El Empirismo: las Teorías del Aprendizaje por asociación.
Iniciado por Aristóteles, quien decía que el origen del conocimiento estaba en la experiencia sensorial; que permitía formar ideas a partir de la asociación de las imágenes obtenidas por los sentidos. Al nacer somos una “tabula rasa”; una tablilla de cera en blanco. La experiencia crea impresiones en la tablilla, que al asociarse forman ideas, constituyendo el verdadero conocimiento. Aristóteles llama Leyes de la Asociación a los procesos de adquisición de conocimiento a partir de sensaciones básicas. Estas leyes son: La contigüidad, lo que sucede al mismo tiempo se asocia. La similitud, lo semejante se asocia. El contraste, lo diferente también se asocia. Estas leyes son reformuladas y precisadas (pulidas) por autores como Locke o Hume (S. XVII y XVIII) y sobre todo en el S. XX, por las Teorías psicológicas del aprendizaje, especialmente el Conductismo. Aún así la concepción del aprendizaje como un proceso asociativo ha perdurado hasta nuestros días.
Para el Conductismo el aprendizaje se basa en extraer regularidades del entorno, aprendiendo qué cosas tienden a ocurrir juntas y que consecuencias suelen seguir a nuestras conductas. De esta forma se vería al Conductismo como un Asociacionismo conductual, en el que lo que se asocian son estímulos y respuestas, y siendo la contigüidad, la repetición la contingencia (eventualidad, probabilidad de que ocurra un hecho), etc.; los mecanismos asociativos. Aunque los diversos modelos conductistas difieren entre sí en aspectos muy importantes, hay dos principios básicos comunes a todos ellos y a las teorías del aprendizaje por asociación. El principio de correspondencia asume que todo lo que hacemos y conocemos se corresponde fielmente con la realidad. Aprender Aprender es reproducir la estructura del mundo (teoría de la copia), para enseñar se debe presentar la realidad de la mejor manera posible para que sea copiada o reproducida por el aprendiz. Skinner propone que que el tener objetivos bien planteados, basándonos en técnicas de aprendizaje específicas, y acompañado de refuerzos adecuados, conducirá a un aprendizaje eficaz, sea cual sea la tarea. El principio de equipotencialidad afirma que los procesos de aprendizaje son los mismos para todas las tareas, en todas las personas, e incluso en todas las especies.
De acuerdo con los ideales del positivismo lógico, compartidos por el conductismo, todo el aprendizaje, animal o humano, podía reducirse a unas pocas leyes objetivas y universales. Los experimentos realizados luego por seguidores de estas teorías, como por ejemplo Breland y Breland (1961), demostraron (para su desdicha) que esto no se cumple. Si los animales difieren entre sí en sus procesos de aprendizaje (aunque haya algunos procesos comunes), mayor es la diferencia con el aprendizaje humano.
