. Totuşi, Dee nu se simţ ea cu inima împă cat ă şi trebui să facă un efort ca să termine de mâ ncat.
Carlie îi bă nuia oare dezamă girea? În orice caz, după ce terminar ă, îi propuse să facă împreună o plimbare prin gr ăd ină . Era o sear ă de var ă , lini ştit ă, în care totul pă rea mai simplu. Fireşte. În seara asta, Dee nu era deloc lini ştit ă, şi nici crepusculul care le înv ăl uia ca o mâ ngâ iere mă t ă soasă , nu putu să -i risipească neliniştea. Ce-ar fi dacă mi-ai spune şi mie ce nu merge? Îndr ăz ni Carlie, cuprinzâ nd-o cu bra ţ ul pe după umeri. Totul e bine, Carlie. Si tu crezi c-o să înghit asta? Haide, Dee! Te cunosc prea bine. Ast ă -sear ă de-abia te-ai atins de mâ ncare, ceea ce nu-ţ i st ă în fire. Dar te asigur. Bla, bla, bla. Nu-ţ i merge cu mine, Dee. Ce te-a f ăc ut pâ nă la urmă să accepţ i să participi la stagiul ă sta? Ieri mi s-a pă rut că te aud spunâ nd că nici nu poate fi vorba de a şa ceva. Dee oft ă din adâ ncul sufletului. BECKY BARKER M-am r ăz gâ ndit, asta-i tot. Da? Cum a şa? Din senin? Eşti sigur ă ca nu faci o prostie? Logan ă sta şi cu tine. Nu v ă înţ elegeţ i prea bine. E adev ăr at, accept ă ea. Dar. Nu te înţ eleg! Nimeni nu te oblig ă sa te duci acolo. Atunci, de ce? N-ai decâ t să -i la şi să se descurce. Pâ nă la urmă , or să gă sească pe altcineva. Logan nu vrea să caute un înlocuitor. Pe mine m ă vrea. \par — Ce vrei să spui cu asta? Contează pe tine? Sau t şantajează cumva? Neput â nd să înfrunte privirea acuzatoare a surorii ei, De întoarse capul. Nu, nicidecum. Ce-ţ i închipui? Este. Teribil de complicat, Carlie, se bâ lbâ i ea şi încheie cu un oftat. As putea să refuz stagiul ă sta, însă n-ar fi în folosul nimă nui. Jake şi Butch nu mi-au f ăc ut nimic, şi gâ ndeşte-te la firma noastr ă. E un contract avantajos, şi avem nevoie de a şa ceva. Şi pe urmă , mam gâ ndit. Nu s-ar schimba prea mare lucru daca a ş fi sau nu, în preajma lui Logan. Ba dimpotriv ă . V ăz â ndu-1 în fiecare zi, poate că n-am să mă mai gâ ndesc tot timpul la el. Ai dreptate! Eu nu 1-am v ă zut prea mult, dar nu mi-a lă sat o impresie prea bună . Cred că este unul dintre tipii care au impresia ca tot p ă mâ ntul e al lor şi că toţ i ceilalţ i n-au altceva de f ăc ut decâ t să le satisfacă lor capriciile. — F ăr ă să mai pun la socoteală că e arogant, bă dă ră : încă păţâ nat ca un cat â r, continuă Dee, deodat ă înviorat ă . Ş; probabil e pisă log. Şi. Scuipă pe jos la fiecare pas. — Trebuie să put ă ca un porc, adă ugă Carlie că reia începea să -i placă jocul ă sta. Sunt sigur ă că sfor ă ie. Şi că -şi bate pisica. — Şi mi-1 închipui înjur ân d ca un birjar. L ă sâ nd urme de noroi pe covor.
Împr ăştiindu-şi lenjeria prin toat ă casa. Privirile lor se înt â lnir ă şi pufnir ă în r âs . — Doctoriţ a Carlie Prescott îţ i dă două să pt ăm â ni ca să te lecuieşti de Logan Bradford ă sta, declar ă Carlie cu solemnitate, ştergâ ndu-şi ochii. Peste două să pt ăm â ni, o să r â zi de câ t ai fost de fraier ă, şi n-o să te mai gâ ndeşti la altceva decâ t să înt â lneşti dragostea cea mare. Dee izbucni din nou în r â s. Excelent diagnostic, doctore! De ce să -mi irosesc via ţa cu un bă rbat ca el, câ nd lumea e plină de at âţ ia alţ ii? Pâ nă la sf âr ş itul weekendului, se gâ ndi de mai multe ori la conversa ţ ia asta ca să -şi dea curaj. Şi duminică seara, câ nd porni la drum la bordul Cessnei, era aproape convinsă că o să poat ă tr ă i sub acela şi acoperiş cu Logan, f ăr ă să sufere. Cum ajunse la Cercul B, Jake o anunţă că patronul era plecat într-o că lă torie de afaceri în Mexic. Curios, Dee fu decepţ ionat ă să audă asta, dar îşi reveni repede. De ce-ar fi fost decepţ ionat ă? Logan îi dă dea un r ăg az. Ce putea să -i mai BECKYBARKEF i cear ă? A şa, avea timp pentru a se obişnui cu via ţ a la ranch Iar ă sa se teamă în fiecare clipă c-o să dea nas în nas cu st ă pâ nul locului. Jake îi încarcă valizele în camionet ă şi o conduse pâ nă acasă , unde Mattie Walters, guvernanta, o primi cu că ldur ă. Cele două femei se v ăz user ă deja cu ocazia gr ăt arului, însă nu avuseser ă timp să stea de vorbă . Mâ na asta de om, cu felul ei de a fi, blâ ndă şi direct ă , îi plă cu de la bun început. Avea vreo cincizeci de ani, p ă rul grizonant, dar o privire copil ă rească . şi dă dea impresia de energie! — Domni şoara Patricia hot ăr â n du-se în ultima clipă să -şi însoţ ească fratele, eu am sarcina să v ă primesc. Veniţ i să v ă ar ă t camera. şi dacă avem timp pâ nă la cină , o să v ă propun să vizita ţi proprietatea. Camera era pur şi simplu încâ nt ăt oare. Luminoasă şi spa ţ ioasă , dă dea spre gr ă dină . Lumina apusului de soare, care pă trundea prin ferestrele mari, sublinia farmecul mobilierului vechi, îi atrase atenţ ia, însă , imensul pat cu baldachin. Oferea o not ă at ât de romantic ă locului. Te las singur ă, spuse Jake lă sâ ndu-i jos bagajele. Dee, te a ştept afar ă. A ş vrea să punem la punct programul pentru zilele urmă toare. Nici o problemă , Jake. şi daca nu-ţ i cer prea mult, a ş vrea să ne întoarcem la hangar. Sora mea, Carlie trebuie să vină pe la ora şase ca să aducă restul materialului. O să am nevoie de ajutor ca s ă descă rcă m lă zile. A ştept â nd-o, a ş putea să -ţ i ar ă t simulatorul de zbor, e o ma şină rie extraordinar ă . De ce nu pleca ţ i chiar acum? Suger ă guvernanta. O să am eu grijă de valize. Mulţ umesc, dar nu mă gr ă besc, o linişti Dee, flatat ă de amabilitatea ei. Cariie o să ajungă aici abia peste vreo or ă .
Eu trebuie să hr ă nesc animalele, anunţă Jake, dar nu înt âr zii mult. Ar fi mai bine să mă duc să caut ma şina pe care ţ i-o pune la dispozi ţ ie Logan câ t stai aici. N-avem altceva de f ă cut decâ t să ne dă m înt âl nire la pist ă , să zicem peste. El aruncă o privire pe ceasul de la mâ nă . O jumă tate de or ă . E bine? Perfect. Atunci, ne vedem peste o jumă tate de or ă , spuse Jake f ăc â ndu-i cu ochiul înainte să închidă uşa în urma lui. Dee se simţ i deodat ă mult mai lini ştit ă decâ t fusese atunci câ nd venise. Oamenii aceştia binevoitori, de bună seamă că or să -i facă via ţa mai uşoar ă . În visarea ei, nu v ă zu imediat că Mattie începuse să -i golească valizele şi-i aranja lucrurile în dulap. — Oh, te rog, Mattie, lasă -mă pe mine. Ar trebui s ă -mi fie * ruşine, eu visez cu ochii deschişi în timp ce tu. — Te rog, nu-i nimic! Sunt at â t de mulţ umit ă că eşti aici. O J să -i ţ ii companie să rmanei Patricia. Îşi petrece zilele înv â rtin-idu-se prin casă , plâ ngâ ndu-se că n-are nimic de f ăc ut. Trebuie, *spus că nu e prea plă cut pentru ea, înconjurat ă de toţ i bă rba ţ ii l ăştia şi o femeie bă tr â nă ca mine. În sf â rş it, ce vrei. Adă ugă ^ea însoţ indu-şi cuvintele cu un oftat. Cum t â nă ra femeie îi luă cu blâ ndeţ e lucrurile din mâ ini, guvernanta se duse spre uşă . BECKY BARKER F ă cum crea, Dee, spuse ea întorcâ ndu-se pe jumă tate. Dacă ai nevoie de ceva, nu şov ă i să -mi ceri. Dacă nu, ne vedem la cină . Mulţ umesc pentru tot. O dat ă uşa închisă în urma guvernantei, Dee nu putu rezista tenta ţ iei să se arunce în patul imens. Cu un oftat de mulţ umire, îşi puse mâ inile sub cap şi îşi roti privirea în jurulj ei. Camera era at ât de plă cut ă .se simţ ea at ât de bine! Adă ugâ nd la aceasta bună voinţ a lui Jake şi a Mattiei. Seju-j rul începea sub cele mai bune auspicii, în tabloul ă sta nu era decâ t o singura umbr ă , şi nu neînsemnat ă: Logan! Pe câ t del primitoare era casa lui, pe at â t era el de detestabil. Începu să spere că n-o să se întoarcă prea cur â nd. După ce se r ăc ori în baia luxoasă de ală turi, Dee ieşi din camer ă . Abia a ştepta sa vadă locul unde o s ă lucreze. De altfel, dacă Butch şi Jake erau de acord, ar fi putut să înceapă instruirea chiar în seara aceea, în felul ă sta, ar fi avut altceva de f ă cut decâ t să se gâ ndească la proprietarul ranch-ului! Ieşind din casă , Dee nu putu să -şi reţ ină un fluierat admirativ. Un Corvette decapotabil, ultimul model, bleumarin, o a ştepta în fa ţa verandei. Era clar că se ar ăt au foarte generoşi cu ea! Ce trebuia să înţ eleagă din asta? Să fi dat Logan ordine pentru ca toat ă lumea să fie la dispoziţ ia ei? În felul ă sta o obliga să r ăm â nă ? Sau vroia să -i cear ă iertare?
Orice ar fi fost, scopul era atins! La gâ ndul că o să conducă aceast ă ma şină splendidă , uit ă de ranchiună , şi simţ i că prinde, aripi. Câ teva clipe mai t âr ziu, cu pă rul în v ân t, se deplasa, legă nat ă de zumzetul motorului, în direcţ ia pistei. Şi nu era la capă tul surprizelor. Interiorul hangarului fusese cu grijă gâ ndit şi admirabil amenajat. Prima parte era destinat ă să adă postească un avion, a doua, mai mică , era o sală radio şi a treia, în fundul clă dirii, sală de curs. În ultima, cu aer condiţ ionat, erau mai multe table şi un birou. Pereţ ii fuseser ă de cur â nd vopsiţ i şi pe jos era un linoleum nou-nouţ . Comparat cu locurile obişnuite unde ţ inea cursurile, era un adev ăr at palat! Câ nd Carlie ateriza, o jumă tate de or ă mai t â rziu, Buch şi Jake apă rur ă ca prin minune să pună umă rul la treabă , în două zeci de minute, totul era terminat, materialul descă rcat şi plinul cu kerosen f ăc ut. Carlie era gr ă bit ă , a şa că refuză invita ţ ia la cină a lui Jake. Plecă imediat înapoi în Virginia. Jake şi Butch mai aveau încă mult ă treabă de f ă cut, a şa încâ t o abandonar ă pe Dee. Neav â nd nimic de f ă cut, şi mai ales decepţ ionat ă că nu era nimeni care să -i ţ ină companie, se întoarse acasă pentru cină . T ân ă ra femeie nu prea avea chef să stea de vorbă , ceea ce nu constitui nici o problem ă : guvernanta transformă conversa ţ ia într-un monolog. Mattie era inepuizabilă , plă câ ndu-i să descrie via ţ a de la ranch, povestind anecdote pe seama fiecă ruia. Dee îşi spunea din câ nd în câ nd pă rerea, însă mintea ei era departe, îşi amintea cu nostalgie înt âl nirea cu Logan. N-o să uite niciodat ă clipa în care apă ruse în salonul hotelului şi privirile lor se înt âl niser ă . Parcă simţ ise o descă rcare electrică în tot corpul. Deodat ă, nimic nu mai avusese importanţă în afar ă de necunoscutul cu ochi cenuşii care o privea. BECKY BARKER Vrei să bei o cafea, Dee? O întrebă Mattie, smulgâ nd-o din visarea ei. Nu te deranjează că -ţ i spun Dee, sper? Nu, bineînţ eles. Ast ă- sear ă, n-a ş bea cafea. Vreau să fiu sigur ă c-o să pot dormi. Sâ nt obosit ă. Cu că lă toria asta si. — Haide, e foarte slabă . F ă- mi plă cerea să bem o cafea. Cum putea s ă refuze? Chir dacă femeia asta o obosea cu tr ă ncă neala ei, nu vroia s-o jignească . Z âm bind, Dee încuviinţă din cap. Repede, o ajuta sa str â ngă masa, apoi o urmă în gr ă dină să bea cafeaua sub magnolie. Deşi era t âr ziu, afar ă era cald. Abia se a şezaser ă şi un labrador imens apă ru ca din pă mâ nt, punâ nd labele pe Dee, cer şindu-i o mâ ngâ iere. — Ei bine, se poate spune că ai succes! Coment ă Mattie câ nd animalul puse capul pe genunchii nou-venitei. De obicei, bă tr ân ul Ace nu-i suport ă pe str ăi ni. Parcă te-ar cunoa şte. — Câţ i ani are? Întrebă Dee, mâ ngâ indu-1 pe ceaf ă.
În vara asta, împlineşte şaptesprezece ani. Este câ inele lui Logan. Să rmanul animal nu suport ă să fie despă rţ it de st ăp â nul lui. Dealtfel, nu pot să -ţ i spun câ t a suferit câ nd Logan a intrat în marină . S-a înrolat în marină ? Întrebă t ân să -şi poat ă ascunde ă ra femeie f ă ră surprinderea. Logan nu f ăc use niciodat ă aluzie la cariera lui militar ă. Dar ce ştia de fapt despre el? Mattie lă sase capul în jos, ca şi câ nd îi pă rea r ău că vorbise prea mult. — A fost în marină , r ăs punse ea evaziv, înainte să schimbe brusc subiectul. La un moment dat, chiar am crezut că trebuie să -i facem eutanasie lui Ace. Să rmanul animal se stingea, în sf â rş it, pâ nă la urmă s-a rezolvat. Ai şi tu câ ine? Nu, din pă cate. Mama nu vrea să aibă câ ine în casă . Asta în primul r â nd pentru că ne-am mutam de multe ori. Pe urmă , pentru că ea crede că un animal ar fi o grijă în plus. Într-un fel, are dreptate. Ei bine, o să te las Dee, spuse guvernanta mascâ ndu-şi un că scat. Trebuie să mă scol devreme mâ ine diminea ţă . Se ridică din fotoliu. Dee o imit ă . — La ce or ă vrei să fi trezit ă? O întrebă Mattie luâ nd tava cu ceşti. Nu ştiu. La şapte? Jake ar prefera să ţ in cursul diminea ţa devreme. Nu-şi vede capul de treburi, să racul! Câ nd Logan nu e aici, el are grij ă de tot. Din fericire, patronul ar trebui să se întoarcă înainte de sf âr ş itul să pt ăm â nii. Bine, destul cu flecă reala. De data asta, mă duc să mă culc. Noapte bună , Dee. Noapte bună , Mattie. În timp ce guvernanta se îndepă rta, Dee se gâ ndi la ceea ce-i spusese acum, la sf âr ş it. Logan se întorcea înainte de weekend. Nu se gr ă bea să -1 vadă din nou! De fapt, se ruga să -şi înt â rzie câ t mai mult întoarcerea, însă fireşte, cerea prea mult. Capitolul 7 încercâ nd să nu se gâ ndească prea mult la întoarcerea lui Logan, Dee începu cursul, bucuroasă să descopere în Jake şi Butch doi elevi silitori. Dacă se ar ăt au tot at ât de sâ rguincioşi mai departe, puteau să treacă destul de repede de la teorie la practică , iar tot cursul ar fi durat mai puţ in şi putea să se întoarcă mai devreme acasă . Şi nu asta îşi dorea cel mai mult? Dar pâ nă atunci, nu putea să nu aprecieze via ţa liniştit ă de la ranchul izolat de restul lumii prin kilometri p ă tra ţ i de câ mpuri. In afar ă de cursurile de diminea ţă şi de pregă tirea celor de a doua zi, avea tot timpul liber. Cu toate astea, în loc să pornească în explorarea regiunii sau să dea o fugă pâ nă la cel mai apropiat ora ş să se uite la vitrine, prefera compania lui Jake sau a Mattiei, în bucă t ăr ie. Ceea ce o surprindea cel mai mult la noile ei cunoştinţ e, era felul cum vorbeau despre patronul lor. Aveau mult respect pentru el şi îl descriau ca pe un om bun şi generos. Era greu de crezut că vorbeau despre acela şi Logan Bradford pe care îl cunoştea ea! Dar. Îl cunoştea oare?
1l Nu, probabil că nu! Nu petrecuser ă decâ t câ teva zile împreună , şi în plus. De altfel, înainte de a veni aici, nici m ă car nu ştia că se ocupa cu creşterea cailor sau că avea o sor ă . Să se fi înşelat în privinţ a lui? Chiar era egoistul arogant şi despotic pe care-1 credea? Încă mai avea vii în minte cuvintele lui aspre şi biciuitoare din seara gr ăt arului, hot ă râ rea lui de a-şi atinge scopul prin orice mijloace. Totuşi, aici un lucru era sigur: toat ă lumea îl considera un om de bine, o persoană respectabilă . Pentru nimic în lume n-ar fi vrut să -şi schimbe patronul. Dee se adapta repede la aceast ă rutină confortabilă . N-avea impresia că face mare lucru în timpul unei zile, însă via ţ a asta în aer curat îi umplea bateriile şi seara, imediat după cină . — Se retr ă gea în camera ei şi adormea imediat. În seara aceea de vineri, cuprinsă în bra ţe le lui Morfeu, îl visă pe Logan. Era pentru prima dat ă de câ nd venise la ranch. Şi visul acesta erotic o tulbur ă profund. Trezindu-se brusc, se ridică în capul oaselor, în ciuda aerului condiţ ionat, era leoarcă de transpira ţ ie şi inima îi bă tea gata să -i spargă pieptul. Furioasă , înjur ă printre dinţ i şi dă du cear şaful la o parte. Câ nd vru să se ridice, picioarele nu o mai ţ inur ă şi trebui să se a şeze la loc. I se înv âr tea capul şi îi era grea ţă . Toate astea din cauza unui b ă rbat pe care-1 ura la culme! Era oare at ât de slaba încâ t nu putea să lupte împotriva atracţ iei pe care o exercita asupra ei? Cu siguranţă , n-avea destulă mâ ndrie. Tremur â nd din cap pâ nă -n picioare, se ridic ă în sf âr şit din pat. Ajunse la uşa exterioar ă şi dă du la o parte perdeaua ca BECKY BARKER s-o deschidă . Ieşi afar ă şi f ă cu câţ iva pa şi în întuneric, regret â nd că nu-şi luase costumul de baie. Daca ar fi f ă cut o baie în piscină , poate şi-ar mai fi domolit înflă că rarea. ndu-şi picioarele în În lipsă de altceva mai bun de f ă cut, se r ă cori v â râ apă . Pe furiş, se adâ nci în întuneric, conştient ă fiind că pijamaua ei scurt ă de mă tase nu ascundea prea mare lucru din anatomia ei. N-avea de ce să se teamă ! La ora aceea t âr zie din noapte, era practic imposibil să înt â lnească pe cineva. Se a şeză pe marginea piscinei, cu picioarele în apă , st ă pâ nindu-şi un ţ ipat câ nd simţ i că apa rece îi str â nge carnea ca într-o menghin ă , încet-încet, inima ei îşi recă pă ta ritmul normal şi, cu ochii închişi, se lă sa îmbă tat ă de mireasma capri-foiului care-i mâ ngâ ia nă rile, în timp ce zgomotele nop ţ ii o legă nau uşor. Ar fi putut sa r ăm să se gâ ndească la nimic, doar â nă a şa ore întregi, f ăr ă să se simt ă bine. Însă imaginea lui Logan şi a trupurilor lor înlă nţ uite începu so asalteze din nou. Îi scă pa un oftat iritat. Se gâ ndise mult să -şi gă sească pe altcineva care să -1 înlocuiască în inima ei. Însă , uite că nimeni altul n-o interesa. Nimeni nu
reze! Trebuia să se se resemneze? Era condamnat ă sa ştia mai bine s-o înflă că reze! ă sa suporte toat ă via ţ ă via ţ a povara unei iubiri dureroase şi imposibile? Zgomotul unui plonjon în apă o o f ă cu să tresar tresar ă imâ ntat ntat ă ă cu ă , înspă im ă, deschise ochii şi se uit ă î o umbr ă care aluneca pe suprafa ţ ă în jurul ei. Deodat ă ă , observ ă ă o ă care ţ a apei. Îi îngheţă s sâ ngele ngele în vine. Silueta asta. O recunoştea dintr-o mie. Logan! Dintr-un salt, fu în picioare, negâ ndindu-se ndindu-se la altceva decâ t cum să fug fugă . Prea t â r ziu! Logan ieşi la suprafa ţă chiar în fa ţ ârziu! ţă chiar ţ a ei. Li Temâ ndu-se ndu-se să n-o n-o considere fricoas ă , nu f ă cu nici o mişcare, însă fu fu o ă cu greşeală . Privirea i se opri asupra bustului s ă u gol, pe care lumina lunii îl poleia cu o folie de argint, scoţâ ndu-i ndu-i în evidenţă mu muşchii, umerii la ţ ţ i şi mijlocul subţ ire. ire. Era suficient să î mâ na na ca să -i -i mâ ng ngâ ie ie pielea, să se se lipească de de ă întindă m pieptul lui. Tulburat ă ut â nd să scape scape de magia pe care o ă , întoarse capul, că ut â nd avea asupra ei. De ce nu-şi lua picioarele la spinare, de ce mai r ă nea aici ăm â nea câ nd nd nu mai avea nimic de a şteptat? În timp ce pulsul i se accelera, începu să regrete că p pă r ră sise sise adă postul postul camerei sale. ă — Trebuie să plec, plec, bombă ni ni femeia întorcâ ndu-se ndu-se într-o parte. sta era ultimul lucru pe care-1 avea de f ă cut! În clipa în care privirile lor Ă sta ă cut! se înt â l nir ă du seama că totul totul era pierdut. O privea cu at â t a pasiune. âlnir ă, îşi dă du âta Inima i se opri în loc şi înghiţ i cu greutate. Trebuia să plece plece cu orice pre ţ . — Dee, te rog să nu nu pleci, o implor ă el, citind-o ca pe o carte deschis ă . ă el, Glasul acesta, aspru şi senzual, avu asupra ei efectul unei mâ ng ngâ ieri. ieri. O str ă tu un lung fior. Teamă . Dorinţă . N-ar fi ştiut ce să aleag aleagă ! Parcă ă b ă tu hipnotizat ă , urmă ri ri cu privirea pică turile turile de apă care care se scurgeau pe bustul lui Logan. Supusă la la supliciu de t ă cerea care se prelungea, că ut ut ă să spun spună ceva. ceva. ă cerea ă s — Nu ştiam că te-ai te-ai întors, spuse t â ra femeie pe un ton care se vroia â nă ra deta şat. Dacă ar ar fi ştiut, n-ar fi îndr ă znit să -şi pă r ră seasc sească dormitorul, dormitorul, ar fi trebuit ă znit ă să adauge. adauge. Dar era mai bine să evite evite să declan declanşeze ostilit ăţ ile! ăţ ile! BECKY BARKER — Mi-am rezolvat problemele mai repede decâ t as fi crezut şi Patricia se gr ă sa se întoarcă . Am că lă torit torit toat ă ziua. Ajungâ nd nd aici, mi-era at â ă bea ă ziua. ât de cald încâ t n-am putut rezista tenta ţ iei să fac fac o baie în piscină . ţ iei De ce ţ inea inea să se se justifice? Se simţ ea ea jenat şi el? Cu siguranţă c că nu nu mai mult decâ t ea. Dacă nu nu ar fi privit-o cu at â t a insistenţă , i-ar fi spus noapte âta bună ş in, nu risca să spun spună ceva ceva sau ă şi s-ar fi întors în camera ei. Acolo, cel puţ in, să fac facă vreun vreun gest pe care ar fi putut să -1 -1 regrete mai t â r ziu. ârziu. „Atunci, ce mai a ştepţ i, i, Dee? Se mustr ă î te ia în bra ţ e? ă în sinea ei. Dacă te ţ e? Dacă nu nu mai poţ i să faci faci pasul înapoi? Dacă o o să fie fie prea t â rziu?" â rziu?" Nu! Asta nu! ndu-se cu spatele la piscină , vru să se se îndepă rteze. rteze. Dar nu avu Întorcâ ndu-se timp să fac facă un un pas, şi degetele lui reci o prinser ă de gleznă . St ă nindu-şi un ă de ă pâ ninduipă t înspă im imâ ntat, ntat, trase adâ nc nc aer în piept şi se întoarse. ţ ip
Scuză -m -mă te te rog, spuse ea cu r ă c mă duc duc înapoi în ăceal eală , as vrea să m camera mea. N-o să te te las să pleci pleci pâ nă nu nu st ă riile tale! ăm de vorbă ! Gata cu copilă riile Doar n-o sa fugi ia nesf â rş it de mine. â r Lasă -m -mă pe pe mine să hot hot ă r ă sc sc ce fac! ăr ă Cu un gest brusc, femeia că ut ut ă să se se elibereze şi crezu că reu reuşise câ nd nd el ă s du drumul. Dar ieşise deja din apă ş ngă ea. ea. Dee era îi dă du ă şi din doi pa şi fu lâ ng tentat ă să fug fugă , dar la ce bun? Oricum, ar fi prins-o. Acum, cea mai bună arm armă ă s era indiferenţ a. a. Dacă reu reuşea să -1 -1 facă s să cread creadă c că nu nu mai însemna nimic pentru ea, pâ nă la la urmă o o s-o lase în pace. — Ce vrei de la mine? Întrebă ea ea înă lţâ ndundu-şi bă rbia. rbia. Dar el t ă c ăcea. ea. O cerceta atent. Numai Cel de sus putea să ş ă ştie câ t de nelini ştit ă uite toate ă era! era! Ar fi fost de ajuns ca Logan s-o ia în bra ţ ţ e ca să uite hot ă râ rile nu se mai gâ ndeasc ndească la la altceva decâ t să i i ă r â rile pe care le luase înainte, să nu se dă ruiasc ruiască . Inima o tr ă da, bă t tâ nd nd într-un ritm tumultuos. Degeaba îşi spunea că î ă da, â ă îl detest ă iei. ă , trupul ceda deja tenta ţ ţ iei. l nir ă din nou. Şi, ca şi cum asta n-ar fi fost de ajuns, privirile lor se înt â âlnir ă din Dee uit ă să mai mai respire. Poate că Logan Logan o ura la fel de mult cum îl ura şi ea, ă s dar o şi dorea la fel de mult. z neţ , cu o mâ nă o o cuprinse de mijloc, în timp ce cu cealalt ă î Îndr ă ăzne ă îi explora conturul coapselor. Prizonier ă rate, îl lă să pe pe ă acestei acestei priviri înflă că rate, Logan să -şi treacă degetele degetele prin pă rul rul ei, să i-1 i-1 a şeze uşor pe umeri. Atingâ ndu-i ndu-i coapsa, nu putu să nu nu scoat ă un geamă t. t. Logan o simţ i ă un capitulâ nd nd şi f ă ră s-o s-o menajeze, o lipi de el ca s ă -i -i cucerească buzele, buzele, în loc să ă r ă protesteze, se arcui în înt â m âmpinarea pinarea lui. „Nu! Îi şopti parcă un un glas interior. Să nu nu faci asta. Dar tensiunea era prea mare, dorinţ a, a, de nest ă nit. Era atrasă ca ca întră pâ nit. un v â rtej şi nu mai putea s ă g gâ ndeasc ndească . Puţ in in mai devreme, în universul ei de â rtej vis, se abandonase plă cerii. cerii. Visul continua. Gura lui Logan era arză toare. toare. Nu se dovedea brutal, însă î ă îmbr ăţ ăţ işarea lui voluptuoasă î a. Cu un geamă t, t, o str â nse şi mai tare în bra ţ e, ă îi anihila voinţ a. â nse ţ e, să rut rut â n ând-o d-o şi mai intens. Instinctiv, Dee îşi înnodă bra bra ţ ele în jurul gâ tului tului să u, u, str â n ndu-1 la ţ ele âng gâ ndu-1 r â ndul ei. Inimile lor b ă teau teau la unison, în ritmul aceleia şi dorinţ e. e. â ndul BECKV BARKER A şa era de la prima lor înt â l nire: îl atingea, el îi r ă spundea cu ardoare. Sâlnire: ă spundea ar fi zis că destinul destinul se str ă d -i arunce unul în bra ţ ăduia uia să -i ţele ele celuilalt. Femeia era copleşit ă de valuri senzuale, care o împingeau să fac facă gesturi gesturi ă de z neţ e. e. Mâ inile inile ei cobor â ră spre spre talia lui Logan, îi înt â l ni slipul şi îşi dă du du îndr ă ăzne â r ă âlni seama că era era pregă tit. tit. El lă să s să -i -i scape un geamă t şi, aplecâ ndu-se, ndu-se, îşi nii ei. Încet, dă du du la o parte pijamaua mă t t ă s îngropa fa ţ ţa între sâ nii ăsoas oasă şi încet, cu dinţ ii, ii, îi tachina un sf â r c înt ă r it. ârc ărit. Logan, nu! Ţ ip ipă ea ea într-o tresă rire rire de ra ţ i une. Nu trebuie! ţiune.
Doar n-o s-o iei de la-nceput. Te rog, nu te împotrivi. F ă ră s să se se mai gâ ndeasc ndească , femeia se agăţă de de el, încordâ n-du-se n-du-se în ă r ă a şteptare. El se îndrept ă ş nire pe buzele ei, lungind-o pe ă şi puse din nou st ă ăp â nire jos. — Profiţ i de slă biciunea mea, mâ r râ i ea f ă r ă prea prea mult ă convingere. â ăr ă ă convingere. Logan nu se mai putea opri, mâ inile inile îi alergau pe curbele seducă toare. toare. Cu frenezie, continuă explorarea explorarea trupului a că rui rui frumuseţ e îl scotea din minţ i. i. — Dee, vrei şi tu? Îi şopti el lipit de buzele ei arz ă toare. toare. s ndu-1 spre ea. Gurile lor se înt â l nir ă În loc de r ă ăspuns, puns, îl îmbr ăţ ăţ işa tr ă ă gâ ndu-1 âlnir ă din. Nou. Un geamă t surd îi scă pă lui lui Dee. Degetele lui Logan îi atinseser ă secretul ă secretul intimit ăţ ii, desf ă ndu-i picioarele ca să -şi facă loc loc pe unde să trec trecă . ăţ ii, ă câ ndu-i Era înnebunit ă asaltul ă sta sta t ă nd, pâ nă c câ nd nd el îşi ă şi totuşi accept ă ă asaltul ăc â nd, scoase slipul. Femeia era câ t pe ce să se se sufoce câ nd nd pă trunse trunse în ea. Deschizâ nd nd ochii, se pierdu în adâ ncimea ncimea întunecat ă a privirii lui. Propria ei dorinţă o o ului pentru ă a o clipă , însă barierele barierele ra ţ ţiunii iunii se pr ă ă bu şeau, şi se încorda în a şteptarea lui. A ţâţ at de acest r ă spuns, se adâ nci nci în ea din ce în ce mai mult, în timp ce ţâţ at ă spuns, un val seismic îi conducea că tre tre abisul de extaz. Mult timp r ă m a şa, cu r ă s i at ă ămaser aser ă ă a ăsuflarea uflarea t ă ăiat ă de de pasiunea lor. Apoi Logan se îndepă rt rt ă de ea si, luâ nd-o nd-o cu blâ nde ndeţ e în bra ţ e, o duse în ă de ţ e, piscină . Ea nu se împotrivi, îmbr ăţ ndu-1 docilă . ăţ işâ ndu-1 Atingerea pielii ei îi st â r ni din nou dorin ţ a. a. Fusese prea mult timp f ă r ă ârni ăr ă ea, visase prea mult, sperase că va va ajunge la clipa asta. O vroia din nou. Acum. F ă ră s să se se gr ă cu v â rful limbii arabescuri arz ă toare toare pe ă r ă ă beasc ă , desenă cu â rful umerii ei delica ţ tul sidefiu, în câ teva teva clipe, trupul femeii nu mai era ţi, i, pe gâ tul altceva decâ t un imens incendiu. Puse din nou st ă nire pe ea. Dee se agăţă de de el, în timp ce dorinţ a îi ăp â nire f ă c se agite, îi purta pe culmile unei plă ceri ceri încă şi mai intense. ăcea ea din nou să se Cu inimile palpit â n s o nouă explozie explozie care îi ând, d, cu r ă ăsuflarea uflarea sacadat ă ă, cunoscur ă ă o lă să epuiza epuiza ţ c i. ţ i şl satisf ă ăcu uţ i. Câ nd nd îşi mai venir ă puţ in in în fire, o lu ă î ă pu ă în bra ţ ţ e şi o duse în camera ei. Avea de gâ nd nd s-o a şeze pe pat şi să plece plece cuminte, dar imaginea acestui corp magnific, întins pe cear şafuri, îl aprinse din nou. Aplecâ ndu-se ndu-se peste ea, îi pecetlui buzele cu un ultim să rut. rut. BECKYBARKER Deodat ă rut nu-i mai era de ajuns. Vroia s ă -i -i guste dulcea ţ ă, un să rut ţa pieptului, vroia să -i -i simt ă sf â r curile înt ă r indu-se la atingerea limbii lui. Vroia ă sf ârcurile ărindu-se să p pă trund trundă î ldura toridă a a trupului ei. ă în că ldura Vroia s-o audă strig strigâ ndu-i ndu-i numele, s-o audă rug rugâ ndu-1 ndu-1 să vin vină în ea. Avea nevoie să se se liniştească , să se se convingă c că ş ă şi ea îl dorea la fel de mult. Dacă n-ar n-ar fi fost at â toare. Şi-ar fi petrecut ore întregi doar ca ât de atr ă ă gă toare. s-o contemple, să -i -i privească genele genele lungi, să -i -i admire vinişoara de pe gâ t în care sâ ngele ngele pulsa.
Ea era ca un drog pe care trebuia să şi-1 injecteze în vene. Nu putea să reziste; dar asta dorea? Mâ ine, o să încerce să vadă mai clar în tumultul emoţ iilor. Dar ast ă- sear ă, nu era decâ t dorinţă . Ast ă -sear ă , fusese orb şi surd la tot, în afar ă de pasiune. La fel ca el, Dee nu mai vroia să gâ ndească , nici să -şi facă griji. Nu se gâ ndea decâ t cum să -şi ast âm pere foamea. Evident, o să -şi muşte mâ inile pentru ce f ă cuse. Insă după ce o să r ă sar ă soarele, o să aibă destul timp să câ nt ă rească urmă rile nebuniei sale. Capitolul 8 A doua zi diminea ţă , o bă taie în uşă o f ă cu pe Dee să se trezească brusc. Ridicâ ndu-se pe coate, se uit ă de jur-împre-jur, remarcâ nd cear şafurile sifonate şi pă tura care alunecase din pat. Mai r ău încă , era în pielea goală ! Deodat ă, amintirile nop ţ ii o izbir ă din plin. Dumnezeule. Ce f ă cuse? Din fericire, Logan plecase. St â njenit ă de situa ţ ie, trase cuvertura peste ea, apoi aruncă o privire spre ceas. Zece şi un sfert. Fir-ar să fie! Ar fi trebuit s ă fie în sala de curs de mai bine ' de două ore. ; Cineva bă tu din nou, de data asta mai insistent. J' – Cine e? Întrebă femeia dregâ ndu-şi glasul.!' – Sunt Mattie, r ă spunse aceasta din urmă deschizâ nd puţ in! Uşa. Te rog să mă scuzi, dar v ă zâ nd că nu mai vii la micul dejun, am vrut să v ăd dacă n-ai păţ it ceva. Dee zâ mbi, jenat ă. — N-am nimic, mulţ umesc. Doar că am uitat să pun ceasul» să sune. BECKY BARKER N-ai de ce să -ţ i faci griji. Logan şi Patricia s-au întors t âr ziu ast ă -noapte, şi abia s-au trezit şi ei. Nu te gr ă bi. Mulţ umesc, Mattie, dar mă a şteapt ă la curs. — Ah, nu ţ i-am spus încă . Scuză -mă . Cursul s-a anulat ast ă zi. Ordinul patronului! Mi-a spus să -ţ i transmit că are nevoie de Jake şi Butch în diminea ţa asta. Doar auzind vorbindu-se despre Logan, îşi aduse aminte ce se-nt â mplse ast ă -noapte. Se înroşi în obraji. Repede, întoarse capul. — Mai ai şi altceva să -mi spui, Mattie? Întrebă ea aruncâ nd o scurt ă privire spre guvernant ă . Nu vroia să se arate at â t de gr ă bit ă , dar Mattie o supunea la un supliciu r ă mâ nâ nd at ât de mult în pragul uşii. Ast ă zi o să spă l rufele şi a ş vrea să le iau pe cele murdare, dac ă ai. Dar mai pot a ştepta pâ nă mâ ine, dacă vrei. Pentru moment, e bine a şa. Îţ i mulţ umesc. Bine, atunci te las. Câ nd eşti gata, te a ştept în bucă tă rie ca să -ţ i pregă tesc micul dejun. În timp ce uşa se închidea încet, Dee oft ă uşurat ă şi îşi a şeză capul pe pernă . Doamne, în ce încurcă tur ă intrase? Cu ochii pironi ţ i în tavan, trecu în revist ă ce se-nt âm plase în timpul nopţ ii. Cum putuse să ajungă la a şa ceva? F ăc use dragoste cu Loagan f ăr ă să se gâ ndeasă nici o clipă la ce putea să
urmeze. De bună seamă că era mai proast ă decâ t crezuse! Mai iresponsabil ă ca o puştoaică de cincisprezece ani! Ce-ar fi putut să spună ca să se apere? Că fusese o nebunie trecă toare? Că fusese luat ă prin surprindere? Cam neconving ă toare scuze, nu? Cu toate astea,. Bine că se înt â mplase a şa. Nu avusese timp să -şi facă o carapace în care să se ascundă şi nici mă car nu avusese puterea să fugă . Pentru că a şteptase clipa asta de la bun început. Dorinţ a pe care o simţ ea pentru bă rbatul ă sta era cu siguranţă prea puternică . Ar fi putut pur şi simplu să arunce toat ă vina asupra lui Logan, dar în sinea ei se ştia la fel de vinovat ă , îl dorea la fel de mult c â t o dorea şi el şi, cu un acord tacit, amâ ndoi cedaser ă pasiunii. Nu era prea t âr ziu ca să caute scuze? O alt ă problemă , poate chiar mai grav ă , i se trezi în minte, încă o dat ă, nu luase nici o mă sur ă contraceptiv ă. Dacă r ăm â nea însă rcinat ă ? Perspectiva asta o f ăc u să se înfioare. Nu uitase suferinţ a pe care o îndurase câ nd avortase. Dumnezeule! Ce fusese în mintea ei? Era de neiertat. În urmă cu şase luni, fusese poate inconştient ă , însă atunci avea scuza că plutea pe noura şi. Totul pă rea să fie at â t de bine între ea şi Logan. „Si ast ăz i? Care o să fie scuza de ast ăz i, Dee? „Ştia că nu putea să a ştepte nimic de la omul ă sta. Chiar vroia să -şi rateze via ţ a? Ar fi trebuit să sentrebe dacă nu o f ăc ea înadins. „Eşti o proast ă! „bombă ni ea dâ nd furioasă cuvertura la o parte. Un ţ ipă t de durere îi scă pă în clipa în care se dă du jos din pat. O durea peste tot. Se simţ ea de parcă ar fi alergat un maraton. Str â ngâ nd dinţ ii, ajunse în baie şi tr â nti uşa. Sprijinindu-se de chiuvet ă, îşi trase sufletul şi ridică încet ochii în oglindă , în clipa aceea, v ăz u că ma şa ei de noapte roşie agăţ at ă în cuier. Se BECKYB Â RKER ruşina şi mai mult. Întorcâ ndu-se, luă pijamaua şi o aruncă pe jos. Îl bă nuia pe Logan că o pusese acolo cu bună ştiinţă , ca să -i aducă aminte ce se înt âm plase noaptea trecut ă . Probabil că acum r â dea, însă de ce n-ar fi f ă cut-o? Nu-şi atinsese scopul? Tr ăg â nd o înjur ăt ur ă nedemnă de o femeie, intr ă în cadă şi dă du drumul la apă fierbinte peste trupul amor ţ it, cu speranţ a că o sa facă să dispar ă urmele nopţ ii, încet-încet, se linişti şi încercă să se gâ ndească cum st ă teau lucrurile. Logan nu încerca nici pe departe regretele tinerei femei. Ba dimpotriv ă ! Doar faptul că o ţ inuse în bra ţ e toat ă noaptea, nu numai că îi potolise dorinţ a, dar îi şi înt ăr ise hot ăr â r ea să o pă streze lâ ngă el. Cele câ teva ore petrecute împreună , nu-i potoliser ă pofta. Vroia să se trezească în fiecare diminea ţă ală turi de ea. Numai că o cunoştea. Ieri, poate ca se lă sase surprinsă , dar o s-o ia de la capă t. Chiar în diminea ţa îndoială , o să pă streze distanţ a. asta, f ăr ă Trebuia să dea dovadă de mult ă r ă bdare şi de ingeniozitate ca s-o scoat ă din carapacea ei şi s-o convingă că erau f ăc uţ i unul pentru altul. Dar nu-şi
pierdea speranţ a să ajungă acolo. De altfel, nu erau pe drumul cel bun? Cel puţ in, ştia că şi ea simte aceea şi atracţ ie pentru el. La amintirea trupurilor înlă nţ uite îşi simţ i toat ă fiinţ a încingâ ndu-se. Femeia asta îl înnebunea. Atunci câ nd, puţ in mai devreme, se trezise lipit de ea, fusese tentat să mai r ăm â nă acolo, cu riscul ca toat ă lumea o să descopere unde îşi petrecuse noaptea. Totu şi, era mai bine s ă nu gr ă beasc ă lucrurile, să nu-i facă lui Dee impresia că e încolţ it ă . Ar fi fost în stare să -şi ia t ăl păşiţ a! Şi n-ar fi vrut să se înt âm ple a şa. În timp ce diminea ţa se scurgea, prea încet după pă rerea lui, o idee i se aprinse în minte şi începu să -1 chinuiască . Dacă nu luase nici un anticoncepţ ional şi mai r ăm ă sese încă o dat ă însă rcinat ă ? De fapt, perspectiva asta nu-i displă cea deloc. Deja de la o vreme, de câ nd o reînt â lnise pe Dee, se gâ ndea serios să aibă copii. Vroia să -şi întemeieze o familie. Cu ea, bineînţ eles. Hei, patroane! Urlă Jake trezindu-1 brutal la realitate. Prins în flagrant delict de reverie, Logan se îndrept ă. Ce vrei? Întrebă el agresiv. Credeam că dormi! Îl luă în r âs administratorul. Nu ţ i-e ruşine să tai frunze la câ ini în timp ce alţ ii se spetesc muncind? Mă întreb ce-ai f ă cut ast ă noapte. Pă strează -ţ i impresiile pentru tine! M â râ i Logan urcâ ndu-se pe tractor. Nu te-a-ntrebat nimeni. — Aoleu! Domnul nu e prea bine dispus! Te las, eu mă duc să mă nâ nc. — O. K., du-te. De ce se înfuriase? Jake nu-i f ă cuse nimic. Trase o înjur ă tur ă şi se duse să gareze tractorul în magazie. Acolo, se hot ă rî să facă un dus înainte să dea ochii cu ceilalţ i la masă . BECKYBARKER î Două zeci de minute mai t âr ziu, puţ in mai liniştit, ieşea din-magazie c â nd auzi un r â s cristalin în spatele lui, care-I ţ intui locului. Cunoştea r âs ul ă sta. Un r â s blâ nd şi senzual care-i trezea emoţ ii intense. Corpul lui reacţ iona imediat. Un val de dorinţă ' îl copleşi. Plimbâ ndu-şi privirea prin magazie, nu v ăz u nimic, pâ nă câ nd un nou hohot de r âs îl f ăc u să ridice ochii în sus, spre podul cu f â n. Dee era acolo şi r â dea de mama focului. Un pumnal de gelozie îl lovi în piept. Cu cine era acolo? Cu cineva pe care-1 înt â lnise la gr ăt ar? Cineva care o f ăc use să se întoarcă în Kentucky? Oricine ar fi, o să -1 omoare! F ă ră pic de mila, 1-ar c ă să pi pe cel care ar avea curajul să se apropie de ea. Clocotind de furie, urc ă scara şi r ăm ase surprins câ nd o descoperi pe Dee. Era singur ă ! Lungit ă pe jos, cu capul sprijinit pe un balot de f â n, ţ inea un pisoi în mâ nă . Era at â t de frumoasă . — Haide, vino aici, punga ş mic, mormă i ea luâ nd pisoiul în bra ţ e. Şi să nu mă zgâ rii.
Închizâ nd ochii, îşi frecă nasul de blă niţ a animalului. Logan simţ i că pulsul i se accelerează . Senzualitatea pe care o emana t ân ă ra femeie era o adev ă rat ă provocare. O să -1 facă să ia foc pâ nă la urmă ! — Cred că exagerezi, murmur ă ea câ nd pisoiul vru să se ca ţ ere pe gulerul că măşii ei. Dar, deodat ă , simţ i că nu mai era singur ă. Deschizâ nd ochii, înt â lni privirea lui Logan. Un ţ ipă t gâ tuit i se opri în gâ t. R ăm ase uit â ndu-se fix la el, prea stupefiat ă ca să mai gă sească ceva de spus. În ochii lui sclipea o poft ă nemă surat ă! Inima femeii începu să bat ă nebuneşte şi o str ă b ă tu un fior. Înspă imâ ntat ă , îşi trase picioarele sub ea. — Ce faci aici? Întrebă ea, puţ in ză pă cit ă. Ea se întunecase, şi asta îl f ă cu pe Logan să simt ă o decepţ ie violent ă. Era at â t de frumoasă câ nd r â dea. — A ş putea să -ţ i pun aceea şi întrebare! Dac-a ş fi ştiut că -ţ i. Place să te zbenguieşti prin f ân , mi-ar fi f ă cut plă cere să te aduc aici! Dacă vroise să -i strice cheful, reuşise, înroşindu-se pâ nă în v â rful urechilor, se ridică şi, cu cea mai mare demnitate, îşi aranja că ma şa. De ce-i plă cea s-o chinuie at ât ? Hot ă râ t ă să nu-1 ia în seamă , îşi îndrept ă toat ă atenţ ia asupra pisoiului plin de f â n. Jignit că -i întoarce spatele, Logan fu tentat o clipă să se ducă la ea şi s-o ia în bra ţ e. Dar nu avea îndr ă zneala să facă a şa ceva. Se temea ca atingerea asta să nu-1 facă să -şi piardă controlul. Nu-şi spusese că n-o să gr ă beasc ă lucrurile? — Ai de gâ nd să stai aici toat ă ziua? O întrebă el pe un ton involuntar agresiv. Întorcâ ndu-şi capul, îl fulger ă cu privirea. — Nu v ă d ce te deranjează ! Vreau să fiu sigur ă că pisoii stau bine. Nu sunt decâ t nişte bebeluşi. Aluzia la bebeluşi era o greşeală . Dee înţ elese asta v ăz â ndu-1 pe Logan crispâ ndu-se. BECKY BARKER — Pă cat că n-ai f ă cut at ât a caz de-al nostru! Mâ r âi el iritat. T ân ă ra femeie îşi pleca ochii ca să ascundă durerea pe care i-o pricinuiau cuvintele lui. Ar fi putut să -i spună adev ăr ul, însă gâ ndul că trebuia să amintească at ât ea lucruri chinuitoare era peste puterile ei. Logan nu putea să -şi dea seama la ce se gâ ndea Dee în clipa l asta. Întotdeauna avea o reacţ ie nea şteptat ă . Într-o zi, era în stare să sar ă cu ghearele la el pentru cea mai neînsemnat ă] remarcă şi a doua ziua să r ăm â nă într-o t ă cere încă păţâ nat ă . — Nu vii? E ora mesei, spuse el mai cu blâ ndeţ e. — Am mâ ncat deja.
Se ridică să se scuture de paie. Pe urmă , se duse spre scar ă . El îi întinse mâ na. — Mulţ umesc, sunt în stare să mă descurc singur ă! În primul r ân d, nu vroia s-o atingă . Mai mult decâ t de reacţ ia lui Logan, se temea de ea însăşi. O să reziste tenta ţ iei de a se lipi de el? Cum el r ăm ase pe loc, privind-o ironic, Dee sim ţ i că -i sare muştarul. — Logan, ar fi bine să cobori, a şa a ş putea să cobor şi eu. Doar n-o să st ăm aici toat ă ziua. F ă ră s-o scape din ochi, el se conformă . Ea îl urmă , reproşâ ndu-şi că se îmbr ă case cu fusta. Inima îi palpita şi avea mâ inile umede. Dar mai ales era furioasă să -i simt ă privirea a ţ intit ă asupra picioarelor ei. Aruncâ nd o privire în jos, îl v ăz u că ajunsese, se ţ inea de scar ă şi o a ştepta, zâ mbind ironic. Un gest cavaleresc? Să se ducă naibii! Nu putea s-o lase în pace? O INIM Ă IN STELE A şa cum se temea, el nu se dă du la o parte. Ba dimpotriv ă ; îi f ăc u plă cere s-o prindă în bra ţ e, înnebunit ă să -i simt ă. Că ldura trupului, femeia se încorda. — Logan, te rog! — Ştiu, murmur ă bă rbatul str â ngâ nd-o lâ ngă el. Ai dreptate, n-ar trebui să te ating. Buzele lui o mâ ngâ iar ă pe gâ t. T â nă ra femeie îşi ţ inu r ă suflarea. Dar mă faci să -mi ies din min ţ i, Dee. Câ nd eşti lâ ngă mine, îmi vine să te iau în bra ţ e şi să te să rut. Ştiu că şi ţ ie ţ i-ar plă cea. De ce nu vrei? Adu-ţ i aminte, ast ă -noapte, te-ai. Te rog să încetezi! Indignat ă , femeia se proţă pi în fa ţa lui, cu mâ inile în şolduri. — Să ştii că pentru mine, noaptea trecut ă a fost o greşeală ! Ne-am purtat amâ ndoi ca nişte iresponsabili. Departe de a se fi simţ i jignit, cuvintele astea îi plă cur ă, îndoielile lui erau deci fondate; Dee nu lua nici un anticoncepţ ional. — Cum adică iresponsabili? Acum ce te mai deranjează , Dee? Că am cedat impulsului sau că nu am luat nici o m ă sur ă de prevedere? L – Şi una şi alta! La ce o să ne ducă toate astea? De ce să ne iasumă m nişte riscuri inutile? — P Logan nu avea impresia că îşi asumase riscuri. Ştia exact ce? Vroia de la ea: să -i facă un copil. BECKYBARKER — Dacă vrei pă rerea mea, ar fi o prostie şi mai mare să nu ţ inem seama de ce e între noi. De ce se încă păţâ na s-o chinuiasc ă ? Nu înţ elegea că deja suferise destul? Se pă rea că nu! Întoarce-te, Dee, vreau să te să rut, murmur ă el cu o voce pe care dorinţ a o f ă cea să sune aspru.
Lasă -mă ! Ea se sperie şi se gâ ndi o clipă să se zbat ă ca să se elibereze, însă puterile o lă sau. Cel mai bine era să r ă mâ nă nepă să toare, Dee, uite-te la mine. Să rut ă -mă . Femeia oft ă, exasperat ă . Logan, înţ elege o dat ă că nu! Înainte ca Dee să mai poat ă protesta, bă rbatul îi strivi buzele cu un să rut înfocat. Gura lui Logan era arză toare. Dee r ăm ase de ghea ţă . De data asta, nu-1 va lă sa să câştige! Chiar credea? Să fi uitat că Logan era tot at â t de încă păţâ nat ca ea? Încet, ca şi cum nu s-ar fi îndoit de cedarea ei, bă rbatul îşi plimbă mâ inile pe spatele ei, mâ ngâ ind-o. F ă câ nd-o să simt ă frisoane. Ducă -se naibii! Se abandonă în bra ţ ele lui, senza ţ ia fiind prea plă cut ă. Câ nd înţ elese că n-o să aibă ultimul cuv ân t, îşi înnodă bra ţ ele în jurul gâ tului lui şi, cu un gest aproape brutal, r ă spunse invita ţ iei lui. Cu câ t o să aibă mai repede ce vroia, cu at ât o să scape mai repede! Timp de câ teva minute interminabile, se s ă rutar ă a şa, agăţ a ţ i unul de celă lalt, stimula ţ i de ardoarea care-i cuprinsese. Dacă nu s-ar fi auzit glasul lui Jake în curte, f ăr ă îndoială că să rutul s-ar fi prelungit. O Logan se îndepă rt ă de ea cu regret. Câ t despre Dee, ea nu se gâ ndea decâ t să fugă . Era împov ă rat ă de lipsa ei de hot ăr â re1! Era de-ajuns ca el să pocnească din degete pentru ca ea s ă consimt ă ? Trebuie ca toat ă povestea asta să se termine, spuse ea cu glas gâ tuit. De ce? De ce? Ştii foarte bine! Nu, iart ă -mă , dar nu-mi dau seama! Dee str ân se pumnii. Uite că acum r âd ea de ea! Nici nu mă mir ă la tine! Tu nu vezi dec â t ceea ce te interesează . Şi eu, ce sunt pentru tine? Doar un mijloc de a-ţ i satisface plă cerile? Nu poţ i să -ţ i închipui, o clipă , că pot să am şi eu dorinţ ele mele, altele decâ t ale tale? Ce ştii tu despre dorinţ ele mele? — Nu prea mare lucru, dar nu mă interesează . O privi cu gravitate. — Şi dacă ţ i-a ş spune că vreau un copil? De altfel, poate c ă primul pas 1am şi f ăc ut. Femeia înghiţ i cu greutate. Nu ştii ce vorbeşti. Sunt câ t se poate de serios. Ce te face să crezi că a ş vrea să pă strez copilul? Abia rostise cuvintele acestea că le şi regreta. Vorbele astea îi dă deau apă la moar ă lui Logan. El, care-şi închipuia că se debarasase şi de primul! R ă spunsul nu se lă să a şteptat. BECKY EA ER
— De data asta, poţ i să ai încredere în mine: n-o s ă te las să avortezi. La urma urmei, îi f ă cea plă cere s-o şi ameninţ e! În orice caz, puţ in îi pă sa! — Dacă n-ai nimic de adă ugat, consider subiectul închis, concluziona el înainte de a porni spre ieşire. Cine se credea omul ă sta? Dumnezeu? Furioasă , alergă după el şi-1 prinse de mâ nă . Mai ai ceva să -mi spui? O întrebă el politicos. Depăşise mă sura. Dac-a ş putea, ţ i-a ş scoate ochii! Exclam ă femeia, agasat ă .! Credea că îl atinsese în punctul sensibil, dar se înşela. Elj începu să r âd ă . — Te previn, Logan Bradford! Într-o lună de zile, contractul! Meu se încheie. Şi atunci o să plec, însă rcinat ă sau nu. Şi poţ ij să faci scandal câ t vrei, n-o să mă împiedici sITpTec! De data asta, întrecuse mă surarfegWSe întunec ă şi ochii' îi scâ nteiar ă de furie. — Să nu-ţ i faci iluzii! N-o să -mi mai furi un alt copil. Dacă trebuie, o să te t âr ă sc prin toate tribunalele din ţ ar ă. grai. Logan se uita la ea cu at ât a Înspă imâ ntat ă, Dee r ăm ase f ăr ă înver şunare. Şi dacă ar risipi imediat aceast ă neînţ elegere? Deschise gura să spună ceva, dar în aceea şi clipă se auzi vocea lui Jake. Logan îi întoarse spatele şi o lă să singur ă. Capitolul 9 Zilele treceau una după alta. Logan şi Dee aveau grijă să se evite. Dacă în timpul meselor n-aveau cum, în schimb, restul timpului f ă ceau în a şa fel încâ t să nu r ăm â nă singuri. Situa ţ ia asta nu era prea plă cut ă , cel puţ in pentru Logan. De cum o vedea pe Dee, nu vroia decâ t un singur lucru: s-o ia în bra ţ e, însă îşi dă dea seama că nu trebuia s-o bruscheze, ci să lase lucrurile să se decanteze în lini şte. Orice-ar fi fost, ea că uta să nu se schimbe, îl ura parcă din ce mai mult în fiecare zi. Totuşi, de sub înf ăţ işarea asta angelică , apă rea uneori bebeluşul lor pe care nu-1 pă strase! O viziune crudă care parcă o r ă nea. Din partea ei, Dee era liniştit ă că Logan nu mai că uta să se apropie, îi era deja at ât de greu să -1 vadă în fiecare zi. Observ â ndu-1 de la distanţă , pâ nă la urmă descoperea nişte fa ţ ete pe care nu putea să nu le admire. Cu oamenii care-1 înconjurau, era ireproşabil. Angaja ţ i, prieteni, îi trata cu acela şi respect. Chiar dacă nu era genul de om care să -şi manifeste deschis sentimentele, afecţ iunea pe care o BECKY BARKER avea pentru sora lui, pentru Mattie sau administratorul lui, era sincer ă . Ca patron, era intransigent, însă nu refuza să asculte doleanţ ele oamenilor lui. Câ nd era vorba să îmblâ nzească un cal nă ră va ş, nu era nimeni ca el. Cu blâ ndeţ e şi r ă bdare, reuşea întotdeauna să facă minuni. Dacă a şa st ă teau lucrurile, cum putea să -1 acuze că n-avea inimă ?
Dacă era ceva ce putea să -i reproşeze, ar fi fost poate că nu se ar ă ta destul de comunicativ, în timpul meselor, de multe ori, Jake şi Butch f ă ceau referiri la desf ăşurarea stagiului, vorbind despre dificult ăţ ile pe care le înt âm pinau şi progresele pe care le f ă ceau. Logan nu-şi dă dea osteneala să -i asculte. De altfel, era simplu. De cum venea vorba despre avioane, se închidea ca o stridie, în timp ce Patricia şi guvernanta îşi v â rau nasul în farfurie, încurcă tura era mai degrabă derutant ă . Toţ i trei se purtau ca şi cum ascundeau un secret. Dar ce secret? Dacă se a ştepta de la Logan să -i spună ceva mai mult, putea j s ă a ştepte mult şi bine. El se ascundea în spatele unei adev ăr ate fort ăr eţ e. V ăz â ndu-1 că se poart ă a şa, începu să -şi pună întrebarea: şi dacă aceast ă atitudine avea aceea şi motiva ţi e ca cea de acum şase luni, câ nd o îndemnase să renunţ e la cariera de pilot? Totuşi, un amă nunt nu-i era clar. Dacă avea oroare de avioane, de ce construise o pist ă pe proprietatea lui şi plă tise pentru ca oamenii lui să înveţ e să piloteze? Nu mai ştia ce să creadă . Niciodat ă , în timpul orelor de curs, el nu pusese piciorul în hangar, şi totuşi îl suspecta că trecea pe acolo câ nd nu era ea. Simplă curiozitate? Greu de crezut! Într-o diminea ţă , remarcase că în absenţ a ei fusese utilizat simulatorul de zbor. Îi întrebase pe Jake şi Butch dacă ştiau ceva, dar ei îi spuseser ă că nu fuseser ă pe acolo. Daca nu erau ei, atunci cine? Din câ te cunoştea, nimeni din ranch nu ştia să -1 pună în funcţ iune. Bă nuielile ei se îndreptau asupra lui Logan. Asta însemna, în treacă t fie spus, că ştia să -1 folosească . Era absolut de neînţ eles! De altfel, renunţă în scurt timp să mai încerce să afle cum st ăt eau lucrurile. Logan era o adev ăr at ă enigmă . şi doar prezenţ a lui o punea pe jar! După întoarcerea lui Logan şi noaptea nebună care urmase, Dee nu se mai simţ ea în largul ei. Indiferent dacă era vorba despre Mattie, Jake sau Butch, rela ţ iile nu mai erau ace- leasi. Îi simţ ea mai retra şi, ca şi câ nd s-ar fi temut să nu-şi supere patronul dacă erau prea amabili cu ea. Şi unde mai pui că mai avea ceva timp de stat aici! Bă tr ân ul Ace, câ inele lui Logan, devenise cel mai bun prieten al ei. Era singurul că ruia nu-i pă sa de tensiunea dintre st ă pâ nul lui şi ea. Peste tot pe unde se ducea, el o urma. Că pă tase afecţ iune fa ţă de el. Totuşi, era at â t de bă tr â n, at â t de obosit. Nu-i mai dă dea] mult de tr ăi t. | i Predicţ ia ei, din pă cate se confirmă cur ân d. La două l să pt ăm â ni după venirea ei, în timp ce se întorcea acasă , într-o f ţ lupă -amiază , după cursuri, îl gă si lungit pe alee, dincolo de poart ă. Fu surprinsă că -şi alesese să doarmă la soare. De obicei, prefera umbra binef ă că toare din locuinţă . BECKY BARKER — Ce faci aici? Întrebă ea îngenunchind lâ ngă el.
Câ nd îl mâ ngâ ie pe cap, v ăz u că nu-i era bine deloc. Nici nu mai putea s ă deschidă ochii; st ă tea să moar ă. Mattie! Urlă ea cuprinsă de panică . Mattie! Patricia fu cea care apă ru în prag. Mattie-e la etaj. Ce se-nt â mplă ? — Ace,. Murmur ă t â nă ra femeie, nemaiput ân d să rostească altceva. — Îl chem imediat pe veterinar. — Nu! Ţ ipă ea. Degeaba, e prea t âr ziu. Mai cur ân d du-te şi caut ă -1 pe Logan. — Dar. — Te rooog! În timp ce Patricia pleca, Dee mâ ngâ ia câ inele pe cap, spunâ ndu-i cuvinte liniştitoare. Logan apă ru în fugă nu după mult timp, urmat de sor ă -sa. Ce se-nt âm plă ? St ă să moar ă, îi r ă spunse Dee ridicâ ndu-şi spre el ochii înlă crima ţ i. Cu chipul bulversat, Logan se aplecă şi puse mâ na pe capul câ inelui. Animalul nici mă car nu mai deschidea ochii. Ce se-nt âm plă , bă tr ân e? Exclamă el alarmat. Trezeşte-te! Ridicâ nd capul, Logan înt âl ni privirea tinerei femei. De ce nu vrei să cheme Patricia veterinarul? N-ar mai putea să -i facă nimic. Cum să -i explice că -1 simţ ea că moare? Cel puţ in i-ar alina durerea, protest ă el. Câ inele t ău nu sufer ă . O privi stupefiat. O INIM Ă IN STELE — De unde ştii? — Ar fi prea multe de explicat. Câ inele t ău este foarte slă bit şi obosit. Dacă m-ai ajuta să -1 duc la umbra copacilor? Aici e prea cald. Lacrimile pe care şi le st ă pâ nise pâ nă atunci, începur ă să -i şiroiască pe obraji. St â njenit ă , lă să capul în jos. — Mă descurc singur, spuse Logan ridicâ nd cu grijă animalul. — Cum poţ i să spui c-o să moar ă ? O întrebă Patricia pe un ton r ă stit, câ nd fratele ei se îndepă rt ă. De unde ştii? Cu dosul palmei, Dee îşi şterse lacrimile. Simplă intuiţ ie. E ceva ce nu pot să -ţ i explic. Ai de mult darul ă sta? Dee intr ă în panică . Nu vroia să fie considerat ă o vr ă jitoare! Cum se str ăd uia să gă sească un r ă spuns, Patricia o bă tu încet pe umă r. Scuză -mă , sunt indiscret ă . Dacă tu eşti vizionar ă, eu am sâ câ itorul obicei să mă amestec în vieţ ile celorlalţ i. Nu trebuie să te scuzi, r ăs punse Dee zâ mbind, înţ eleg că uneori se pot na şte întrebă ri. Şi ca să -ţ i r ăs pund sincer, am avut întotdeauna tendinţ a de a simţ i mai intens dec â t ceilalţ i ce se-nt âm plă . Mai ales cu surorile mele.
Nu mă surprinde lucrul ă sta. Într-o zi, am fost la o conferinţă despre rela ţ iile privilegiate dintre gemeni. Ni s-au expus nişte exemple asemă nă toare. Pot să -ţ i mai pun o întrebare? — Depinde ce întrebare. Patricia şov ăi o clipă . BECKYBARKER — Ei bine. Este vorba despre tine şi Logan. Dee clă tină uşor din cap. O. K., mă amestec unde nu-mi fierbe oala! Exclamai Patricia ridicâ nd mâ inile în siis. Vroiam doar să ştiu dacă eşti l în stare să -1 dovedeşti pe fratele meu. R ă spunsul este nu. Poate din cauză că suntem absolut incompatibili, adaugă ea cu tristeţ e. Patricia pufni în r âs . — Pâ nă aici! Poate că exist ă neînţ elegeri între voi, dar sunteţ i f ă cuţ i unul pentru altul. Sunt sigur ă de asta. St â njenit ă de întorsă tura pe care o lua discuţ ia, Dee se gr ă bi să schimbe subiectul. Patricia plecă , lă sâ nd-o să vorbească singur ă . Să fie posibil ca fata asta să aibă dreptate? Se întrebă ea privind-o cum se depă rtează . Ea şi Logan să fie f ăc uţ i unul pentru altul? Refuzâ nd să fie de acord cu o idee at â t de stranie, femeia se duse şi ea la copacul sub coroana că ruia îl lă sase, în timp ce st ăt use de vorbă cu Patricia, Ace murise. Logan, întunecat la fa ţă , ţ inea animalul în bra ţ e. Ar fi vrut să -i spună câ t îi pă rea de r âu , să -1 mâ ngâ ie, dar se vedea că nu era dispus s-o asculte. F ă ră să -i arunce mă car o privire, se îndepă rt ă cu câ inele. T ân ă ra femeie îşi petrecu restul zilei trecâ nd în revist ă spusele Patriciei, că ut ân d un detaliu în amintirile ei, un gest care să -i confirme ideea. În zadar. Nimic din atitudinea lui Logan n-o l ă sa să înţ eleagă altceva decâ t că era vorba de o atracţ ie fizică ! Nu puteau să vorbească f ăr ă să ridice vocea şi să se ciondă nească . Aveau pă reri contradictorii în toate privinţ ele. Cu siguranţă , Patricia se înşela! Obosit ă de toate întrebă rile astea care o torturau, nesimţ indu-se în stare să facă fa ţă la masă , Dee pretext ă o migrenă ca să se retragă în camera ei, unde, încolă cit ă sub pă tur ă , dă du fr âu liber lacrimilor. Pâ nă la urmă , adormi şi visă un talmeş-balmeş. În visul ei cel mai profund, cineva striga după ajutor! Degeaba alerga, nu gă sea locul de unde veneau urletele de groază . Pe pipă ite, înainta în întuneric, nerecunoscâ nd decâ t un vid glaciar. Unde se afla? Cine o striga? Ţ ipetele se repetau, îngrozitoare. Se trezi speriat ă, cu inima palpit â ndu-i, complet debuso-lat ă. Îi trebuir ă câ teva minute ca să -şi vină în fire şi să înţ eleagă unde se afla. Tremur â nd încă , îşi înfundă capul în pernă . Nu se-nt âm plase nimic, fusese doar un coşmar. Senza ţ ia de coşmar refuza să se risipească . O cuprinse panica din nou. Cineva era în pericol, presimţ ea asta.
Dar cine? În minte îi veni imediat numele lui Carlie. De ce? Cum ar fi putut să fie în pericol? Cum respingea aceast ă idee, prin fa ţa ochiloruncepur ă să -i defileze imagini. Carlie, speriat ă , bă tâ n d cu pumnii într-o uşă . "* Apoi Carlie, ghemuit ă într-un colţ , plâ ngâ nd de mama focului. Dee îşi st ă pâ ni un fior. Dumnezeule, nu-i pl ă cea asta! De-ar fi fost doar un vis ur ât . Cel mai bine era s ă se asigure imediat! Să rind din pat, îşi îmbr ă că gr ă bit ă capotul şi ieşi din camer ă să caute un telefon. BECKY BARKER înlemni ajungâ nd lâ ngă uşa de la bucă tă rie şi distingâ nd glasurile lui Jake şi al Patriciei. O clipă , se gâ ndi să le cear ă lor sfatul, dar se r ă zgâ ndi. Risca să creadă că înnebunise. Atunci, f ă ră zgomot, f ăc u st â nga-mprejur şi porni spre biroul lui Logan. Era t âr ziu, n-o s-o deranjeze nimeni. Încă perea era cufundat ă în întuneric. Aducâ ndu-şi aminte unde se gă sea telefonul, Dee traversă camera f ăr ă să aprindă lumina, temâ ndu-se să n-o observe cineva. Pipă ind, puse mâ na pe receptor. Dă du mai înt âi telefon lui Carlie. Dar, a şa cum se a ştepta, nu r ă spunse nimeni. Bineînţ eles, asta nu însemna nimic, poate era ie şit ă cu nişte prieteni. Vr â nd să nu-şi alarmeze pă rinţ ii degeaba, o sună pe Karina. „Te rog, Karina, r ăs punde", se ruga ea în t ă cere în timp ce apelurile se succedau. După al şaselea apel, cineva r ăs punse. Alo, mormă i un glas adormit la celă lalt capă t al firului. Karina? Sunt Dee. Îmi pare r ău că te deranjez, dar. Unde eşti? Tot în Kentucky? Karina, eşti'singur ă ? — Îhî. — ŞiReed? Îhî. E şi el. Dă -mi-1 pe el, te rog. O auzi pe sor ă -sa mormă ind, apoi glasul viitorului cumnat, care era poliţ ist: — Dee? Ce se-nt â mplă ? — Carlie, am impresia că are probleme. Am sunat la ea, dar nu mi-a r ă spuns. Nu-ţ i mai face griji! Ast ă -sear ă trebuia să iasă cu cineva şi nu s-a întors încă , asta-i tot. O să spui că insist, dar am un presentiment. Nu ştii cu cine trebuia sa iasă ? — Stai, stai o clipă . Nu te enerva. Explică -mi de la început. În câ teva cuvinte, îipovesti coşmarul şi neliniştea care o cuprinsese. — Poate chiar acum cineva îi face r ău , trase ea concluzia, cu un nod în gâ t.
Reed nu încercă să protesteze; îi cunoştea intuiţ ia excepţ ională . — Lasă -mi timp să pun ceva pe mine şi mă duc în camera ei să v ă d cum stau lucrurile. Poţ i să mă suni puţ in mai t âr ziu? Nu-şi termină fraza şi Karina îi smulse telefonul din mâ nă . Dee? Ai idee de locul unde ar putea să fie? Speram c-o să -mi spuneţ i voi. Tot ce ştiu e că a primit un telefon după -amiază . A spus doar că sent â lneşte cu un prieten în ora ş. Pe urmă a plecat direct după serviciu. — Nu ştii cine e prietenul ă sta? — Nu. — şi n-a spus mă car unde se duce? Gâ ndeşte-te bine. Poate la un bar, la un restaurant. — N-aspus absolut nimic, îţ i jur! Ţ ipă Karina isterică . Oooo, te rog, Dee, ajut ă- ne! Str ă duindu-se să nu cedeze panicii, Dee închise ochii şi încercă să se concentreze. BECKY BARKER Nu sunt sigur ă , dar. as spune că e într-un loc unde e mult ă lume. V ăd oameni pe culoare. Ea ţ ipă , dar n-o aude nimeni, trec toţ i prin fa ţ a uşii ei. Dumnezeule, trebuie s-o gă siţ i! Nu putem face nimic f ăr ă tine, Dee. Spune-ne mă car în ce cartier s-o că ut ăm . E o clă dire imensă , sunt oameni care r â d. E într-o camer ă . E cineva cu ea. Un frison o cutremur ă pe şira spină rii şi preciza: Cineva care-i vrea r ă ul. Te rog, linişteşte-te. Spune, s-ar putea să fie vorba de o petrecere în familie? Poate e la nişte prieteni? — Nu, nu cred. E mai mare decâ t o casă . Un hotel, poate? Suger ă Reed din spatele sor ă- şi. Da, exact! Exclamă Dee într-un moment de luciditate. E un hotel mare. Karina oft ă din toat ă inima. Sunt cel puţ in o duzină numai în centrul Washington-ului. E ca şi cum am că uta acul în carul cu f â n! Reed, implor ă Dee, du-te şi vezi dacă nu e vreun indiciu în camera ei. Poate a scris pe ceva numele persoanei sau al hotelul unde avea înt âl nire. A plecat să vadă , spuse Karina în timp ce o uşă se tr ân ti în spatele ei. Încearcă să te concentrezi mai mult, dă -ne mai multe am ă nunte. * Degetele lui Dee tremurau a şa de tare încâ t abia ţ inea telefonul în mâ nă . — Nu reuşesc, Karina! Acum nu mai v ă d nimic. Lacrimile îi şiroiau pe obraji; se simţ ea extrem de neputincioasă . — Dee, te rog! Ştiu că nu e uşor pentru tine, dar încearcă , cu câ t o să ştim mai multe, cu at ât putem s-o gă sim mai repede. Crezi c-a fost r ă pit ă ?
Încet, Dee se lă să în jos şi se sprijini cu spatele de birou. Totul era at ât de neclar în mintea ei. Dar deodat ă, simţ i furia lui Carlie, teama, de parc-ar fi fost în pielea ei. Sor ă- sa suferea at ât de mult. Şi suferinţ a asta-i era at ât de cunoscut ă . At ât de cunoscut ă . Cunoscut ă? Repet ă cu voce tare, surprinsă . Suferinţ a asta îi era cunoscut ă . Vrei să spui că nu e prima oar ă câ nd i se înt â mplă ? Da, cel puţ in asta e impresia pe care o am. William! Urlă Karina la celă lalt capă t al firului. Eu mi-1 închipui pe William vr â nd să -i facă r ău sit şi pe de alt ă parte e un . N-a acceptat că 1-a pă ră tip violent. În clipa în care auzi numele fostului cumnat, se f ăc u lumină în mintea ei: William era vinovatul! — El e, murmur ă Dee cu o voce gâ tuit ă. Da, el este. Dar Karina n-o mai asculta, logodnicul ei se întorsese, îi auzi cum discutau amâ ndoi, apoi sor ă -sa continuă : — Ascult ă , Reed a gă sit numele „Hilton" notat pe un carnet l â ngă telefon. Din pă cate, nu e şi adresa. — Câ te hoteluri Hilton sunt în Washington? — Şi unul e prea mult, c â tă vreme Carlie e în pericol. La celă lalt că pă tai firului, Reed îi succedă Karinei: — M-am gâ ndit, Dee. Cel mai bine ar fi s ă dau telefon companiei unde lucrează William. Poate o să află m unde a aterizat. — O. K., să mă suna ţ i de îndat ă ce afla ţ i ceva. A ştept lâ ngă telefon, îşi dă du seama că o sonerie de telefon ar putea s ă trezească pe toat ă lumea. — Nu, se corect ă ea, mai bine v ă sun eu. Se pregă tea să pună telefonul jos câ nd o mâ nă o prinse de umă r. Abia st ăp â nindu-şi un ţ ipă t, femeia întoarse capul. Logan! Ce f ă cea acolo? Nici mă car nu-1 auzise intr â nd. Cu un gest autoritar, îi luă telefonul din mâ nă . — Alo, mai eşti acolo? Bradford la aparat. Suna ţ i-ne îndat ă ce afla ţ i ceva. — Promit, r ă spunse Reed. Pâ nă atunci, ai grijă de Dee. Legă tura se întrerupse. Logan puse receptorul pe birou, apoi o ajut ă să se ridice. Tremura ca o frunză . O conduse pâ nă la fotoliu, se a şeză el pentru ca apoi s-o ia pe genunchi. Dee nu se împotrivi. Bă rbatul o cuprinse în bra ţ e şi o lipi de el. Tulburat ă , se agăţ a de gâ tul lui ca înecatul de pai şi o podidi plâ nsul, îi era at ât de frică . Emoţ ionat de decepţ ia ei, Logan o str â nse mai tare lâ ngă el şi o mâ ngâ ie pe pă r. Că uta să -i spună ceva, dar nu-şi gă sea cuvintele. Ce-ar fi putut să -i spună ca s-o liniştească ? Adineaori, câ nd moţă ia pe fotoliu, o v ăz use pe Dee intr â nd să dea un telefon. Era at â t de bulversat ă încâ t nu-i acordase nici o atenţ ie.
Carlie era în pericol, poate, dar cum aflase? Asta-i amintea ceea ce-i spusese despre Ace. Ea înţ elesese imediat ce se înt â mpla. Nu credea în presimţ iri, şi totuşi. În bra ţ ele lui, Dee se linişti în sf â rş it. Capitolul 10 — Ţ i-e mai bine? Întrebă Logan încet. Dee trase adâ nc aer în piept. Se simţ ea parcă golit ă , însă uşurat ă . — Da. Acum, câ nd o ştiu pe Carlie pe m â ini bune. De unde ştia? Logan nu avu timp să -i pună întrebarea; sună telefonul. El apă să pe butonul sonorizare al telefonului. — Da? Sunt Karina. Pot să vorbesc cu Dee? Te aude. Eşti cu Carlie? Dau telefon de la spitalul de urgenţă . Carlie face nişte radiografii acum. A trebuit s-o luă m pe sus ca s-o aducem aici, pentru c ă nu vroia. Eşti sigur ă că e bine? Întrebă Dee cu un tremur în glas. Ar fi putut să fie mai grav! S-a ales doar cu ni şte v ân i. Ar trebui să ă tă zică mersi. F ăr ă telefonul t ă u, nu ştiu ce s-ar fi înt â mplat. William parcă înnebunise. Simţ ind-o pe Dee că tresare, Logan devie discuţ ia: BECKYBARKER Cum a ţ i gă sit-o? A fost de-ajuns să sună m la compania lui William. Acolo, o centralist ă binevoitoare ne-a dat numele hotelului unde se cazează de obicei piloţ ii şi stewardesele. Pe urmă , Reed a sunat la poliţ ie care s-a ocupat în continuare de prinderea lui William. Deocamdat ă , e liber, dar în caz că ea depune plâ ngere pentru lovire şi r ă nire, riscă să se aleagă cu mai multe luni de închisoare pentru recidiv ă . Vrei să spui că nu e prima oar ă câ nd se-nt âm plă ? Exclamă Logan indignat. Şi n-a ţi f ă cut nimic? La capă tul celă lalt al firului, Karina şov ăi a, ca şi cum n-ar fi vrut s ă spună totul despre problemele de familie. Atunci interveni Dee: — Asta a împins-o pe Carlie s ă cear ă divor ţ ul. William devenea din ce în ce mai violent, şi-i era frică . Dee oft ă înainte sa continue: Nu înţ eleg ce-a f ăc ut-o pe Carlie să se înt âl nească din nou cu el. Ştia ce se putea înt âm pla. De fiecare dat ă , acela şi lucru. Nu s-ar fi dus dac-ar fi ştiut că era William, începu să explice Karina. Numai că tică losul s-a dat drept Michael. şi Carlie a muscat momeala. Dacă -mi da ţ i voie şi nu sunt prea indiscret, cine este Michael? Interveni Logan înă lţâ ndu-şi spr â ncenele. Este fratele lui William, r ăs punse Dee. Lucrează amâ ndoi la aceea şi linie. De fiecare dat ă câ nd trece prin Washington, Michael o sun ă pe Carlie. N-avea de ce să fie neîncreză toare.
— Dacă vrea să -şi ia câ teva zile de vacanţă , spune-i lui Carlie că e binevenit ă la ranch, spuse Logan. — Îţ i mulţ umesc, r ă spunse Karina în vreme ce Dee se întuneca. Bineînţ eles, era mişcat ă de generozitatea asta pe care o ştia sincer ă , însă era oare momentul cel mai potrivit s-o invite pe Carlie la Cercul B? Rela ţ iile dintre ea şi Logan erau încă destul de tensionate; prezenţ a surorii ei risca s ă înr ău t ăţ ească situa ţ ia. Nu vrei să vină ? O întrebă el ca şi cum i-ar fi citit g â ndurile. Ba da, bineînţ eles, r ăs punse ea încet, temâ ndu-se să n-o audă Karina. Numai că dacă o să înceapă o anchet ă , o să fie chemat ă să depună mă rturie şi ar fi mai bine să r ăm â nă acolo pâ nă se pun lucrurile la punct. Crezi că o să facă fa ţă ? Continu ă Dee adresâ ndu-se de data asta surorii ei care era pe fir. Deocamdat ă e extrem de furioasă , afirmă Karina. Însă medicii se tem să nu aibă repercusiuni. Deocamdat ă i-au prescris nişte calmante. Bine, acum v ă las. Îşi spuser ă noapte bună , şi înainte de a închide, Karina promise să dea telefon dacă apar ceva complica ţ ii. Logan îşi lă să capul pe spă tarul fotoliului şi oft ă uşurat. S-ar pă rea că lucrurile sunt pe cale să se rezolve, spuse el privind-o pe Dee. Te simţ i mai bine? Carlie asta mi-a tras o spaimă . În sf â rş it, acum s-a terminat. Logan o str â nse un pic mai tare. Era at â t de plă cut s-o simt ă lâ ngă el. Încet, îşi plimbă degetele pe gâ tul ei, ză bovind la baza lui, unde zv â cnea o mică venă albă struie. Avea pielea at ât de moale, încâ t îi simţ i cu v â rful degetelor pulsul acceler ân du-se. Îl copleşi o dorinţă nă valnică . Un impuls de BECKY BARKER nest ă pâ nit! Cu toate astea, nu-şi putea închipui că ar putea să -i cear ă să facă dragoste. Era încă şocat ă de cele înt âm plate lui Carlie. Cel mai bine era să se ducă fiecare să se culce. — Te las singur ă , mâ ine diminea ţă trebuie să mă trezesc devreme, spuse bă rbatul împingâ nd-o să se ridice. Te conduc pâ nă la tine? Acum, câ nd neliniştea începea să se risipească , Dee se simţ ea epuizat ă. Nefiind în stare să vorbească , se mulţ umi să clatine din cap. Logan o luă în bra ţ e şi o duse în camera ei. O a şeză cu grijă pe pat şi vru să se ridice, dar ea r ăm ase în continuare agăţ at ă de el. Îi era frică să r ă mâ nă singur ă . Deşi n-ar fi vrut, nu putea să nu se gâ ndească la ziua câ nd Carlie se mă ritase cu William şi la tulburarea pe care o simţ ise atunci, ca şi cum ar fi presimţ it că sora ei f ă cea o greşeală . Prin urmare, nu se simţ ise niciodat ă bine în compania cumnatului. Nu-i pl ă cea privirea lui obscenă câ nd se uita la ea sau la Karina, după ce bea un pahar în plus. La drept vorbind, nu avea deloc încredere în el. Din pă cate, avusese dreptate. Bă rbatul ă sta o f ă cuse pe Carlie să sufere enorm. ( Amintirile acestea o f ăc ur ă să se înfioare şi îl str ân se mai tare pe Logan. — Te rog, r ăm â i puţ in.
Luat prin surprindere, nu ştiu ce să r ă spundă . Iniţ ial, vrusese să se retragă şi s-o lase să se odihnească , însă cum putea s-o refuze câ nd îl ruga din priviri? Nu st ăt u mult pe gâ nduri. Lungindu-se lâ ngă ea, o luă în bra ţ e. Dar ce supliciu s-o ţ ină în bra ţ e şi doar at â t. Închise ochii şi că ut ă să adoarmă , în zadar. Parfumul pă rului ei îi mâ ngâ ia nă rile, st âr nindu-i dorin ţ a. r ii lui, nu putu să reziste tenta ţ iei să -şi treacă degetele În ciuda hot ăr â prin buclele ei mă t ăs oase. Deschizâ nd ochii, îi contemplă chipul luminat de lampa de pe noptier ă . Tenul fin ca de marmur ă, pomeţ ii înalţ i, nă sucul perfect. Cum să nu cedeze tenta ţ iei? Buzele ei senzuale erau întredeschise. Adormise. Încet, îşi retrase degetele din pă rul ei, în timp ce o sumedenie de imagini îi treceau prin minte. O v ăz u din nou pe Dee în ziua câ nd se cunoscuser ă , alergâ nd r âz â nd pe plajă , cu ochii scâ nteietori, îşi aduse aminte de jur ă mintele de dragoste pe care şi le f ă cuser ă . Cum putuse să strice totul? Că ldura dulce a îmbr ăţ işă rii lor învinse temerile şi se lă să ., cuprins de somn. În timpul nopţ ii, se trezi brusc, îi trebuir ă câ teva secunde pentru a se obişnui cu lumina şi să -şi dea seama unde era. Lampa de pe noptier ă r ă mă sese aprinsă şi lumina chipul adormit al tinerei femei, lipit ă în continuare de el. V ăz â nd-o a şa, focul lui lă untric începu să -1 chinuiască din nou. Furios, îşi spuse că nu era decâ t un animal şi se îndepă rt ă puţ in, înainte să facă din nou dragoste, trebuia să risipească neînţ elegerile dintre ei şi să -şi spună ce aveau pe inimă . Dar asta putea să mai a ştepte. Pentru moment, era mai bine să se ducă în camera lui unde o să fie la adă post de orice tenta ţ ie. BECKY BARKER Dormind, Dee protest ă câ nd se dă du jos din pat. Încet, o înveli cu cear şaful şi îi mâ ngâ ie buzele cu un să rut înainte să se îndepă rteze. Câ nd ajunse în camera lui, ceasul ar ă ta cinci diminea ţ a. A şa încâ t se hot ăr î să se ducă să -1 plimbe pe Brutus. O să -i facă foarte bine să ia puţ in aer! Ceasul lui Dee sună două ore mai t âr ziu. Cu un gest reflex, întinse mâ na să -1 oprească . Soarele intra în valuri în încă pere şi trebui să clipească de câ teva ori pentru a se obi şnui cu lumina puternic ă . Întorcâ nd capul, îl descoperi cu surprindere pe Logan, a şezat pe un scaun lâ ngă pat. Ce că uta acolo? O privea at â t de intens încâ t simţ i că se înroşeşte. Amintirile nopţ ii trecute îi reveneau în minte încet-încet, sporindu-i st ân să mai gâ ndească . Şi, jeneala. Pur şi simplu se aruncase în bra ţ ele lui f ă ră ca şi câ nd n-ar fi fost de-ajuns, îl rugase să doarmă cu ea. Acum era oare aici ca să vorbească despre asta? Atunci de ce nu spunea nimic? Ce a ştepta? Să -şi justifice atitudinea scandaloasă ? Dacă a ştepţ i explica ţ ii pentru ce s-a-nt â mplat asear ă . Începu ea, umezindu-şi buzele. Bună ziua, Dee.
Femeia se ridică pe pernă , descoperind uşurat ă că era îmbr ăc at ă cu capotul. Prin urmare, fuseser ă cuminţ i. — Trebuie să vorbim, Dee. Femeia simţ i că o str ă bate un fior. Nu-i plă cea nici gravitatea din glasul lui, nici hot ă râ rea din ochii cenu şii. Probabil că se pregă tea să -i cear ă explica ţi i în legă tur ă cu viziunea pe care o avusese în ajun. O s-o acuze de vr ă jitorie? Teama i se dublă în timp ce abia îşi st ăp â ni un geamă t. O să aibă puterea să suporte un adev ă rat interogatoriu? Nu mai putem a ştepta? Murmur ă ea. — Nu. Lasă -mă cel puţ in să fac un dus. O să faci mai t âr ziu. Ea lă să să -i scape un oftat. Atunci, te ascult. Nu te-ai dus să avortezi, nu-i a şa? grai. Se a ştepta la orice altceva. Se trezi, Întrebarea asta o lă să f ă ră confuză . Cuvintele i se înv ăl măşeau în minte. Ce putea să -i r ă spundă ? Ce s-a-nt â mplat a şa, deodat ă ? Replică t ân ă ra femeie. Ai mustr ă ri de conştiinţă ? Pâ nă la urmă , îţ i spui că m-ai judecat pripit? N-ar fi prima oar ă , recunoscu bă rbatul în vreme ce privirea i se mai îmblâ nzi. Dee avea parte de surprize peste surprize. Ce se-nt â mplase cu Logan? Deodat ă, pă rea at ât de abă tut, at ât de nesigur pe el însuşi. — M-am gâ ndit îndelung, continu ă el îndurerat. Nu-mi vine s ă cred că ai putut să scapi de copilul ă la. Nu e felul t ău de-a fi. N-am dreptate? Supusă la supliciul privirii lui inchizitoare, l ă să ochii în jos. Nu mai putea să se ascundă ! Logan n-o s-o lase în pace pâ nă n-o să audă adev ăr ul. BECKY BARKER * t îv — Am fost şocat ă câ nd mi-am dat seama că eram gravidă , începu ea tuşind ca să -şi dreagă glasul, însă niciodat ă nu m-am gâ ndit să scap de copil. Vroiam să -1 pă strez. Din pă cate, o lună mai t â rziu, 1-am. 1-am pierdut. Glasul tinerei femei se gâ tui şi Logan scr âşni din dinţ i. Dumnezeule! Era pregă tit pentru aceast ă eventualitate, dar nu-şi putuse închipui c-o să -1 doar ă at ât . Dee suferise îngrozitor, obligat ă să treacă singur ă prin aceast ă încercare grea. În timp ce el se g â ndea la orgoliul lui r ă nit. Nu fusese acolo s-o ajute! Niciodat ă n-o să şi-o ierte. — Vrei să vorbim despre asta? Întrebă el, încercâ nd să -şi ascundă suferinţ a. Cu un gest care se vroia indiferent, Dee ridică din umeri. Nu-i mare lucru de spus. Într-o diminea ţă , câ nd m-am trezit, aveam hemoragie. La spital, medicii au spus că f ăt ul n-ar fi putut să supravieţ uiască şi avortul era inevitabil. Te-a durut?
Din nou, femeia lă să ochii în pă mâ nt. Vorbea cu siguranţă despre durerea fizică , dar asta nu era nimic în compara ţ ie cu calvarul psihic prin care trecuse după aceea. De atunci, sentimentul de vinov ăţ ie o împiedica să tr ăi ască normal. — Ar fi trebuit să fiu mai atent ă , murmur ă ea. Ar fi trebuit să -mi fac timp să mă odihnesc. — N-ai de ce să te învinov ăţ eşti. Dacă ar trebui acuzat cineva în toat ă povestea asta, eu a ş fi acela. Dacă nu te-a ş fi abandonat, altfel ar fi decurs lucrurile. Nu poţ i spune că m-ai lă sat balt ă! Eu am plecat. De ce? Mă simţ eam jignit ă şi eram furioasă pe tine. Te consideram un adev ăr at tiran pentru că mă puneai să fac o alegere tranşant ă. Ochii lui Logan se întunecar ă, însă n-o întrerupse. — In momentul acela, nu ştiam că sunt însă rcinat ă. Nu mă gâ ndeam decâ t să fug. Atunci am gă sit prima scuză care mi-a trecut prin minte, ţ i-am spus că era altcineva în via ţ a mea. Femeia f ăc u o pauză . — Câ nd am descoperit în ce situa ţ ie eram, reîncepu ea, m-am gâ ndit să te sun, dar mi-a fost teamă de reacţ ia ta. Pe urmă , era prea t â rziu. Pierdusem copilul. Vocea îi tremur ă rostind ultimele cuvinte şi Logan simţ i un nod în gâ t. Lupta cu dorinţ a s-o ia în bra ţ e şi s-o mâ ngâ ie, dar simţ ea că n-avea dreptul so facă . Îi f ă cuse prea mult r ă u! — De ce m-ai lă sat să mă gâ ndesc la ce era mai r ă u? Dee se uit ă la el, neînţ elegâ ndu-1. — Mi-am spus că dacă tu credeai că am scă pat de copilul nostru f ă ră să ţ i spun, nu puteam să sper nimic de la tine. N-aveam nimic de f ă cut împreună . Logan îşi trecu degetele prin pă r cu un gest febril. Se îmbolnă vea la gâ ndul că fusese at ât a neînţ elegere între ei! De ce nu o ascultase cu atenţ ie de la bun început? De ce se mă rginise să tragă nişte concluzii pripite? Ce încurcă tur ă! Pâ nă la sf â rş itul zilelor o s ă -şi reproşeze că n-a fost acolo câ nd trebuia, că nu se gâ ndise niciodat ă la urmă ri. Nici mă car n-o întrebase dacă luase anticoncepţ ionale! Orbit de propria lui dorinţă , nu se mai gâ ndise la nimic. BECKYBARKER Şi, ca şi cum asta n-ar fi fost de-ajuns, repetase greşeala, într-una din serile trecute, câ nd f ăc use dragoste cu ea, ştiind sau mă car bă nuind că nu lua anticoncepţ ionale. Nu că n-ar mai fi vrut s ă aibă copii cu Dee! Însă , egoist cum era, nu se gâ ndise la riscurile pe care le implica o sarcin ă după recentul avort. — Linişteşte-mă , Dee. N-ai r ă mas gravidă de data asta? Femeia se înroşi pâ nă în v âr ful urechilor. De altfel, f ăr ă nici un motiv! Cum ar fi putut s ă se simt ă st ân jenit ă câ nd împă rt ăşiser ă at â ta intimitate?
— Nu pot să ştiu decâ t peste câ teva zile. Te-ar deranja, dac-a ş fi însă rcinat ă ? El îşi muscă buza. — Nu-ţ i face griji. Nu contează ce-o să fie, de data asta sunt aici. Îţ i promit să -mi asum toate responsabilit ăţ ile. Dacă vrei, ne că să torim. Dee îşi st ă pâ ni lacrimile care-i umpleau ochii. Cuvintele astea ar fi putut să -i încă lzească inima dacă n-ar fi fost rostite cu at ât a reticenţă . Era clar că aceast ă perspectiv ă nu-1 încâ nta deloc! — O să avem timp să ne facem griji, replică ea pe un ton c â t putu mai rece. Logan se mă rgini se clatine din cap, ca şi cum s-ar fi simţ it uşurat că amâ na problema. Pâ nă atunci, adă ugă ea, ai prefera sa plec? Logan simţ i ca i se pune un nod în gâ t. Vrei să pleci? Nu, bineînţ eles, r ăs ezitare. punse femeia f ăr ă Imediat pă ru uşurat şi ea se însenină . Nu-şi închipuia că o să plece f ă ră să ştie dacă o să -1 mai vadă vreodat ă. Dar ce vroia el, în definitiv? Dacă nu r ăm ă sese însă rcinat ă, pâ nă la urmă o să -i spună să plece? — Îmi pare r ă u pentru tot ce s-a-nt âm plat, Dee, reîncepu el ca şi cum iar fi simţ it, dezamă girea. Dacă a ş putea să fac ceva pentru tine ca să mă ier ţ i, n-a ş şov ă i nici o clipă . Lacrimile îi apă rur ă în ochi f ă ră să le poat ă st ă pâ ni de data asta. El era în stare să facă orice ca să -şi cear ă iertare. Dar nu a ştepta decâ t un singur lucru de la bă rbatul ă sta: s-o iubească ! În nici un caz nu vroia să se simt ă obligat. Nu-i era deloc dator. Deja se descurcase singur ă. Dacă trebuia, o s-o ia de la capă t. Mulţ umesc, dar o să mă descurc singur ă , spuse ea cu o voce gâ tuit ă . De ce mă respingi? Ce-ţ i închipui? Nu te resping deloc, îţ i explic doar că pot să mă descurc f ăr ă tine. Nu trebuie să te simţ i dator. Că vrei sau nu, îţ i sunt dator. Am f ă cut o greşeală câ nd ţ i-am cerut să alegi între mine şi cariera ta. Dacă a ş fi ştiut să tac, altfel ar fi stat lucrurile azi. Poate mai eram totu şi împreună . Poate că da, însă poate că nu. Eu nu mi-am pus niciodat ă problema să renunţ Ia meseria mea. Îmi place la nebunie să zbor şi pentru mine, asta contează cel mai mult. Logan se încrunt ă . Trebuia să se împace cu realitatea, altfel risca s-o piardă . Asta însemna să lupte cu el însuşi. Dar era în stare? — Îţ i promit să nu mă mai amestec în via ţ a ta. De altfel, am aflat că eşti un instructor excelent. Ar fi pă cat să renunţ i. De la începutul stagiului, continu ă el zâ mbind, Jake şi Butch nu mai contenesc cu elogiile la adresa profesoarei lor.
BECKY BARKER — Dacă te interesează cursul, poţ i să vii şi tu. Z â mbetul lui Logan dispă ru instantaneu. De ce? Îşi puse ea întrebarea. Spusese ceva nelalocul lui? — Mulţ umesc, dar am alte planuri. Îi pă ru r ău că r ă spunsese at ât de sec, că -i respinsese oferta, dar nu era pregă tit încă să vorbească despre nă lucirile lui. — Nu mi-o lua în nume de r ău , Dee. Asta n-are nici o legă tur ă cu tine, se gr ă bi el să adauge mâ ngâ ind-o pe obraz. Aceast ă atingere trezi în ea o senza ţ ie tulbur ăt oare. F ăr ă să se gâ ndească , femeia îi acoperi mâ na cu palma şi, secundele care urmar ă , se privir ă drept în ochi. De ce nu-mi spui ce ai cu piloţ ii? Îl întrebă ea. Mult timp am crezut că era doar o scuză ca să scapi de mine. Nicidecum! N-am încercat niciodat ă să scap de tine. Ai un fel ciudat să mi-o dovedeşti. Ştiu, consimţ i el imediat. M-am purtat ca un bă dă ran şi îmi pare foarte r ă u. Atunci, de ce ai aversiunea asta? Insist ă ea. O clipă , el fu tentat s ă -i spună cum st ăt eau lucrurile. Dar simţ i un nod în gâ t care nu-1 lă sa să r ă spundă . Eschiv â ndu-se, se aplecă şi o să rut ă uşor pe buze. Pe urmă , contrar voinţ ei lui, se îndepă rt ă şi se îndrept ă spre ieşire. — A ş face mai bine să plec, declar ă el f ăr ă să -i mai arunce vreo privire. Nu vreau să mă înt â lnesc cu cineva pe coridoare. Ar începe bâ rfa. Dee r ăm ase împietrit ă , neput â nd să mai rostească nici un cuv â nt, încă o dat ă , Logan o ştergea! Secretul lui era chiar at ât de îngrozitor încâ t nu-1 putea da pe fa ţă ? Uşa se închise în urma lui, lă sâ nd-o total dezorientat ă. Capitolul 11 Toat ă diminea ţ a, Dee se gâ ndi numai la conversa ţ ia cu Logan. In sf â rş it, reuşiser ă să risipească unele neînţ elegeri. Cum ar mai fi putut să suporte în continuare privirile lui acuzatoare, remarcile veninoase apropo de bebeluşul lor? Cu ocazia asta îşi dă dea seama că nu era chiar at ât de egoist pe c â t pă rea. Cel puţ in ştia să pună din nou în discuţ ie anumite lucruri şi să -şi recunoască greşelile. De altfel, recunoştea că f ăc use o greşeală monumentală în ziua în care-i adresase ultimatumul, îl bă nuia că avusese motive întemeiate s-o facă . Altfel, cum se explica faptul că , de cum venea vorba despre avioane, se încrunta? Deocamdat ă , nu avea o explica ţ ie pentru comportamentul lui, dar avea tot timpul să -1 tragă de limbă . Poate că avusese ocazia să cunoască o alt ă femeie pilot, care îl decepţ ionase într-at â t încâ t jurase să nu mai aibă de-a face cu alta. Asta ar fi fost o explica ţ ie de ce sora lui şi guvernanta pă reau st â njenite câ nd se aborda acest subiect.
BECKY BARKER Piloţ ii, bă rba ţ i sau femei, nu se bucurau de o reputa ţ ie prea bună . Îşi petreceau via ţ a tot pe drum, în cele patru puncte cardinale, în cazul ă sta, era greu de întemeiat o familie echilibrat ă! Erau acuza ţ i, de cele mai multe ori pe nedrept, că nu erau fideli. Intra şi ea în categoria asta? În cazul acesta, de ce refuza să stea de vorbă ? L-ar fi asigurat de contrariu. Dar poate că nu era dispus să aibă încredere în ea? Era un cerc vicios. Imposibil să iubeşti pe cineva în care n-ai încredere! Dee că uta degeaba, nu vedea nici o soluţ ie. Asta însemna că nu mai era nici o speran ţă pentru ei? Agasat ă de toate întrebă rile astea care nu duceau la nici un rezultat, femeia lă să să -i scape un oftat adâ nc. Dar nu era totul at ât de negru. Stagiul, deocamdat ă, se desf ăşura mai bine decâ t sperase. Era în avans fa ţă de planul iniţ ial. Jake şi Butch progresau at â t de repede încâ t se gâ ndea să înceapă zborul chiar de a doua zi. O dat ă înţ eleasă teoria, nu le mai r ă mâ nea decâ t să efectueze orele de zbor. Mai erau doar două să pt ă mâ ni, pe urmă putea să se întoarcă în Virginia. Elevii plecaser ă deja din hangar de vreo jumă tate de or ă si, în ciuda promisiunii să se înt â lnească pentru masa de pr â nz, Dee era încă acolo, că ut ân d scuze ca să nu se ducă . Era teama de a-1 înfrunta pe Logan! N-avea nici o idee cum o să se poarte cu ea de acum încolo, şi asta o f ăc ea să nu fie prea liniştit ă . Deodat ă, zgomotul unui avion o f ă cu sa tresar ă . Motorul ă sta. 1-ar recunoa şte dintr-o mie: era avionul Saratoga. Alergă imediat pe pist ă, ca să -1 vadă aterizâ nd. V ăz â ndu-şi surorile ieşind din carlingă , uit ă instantaneu de toate grijile. Ţ ipâ nd de bucurie, se gr ă bi să le înt âm pine şi o luă în bra ţ e pe Carlie de îndat ă ce puse piciorul pe pă mâ nt. Se îmbr ăţ işar ă furtunos. Dumnezeule, câ t sunt de mulţ umit ă să te v ă d, îi spuse Dee la ureche. Mia fost at ât de frică . Şi eu. Nu ştiu dacă o să -ţ i pot mulţ umi vreodat ă îndeajuns. Vorbe goale! Important e că eşti aici. Dee f ăc i şi buzele tumefiate. u un pas înapoi şi îi v ă zu fa ţ a plină de v ân ă tă Inima i se str ân se, dar imediat simţ i o furie rece cuprinzâ nd-o. Ar fi fost bine să nu-i iasă William în cale. Domnul ştie ce-ar fi fost în stare să -i facă ! Să pună mâ na pe fosta lui soţ ie! Tipul ă sta trebuia să fie bolnav mintal. Carlie încercă să schiţ eze un zâ mbet. — Nu-ţ i face griji, Dee. Mă simt bine. Aceasta, clă tină din cap neîncreză toare. Cum de ai că zut în capcană ? Nu 1-ai recunoscut la telefon? Nu mă a şteptam absolut deloc să -1 aud, nu mai ştiam nimic despre el de mult ă vreme. Chiar am crezut că era Michael. Am fost o proast ă .
Mai e ceva totuşi ce nu înţ eleg, interveni Karina, încrunt â ndu-se. Trebuia să v ă înt â lniţ i la barul hotelului; nimic nu te oprea s ă te duci acolo şi să vezi cine era. Nu 1-ai v ă zut? Ba da, dar William este foarte convingă tor! R ă spunse Carlie. Câ nd a v ăz ut că mă enervez, mi-a spus că fratele lui era serios bolnav şi nu vroia să se ducă la doctor. Eram singura BECKYBARKER care puteam să -1 conving şi din cauza asta se dă duse drept el. Mi-a cerut umil scuze şi m-a implorat să r ăm â n. Pă rea sincer şi am f ăc ut prostia să -1 cred. Câ nd m-am trezit în camer ă, era prea t âr ziu să dau înapoi. N-ai încercat să strigi după ajutor? William se gâ ndise la tot. Nu era nimeni în camerele ală turate. Puteam să ţ ip câ t vroiam, nu folosea la nimic. Ce s-a-nt â mplat după aceea? V-a ţ i certat? La început, m-a implorat s ă mă întorc la el. Spunea că nu poate tr ăi f ăr ă mine. Câ nd i-am r ă spuns că nici nu poate fi vorba despre a şa ceva, parcă annebunit. Carlie închise ochii, ca şi câ nd nu putea suporta amintirea asta. Karina se apropie de ea şi o cuprinse cu bra ţu l pe după umeri. — Ce-ar fi să vorbim despre altceva? Suger ă ea. Nu, lasă -mă să termin! Protest ă Carlie, eliber ân du-se cu o smucitur ă . Eram cuprinsă de panică , încercam să -1 fac să se gâ ndească . Dar nu mă mai asculta. Trebuia să -şi descarce sacul plin de ur ă . Plâ ngea şi în clipa urmă toare mă ameninţ a. Din punctul lui de vedere, era doar vina mea. Nu-i trecuse prin minte că el ar putea să fie r ăs punză tor pentru despă rţ irea noastr ă . E supă rat că 1-ai pă ră s it, spuse Karina cu acreală , dar ă sta nu era un motiv ca s-ajungă la bă taie. Dee abia îşi st ă pâ ni o înjur ăt ur ă . Omul ă sta era nebun de legat şi locul lui era la ospiciu. Cum putuse să se îndr ăg ostească femeia asta de el? E drept, William era un bă rbat seducă tor şi ştia să vorbească . Dar era cunoscut ă slă biciunea lui pentru alcool şi chiar înainte de că să toria cu, sora ei, toat ă lumea ştia că era o fire violent ă. Ca urmare, ' mariajul nu durase mai mult de un an. Carlie îşi dă duse repede seama ce fel de om era în realitate. La fiecare. Deplasare o înşela şi zvonuri de felul ă sta ajunsese şi la urechile ei. — Dee o să -şi aducă aminte toat ă via ţ a de seara în care Carlie î se întorsese acasă cu valizele. Era deprimat ă şi abia după s câ teva luni îşi recă pă tase zâ mbetul. Hot ăr â t lucru, nici Carlie, nici ea n-aveau noroc în via ţa sentimentală ! Apropo, a ţi mâ ncat? Întrebă gazda, smulgâ ndu-le din gâ ndurile sumbre. Nu, nu încă , r ăs punse Carlie. Ce-a ţi zice de o pizza la Lexington? V ă duc eu, dacă vreţ i. În felul ă sta, nu trebuia să suporte prezenţ a lui Logan. Îmi pare r ă u, Dee, spuse Karina, dar i-am promis mamei că ne întoarcem repede, îşi face griji pentru Carlie.
Dar nu mai sunt o puştoaică ! Protest ă Carlie, bosumflat ă. Dac-o ascultam, nu mai ieşeam din camer ă . Nici mă car nu vrea să depun plâ ngere împotriva lui William. De team ă c-o să vrea să se r ăz bune! În sf âr şit, poate să se supere câ t vrea, hot ă râ r ea mea e luat ă. O să -1 trimit pe nenorocitul ă sta în fa ţa tribunalului. Veniţ i, spuse Dee. Cel puţ in să bem ceva. Bine, zece minute, niciunul în plus! Accept ă Karina. O luă de bra ţ pe Carlie şi o urmă pe Dee în interiorul hangarului. Cola pentru toat ă lumea? Cu ghea ţă , dacă ai, r ă spunse Carlie. E o că ldur ă . BECKY BARKER ţ y w V — Sia — Aici gă seşti tot ce vrei, coment ă Karina plimbâ ndu-şi admirativ privirea asupra complexului ultramodern care le înconjura. Apropo, cum se desf ăşoar ă cursul? şi elevii t ăi ? Dee se întorcea cu paharele cu cola. Dacă am putea să avem tot timpul de-a face cu oameni ca] ei, ar fi nemaipomenit. Dacă nu intervine ceva, mâ ine ar trebui] să începem zborul. t pâ nă la urmă să urmeze şi el cursul? Şi Logan? S-a hot ă râ I-am propus, dar a refuzat. Curioase, Karina şi Carlie o priveau insistent. Dee oft ă, resemnat ă . — Bine, da ţ i-i drumul, puneţ i întrebă rile! Mormă i ea. Karina mi-a spus că Logan era cu tine asear ă câ nd ai sunat. V-a ţ i împă cat? N-a ş spune chiar a şa, dar suntem pe drumul cel bun. Nu mai spune! O tachina Karina. Ne la şi să fierbem de at â ta timp. Haide, povesteşte-ne! Nu e mare lucru de spus. Logan era în birou asear ă câ nd am dat telefon. Plâ ngeam, şi el s-a neliniştit. Asta-i tot. Se feri să adauge că o luase în bra ţ e şi nu se opusese. — N-a fost greu pentru tine, asear ă ? Întrebă Carlie cu glasul tremur ân du-i. — Mi-a fost mult mai uşor decâ t ţ ie. Încă mă înfiorez gâ ndindu-m ă ce-ar fi putut să se-nt âm ple. M-ai speriat foarte tare. Ochii lui Carlie se umezir ă . — Îmi pare r ă u, Dee. Îţ i promit că n-o să se mai înt âm ple niciodat ă . O INIM Ă IN STELE Hei! Nu-i vina ta! Interveni Karina. Să -ţ i intre bine în cap că nu eşti vinovat ă. Karina are dreptate, înt ă ri Dee bă tâ nd-o afectuos pe umă r. William nu e să nă tos şi ar trebui să fii mulţ umit ă că ai scă pat at ât de uşor.
Din fericire, am un înger pă zitor care veghează asupra mea, spuse Carlie cu un zâ mbet larg.' Nu ţ i-ai terminat povestea adineaori, interveni Karina întorcâ nduse spre Dee. Cum te mai înţ elegi cu Logan? A ţ i reuşit să sta ţ i de vorbă ? Ei bine, am adus vorba despre. Câ teva lucruri. V-a ţ i împă cat? — N-am ajuns încă acolo. Tot nu mi-a explicat ce are împotriva avioanelor. Karina tuşi să -şi dreagă glasul. — Mmmm. Eu. În sf âr ş it, poate am nişte lă muriri pe tema asta. O sclipire de interes apă ru imediat în ochii lui Dee. Ce fel de lă muriri? Ei bine, murmur ă Karina înroşindu-se, ştii că nu-mi prea place că agenţ ii federali îşi v â ră nasul în afacerile oamenilor. Dar uite că n-ai rezistat tenta ţi ei şi i-ai cerut lui Reed s ă se intereseze despre trecutul lui Logan, termin ă Carlie în locul ei. Karina încuviinţă , cu o mutr ă vinovat ă . Atunci? Insist ă Dee. Spune-mi ce-ai aflat. Logan s-a angajat în marină imediat după ce a terminat universitatea. Mattie, guvernanta, f ă cuse aluzie într-o zi la marin ă , dar nu putuse să afle mai mult. BECKYBARKER Ţ ine-te bine, Dee. F ăc ea parte din secţ iunea aeriană a marinei, i Ceea ce înseamnă că se pricepe la avioane! Exclamă Dee, j stupefiat ă . El zice că n-a pus niciodat ă piciorul într-o carlingă j de avion. Î Nu a fost un simplu mecanic, continuă Karina alegâ ndu-şif cu grijă cuvintele. A fost pilot pe un avion de v ân ă toare şi erai unul dintre cei mai buni din unitate. J Dee avea parte de surprize peste surprize. I — Eşti sigur ă că Reed nu se înşală ? S: a informat despre! Logan Bradford? J Karinei îi să ri mustarul. L Reed nu e prost! A verificat, bineînţ eles. J Dar ce-a putut să -1 facă să plece de-acolo? Întrebă Dee j încercâ nd degeaba să înţ eleagă . şi de ce are o pă rere at ât de j proast ă despre piloţ i? Pentru că el însuşi a fost un pilot prost. Glasul lui Logan o f ă cu pe Dee să tresar ă . R ăs ucindu-se încet pe că lcâ ie, îl v ă zu în cadrul uşii. Era cu soarele în spate şi nu putea să -i vadă expresia. De câ t timp era acolo şi le asculta? Ce auzise? — Greu de crezut, r ăs punse Karina, care-şi revenise prima din surprindere. Reed mi-a vorbit despre o carier ă str ă lucit ă. Poţ i să crezi ce vrei, asta nu schimbă adev ăr ul. R ăm â nâ nd calm în continuare, el se întoarse spre Carlie.
Te simţ i bine? O întrebă el grijuliu. — E loc pentru mai bine, dar merge şi a şa. De fapt, vroiam să -ţ i mulţ umesc pentru ieri. — N-ai de ce să -mi mulţ umeşti, eu n-am f âu t nimic, însă trebuie să recunosc că dacă as fi pus mâ na pe fostul t ă u soţ , 1-as fi înv ăţ at eu minte. Carlie îi zâ mbi afectoasă , în timp ce Karina adă ugă : — A şa a spus şi Reed. Din fericire pentru William, era deja dup ă gratii câ nd am ajuns noi. Logan clă tină din cap, înainte de a înt âl ni privirea lui Dee. Ea îl privise tot timpul. De ce se uita at â t de insistent la el? Era furioasă pentru că nu fusese cinstit cu ea de la început? O să fie în stare să -1 înţ eleagă ? — De ce ai plecat din marină ? Îl întrebă ea imediat, întrebarea era inevitabila. Deodat ă, se lă să o linişte deplină ; fiecare din cei de fa ţă îşi ţ inea r ă suflarea. Bă rbatul trase adâ nc aer în piept. De data asta, nu mai putea să se ascundă . — A fost un accident. Un accident tragic, în raport s-a menţ ionat o pană la sistemul electronic. N-a fost a şa. În ziua aceea, eram la comandă . De atunci n-am mai pilotat, adă ugă el abia auzit. Dee înghiţ i cu greutate. Vorbea despre un accident tragic, dar el supravieţ uise! Nu asta era cel mai important lucru? De ce avea impresia că nu spunea totul? Că ut ă pe chipul lui o urmă de emoţ ie. Degeaba. Era indiferent. Cum se face că mai tr ă ieşti? Îl întrebă Karina, curioasă . Eram pe punctul de a ateriza şi explozia a declanşat sistemul de catapultare. Am scă pat f ă ră să păţ esc aproape nimic. Aproape nimic? Dee nu-şi amintea să fi v ă zut vreo cicatrice. Suferise un traumatism? Ce fel de traumatism? Fizic sau psihic? BECKY BARKER A doua variant ă ar fi explicat multe lucruri, în primul r â nd reticenţ a lui de a evoca trecutul de aviator, îi fusese at ât de teamă încâ t nu putuse să mai urce în avion? Probabil. Sim ţ i lacrimi în ochi. Acum îi înţ elegea mai bine ranchiuna fa ţă de piloţ i şi hot ăr â r ea de a nu participa la stagiu! Dar dacă avea fobia asta fa ţă de avioane, de ce cheltuise at âţ ia bani să construiască o pist ă pe proprietatea lui? Se hot ă râ se să sfideze nă lucile trecutului? Să -şi învingă teama? A Logan nu ştia câ t o să mai poat ă suporta privirea femeii. Ii ghicea toate întrebă rile care o fr ăm â ntau. Erau îndrept ăţ ite, de altfel. Şi el ar fi procedat la fel. Numai că , o să aibă curajul să -i r ă spundă ? După accident ai. Fost demis din funcţ ie? Întrebă Karina. Nu, am demisionat, r ă spunse el înv ă luindu-le pe Karina şi Carlie cu privirea. Nu vreţ i să mai r ăm â neţ i puţ in? Veniţ i să mâ nca ţ i cu noi! — Mulţ umim, dar trebuie să plecă m, r ă spunse Carlie. Suntem a şteptate.
— Cum vreţ i. Dacă v ă r ăz gâ ndiţ i, sunteţ i bine venite. După ce se mai uit ă o dat ă la Dee, se întoarse şi se îndepă rt ă în t ăc ere. — In locul t ău , m-a ş duce după el, suger ă Carlie. I-a ş cere explica ţ ii. Nu ştiu ce pă rere ai tu, dar e mai bine s ă tai abcesul imediat. A ţi avea de câştigat amâ ndoi. T ân ă ra femeie şov ă i. — Ce te face să crezi că e gata să vorbească ? Nu e prea vorbă reţ de felul lui. Şi pe urmă , dacă ar fi vrut într-adev ă r s-o facă , a avut de mai multe ori ocazia. — Sunt sigur ă că dacă insişti puţ in, pâ nă la urmă o să spună tot, zise Karina. Dacă ţ ii câ t de puţ in la el, ajut ă -1 să -şi uşureze cugetul. Are nevoie de a şa ceva. — Hai, du-te, insist ă Carlie zâ mbindu-i încurajator. Dee se hot ă rî imediat şi porni spre ieşire. În pragul uşii, se opri o clipă şi, întorcâ nd capul, strigă : — Drum bun! V ă sun eu. Apoi, cu ochii mijiţ i din cauza soarelui, scrut ă împrejurimile în că utarea lui Logan, şi îl ză ri galopâ nd că tre pă dure. Era imposibil să -1 ajungă cu ma şina! Femeia alergă pâ nă la grajduri unde dă du nas în nas cu Jake. Abia r ă suflâ nd, îi ceru să pună şaua pe un cal. Eşti sigur ă că nu vrei să te schimbi înainte? O întrebă administratorul privind-o cum era îmbr ă cat ă . Ţ i-ar trebui cel puţ in nişte pantaloni şi bocanci. N-am timp. Trebuie să -1 ajung neapă rat pe Logan. E ceva important. Femeia nu putu să nu zâ mbească v ăz â ndu-1 ce ochi mari f ă cea. — O să fie bine, Jake. N-am de g â nd să fac o plimbare. — Cum vrei. Eu, spun că . O ajut ă să încalece. Lui Logan îi place să urce că lare pe colină , adă ugă el f ă câ ndu-i complice cu ochiul. De acolo, poate să -şi contemple toat ă proprietatea. Mulţ umesc pentru îndrumare, spuse femeia dâ nd pinteni calului. Câ teva minute mai t âr ziu, se av ân tă în direcţ ia colinelor. ta hot ăr â BECKY BARKER Jake avea dreptate: Logan era acolo. De pe promontoriul pietros, se uita la pista de pe care tocmai decolase avionul Saratoga. Dee încetini pasul calului, lă sâ ndu-i timp să -i remarce prezenţ a. Pe urmă , cu inima palpit â ndu-I, ajunse lâ ngă el. F ă ră un cuv ân t, el apucă fr âu l calului şi îi întinse o mâ na s-o ajute să coboare. Ea nu ezit ă: de pe şa alunecă în bra ţ ele lui. Atingâ ndu-1 cu sâ nii, t â nă ra femeie se înfiora si, prudent ă , se îndepă rt ă puţ in. — Trebuie să vorbim, îi spuse ea cu blâ ndeţ e, repet ân d cuv â nt cu cuv ân t ceea ce-i spusese diminea ţă , în camer ă. Sclipirea arză toare din ochii cenu şii o împiedică să continue. Logan nu că uta să -şi ascundă dorinţ a pe care i-o trezea. Privirea lui avea blâ ndeţ ea unei mâ ngâ ieri şi ea simţ i că se topeşte.
Câ nd o îmbr ăţ işa, Dee nici nu se gâ ndi să protesteze. — Dac-ar fi după mine, a ş face dragoste cu tine aici, în iarbă , îi şopti el. Mâ inile care o mâ ngâ iau pe spate o incendiau, gâ ndurile cele mai îndr ăz neţ e se înv ă lmăşeau în mintea ei; dacă mâ ngâ ierile astea nu încetau imediat, o să -şi piardă sâ ngele rece. — Te rog, Logan. Nu poţ i să te ascunzi încă o dat ă, îl implor ă ea împingâ ndu-1 uşor. F ă ră s-o asculte, bă rbatul puse st ăp â nire pe buzele ei. Intenţ ia lui iniţ ială fusese să înt â rzie cu câ teva secunde momentul în care trebuia să se confeseze, însă îndat ă ce simţ i dulcea ţ a gurii ei, Pă mâ ntul se opri în loc şi nu se mai gâ ndi decâ t cum să prelungească să rutul. Hot ă râ r ea ei brusc uitat ă, Dee ridică bra ţ ele şi le înnodă în jurul gâ tului să u, primind să rutul cu o infinit ă plă cere. Oft â nd de mulţ umire, Logan o str â nse şi mai tare în bra ţ e. Nimic nu mai exista de acum în afar ă de buzele lor lipite şi trupurile str â ns înlă nţ uite. Totuşi, t â nă ra femeie trebuia să gă sească puterea să se îndepă rteze. Jurase să nu cedeze dorinţ ei pâ nă câ nd Logan n-o să -i r ăs pundă la întrebă ri. Pâ nă nu aveau să dezgroape fantomele trecutului, n-aveau un viitor împreună . Situa ţ ia asta durase destul. — Te rog, spune-mi ce s-a-nt â mplat în ziua accidentului. Ar fi vrut să vorbească r ăs picat, însă glasul îi vibra din pricina dorinţ ei care o mistuia. suflul. Femeia f ă cu câţ iva pa şi înapoi ca să -1 lase Încet, el îşi recapă tă să -şi vină în fire şi să -şi caute cuvintele. Liniştea se prelungea, şi t ân ă ra femeie începea să -şi piardă speranţ a. Nu era pregă tit, nu încă . Logan era acum întors cu spatele, cu pumnii str â nşi, privind orizontul, îl ştia bulversat, totuşi nu f ăc ea nimic să -1 ajute. Trebuia să -i mai lase timp. Deodat ă, se întoarse şi o privi în adâ ncul ochilor. Se temea ca aceast ă mă rturisire să nu pună capă t rela ţ iei lor. N-ar fi putut îndura a şa ceva. „Curaj, bă tr â ne, curaj", îi şoptea o voce în minte. — Povesteşte-mi, murmur ă Dee. Te rog. Cu un geamă t furios, el începu să se plimbe încolo şi-ncoace. Amintirile îl copleşir ă brusc, abă t â ndu-se asupra lui cu puterea unei furtuni. Jos, se întindea pista, care-i amintea de o alt ă pist ă , mai lungă , mai pr ă fuit ă . Un fior violent îl f ă cu să tresar ă . Capitolul 12 În cele din urmă , cu glas nesigur, începu: — În cei patru ani câ t a durat pregă tirea în marină , nu pot să spun că mi-am f ă cut prea mulţ i prieteni. De fapt, era doar unul singur cu care mă înţ elegeam bine. Pe omul ă sta îl chema Harvey Harris, şi venea de undeva de la capă tul Virginiei. Era un singuratic. Glasul i se fr â nse.
— V-a ţi împrietenit? Îl întrebă Dee în timp ce se cufundase din nou în amintiri. — Da. Veneam din două lumi total diferite, însă aveam amâ ndoi aceea şi pasiune pentru avioane. Eu visasem dintotdeauna să zbor. Lui Harvey îi plă cea mecanica. Vroia într-o bună zi să -şi construiască propriul avion de v â nă toare. Sub aparenţ a de grosolan care-1 f ă cea de multe ori să fie luat în r âs de ceilalţ i, se ascundea o inteligenţă sclipitoare, îşi petrecea zile şi nopţ i la planşet ă să facă şi sa refacă planurile, să construiască machete ale prototipurilor la care se gâ ndea, îl admiram din toat ă inima. Era un adev ăr at geniu în fizică şi electronică . O INIM Ă IN STELE Logan vorbea despre prietenul lui la timpul trecut. De ce? Pentru că timpul trecuse şi acum nu se mai vedeau? A ţ i f ă cut cei patru ani pregă titori împreună ? Da, şi înt â mplarea a f ăc ut să fim repartiza ţ i la aceea şi bază . Eu înv ăţ am să pilotez avioane de v â nă toare, în timp ce Harvey se specializa în sisteme informatice. Logan îşi amintea de el ca şi cum ar fi fost ieri. Înalt şi deşelat, cu o alur ă caraghioasă , era uşor de recunoscut dintre toţ i. Serios, generos, sensibil, nu lipseau adjective care să -1 descrie. La masă , mâ nca în viteza cea mai mare câ nds bineînţ eles, nu să rea peste ora mesei, într-adev ăr , câ nd se înhă ma la un nou proiect, îşi petrecea zile întregi cu nasul în planşeta lui de desen. T ăc erea se prelungi. Dee îi privea chipul chinuit. Nu suporta să -1 vadă suferind. Dar ce putea să facă ? Era neputincioasă în fa ţ a demonilor din trecut care se întorceau să -1 hartuiască . — Harvey era un prieten cum nu mai avusesem niciodat ă , murmur ă el, r ă suflâ nd adâ nc. Era mai mult decâ t un simplu camarad, era ca un frate pentru mine. Femeia îşi muşcă buzele. Dumnezeule, ce se înt â mplase at â t de îngrozitor? De ce nu ajungea mai repede cu povestea la capă t? — Am lucrat împreună timp de aproape trei ani. Câ nd nu reuşea să localizeze o defecţ iune la un calculator de bord, îmi cerea să zbor cu el ca să încerce să identifice problema. Glasul lui Logan abia se mai auzea. Dee îşi înghiţ i cu greu saliva, înţ elesese! În ziua accidentului, Harvey era cu el în avion şi nu avusese norocul să scape. BECKY BARKER Privind chipul palid al companionului ei, t ân ă ra femeie încercă să -şi închipuie ce poţ i să simţ i câ nd pierzi într-un accident pe cineva la care ţ ii foarte mult. La pierderea asta se mai adă uga şi sentimentul de vinov ăţ ie că nu putuse să facă nimic să împiedice drama. Cu inima str â nsă , Dee îl ascult ă continuâ nd: — De data asta, unul dintre ordinatoarele care controla alimentarea cu kerosen nu funcţ iona şi Harvey îşi smulgea de câ teva zile pă rul din cap pentru
că nu înţ elegea ce se înt â mpla, îşi închipuia că era o defecţ iune minor ă , dar nu putea s-o gă sească . Atunci, a plecat cu tine? Era un zbor de încercare, mâ râ i el str â ngâ nd pumnii. Un zbor la fel ca oricare altul. Ne întorceam la bază câ nd s-a produs explozia. Unul dintre motoare a luat foc şi avionul începea să piardă altitudine. Am reu şit să -1 stabilizez, dar carlinga se umpluse de fum şi nu mai puteam să citesc instrumentele de bord. Cuvintele îi ieşeau acum într-un val de furie. — Harvey continua să se încă păţâ neze cu calculatorul. Turnul de control ne-a ordonat să ne catapult ă m, dar nu vroiam să sar singur. El refuza să pă ră sească aparatul înainte de a rezolva afurisita aia de problemă electronică . Logan îşi acoperi fa ţ a cu palmele în timp ce retr ă ia groaza acelor clipe. Voise să declanşeze sistemul de securitate pentru ca să fie catapulta ţ i amâ ndoi, însă prietenul lui îl implorase să -1 mai lase câ teva clipe. Câ teva clipe care îl costaser ă via ţ a! — Ar fi trebuit să apă s imediat pe butonul ă la nenorocit! Exclam ă el furios. Îşi întoarse privirea tulburat ă spre Dee. O INIM Ă IN STELE — Îmi aduc aminte că am apă sat pe buton, dar în aceea şi clipă , s-a produs a doua explozie. Pe urmă nu-mi mai amintesc nimic, p â nă câ nd m-am trezit într-un pat de spital. Avea ochii în lacrimi şi se uita în gol câ nd continuă : — Ceea ce mă nedumereşte cel mai mult, este de ce eu am putut să sar şi el, nu. Cum am fost catapultat? Am f ă cut o greşeală ? Câ nd te gâ ndeşti că a ş fi putut să evit drama asta. N-o să mi-o iert niciodat ă . Ea că ut ă să -i spună câ teva vorbe liniştitoare, dar degeaba. Creierul ei refuza să funcţ ioneze. St ăt ea în fa ţ a acestui bă rbat, total dezorientat ă de deprimarea lui. — Ce concluzie au tras exper ţ ii? Reuşi într-un t âr ziu să -1 întrebe cu glas tremur ăt or. Logan lă să să -i scape o înjur ăt ur ă . S-a vorbit de o defecţ iune a sistemului electronic. Focul a scurtcircuitat dispozitivele de siguranţă . Avionul ă sta n-ar fi trebuit să pă ră sească pista, nu era în bună stare. Le-am spus, dar nimeni n-a vrut s ă m-asculte. Atunci, ce ai să -ţ i reproşezi? A ş fi putut să -1 salvez, trase el concluzia, cu ochii scâ nteind de furie. Ar fi trebuit să dau comanda de catapultare înainte de cea de a doua explozie. Harvey ar fi tr ăi t. Poate da, poate nu. N-ai de unde să ştii. Nu sunt pesimist ă din fire, dar cred că nu putem face nimic împotriva destinului. Atunci i-a fost scris să moar ă . I-a sunat ceasul.
Nuuu! Explodă el cu at ât a furie încâ t Dee crezu c-o să sar ă la ea s-o str ân gă de gâ t. Era prea t ân ă r, prea str ăl ucit ca să moar ă dintr-o prostie! Ochii femeii se umplur ă de lacrimi. BECKY BARKER Nu crezi că te-ai pedepsit destul? Întrebă ea. Ai renunţ at la carier ă , ai tr ă it ultimii ani ap ă sat de povara acestei vinov ăţ ii. De ce nu la şi trecutul în urmă ? Prietenul t ău se odihneşte în pace, tu ai dreptul să tr ă ieşti normal. Cum as putea? Întrebă el pe un ton agresiv. Dacă tu r ă mâ neai în avion şi el scă pa, n-ai fi vrut ca Harvey s ă -şi tr ă iască mai departe via ţa ? Nodul pe care-1 simţ ea în gâ t nu-1 lă sa să r ă spundă , încercase, numai Cel de sus ştia câ t încercase să uite, să alunge fantomele care-1 împiedicau să fie fericit, dar era prea mult pentru el. De cum vedea un avion, îl cuprindeau remuşcă rile urmate imediat de o team ă de nest ă pâ nit. O teamă care de-a dreptul îl paraliza. Ai fost r ă nit? Îl întrebă ea, încercâ nd cu st ân gă cie să schimbe subiectul. M-am ales cu nişte coaste fisurate şi v ân i peste tot. Medicii se tem c ă ă tă nu mai am reflexele pe care le aveam înainte şi că n-o să mai pot pilota din nou un avion de v â nă toare, dar nu mă interesează . Nici nu se pune problema să mai urc vreodat ă în carlinga unui avion, mi-e prea frică să fac asta. Uite că abcesul era spart! Rostise cuvintele. Era speriat de ideea s ă mai preia comenzile unui avion, înspă imâ ntat de gâ ndul că o să retr ă iască un coşmar. Prea bulversat că femeia pe care o iubea putea să piloteze. De atunci n-ai mai zburat niciodat ă? Niciodat ă . Câ nd am ieşit din spital, după o lună , mi s-a oferit o promovare şi transferul la alt ă bază . Am refuzat. De fapt, mi-am dat demisia şi m-am întors la ranch. O INIM Ă IN STELE Ceea ce uita să spună , era că după câţ iva ani se lă sase convins de un prieten să urce în carlingă , îi fusese at â t de frică încâ t simţ ise pică turi reci de sudoare curgâ ndu-i pe spate, şi mâ inile începuser ă să -i tremure at ât de tare încâ t nu putuse să manevreze comenzile! Pe de alt ă parte, îi trebuise mult curaj ca să renunţ e la pasiunea lui. Superiorii nu fuseser ă de acord să se retragă . Ba dimpotriv ă ! Tot încercaser ă să -1 convingă să r ăm â nă , trimiţâ nd la el o armat ă de psihologi. Pierdere de timp. Spaima nu-i dispă ruse şi hot ă râ r ea lui era definitiv ă . Cum Dee r ă mâ nea t ă cut ă , Logan începu să se neliniştească . O decepţ ionase? N-ar fi fost de mirare. Nu intri în gra ţi ile femeilor dezv ă luindu-ţ i slă biciunile! Câ nd te gâ ndeşti că , în urmă cu câţ iva ani, pe vremea câ nd era pilot de v â nă toare, era bă rbatul cel mai r â vnit din sectorul lui. Dar poate că era dorit mai mult pentru uniforma pe care o purta decâ t pentru ceea ce se ascundea în spatele ei. De câ nd se întorsese şi se instalase la ranch, Logan nu se mai bucurase de at â ta atenţ ie, dar puţ in îi pă sa. Pâ nă apă ruse Dee. Blâ ndeţ ea şi
sensibilitatea ei str ă punseser ă carapacea în care se închisese. Dragoste la prima vedere. Doar n-o s-o piardă ast ă zi! N-ar fi fost mai bine s ă tacă ? V ă zâ ndu-1 at ât de abă tut, femeia fu copleşit ă de compasiune. Se apropie de el şi îşi strecur ă mâ inile pe sub că ma şa lui, mâ ngâ indu-1 pe piept. Imediat, în trupul lui Logan se r ă spâ ndi un val de că ldur ă, în timp ce inima începu să -i bat ă mai repede, îşi înghiţ i cu greu saliva. Era o senza ţ ie at ât de plă cut ă. Nu că ar fi avut BECKY BARKER nevoie de mila ei, însă deodat ă nu mai avea puterea să -i reziste. Un fior prevestitor îl str ă b ă tu câ nd Dee se aventur ă mai jos, arzâ ndu-i pur şi simplu carnea. — Dee. Murmur ă el r ă guşit. Mâ ngâ ierile acestea îi uşurau suferinţ a, dovedindu-i că mă rturisirea o marcase pe t â nă ra femeie. Aceasta îi scoase că ma şa din pantaloni si, să rut ân du-1 din aproape în aproape, gă si drumul că tre sf â rcurile lui. Logan o f ă cu să se ridice pâ nă câ nd buzele lor se înt âl nir ă . St âr nit de dorinţă , Logan o lipi de el. Dee nu numai că nu opuse rezistenţă , ci chiar veni în înt âm pinarea lui, str ân gâ ndu-se în el. Trebuia s-o atingă , să -i simt ă pielea lipit ă de a lui. Să rut ân d-o în continuare, reuşi să -şi strecoare mâ inile sub că ma şa ei si, f ăr ă să mai piardă timpul s-o descheie, i-o scoase peste cap. — Lasă -mă să te iubesc, o implor ă el cu voce tremur ă toare, în loc de r ă spuns, Dee se arcui ca să -i gă sească gura. Îi prinse cu degetele tremur â nd centura de la pantaloni. — Te doresc at ât de mult. Spuse el ca şi câ nd şi-ar fi cerut scuze, înainte s-o dezbrace de tot şi să se dezbrace la r ân dul lui. În clipa urmă toare, era deasupra ei. T â mplele i se zbă teau. Femeia îşi înă lţă coapsele spre el într-o rugă minte t ă cut ă . Extazul îi surprinse în aceea şi clipă . Orbiţ i de lumina soarelui, ţ ipar ă amâ ndoi sub bolta cerului senin. Pică turile de transpira ţ ie erau precum perlele pe pielea lor câ nd, câ teva minute mai t âr ziu, se dezlipir ă unul de celă lalt, încă zguduiţ i de violenţ a plă cerii. Lungit ă pe spate, Dee mai simţ ea în ea valuri vertiginoase. O briză caldă îi mâ ngâ ia corpul care fremă ta, în vreme ce se uita la imensitatea cerului, pe buzele strivite de să rut ă ri, plutea acum un zâ mbet. De data asta nu-i era ruşine, nu-i pă rea r ău că cedase impulsurilor lă untrice, îl iubea din tot sufletul pe bă rbatul ă sta, şi acum, câ nd ştia de ce o alungase cu şase luni în urmă , nu se mai îndoia că o să poat ă să înfrunte viitorul. Logan poate nu era încă pregă tit s-o cear ă de nevast ă , dar cel puţ in o iubea. De asta era sigur ă. Atunci, o să a ştepte. Nu folosea la nimic dacă gr ă bea lucrurile, aveau amâ ndoi nevoie de timp. În zilele urmă toare, Logan şi Dee, cuprinşi de v âr tejul pasiunii, uitar ă de restul lumii, ca să nu se gâ ndească decâ t la dragostea lor. În fiecare sear ă ,
câ nd casa se cufunda în linişte, Logan se ducea să -şi înt âl nească iubita în camera ei. Pleca de la ea câ nd se cr ă pa de ziuă . Aproape că nu mai dormeau, dar nu le trecea prin minte să se plâ ngă pentru asta. Nopţ ile nu erau niciodat ă destul de lungi ca să se sature, şi atunci se mai înt â lneau în timpul zilei pe colin ă , sau în fanarul din magazie. Logan o iubea din ce în ce mai mult pe Dee. Era de-ajuns ca ea să -i zâ mbească , să -i rostească numele sau să -1 atingă în treacă t, ca să ia foc. Îi furase inima. Capitolul 13 în fiecare diminea ţă , Dee gă sea gol locul de lâ ngă ea în pat. Logan trebuia să plece de cum se cr ă pa de ziuă ca să -şi înt â lnească oamenii la muncă , evit ân d în felul ă sta sa dea na ştere la bâ rfe. Ast ă zi, se trezi din nou singur ă , dar de data asta absenţ a lui Logan o nelini şti. Era o prostie, bineînţ eles, pentru că trebuia să fie la grajduri, sau să să plimbe că lare spre coline. Încercă să -şi alunge presimţ irea sumbr ă , în zadar. Teama o f ăc ea să simt ă un nod în gâ t şi cu toate eforturile, nu reuşea s-o alunge. Avea presentimentul că Logan era în peericol. Nu putea să stea în pat, cu ochii în tavan, abia st ă pâ nindu-se, f ă ră să facă nimic. Să ri din pat, se îmbr ă că instantaneu cu pantalonii şi cu un tricou. Pe urmă , f ă ră să se mai sinchisească să se lege la şireturi, ieşi din camer ă. Traversâ nd casa încă adormit ă , se duse la garaj. După ce deschise uşile şi se instala la volanul Corvettului, ieşi din curte îndrept â ndu-se spre pist ă, la îndemnul O INIM Ă IN STELE instinctului, încă nu se luminase bine. În timpul drumului, îi trecur ă prin minte ni şte viziuni, asemenea unor flashuri confirmâ ndu-i temerile. Viziuni ale lui Logan, cu chipul tr ă dâ ndu-i chinul, urcâ nd în Cessna, apoi instalâ ndu-se la comenzile aparatului. Scoase un ţ ipă t şi apă să pe accelerator. Ce.se pregă tea să facă ? Vroia să -şi demonstreze lui însuşi că mai era în stare să zboare? Era o nebunie! Nu mai pilotase de c âţ iva ani şi nu cunoştea tipul ă sta de avion. Dacă vroia într-adev ă r să înceapă din nou să zboare, de ce nu-i ceruse să -1 însoţ ească , cel puţ in prima oar ă? Îşi simţ i inima str â ngâ ndu-se. N-ar suporta să -1 piardă . „Doamne, f ă- 1 să nu-şi ia zborul!" se rugă ea în t ă cere, mergâ nd în cea mai mare viteză spre pist ă . Un alt flash îi apă ru în fa ţ a ochilor: Logan, cu degetele tremur â nd, îşi lega centura de siguranţă . Îşi crispa mâ inile pe volan. — A şteapt ă -mă , te rog! Ţ ipă femeia blestemâ ndu-şi neputinţ a. Te iubesc, Logan. Nu trebuie să -mi dovedeşti nimic. Te iubesc a şa cum eşti, cu teama, cu nă lucile tale. Te rog, nu face prostia s ă decolezi acum. Deodat ă, avu o revela ţ ie. Pentru ea f ă cea asta. Numai pentru ea. Se gâ ndea cu siguranţă că , lupt â nd cu fobia, putea s-o pă streze lâ ngă el. Dacă lui Logan o să i se înt âm ple ceva, n-o să şi-o ierte niciodat ă . Dacă n-ar fi evitat subiectul ă sta în ultimul timp. C â nd te gâ ndeşti că ea îşi închipuise că în felul ă sta o să -1 ajute să uite! Ce proast ă fusese! Ar fi fost mai bine să stea mai mult de vorbă , să -1 asigure că -1 iubea. BECKY BARKER
Dacă se apuca din nou să piloteze, asta n-ar schimba nimic în inima ei! Dar era prea t âr ziu să -i mai spună . Câ nd, cu inima bă tâ ndu-i ca un clopot de alarmă ajunse la pist ă , ză ri silueta lui Logan în carlinga Cessnei. Opri ma şina cu o fr ân să ă bruscă si, f ă ră mai oprească motorul, se gr ă bi să se ducă spre avion, în clipa aceea îşi dă du seama că motorul Cessnei nu era pornit. — Logan, a şteapt ă -mă ! Ţ ipă ea, mulţ umind Cerului că îi ascultase rugă ciunile. Nu pleca f ă ră mine! Ştia că n-o auzea, dar se uşura ţ ipâ nd. Se gr ă bi să urce. Gâ fâ i nd, se opri în pragul cockpitului. Punâ ndu-şi o mâ nă pe piept, se uit ă la Logan. Era întors cu spatele şi nu putea să -i vadă fa ţ a dar, după umerii încovoia ţ i, îşi dă du seama câ t era de deprimat. Tuşi să -şi dreagă glasul, că ut ân d să -i atragă atenţ ia. Nu putea să nu ştie că era acolo, o v ăz use venind. Şi totuşi, nu întoarse capul. Parcă era înmă rmurit pe locul lui, cu mâ inile crispate pe comenzi. Ea că ut ă să spună ceva, dar nu reuşi să rostească nici un cuv â nt. El pă rea că se simte at â t de r ău , încâ t nici nu îndr ăz ni să se apropie ca să -1 atingă . Si totuşi, nu putea să -1 lase a şa. F ă cuse deja un efort considerabil învingandu-şi teama să urce în avion. Era oare pentru prima dat ă după accident? N-avea nici o importan ţă . Trebuia să -1 ajute să facă un pas înainte. Şi de ce nu acum? F ă ră să mai stea pe gâ nduri, se instala pe locul de ală turi, îşi legă centura de siguranţă , înainte de a-şi arunca o privire în direcţ ia lui Logan ca să se asigure că era bine legat. St ă pâ nindu-şi tremurul degetelor, îşi puse casca şi începu să acţ ioneze comenzile tabloului de bord. Indicatorul de combustibil era la maximum. Avea noroc că Butch f ă cuse plinul după zborul de antrenament! Prin urmare, nimic nu putea să -i oprească să decoleze. Ca toate avioanele de antrenament, şi acesta era echipat cu două tablouri de bord, cu comandă dublă , îl substitui pe Logan, gata să se oprească la primul lui semn de dezacord, însă el nu avu nici o reac ţ ie. T â nă ra femeie v ăz u în t ăc erea lui un consimţă mâ nt, în ciuda temerii lui, era dispus să facă aceast ă încercare. Cu un zâ mbet pe buze, Dee îi dă du bă taie şi porni motorul. Arunc ă o privire spre însoţ itorul ei, constat â nd că i se albiser ă încheieturile degetelor, care se încleştaser ă pe comenzi. De bună seamă că nu se simţ ea în largul lui, dar nu protest ă deloc în timp ce avionul f ă cu o întoarcere şi rulă pâ nă în capă tul pistei. Cum el nu-şi descleşta dinţ ii, ea acceler ă suficient câ t să poat ă decola. O dat ă ridica ţ i în aer, Dee fix ă avionul în direcţ ia est lă sâ nd în urmă Cercul B. înfundat ă în scaunul ei, se destindea puţ in câ te puţ in. Cerul se învesmâ nta în mantia roşiatică a r ăs ă ritului de soare.
Câ t despre Logan, el încă nu spunea nimic. Hot ă râ t ă să nu-1 bruscheze, femeia se concentra asupra magnificului r ă să rit de soare care scă lda cabina într-o ploaie de aur. Timp de câ teva minute, Dee uit ă de orice ca să admire spectacolul. Ca de fiecare dat ă câ nd zbura, era încâ ntat ă. Simţ i BECKYBARKER că orice urmă de tensiune o pă ră seşte. Uit ân du-se la Logan pe furiş, îl v ăz u că se liniştise şi el. Privea cerul cu un început de zâ mbet pe buze. O bucurie imensă o copleşi: încet-încet, Logan venea de hac demonilor care-i otr ă viser ă via ţ a în ultimii ani. Recunoscu în acest zâ mbet timid bucuria care o să urmeze nelini ştii. Pentru că dincolo de amintirea tragicului accident, mai persista încă pasiunea lui pentru avioane. Faptul că ea contribuise la înf ăp tuirea acestui miracol, o umplea de mâ ndrie. Tot ce-i trebuia lui era să treacă peste teroarea asta a zborului, şi ea îl ajutase. Nu era cea mai buna dovadă de dragoste pe care i-o putea da? — Dee, dacă nu te deranjează , as vrea să preiau eu comenzile. Vocea aceasta senzuală o f ăc u să se cutremure. Inima bă tea să -i spargă pieptul. Câştigaser ă ! Întorcâ nd capul, ea îi dă rui un zâ mbet radios. — Bineînţ eles. Nu ţ i-e frică ? Am încredere în tine. Deodat ă, Logan simţ i că i se umezesc ochii de lacrimi pe care încerca să le st ăp â nească . Dee avea încredere în el şi pentru prima dat ă după câţ iva ani, avea şi el încredere în sine. Îl regă sea pe Logan cel dinainte de accident. Îi revenir ă ca prin minune gesturile automate ale pilotului în timp ce prelua controlul avionului. Trase adâ nc aer în piept, uimit de violen ţ a plă cerii care îl copleşea. Cum ar fi putut să -i mulţ umească femeii? În câ teva minute, îi dă duse mai mult decâ t i-ar fi putut oferi oricine. F ă ră să -şi dezlipească privirea de pe linia orizontului, se auzi murmur ân d: — Cel puţ in, ştii câ t te iubesc? Lui Dee i se opri inima în loc. Ştia că ţ inea la~ea, i-o dovedise de mai multe ori, dar era pentru prima dat ă câ nd rostea aceste cuvinte. — Dar, cu siguranţă , nu câ t mine. Logan Bradford, nu trece nici o clipă f ăr ă să mă gâ ndesc la tine şi să -mi vină să te să rut. Încâ ntat, fericit cum nu mai fusese vreodat ă în via ţă , bă rbatul îi zâ mbi tandru înainte să devieze încet cursul ca să se ascundă de str ăl ucirea orbitoare a soarelui. Plă cerea de a pilota din nou era de nedescris, şi totuşi, nu se putea compara cu fericirea de a fi ală turi de t â nă ra femeie. De data asta, sper să fii mai înţ elegă toare. Depinde ce-mi propui, replică ea cu un pic de maliţ iozitate. Un contract pentru câ teva luni?
Doar câ teva luni? Nu, nu era mul ţ umit doar cu at â t. O vroia pâ nă la sf â rş itul zilelor. — şi dac-ar fi mai mult? Ţ inâ ndu-şi r ăs uflarea, a ştepta r ăs punsul, însă Dee r ă mâ nea t ă cut ă . Îşi simţ ea inima bă t â ndu-i în piept ca o tob ă . Îl înţ elesese bine? Îi oferea un angajament permanent? Înghiţ i cu mare greutate. J Asta-i o propunere de că să torie? Nu eşti obligat ă să accepţ i. Dee şov ăi îndelung înainte să r ă spundă , încă nu discutaser ă despre cariera ei. Kentucky nu era la o aruncă tur ă de băţ şi munca ei la Precott Air Service îi îndepă rta unul de celă lalt. Ţ i-am spus deja, n-am de gâ nd să renunţ la meseria mea, îi aminti ea cu blâ ndeţ e, îmi place să zbor şi. De ce crezi că am construit pista? Uluit ă , f ăc u ochii mari şi-1 privi insistent. Era o str ăl ucire at ât de arză toare în ochii lui cenu şii, încâ t i se t ăi e r ă suflarea. — Să nu-mi spui că ai construit-o pentru mine? Murmur ă ea. — Ba da. Te iubesc. El îi luă mâ na şi o duse la buze înainte de a continua: — Ştiu câ t este de important pentru tine s ă zbori. Atunci am gă sit soluţ ia, un numitor comun pentru vie ţ ile noastre. Era bulversat ă de aceast ă mă rturisire. Logan construise pista aceasta gâ ndindu-se la ea! Luptase cu proprii lui demoni din dragoste pentru ea! Ar fi putut foarte bine să întoarcă pagina şi s-o uite. Dar nu, alesese să lupte ca s-o cucerească din nou, chiar dacă ştia că trebuia să treacă peste coşmarul trecutului, în fa ţa unei asemenea dovezi, se simţ i dintr-o dat ă vinovat ă. Vinovat ă că -1 minţ ise de mai multe ori, lă sâ ndu-1 să creadă că avea pe altcineva, pe urmă că se dusese să avorteze. Câ t trebuie să fi suferit. O INIM Ă IN STELE Eşti cumva însă rcinat ă ? O întrebă el pe nea şteptate. De ce mă întrebi? Logan îi zâ mbi maliţ ios. Am de gâ nd să încerc câ teva lupinguri, dar pot să mai a ştept, daca ai vreo îndoială . Nu cred că sunt însă rcinat ă , deşi mi-ar face plă cere. Mi-ar plă cea să port copilul t ă u. Bă rbatul era gâ tuit de emoţ ie. Cum putuse să tr ă iască f ă ră Dee? Ţ inea at ât de mult la ea! — Îţ i promit să rezolv problema asta de îndat ă ce o să -ţ i pun verigheta pe deget. — Îmi convine. Dacă mi-ai ar ăt a acroba ţ iile astea acum? Logan se aplecă să -i mâ ngâ ie buzele cu un să rut, înainte de a-şi concentra toat ă atenţ ia asupra tabloului de bord. Ambala motorul la maximum şi urcă asemeni unei să geţ i înainte de a cobor î pe spate imediat/Avionul r ă spundea la toate capriciile lui.
Pilotul descoperi că nu uitase nimic, gesturile lui deveneau fireşti, ca şi cum nar fi f ăc ut nici o pauză de zbor. După câ teva arabescuri pe cer care o f ă cur ă pe însoţ itoarea lui să r âd ă în hohote, f ă cu drum întors şi cur ân d se afla deasupra propriet ăţ ii sale. Uit â nduse în jos v ăz u câţ iva oameni în fa ţ a hangarului. Am' impresia că ne-am f ăc ut remarca ţ i, glumi Dee, care-i urmă rise privirea. Sunt toţ i acolo. Un adev ăr at comitet de primire! Închipuie-ţ i ce feţ e or să facă v ăz â ndu-te cobor ân d din carlingă . BECKYBARKER Se gâ ndea în primul r â nd la Patricia, Mattie şi Jake, care ştiau ce înseamnă zborul ă sta pentru Logan^ După pă rerea ta, mai sunt capabil să aterizez? Sper din toat ă inima. N-am chef deloc să mă pr ă bu şesc, r ăs punse ea cu ironie. Logan ajunsese pe aliniamentul pistei. Preferi să fac eu treaba asta? Întrebă ea v ăz â ndu-1 că ezit ă. Credeam că ai încredere în mine, o ironiza el f ăc â ndu-i cu ochiul. — Într-adev ăr . Atunci, de, ce să nu-mi ar ăţ i ce eşti în stare? F ă cea el pe nebunul dar, în sinea lui nu era at ât de liniştit. De mult ă vreme nu mai executase o aterizare, şi avionul Cessna nu semă na deloc cu avioanele pe care pilotase câ ndva. Totuşi, a şeză f ăr ă complica ţ ii aparatul în capă tul pistei. Pe urmă îşi desf ă cu centura şi, aplecâ ndu-se spre Dee o luă în bra ţ e. — Mulţ umesc, îi şopti el înv ăl uind-o cu privirea. — Te rog, n-ai pentru ce. Dacă n-ar fi toat ă lumea asta cu ochii pe noi, ţ ia ş fi propus să -mi mulţ umeşti cum se cuvine. Dar asta mai poate s-a ştepte. Un zâ mbet senzual lumină chipul lui Logan. — N-o sa uit să -ţ i aduc aminte. Mergem? Câ nd puse piciorul pe pă mâ nt, Patricia alergă spre el şi se aruncă în bra ţ ele lui. — Ai reuşit! Ai reuşit, Logan! Sunt at â t de fericit ă ! Ştiam că într-o bună zi o să reuşeşti. Logan o str â nse afectuos în bra ţ e înainte de a arunca o privire spre însoţ itorii ei. Toţ i veniser ă să asiste la spectacol. Mattie, puţ in mai retrasă , îşi ştergea ochii cu sor ţu l. Butch se apropie. — Poţ i să -mi explici cum ai reu şit miracolul ă sta? Eu mai am mult pâ nă să ajung la nivelul t ă u. Ceilalţ i r â ser ă . — O să -ţ i explic mai t âr ziu, spuse Logan bă tâ ndu-1 pe umă r. Întorcâ ndu-se câţ iva pa şi, o luă pe Dee în bra ţ e. Ea avea obrajii roşii de emoţ ie şi ochii de smarald îi str ăl uceau. Doamne câ t era de frumoasă ! — N-ai r ăs puns la întrebarea mea de adineaori, îi şopti el la ureche.
