66/2014
n.o 66/2014 6,50 €
ESTUDIAR MEJOR Las técnicas de aprendizaje, a examen
SERIE
NEUROFILOSOFÍA DE LAS EMOCIONES Y LA MORAL (III)
Culpa y responsabilidad PSICOLOGÍA Los efectos del yoga
MAYO/ JUNIO 2014
NEUROCIENCIA Bases neurológicas de la tartamudez PSICOTERAPIA Tratamiento de la depresión crónica 00066
9 771695 088703
Disponible en su quiosco el número de mayo
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www.investigacionyciencia.es * Ejemplares de IyC disponibles desde 1996 y el archivo completo de MyC, TEMAS y CUADERNOS
SUM ARIO
8
52
70
Movimiento y serenidad
Cerebro en desarrollo
Olvidar para recordar
Millones de personas encuentran en el yoga un alivio a sus problemas mentales y corporales. Los investigadores estudian el motivo.
Modernos dispositivos de neuroimagen funcional permiten observar la actividad cerebral del niño en el vientre materno.
El cerebro dispone de un mecanismo que le permite ganar espacio en la memoria al inhibir recuerdos superfluos.
ARTÍCULOS P SI CO LO GÍ A
8 El yoga: un camino apacible hacia el bienestar
CO GN I CI Ó N
26 La inteligencia en el siglo xxi
Cada vez más médicos y psicólogos
En el actual milenio se está confi-
investigan el supuesto efecto sana-
gurando una visión integrada del
dor del yoga. ¿Alivia los estados de
intelecto que plantea nuevos retos
estrés, ansiedad y depresión? De ser
para la educación. Por José Antonio
así, ¿cómo? Por Miriam Berger
Marina
P SI COT ER A PI A
N EU RO D ES A R RO L LO
14 Superar la depresión
52 Neuroimágenes fetales
S E R I E «N EU RO FI LO S O FÍ A D E L A S EM O CI O N ES Y L A M O R A L» (III)
64 ¿Ni responsables ni culpables? Desde que la neurociencia pusiera en tela de juicio el libre albedrío, parece que la responsabilidad y la culpa son conceptos obsoletos. Sin embargo, el cerebro no alberga todas las claves del ser humano. Por Florian Leiss
68 «El cerebro no constituye siempre la primera opción» Entrevista a Stephan Schleim.
Muchos adultos con depresión cró-
Incluso en el seno materno, los niños
nica sufrieron una experiencia de
reaccionan a estímulos ambientales.
desatención de niños. Un método de
Con ayuda de técnicas de última
terapia cognitivo-conductual trata de
generación se investiga el modo en
solventar su deterioro en las relacio-
que el cerebro del feto procesa la
nes interpersonales. Por Knut Schnell,
información del exterior. Por Hubert
Una región del lóbulo frontal del ce-
Henrik Walter y Elisabeth Schramm
Preissl, Franziska Schleger y Jana
rebro se encarga de inhibir de forma
Münssinger
selectiva las recordaciones molestas.
Rara vez, el miedo a los números se debe a una deficiente habilidad para
MEM O R I A
70 Recuerdos bloqueados
Por Christoph Böhmert
P SI CO PATO LO GÍ A
20 Fobia a las matemáticas
Por Steve Ayan
CO M P O R TA MI EN TO
58 Bases neuronales de la autolesión
el cálculo. Algunas personas con arit-
¿Por qué algunas personas se lasti-
mofobia poseen incluso una capaci-
man a sí mismas una y otra vez?
dad especial para esta asignatura
Los investigadores ahondan en la po-
«de talentosos». Por Patricia Thivissen
sibilidad de que la respuesta se halle en el funcionamiento cerebral de los
N EU RO CI EN CI A
74 Neurología de la tartamudez Al parecer, las áreas cerebrales que intervienen en el habla se activan según una secuencia equivocada en las personas tartamudas. Por Martin Sommer
afectados. Por Christian Schmahl Mayo / Junio de 2014 – N.o 66
2
MENTE Y CEREBRO 66 - 2014
A PR E N D E R M E J O R MEM O RI A
32 Técnicas de estudio Los alumnos de hoy en día no aprenden mejor que los de antaño, a pesar de que deben asimilar más conocimientos. Existen ciertas reglas de oro que no deben olvidar. Por Steve Ayan A PREN D IZ A J E
39 Ocho preguntas clave sobre el aprendizaje ¿Resultan útiles los ejercicios de entrenamiento mental? ¿Podemos aprender mientras dormimos? Ocho respuestas a los mitos populares más extendidos sobre el aprendizaje y la memoria. Por la redacción
SECCIO NES 4 Encefaloscopio
42 Avances
80 Syllabus
> Metáforas ocultas que se infiltran
> La actividad física mejora la
Neuromielitis óptica. Por Friedemann
en la mente
atención sostenida y el tono vagal.
Paul
> Escribir para sanar
Por Antonio Luque Casado, Mikel Za-
> Gestos para reforzar el vocabulario
bala Díaz y Daniel Sanabria Lucena
> Narración en tercera persona
> Los estimulantes no facilitan el
> Una proteína para combatir el
aprendizaje. Por Katherine Sharpe
estrés postraumático
> Bases funcionales del sistema aten-
> Ruptura en el circuito neuronal
cional. Por Antonio Arjona y Carlos
de la empatía
M. Gómez
> Vencer el miedo a la felicidad
49 Instantánea Cerebro transparente 50 Sinopsis Desarrollo infantil: el primer año
84 Ilusiones Un parecido fiel. Por Susana Martinez-Conde y Stephen L. Macknik 88 Retrospectiva Los controvertidos ensayos de Milgram. Por Stephen Reicher y S. Alexander Haslam
94 Libros Neurociencia. Por Luis Alonso
de vida www.menteycerebro.es MENTE Y CEREBRO 66 - 2014
3
ENCEFALOSCO PIO
LENGUA JE
Metáforas ocultas que se infiltran en la mente El ambiente puede despertar el pensamiento figurativo e influir en la conducta
M
ire a su alrededor. ¿Qué ve?
gical Science, se evaluó la capacidad creativa de los participantes, sentados unos dentro de una gran caja de
fluir en su capacidad de pensamiento
cartón y los demás fuera de ella. En
creativo. Un creciente número de es-
otro experimento, unos probandos
tudios sugieren que nuestras expe-
podían pasear con toda libertad y a su
riencias sensoriales pueden suscitar
antojo, mientras otros disponían tan
pensamiento metafórico e influir
solo de un terreno rectangular para
GETTY IMAGES / CLAYTON HANSEN
¿Cuatro paredes o una gran
panorámica? La respuesta podría in-
en nuestra intelección y conducta sin que nos percatemos de ello. Recientes investigaciones revelan cómo poner a nuestro servicio estas fuerzas subconscientes. Tomemos la idea metafórica de que
desplazarse. Los sujetos que gozaban de mayor libertad puntuaron más en las medidas típicas de pensamiento creativo. Angela Leung, profesora de psicología en la Universidad de Empresariales de Singapur y coautora
el corazón es cálido y emotivo, mientras que la cabeza es fría y
del estudio, afirma que se puede estimular la propia creatividad
racional. En un estudio publicado en agosto de 2013 en Journal
cuando se eliminan restricciones de movimiento, por ejemplo, si
of Personality and Social Psychology, los investigadores hicieron
se pasea por la oficina o se camina sin rumbo por un parque. La
creer a los participantes que iban a estudiar cómo se responde
clave reside en la variedad y espontaneidad: «Si quiere ser más
cuando no se puede utilizar la mano hábil. Para asegurar que los
creativo, salga de casa, eche a correr libremente y al albur por un
probandos no lo hicieran, se les instruyó que tenían que colocar
día. No se atenga a la ruta diaria ni a la hora habitual; cambie de
el índice de esa mano, bien en la sien, bien sobre el lado izquierdo
música e incluso de ritmo», aconseja Leung.
del pecho. Los que apoyaron el índice en la sien respondieron más
En cualquier situación, fíjese en lo que le rodea, en los estímulos
acertadamente a las preguntas de la prueba. En cambio, quienes
que perciben sus sentidos, en sus actos. Es posible que influyan
apuntaron al corazón, al plantearles un dilema moral, se prestaron
en sus procesos mentales por medio de las sutiles metáforas im-
más a modificar sus juicios por razones emotivas. Este hallazgo
plícitas en la vida cotidiana.
viene a sumarse a una larga lista de efectos metafóricos: en in-
—Tori Rodriguez
vestigaciones anteriores se observó que la visión de movimiento hacia adelante nos induce a «avanzar» en sentido metafórico, asimismo, al palpar texturas suaves las interacciones sociales difíciles parecen «suavizarse». En todos esos estudios, la influencia de las metáforas implícitas escapó a la explicitación consciente; esto es, los probandos no apreciaron vínculos entre sus sensaciones y los sentimientos o decisiones subsiguientes. Los investigadores conjeturan, no obs-
TER APIA
Escribir para sanar La descripción intimista puede acelerar la recuperación de lesiones
tante, que podríamos valernos de este efecto modificando nuestro entorno o nuestros hábitos; por ejemplo, decorando la oficina con objetos o imágenes que evoquen progresión. «La palpación activa y esperanzada de un objeto, con el fin de que influya en la
E
ra sabido que fijar por escrito los sentimientos o las vivencias (como llevar un diario personal o escribir cartas
íntimas) contribuye a aliviar traumas psicológicos y a me-
situación, seguramente no producirá efectos inmediatos», expli-
jorar el estado de ánimo. Estudios recientes apuntan a que
ca Joshua Ackerman, psicólogo en el Instituto de Tecnología de
la escritura intimista, que se caracteriza por descripciones
Massachusetts y coautor del trabajo. «Pero si tal comportamiento
de los pensamientos o sentimientos propios más profundos,
se torna habitual, se irá dejando gradualmente de pensar en su
también resultan benéficos para la salud corporal.
finalidad; entonces el efecto será más acusado.»
Investigadores de Nueva Zelanda indagaron si este tipo de es-
En un sentido similar, la liberación de las restricciones per-
critos intimistas podrían ayudar a adultos de edad avanzada a
cibidas puede facilitar un pensamiento más ocurrente. En una
una recuperación más rápida tras una biopsia. En el estudio, 49
serie de experimentos, publicados en mayo de 2012 en Psycholo-
4
MENTE Y CEREBRO 66 - 2014
DESARROLLO INFANTIL TER APIA
Gestos para reforzar el vocabulario Ademanes y miradas pueden contribuir a que los niños aprendan palabras, con independencia de lo que conversen el padre y la madre con ellos
Narración en tercera persona
L
Cambiar el punto de vista puede servir de alivio
os niños que poseen un amplio vocabulario se desenvuelven mejor en la escuela y, más tarde, en el mundo laboral. Cuánto les hablen sus padres desempeña una función
de primer orden, pero investigaciones recientes apuntan a que no es solo la cantidad, sino también la calidad de la aportación familiar lo que cuenta. Gestos explicativos y miradas
S
i un suceso pasado le supone un continuo incordio, pruebe a re-
intencionadas pueden facilitar a los hijos la comprensión de ciertos conceptos. En un estudio publicado en junio de 2013 en PNAS, Erica Cartmill, de la Universidad
latarlo por escrito, pero como si le
de Chicago, y su equipo grabaron vídeos de padres que, en casa, leían cuentos a sus hijos,
hubiera ocurrido a otro. Redacte, por
de entre 14 y 18 meses de edad, o jugaban con ellos. De estas interacciones se extraje-
ejemplo, «ella chocó con su coche»
ron cientos de grabaciones mudas, de 40 segundos de duración cada una. Otro grupo de
en lugar de «yo choqué mi coche». En
participantes visionó las filmaciones. Por los gestos y pistas que mostraban las escenas,
un estudio publicado en febrero de
trataron de adivinar qué sustantivos pronunciaban los padres en distintos momentos de
2013 en Stress and Health, este tipo de
las secuencias. Los investigadores se valieron de la proporción de aciertos de estos adul-
narración benefició a sujetos que se
tos para valorar el éxito de los progenitores para aclarar el significado de alguna palabra
enfrentaban a la intrusión de pensa-
mediante indicaciones gestuales (señalar objetos o mirar en su dirección, entre otros).
mientos relacionados con un trauma. «Al parecer, la narración de los
mitía pronosticar la extensión del vocabulario
sentimientos en tercera persona abre
de los niños al cabo de tres años. La posición
una oportunidad constructiva para
socioeconómica no afectaba a la calidad de esa
que el sujeto objetive lo sucedido,
gesticulación. Este resultado sugiere que las
distanciándolo de él, por lo que su
diferencias de vocabulario infantil, que es sa-
percepción resulta menos inmedia-
bido que están en relación con la renta familiar,
ta y amenazante», asegura Matthew
son consecuencia de lo mucho o poco que los
Anderson, doctorando en psicología
padres les hablen a sus niños, lo que depende
social en la Universidad de Iowa y
de sus ingresos, más que de la mímica que les
coautor del estudio.
GETTY IMAGES
Los investigadores hallaron que la calidad de las señales no verbales de los padres per-
—Tori Rodriguez
ofrezcan durante esas interacciones.
—Janelle Weaver
adultos sanos, de edades comprendidas entre los 64 y los 97 años,
julio de 2013 en Psychosomatic Medicine. Una zozobra emotiva
dedicaron 20 minutos diarios, durante tres días consecutivos, a
prolongada puede elevar las concentraciones de hormonas de
escribir ora sobre sucesos desagradables, ora sobre actividades
estrés (como el cortisol), lo que dificulta la acción del sistema
diarias. Dos semanas después, para asegurarse de que habían
inmunitario. En septiembre pasado, un artículo del British Jour-
dejado atrás los sentimientos negativos iniciales implícitos al
nal of Health Psychology daba cuenta de que, en efecto, escribir
evocar procedimientos molestos, todos los sujetos fueron so-
sobre un tema emotivo reducía los valores de cortisol en los
metidos a una biopsia en el brazo. Su curación
participantes.
se rastreó mediante fotografías diarias en los
Es posible que en el trabajo de Broadbent
21 días siguientes. En el undécimo día, el 76 por
la sanación se acelerase porque, al escribir
ciento de los «intimistas» habían sanado, frente
sus sentimientos, los probandos dormían
al 42 por ciento del grupo de control.
mejor. Los sujetos que descansaron más durante la semana anterior a la biopsia sana-
causan molestias y temor, los pacientes objeti-
ron antes, posiblemente porque el dormir
van la situación, ello alivia la angustia», opina Elizabeth Broadbent, de la Universidad de Auckland y coautora del estudio que se publicó en
MENTE Y CEREBRO 66 - 2014
CORBIS / DAVID LEAHY
«Creemos que al escribir sobre sucesos que
acelera numerosos procesos fisiológicos implicados en la curación. —Tori Rodriguez
5
ENCEFALOSCO PIO
NEUROLOGÍA
Una proteína para combatir el estrés postraumático Un espray nasal previene en ratas el trastorno de estrés postraumático
L
legan los primeros auxi-
y las sometieron a una serie simultánea de acontecimientos traumáticos; por ejemplo,
ejemplo) y, tras estabilizar a
inmovilizarlas y obligarlas
las víctimas, las tratan con una
después a nadar por un tubo
dosis de espray nasal, en pre-
de plexiglás. Las examinaron
vención del trastorno de estrés
siete días después para ver si
postraumático (TEPT). El pulve-
presentaban ansiedad o indi-
rizador proyecta hasta las pro-
cios de depresión. Observaron
fundidades nasales y el cerebro
estos síntomas en el grupo de
una diminuta pero potente
roedores que había sido tratado
proteína señalizadora, el neu-
solo con suero. Sin embargo, las
ropéptido Y (NPY). Desde allí
ratas que habían recibido NPY
impide que el sistema cerebral
no parecían distintas de las del
del estrés se acelere y provoque
grupo de control, no sometidas
TEPT, que, en algunas personas,
a estrés. Asimismo, detectaron
causa alteraciones del sueño,
un aumento de la concentra-
del estado de ánimo y del pen-
ción de hormonas del estrés y
samiento a resultas del trauma
sus receptores en las tratadas
sufrido. La idea de este futu-
con suero, pero no en aquellas
rista tratamiento profiláctico
a las que se administró NPY.
cerebro, pero no por el cuerpo,
todo en el hipocampo ventral,
procede de estudios recientes
Las ratas insufladas con NPY
donde podría dañar el corazón
región cerebral relacionada con
realizados en ratas por Esther
inmediatamente después de
debido a sus efectos secunda-
la formación de la memoria
Louise Sabban, de la Escuela de
las experiencias traumáticas
rios. Sabban ha determinado
emocional. Se investigará en
Medicina de Nueva York.
quedaron protegidas, según el
en fecha reciente que el tra-
futuros trabajos con ratas si el
estudio, publicado en Neuros-
tamiento parece actuar me-
NPY funciona también frente
cience en 2013.
diante la reducción del núme-
a síntomas de tipo TEPT ya establecidos.
Sabban y sus colegas administraron a las ratas un
JASON LEE
lios al lugar del desastre (el
estallido de una bomba, por
espray nasal que contenía, o
Un chorro de NPY en la nariz
ro de receptores para el cortisol
bien NPY, o bien suero salino,
puede extenderse por todo el
(la hormona del estrés), sobre
NEURO CIENCIA
Ruptura en el circuito neuronal de la empatía Las conexiones deficientes entre centros cerebrales de la emoción pueden provocar la apatía social
C
6
—Stephani Sutherland
imaginar que esas mismas situaciones les ocurrían a ellos o a otra persona. Se trata de una técnica de traslación de enfo-
asi todas las personas,
tografía cerebral reveló que
boradores obtuvieron imáge-
que, que fácilmente suscita
al imaginar que alguien
presos psicópatas presenta-
nes de resonancia magnética
empatía.
sufre, sentimos desazón y
ban deficiencias en un circui-
funcional del cerebro de 121
Cuando se pensaban a sí mis-
deseos de ayudar. No así los
to cerebral que desempeña un
internos varones mientras
mos sufriendo el dolor, los pre-
psicópatas: en el meollo de
papel clave en la empatía, lo
estos miraban fotografías de
sos con máxima puntuación en
la personalidad psicopática
que apunta hacia una posible
situaciones que causan dolor
un test estándar de psicopatía
hallamos frialdad, e incluso
diana terapéutica.
(recibir un pisotón en una uña
mostraron respuestas norma-
crueldad, ante el sufrimiento
Jean Decety, de la Univer-
o pillarse los dedos al cerrar
les en los centros cerebrales
ajeno. Un estudio por magne-
sidad de Chicago, y sus cola-
un cajón). Los sujetos debían
de la emoción y de percepción
MENTE Y CEREBRO 66 - 2014
que el miedo a la felicidad presentaba una
Vencer el miedo a la felicidad
elevada correlación con la depresión, si bien dicho temor se manifestaba de diferentes formas. «Hay quienes asocian la felicidad
Aprender a asumir sentimientos gratos allana el terreno para futuras terapias
a estar relajados u ociosos, como si la felicidad fuera algo frívolo y uno tuviera que estar dedicándose sin cesar a alguna cosa;
uele considerarse que la desdicha es
MÁGOZ
S
algo que debemos prevenir, evitar o
eliminar. Sin embargo, estudios recientes
otros se sienten mal si no tienen siempre alguna preocupación», explica Gilbert. «Y no faltan quienes temen que si algo les
han revelado que, a ciertas personas, lo que les asusta es el bienes-
hace felices, les será arrebatado.»
tar. Identificar este temor y superarlo mediante terapias especí-
Investigaciones previas respaldan la idea de que la aversión a
ficas podría constituir un primer paso fundamental previo al
las emociones positivas a menudo guarda relación con trastornos
tratamiento de otros trastornos mentales. Según dos nuevos estudios, entre las razones para temer las emociones positivas se cuenta el sentimiento de que no son merecidas o la creencia de que la buena fortuna viene siempre acompañada de una inevitable pérdida. Mohsen Joshanloo, de la Universidad de Wellington, en Nueva Zelanda, ha elaborado una escala de temor a la felicidad, en la cual los participantes indican su grado de conformidad con enunciados como «Disfrutar mucho y pasarlo muy bien provoca desgracias». Tales creencias amargan a individuos de muchos países, según un trabajo publicado en línea en octubre de 2013, en el Journal of Cross-Cultural Psychology. El estudio afirma que la escala es fiable en catorce culturas. Utilizando una escala similar, Paul Gilbert y sus colaboradores del Hospital Kingsway, en Derby, constataron en 2012
CORTESÍA DE JEAN DECETY
FUENTE: «FEARS OF COMPASSION AND HAPPINESS IN RELATION TO ALEXITHYMIA, MINDFULNESS, AND SELF-CRITICISM». P. GILBERT ET AL., EN PSYCHOLOGY AND PSYCHOTHERAPY, VOL. 85, N.o 4, DICIEMBRE DE 2012 (cuestionario)
PSICOLOGÍA
mentales. Se ha observado que los pacientes
¿Le asusta ser feliz? Asigne a cada uno de los siguientes ítems un valor de 0 (nada que ver conmigo) a 4 (ese es justo mi caso). El cuestionario no tiene fines diagnósticos, pero un resultado de más de 20 puntos podría indicar que al lector le asusta ser feliz más que a la mayoría de los individuos. 1. Temo llegar a ser demasiado feliz. 2. Me resulta difícil confiar en sentimientos positivos. 3. Mis buenos sentimientos nunca duran mucho. 4. Siento que no merezco ser feliz. 5. El bienestar me causa incomodidad. 6. No me interesan en gran medida los logros o situaciones positivas. 7. Cuando se es feliz, nunca se sabe si caerá del cielo una desgracia. 8. Me preocupa que si me siento bien pueda ocurrir algo malo. 9. Cuando uno se siente a gusto baja la guardia.
que sufren depresión grave tienden a temer y a suprimir las emociones, tanto negativas como positivas, en mayor medida que los individuos sanos. Según Gilbert, estos hallazgos arrojan luz sobre un aspecto crítico para el tratamiento, muchas veces olvidado, y añade: «Es muy importante que el miedo a la felicidad se considere una diana terapéutica por derecho propio; debe ser tratado como cualquier otra fobia», ya sea mediante la administración de tratamientos o con técnicas de concienciación, a través de las cuales los individuos se permitan ser felices sin juzgarse por ello. En la terapia tradicional suele animarse al paciente deprimido a participar en situaciones placenteras, pero estos nuevos hallazgos indican que hay personas que necesitan una práctica previa, antes de permitirse sentir emociones gratas.
—Tori Rodriguez
el procesamiento del miedo y
capacidad en la que fallan los
las emociones) y la corteza pre-
individuos con una elevada
frontal medioventral. Se trata
puntuación en personalidad
de una conexión crítica para la
psicópata, explica Decety. La
regulación de las emociones, la
terapia cognitiva puede ayu-
empatía y la moralidad. Algu-
dar a algunas de estas perso-
nos resultados indicaban que
nas. Decety propone que los
La corteza prefrontal ventromedial (círculo) de un psicópata apare-
podrían haberse activado re-
clínicos puedan medir los
ce menos coordinada con otras regiones de empatía.
giones asociadas con el placer.
cambios en las conexiones ce-
Normal
Psicópata
Esas áreas cerebrales, que en
rebrales defectuosas con el fin
del dolor. Mas cuando se les
sona, su cerebro no mostraba
los casos de psicopatía apare-
de mejorar las estrategias para
pidió que imaginasen que
la conectividad típica entre la
cían peor comunicadas, resul-
estimular la empatía.
aquello le ocurría a otra per-
amígdala (región central para
tan clave para sentir empatía,
MENTE Y CEREBRO 66 - 2014
—Meredith Knight
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P SICOLO GÍA
El yoga: un camino apacible hacia el bienestar Millones de personas aseguran que les calma, les aporta un beneficio corporal y les da energía para seguir con la rutina. También cada vez más médicos y psicólogos investigan su supuesto efecto sanador. ¿Alivia el yoga los estados de estrés, ansiedad y depresión? De ser así, ¿cómo? MIRIA M BERGER
EN SÍNTESIS
Para el cuerpo y el alma
1
Según los estudios, el yoga mitiga la inquietud producida por el estrés y aumenta el bienestar.
2
Investigaciones mediante neuroimagen muestran efectos neurobiológicos, entre ellos, el aumento de la secreción del neurotransmisor inhibidor GABA y un incremento del volumen del hipocampo, la central de la memoria en el cerebro.
3
El yoga puede servir como medida de apoyo en el tratamiento de la ansiedad y la depresión.
8
D
esenrollan la esterilla y practican
El yoga tradicional (del sánscrito yuga, «unir»)
la postura del guerrero, el cuervo
proviene de la India. Se presume que sus inicios
y la cobra. Ya sea con un profesor
se remontan a más de 5000 años. Como fuente
de yoga, ya en su domicilio con
importante de esta escuela espiritual, que debe
las instrucciones de un libro, un
allanar el camino hacia Dios, encontramos un es-
curso en línea o, sencillamente, por su cuenta.
crito del sabio indio Patanjali: los Yoga sutra, obra
No se trata, en absoluto, de individuos con una
que contiene las bases esenciales del maestro.
tendencia espiritual a encontrarse consigo mis-
Por tanto, el objetivo del yoga consiste en al-
mos. Hace tiempo que el yoga ha dejado de ser
canzar una forma superior de autoconocimiento
una práctica alternativa; al contrario, está de
a través de la reflexión interior. Además de los
moda entre todos los grupos de edad y ámbitos
ejercicios corporales (asanas) y las técnicas de
profesionales.
respiración (pranayama), la versión tradicional
Muchas personas practican yoga por motivos
abarca la meditación, el vegeterianismo y una filo-
de salud: para relajarse y atenuar el estado de es-
sofía de vida determinada. La versión occidental,
trés, a fin de cuidar la espalda o para mantenerse
la moderna, se ahorra numerosos de estos aspec-
(o ponerse) en forma. Pero si las modas vienen y
tos. Hoy por hoy se centra en la tonificación y la
van, el yoga se queda. En los últimos años, el nú-
flexibilidad, aunque también abraza la meditación
mero de adeptos y de centros que imparten esta
y los ejercicios de respiración.
disciplina ha crecido sin cesar en diversos países del mundo, también en España.
A principios del siglo xx, un pequeño grupo de yoguis indios comenzó a expandir la enseñan-
El mercado ofrece los utensilios adecuados para
za por occidente. El auge repentino de los años
convertirse en un verdadero yogui: esterilla, ropa,
ochenta de los gimnasios que promovían el culto
libros, música y un sinfín de útiles que se pueden
al cuerpo había originado en estos países un des-
comprar. Sin duda, el boom del yoga aporta bene-
censo paulatino de la preocupación por la cons-
ficios económicos, pero ¿hasta qué punto fortalece
trucción espiritual. Actualmente, el yoga Hatha
la salud psíquica? ¿Dónde se encuentran las posi-
reúne los estilos modernos de la disciplina de
bilidades y los límites de los estiramientos y los
origen oriental, es decir, los relacionados con el
ejercicios de relajación?
entrenamiento del cuerpo. MENTE Y CEREBRO 66 - 2014
CUERPO FLEXIBLE, ALMA RELAJADA
THINKSTOCK / SZEFEI
El yoga combina ejercicios corporales de equilibrio y flexibilidad con el efecto tranquilizante de la meditación.
MENTE Y CEREBRO 66 - 2014
9
P SICOLO GÍA
En los últimos años, los investigadores han in-
practican yoga», explica Hölzel. Los investigado-
tentado indagar de forma sistemática los efectos
res examinan cómo el recogimiento, actividad
saludables del yoga. Según algunos estudios, los
mental que forma parte del yoga, repercute en
ejercicios mejoran la percepción del cuerpo y la
la capacidad atencional y en el estado de salud.
coordinación, fortalecen la musculatura así como
La concentración puede investigarse con facilidad
el riego sanguíneo. A menudo también ejercen
en el laboratorio.
efectos antidepresivos y ayudan a lidiar mejor con
El primer estudio sobre meditación a través de
el estrés. Asimismo, favorecen el aumento de la se-
imágenes por resonancia magnética funcional se
creción del ácido gamma-aminobutírico (GABA),
publicó en el año 2000. Un equipo encabezado por
neurotransmisor que disminuye la excitabilidad
Sara Lazar, de la Escuela de Medicina de Harvard,
de las neuronas. Se ha comprobado que el yoga
comprobó que la meditación suave aumentaba la
propicia un incremento de la concentración de
actividad en una serie de regiones cerebrales. Así
GABA en distintas regiones cerebrales.
pues, desde un punto de vista neuronal no puede
THINKSTOCK / DAN COMANICIU
En el año 2010, el equipo de Chris Streeter, de la
¡Estable como una ONTAÑA! Póngase M derecho y cierre los ojos a fin de percibir mejor cuáles son los músculos que tensa para sostenerse. Recorra con atención su cuerpo, empezando por los pies. Note el peso sobre las plantas, la tensión en las piernas, los movimientos en el vientre y tórax que produce con la respiración y los movimientos sutiles que, de modo inconsciente, realiza para mantenerse erguido. Fije la atención en su cuerpo como un todo e intente notar las cualidades de la compactación y la estabilidad que caracteriza la montaña como postura de yoga. (Los textos sobre las posturas recomendadas corresponden a extractos de: Yoga für Skeptiker. Ulrich Ott. O. W. Barth, Múnich, 2013)
10
hablarse de una «desconexión».
Universidad de Boston, determinó el nivel de GABA
Otros trabajos han confirmado que el recogi-
en sujetos que practicaban yoga desde hacía tres
miento mental regular deja rastro en el cerebro.
meses otras tantas veces por semana. Durante
En 2007, Hölzel y sus colegas pidieron que, tum-
el mismo espacio de tiempo y de forma regu-
bados en el escáner, los sujetos, de forma alterna,
lar, un grupo de control realizaba excursiones
se concentrasen en la respiración o solucionasen
a pie. Al cabo de pocas sesiones, los científicos
operaciones mentalmente. Los probandos exper-
observaron que los practicantes de la disciplina
tos en meditación mostraron un aumento de la
física y mental presentaban un aumento de los
actividad neuronal en la corteza del cíngulo an-
valores de GABA en el tálamo (centro cerebral
terior cuando prestaban atención a la respiración.
de los estímulos sensoriales). En comparación con
Dicha región cerebral resulta importante para
los excursionistas, también había incrementado
aplacar los estímulos molestos.
su sensación de bienestar a la par que habían
La meditación traslada al practicante a una aten-
disminuido los síntomas de ansiedad. Estudios
ción más intensa. En este estado puede percibir
anteriores han constatado que los pacientes con
la divagación de sus pensamientos y volver, una
depresión presentan a menudo un nivel de GABA
vez tras otra, a «sí mismo». Las personas que me-
reducido.
ditan también aprenden a observar los estímulos
Movimiento y tranquilidad La psicóloga Britta Hölzel investiga los efectos de
externos y las propias emociones sin valorarlas. De ese modo logran afrontar con serenidad las situaciones emocionales.
la meditación y el yoga en la Universidad Charité
También el yoga no estrictamente enfocado a la
de Berlín. Sabe, por experiencia propia, cuán re-
meditación deja una huella cerebral. Hölzel des-
lajada y animada se siente una persona tras una
cubrió en probandos que llevaban ocho semanas
hora de práctica. Por lo general, en la meditación
entrenando la disciplina que su hipocampo (es-
se necesita cierto tiempo para alcanzar un bienes-
tructura relacionada con el aprendizaje y el pro-
tar similar, por lo que el yoga podría ejercer un
cesamiento de la información) había crecido. Por
efecto más rápido gracias a su componente de
el contrario, el volumen hipocampal de personas
ejercicio corporal. Desde hace años se conoce que
con depresión, traumatizadas o que sufrían si-
la actividad física mejora el humor. ¿Es posible
tuaciones de gran estrés, disminuía. Un aumento
que el yoga produzca un efecto balsámico inme-
de la materia gris en el hipocampo indicaba una
diato en la psique porque combina movimiento
conexión más intensa entre las neuronas que se
con ejercicios tranquilos y de meditación?
alojan en él. ¿Yace aquí la clave del efecto reductor
Esa característica complica, sin embargo, la in-
del estrés que proporciona el yoga?
vestigación del yoga mediante neuroimágenes.
«Al inicio centramos nuestro interés en la ma-
Las posturas no pueden llevarse a cabo en el estre-
teria gris, es decir, los somas de las neuronas de
cho tubo del escáner cerebral. «En Boston estamos
la corteza cerebral», explica Ulrich Ott, del Insti-
trabajando en un estudio en el que los sujetos,
tuto Bender de Neuroimagen de la Universidad
tumbados dentro del escáner, deben imaginar que
de Giessen. «Pero recientemente se ha constatado MENTE Y CEREBRO 66 - 2014
THINKSTOCK / DAN COMANICIU
El ÁRBOL (izquierda) es, en primer lugar, un ejercicio de equilibrio que requiere un alto nivel de tranquilidad y concentración. A través de una práctica regular, pronto notará progresos. La postura pone de manifiesto la relación entre el equilibrio interior y exterior: si los pensamientos se disparan en su cabeza, se tambaleará con intensidad; en cambio, si se encuentra equilibrado por dentro, le costará menos esfuerzo mantener el equilibrio.
que mediante el yoga también se dan cambios
individuos que se ejercitaban en las técnicas de
en la materia blanca, la conductora de las fibras
meditación parecían incluso más estresados al
nerviosas». Investigadores de la Universidad de
principio. Ott opina que, con frecuencia, la mira-
California en Los Ángeles han demostrado a partir
da interior consciente descubre a uno mismo lo
de la tomografía por resonancia magnética que el
intranquilo y preocupado que está. «El yoga puede
proceso de deterioro relacionado con la edad se
resultar una buena ayuda para inexpertos, pues
ralentiza en los sujetos que meditan. Ott incluso
dirige la concentración hacia el cuerpo», explica el
defiende la posibilidad de que esta práctica con-
psicólogo. No obstante advierte de que los resulta-
tribuya a la prevención de la demencia: «El yoga
dos de las pruebas que se han desarrollado hasta
ejerce un efecto contra el estrés, el cual favorece
ahora son insuficientes para extraer conclusiones
el deterioro mental». No obstante, la investigación
estadísticas válidas.
no ha hecho más que empezar.
Efectos duraderos
Médicos y psicólogos recomiendan cada vez más el yoga para las personas con problemas relacionados con el estrés. «Sabemos que mitiga, so-
Para un estudio piloto en curso, Ott y sus cola-
bre todo, las depresiones leves y los trastornos de
boradores compararon tres intervenciones, de
ansiedad», señala Andreas Michalsen, de la Chari-
ocho semanas de duración cada una, que inte-
té de Berlin. Dos metanálisis que Purvi Metha y
graban, respectivamente, el entrenamiento au-
Manoj Sharma, de la Universidad de Cincinnati,
tógeno, la meditación de consciencia plena y el
publicaron en 2010, y otro que dio a conocer en
yoga Hatha. Una vez cumplido el programa, todos
2011 Andrea Forfylow, por entonces en el con-
los participantes presentaron un crecimiento del
sorcio Campus Alberta de Psicología Aplicada,
hipocampo. Sin embargo, al cabo de un mes se
reúnen los hallazgos más recientes. El trabajo
comprobó que el yoga propiciaba el efecto más
de Forfylow destaca, entre otros resultados, que
duradero. Si bien el volumen del centro cerebral
los ejercicios de respiración del yoga reducen la
de la memoria había disminuido algo en estos
ansiedad.
probandos, como cabía esperar una vez dejaron
Un grupo liderado por Patricia Anne Kinser,
de entrenar, no menguó tanto como en los otros
de la Universidad Virginia Commonwealth en
grupos. Además, los alumnos de yoga se sentían
Richmond, investigó en 2013 a 27 pacientes con
menos estresados que el resto de los participantes.
depresión antes y después de un programa de
Otro dato llamó la atención de los investiga-
yoga que duraba ocho semanas. La intervención
dores: los practicantes de yoga percibieron una
redujo los síntomas depresivos; también ayudó
sensación de bienestar desde el mismo momento
a atenuar la percepción negativa que, sobre todo
de comenzar con la intervención; en cambio, los
las mujeres, tenían de ellas mismas. Después de
MENTE Y CEREBRO 66 - 2014
El GUERRERO (derecha) persigue el estiramiento de la parte superior del cuerpo así como ampliar el radio de movimiento de la cadera. La posición se caracteriza por una marcada separación de las piernas y una posición de los brazos que, en horizontal o vertical, proporcionan una sensación de estabilidad y fuerza (guerrera). En posturas como esta resulta esencial observar las emociones y los pensamientos que se desencadenan. Preste atención a las sensaciones de esfuerzo físico con una actitud positiva.
11
P SICOLO GÍA
Silencio cautivador
la intervención, las participantes confirmaron que
la disciplina: el Yoga Iyengar, denominación que
¿Es usted de esas personas que se hallan en una búsqueda permanente de estímulos y distracciones? Si es así, el siguiente ejercicio le supondrá todo un reto, pues rompe con ese patrón conductual. En un entorno tranquilo, siéntese en una postura erguida para evitar dormirse. Cierre los ojos y, durante al menos 15 minutos, no haga nada. Solo observe, de manera pasiva, qué ocurre cuando se retira a su mundo interior.
podían manejar mejor sus sentimientos.
hace referencia a su fundador, el maestro Bellur
Thiemo Zeppernick, jefe del Instituto de Yoga y
Krishnamachar Sundararaja Iyengar. El método
Salud en Colonia, ha hallado resultados similares:
incorpora material auxiliar (cinturones y sopor-
«Los participantes y los alumnos de yoga que se
tes, entre otros) a los ejercicios corporales y re-
están formando se vuelven a matricular; ello nos
sulta adecuado para todo tipo de personas. Los
demuestra que experimentan una transforma-
médicos respaldan esta opción. «Eso no significa
ción positiva». Una mayor alegría de vivir, más
que los otros estilos sean malos», subraya Michal-
vigor para el día a día y serenidad para afrontar
sen. «Pero con el Iyengar cada uno sabe lo que
la presión del tiempo o el ajetreo se cuentan entre
tiene.» La cuestión esencial estriba en adaptar
los efectos usuales de esta disciplina. No obstan-
los ejercicios a los problemas o a las molestias
te, el yoga no representa la panacea. No todos los
de cada cual.
ejercicios son apropiados para todas las personas
El efecto del yoga se encuentra relacionado,
ni para todas las situaciones psíquicas.
al parecer, con los procesos mentales, el siste-
La postura del puente (tumbarse boca arriba
ma nervioso y el aparato locomotor, los cuales
y elevar la espalda) puede activar el cuerpo, sin
se influyen mutuamente. Así, por ejemplo, los
embargo es desaconsejable en estados de intran-
estiramientos suaves alivian los dolores muscu-
quilidad. Por el contrario, arrodillarse y flexionar
lares, la respiración tranquila calma el sistema
el tronco hacia delante con los brazos hacia atrás
nervioso vegetativo y ello, a su vez, favorece la
(postura del niño) o trabajar la posición del árbol
relajación.
(de pie, con los brazos hacia arriba y un pie recos-
Aunque también existen leyendas urbanas en
tado sobre la pierna contraria) proporcionan un
torno al yoga. Imogen Dalman y Martin Söder, mé-
efecto tranquilizador. Deben elegirse los ejercicios
dicos y fundadores del Centro de Yoga de Berlín,
en función de las necesidades y condiciones de
advierten de las creencias erróneas más populares
cada individuo. Si existen problemas serios, es
en su libro Heilkunst Yoga. Entre otras, no puede
preferible consultar antes al médico o psicólogo.
comprobarse que haga fluir «energías» en el cuerpo y el alma. Los supuestos dudosos se han cubierto en
Extensa gama de posibilidades
los últimos años de una pátina de ciencia. Hoy se
«A pesar de que el repertorio de ejercicios es muy
habla de los efectos curativos asociados, supuesta-
amplio, debe actuarse con precaución», apunta
mente, con el nivel hormonal o el riego sanguíneo
Michalsen. La variada oferta de modalidades den-
de diversos órganos del cuerpo.
tro del yoga entraña por sí sola una dificultad:
Un problema para la investigación se asienta
ejercicios corporales y de respiración, diversos
en la falta de método. A menudo la fiabilidad
estilos de meditación, una filosofía de vida con-
de los trabajos se ve mermada porque se usan
creta, una alimentación vegetariana... discernir
muestras reducidas, no se seleccionan al azar o
qué pertenece al yoga es cuestión de pareceres.
se prescinde de grupos de control. Arndt Büssing,
No se ha desarrollado aún una comparación
de la Universidad Witten-Herdecke, junto con un
sistemática de las distintas escuelas, pues la ma-
equipo internacional de investigadores, exami-
yoría de las investigaciones se centran en un es-
nó bajo lupa los conocimientos actuales sobre la
tilo de yoga que destaca el aspecto corporal de
aplicación terapéutica del yoga. Clasificaron una serie de estudios según el tipo de trastorno. La conclusión fue contundente: muchos estudios no
12
cumplen con los estándares de calidad necesarios. Hay que investigar más. Pese a la prudencia necesaria en este terreno, estudios fiables certifican la utilidad del yoga en THINKSTOCK / DAN COMANICIU
En la postura del NIÑO, póngase de rodillas e incline la parte superior del cuerpo hacia delante, de modo que el cuerpo repose sobre los muslos. La frente toca el suelo y los brazos se encuentran al lado de las piernas. Incorpórese de nuevo, lentamente. Ya erguido, vuelva a ofrecer la frente al mundo.
terapia. Michalsen investiga su aplicación en enfermedades relacionadas con el estrés y el dolor. «Reivindicamos el impacto beneficioso del yoga sobre la depresión, la ansiedad y la calidad del sueño. Con frecuencia la mejoría es notable», asegura. MENTE Y CEREBRO 66 - 2014
Incluso le parece un método tan efectivo como los
privado», explica Thiemo Zeppernick, del Insti-
antidepresivos o calmantes.
tuto de Yoga y Salud en Colonia. Sin embargo a
La incorporación del yoga en los programas clí-
menudo esa búsqueda se realiza en solitario. ¿Qué
nicos de intervención empieza a dar sus primeros
debe tenerse en cuenta? Por un lado, existen múl-
pasos. En Alemania, la Clínica Essen Mitte ofre-
tiples estilos; por otro, la designación «profesor de
ce yoga Iyengar y meditación a los enfermos de
yoga» se encuentra desprotegida. «Existen buenos
cáncer; también el hospital de la Charité de Berlín
profesionales, pero, por desgracia, también los hay
incluye a dos profesores de yoga en su plantilla.
muy malos», advierte Michalsen.
Ambos trabajan con pacientes que sufren dolor
Un peligro añadido radica en que el practicante
crónico o reuma y que a menudo presentan de-
se estrese durante los ejercicios o que el profesor
presión y ansiedad. «En psiquiatría existe un gran
no sea lo bastante positivo y motivador. Las per-
interés por esta metodología», explica Michalsen.
sonas con problemas psíquicos deben evitar las
«Pero necesitamos estudios más sólidos.»
variantes de yoga más exigentes. «Desaconsejaría
Medida de apoyo
el Power o el Bikram porque se practican en espacios con temperaturas elevadas», recomienda Mi-
Uno de los primeros programas clínicos que in-
chalsen. Una persona de 60 años que presenta un
trodujo la práctica del yoga fue el ideado por Jon
estado de ánimo depresivo seguramente se sienta
Kabat-Zinn, profesor emérito de la Escuela de Me-
incómodo en un moderno y exclusivo estudio de
dicina de la Universidad de Massachusetts, y que
yoga. Con todo, lo mejor es probarlo, incluso dos
acuñó con el nombre de «reducción del estrés ba-
o tres veces si es necesario. «En ocasiones me sor-
sado en la consciencia plena» (MBSR, por sus siglas
prende la rapidez con la que se empuja a algunas
en inglés). Las ocho semanas de entrenamiento
personas a adoptar una postura difícil», asegura
combinan ejercicios de yoga con meditación de
Hölzel. Eso debería evitarse, ya que el yoga mal
consciencia plena, conferencias e instrucciones
practicado puede perjudicar.
para practicar una conducta consciente en el día a día.
En 2012, el libro The science of yoga, del periodista William Broad, sacó a la luz los riesgos
Zindel Segal, de la Universidad de Toronto,
de salud que puede provocar el yoga: lesiones en
junto con dos investigadores británicos, creó a
articulaciones y tendones, ataques de apoplejía,
partir de ahí la terapia cognitiva basada en la
paros respiratorios e incluso la muerte. Muchos
consciencia plena (MBCT, por sus siglas en in-
expertos reprochan el alarmismo que suscitó
glés). Combina elementos del programa MBSR
la obra de Broad. Si el yoga se practica como es
con técnicas de terapia cognitivo-conductual.
debido, el peligro de lesionarse resulta menor en
Está dirigido sobre todo a personas que, sin su-
comparación con otros muchos deportes.
frir una depresión aguda, han vivido episodios
«Por lo general, los problemas surgen cuan-
depresivos. La MBCT les ayuda a prevenir una re-
do no se adaptan los ejercicios a la persona o
caída, pues los pacientes reconocen con rapidez
cuando los principiantes practican con libros
las primeras señales de aviso, lo que les permite
o DVD sin un asesoramiento profesional. Una
pedir ayuda a tiempo.
orientación competente resulta esencial», re-
Sin embargo, no debe considerarse el yoga
calca Zeppernick. El amplio abanico de estilos
como única medida terapéutica, ya que, por lo
proporciona una variedad de oportunidades. «El
común, los trastornos son complejos y persis-
yoga ofrece tantas posibilidades que cualquier
tentes. De todas maneras, Michalsen recomienda
persona que pueda respirar por sí sola halla ejer-
probarlo al menos una vez, tras consultarlo con
cicios a su medida.»
el médico o el psicólogo. «Los pacientes no deben pensar que pueden dejar los antidepresivos y las sesiones con el psicoterapeuta y dedicarse solo al yoga», recalca. El yoga sirve de apoyo complementario.
yoga porque se lo han recomendado en su círculo MENTE Y CEREBRO 66 - 2014
Integrating yoga with psy chotherapy: A complementary treatment for anxiety and depression. A. L. Forfylow en Canadian Journal of Counselling and Psychotherapy, vol. 45, págs. 132-150, 2011. Mindfulness practice leads to increases in regional brain gray matter density. B. K. Hölzel et al. en Psychiatry Research, vol. 191 págs. 36-42, 2011. Enhanced brain connecti vity in long-term meditation practitioners. E. Luders et al. en Neuroimage, vol. 57, págs. 1308-1316, 2011.
En nuestro archivo
El curso que se elija ha de ser también el adecuado. «Muchas personas acuden a un profesor de
Para saber más
Miriam Berger es psicóloga y periodista.
La meditación de consciencia plena. C. André en MyC n.o 59, 2013.
13
P SICOTER APIA
Superar la depresión Muchos pacientes con trastorno depresivo crónico sufrieron una experiencia de desatención durante la infancia. Ahora, ya de adultos, muestran problemas en sus relaciones interpersonales. Un método de terapia cognitivo-conductual específico trata de solventar este deterioro, entre otros objetivos KNUT SCHNELL , HENRIK WALTER Y ELISABETH SCHR A MM
EN SÍNTESIS
Apoyo para las interrelaciones
1
A menudo, los pacientes con depresión crónica se sienten indefensos cuando están en contacto con otras personas. En numerosos casos, esta vivencia arraiga en la desatención emocional que experimentaron durante la infancia o adolescencia.
E
l televisor acompaña una noche más
que sufría a diario en el trabajo. En cada sesión,
a Sandra M.*, de 32 años, y a su insom-
Sandra repetía que le resultaba imposible llevar
nio. En la pantalla aparece un psiquia-
a la práctica esos consejos. Debido a los intentos
tra. Habla de los síntomas típicos de la
fallidos, el psiquiatra se mostraba cada vez más
depresión: tristeza, inseguridad, falta
desorientado, lo que desanimaba nuevamente a
de energía vital y trastornos del sueño. Según in-
la paciente.
dica este tertuliano en el programa nocturno de
Aunque los medios de comunicación hablan
salud, la enfermedad se cierne, como un tupido y
en ocasiones de la depresión como si se tratara
sombrío velo, sobre todos los aspectos de la vida
de un malestar pasajero, no es cierto. Se estima
del afectado. Con angustia, la espectadora se re-
que entre el 15 y el 25 por ciento de las personas
conoce en esa descripción.
padecen depresiones episódicas repetidas; ade-
Al contrario que la mayoría de las personas con
más, el trastorno puede comenzar en la infancia
depresión, Sandra no logra rememorar épocas pa-
o juventud y perdurar durante decenios e incluso
sadas en las que se encontraba mejor. Todo cuanto
toda una vida.
recuerda es sentirse aislada del mundo, tener poca
El sistema de análisis cognitivo-conductual de psicoterapia es una técnica terapéutica ideada para el tratamiento de la depresión.
confianza en sí misma y mirar hacia el futuro con
Atrapados en la infancia
pesimismo. Padece distimia, un trastorno crónico
A mediados de la década de los setenta del siglo
depresivo. A los síntomas usuales de la enferme-
pasado, el psicólogo James McCullough, de la Uni-
dad se suman reiterados episodios de depresión
versidad Virginia Commonwealth en Richmond,
que le causan pérdida de apetito y apatía. En esos
desarrolló una técnica de tratamiento para las de-
3
períodos solo logra salir de la cama por las maña-
presiones graves y persistentes: el sistema de aná-
nas con gran esfuerzo.
lisis cognitivo-conductual de psicoterapia (SACCP).
2
Entrena habilidades sociales del paciente y proporciona experiencias interpersonales positivas. El terapeuta informa de las reacciones personales que la conducta del sujeto le despierta.
* Nombres alterados por la redacción.
14
Cuando Sandra acudió por primera vez al psiquiatra, sintió esperanzas. Las depresiones pueden
En el año 2000 se publicó una guía práctica de intervención para profesionales.
tratarse con éxito mediante fármacos y psicotera-
La estrategia terapéutica propuesta por McCu-
pia, le indició. Sin embargo, la paciente no respon-
llough se apoya en la teoría del psicólogo Jean
dió al primer antidepresivo, tampoco al segundo
Piaget (1896-1980), por lo que discurre de acuerdo
ni al tercero. El médico intentó motivarla para que
a las etapas de desarrollo cognitivo del niño. De
hablase con su superior acerca de los problemas
esta manera, los pacientes con depresión cróniMENTE Y CEREBRO 66 - 2014
ca persisten a menudo en un estadio temprano
rales o agresiones sexuales cuando eran niños, la
del desarrollo social e interpersonal. Se trata de
mayoría no recibieron, por parte de sus personas
la etapa preoperacional, que Piaget situaba entre
de referencia, el cariño y la atención necesarios
los dos y los siete años. A esa edad, los niños toda-
para proporcionarles un apego seguro [véase «El
vía tienen un pensamiento egocéntrico, es decir,
peso del apego temprano», por K. Gaschler; Mente
no pueden adoptar mental ni emocionalmente la
y cerebro n.o 60, 2013]. Se estima que al menos
perspectiva de otra persona. En concreto, McCu-
dos de cada tres pacientes con depresión crónica
llough describió que sus pacientes con depresión
han experimentado relaciones interpersonales
crónica presentaban dificultades para estimar
traumáticas en la infancia. ¿Por qué ese tipo de
las consecuencias que podía causar su propio
experiencias preparan el terreno para los tras-
comportamiento en otros sujetos. Esto reforzaba
tornos depresivos?
su impresión de no ser capaces de influir en los
El psicólogo Martin Seligman, de la Universidad
demás y, con ello, de sentirse desamparados y a
de Pensilvania en Filadelfia, se interesó por resol-
merced del mundo.
ver el enigma ya en la década de los setenta. En su investigación con animales, enjauló a un grupo de perros a los que administraba electrochoques.
malos tratos o abuso sexual durante la infancia. Si
Mientras que algunos ejemplares no podían es-
bien algunos pacientes sufrieron castigos corpo-
capar de la situación, otros tenían la posibilidad
Las personas que se han sentido desamparadas por sus padres durante la infancia o juventud creen con frecuencia, ya de adultos, que ejercen una escasa o nula influencia en su ambiente.
ISTOCKPHOTO / LEMINUIT
Bajo ese trastorno del desarrollo podrían encontrarse experiencias de desatención emocional,
SOMBRAS DE LA INFANCIA
MENTE Y CEREBRO 66 - 2014
15
P SICOTER APIA
A los sujetos con depresión crónica les costó más determinar la confiabilidad del interlocutor a partir de sus gestos
de parar las descargas si, con un poco de destreza,
interlocultor (¿respondería con una actitud posi-
lograban presionar una palanca. En una segunda
tiva o negativa?).
fase del estudio, el experimentador ofreció a to-
Mostramos a cada uno de los sujetos una fo-
dos los animales la oportunidad de refugiarse en
tografía en la que aparecía un hombre con una
una jaula segura a la que llegaban a través de un
expresión alegre o malhumorada. Dos del total
pasillo. Sin embargo, esta salida solo la encontra-
de tres contertulios (a los que los probandos solo
ron aquellos perros que, con anterioridad, habían
conocían por las imágenes) expresaban siempre
podido salvarse de las descargas eléctricas al ac-
emociones adecuadas (una sonrisa ante la noticia
cionar una palanca. Los canes que habían carecido
de buen tiempo, por ejemplo). Uno de ellos, en
de ese alivio perdían, al parecer, toda iniciativa y
cambio, reflejaba por azar un gesto apropiado o
valentía, pues se rendían a su destino sin buscar
inapropiado.
una salvación. Seligman se refirió a esta conducta
Repetimos el ensayo con 12 frases distintas. Al
como «indefensión aprendida». En la actualidad
final, los sujetos tuvieron que valorar a sus con-
se considera una de las causas fundamentales de
tertulios ficticios: ¿en qué medida les parecieron
la depresión.
dignas de confianza las personas uno, dos y tres?
¿Puede aplicarse ese modelo a las relaciones in-
Nuestros datos aún sin publicar revelan que a los
terpersonales? ¿Es posible que las personas con
pacientes con depresión crónica les resulta más
depresión crónica no perciban que pueden influir
difícil determinar la confiabilidad a través de
en los demás? Investigamos esta hipótesis. Pedi-
las reacciones gestuales. En comparación con las
mos a probandos sanos y con depresión crónica
personas sanas, presentaban más dificultades a
que participaran en una conversación ficticia que
la hora de percibir las contingencias, es decir, la
acontecía en una fiesta también imaginada. Cada
manera en que los estímulos y las respuestas se
participante debía escoger una de entre varias fra-
relacionaban. Dicho de otro modo, no diferencia-
ses con diverso contenido (el pronóstico de un
ban las personas a las que influían con su conver-
tiempo soleado para los próximos días o sobre una
sación de las que no eran influenciables.
inflación económica inminente). A continuación debían predecir la reacción gestual del supuesto
El terapeuta como entrenador A través del SACCP se practica con el paciente la atención en las relaciones interpersonales así
Psicoterapias más habituales
como la percepción de su influencia sobre el entorno. La intervención integra al terapeuta como
La terapia cognitivo-conductual entiende los trastornos psíquicos como pa-
una persona con sus propios pensamientos y
trones de pensamiento y conducta desadaptativos cuyo origen reside en ex-
sentimientos, a diferencia de lo que ocurre en la
periencias de aprendizaje desfavorables. El paciente analiza el modo en que
terapia cognitivo-conductual clásica. Por tradi-
se entrelazan sus sentimientos, pensamientos y acciones, y ensaya formas de
ción, esta última busca transformar las vivencias
pensamiento y comportamiento alternativas.
(conflictos en el trabajo o traumas, entre otras) al
Los procedimientos psicodinámicos (o de la psicología profunda) indagan
margen de la relación terapéutica. Sin embargo,
sobre la base subconsciente de los trastornos mentales. Las psicopatologías
por lo general, el paciente transfiere sus experien-
se consideran como expresión de conflictos o traumas que los afectados han
cias de aprendizaje temprano a muchas personas
vivido en la infancia temprana y que no han elaborado. En la terapia, el paciente
y, en ciertas circunstancias, también al terapeuta.
detecta estos conflictos y los analiza.
El concepto SACCP considera y emplea al propio
La terapia interpersonal entiende los trastornos psíquicos como expresión de
afectado como estímulo para rescatarle de los
patrones problemáticos de comunicación y relación. El tratamiento se concentra
pensamientos, los sentimientos y las conductas
en conflictos interpersonales del presente y relacionados con el trastorno actual.
depresivas. El fin último estriba en modificar los
Las conversaciones asistidas sirven de control en los estudios comparativos
patrones de respuesta desadaptativos.
entre psicoterapias. No siguen un principio o plan concreto, sino que más bien
El psicoterapeuta se involucra personalmente
ofrecen al paciente un marco en el que puede hablar regularmente sobre sus
con el paciente, ya que le informa de las propias
problemas. Los investigadores comparan el efecto de estas conversaciones con
reacciones ante su conducta. Estas impresiones
el de los procesos de tratamiento, a fin de atribuir su efecto al método psico-
las transmite al afectado de palabra, de manera
terapéutico en cuestión.
dosificada y controlada. El sujeto aprende que una conducta negativa u hostil provoca, por lo gene-
16
MENTE Y CEREBRO 66 - 2014
ral, disgusto y enfado; en cambio, un comportamiento amistoso o tolerante cosecha simpatía o gratitud. También se le enseña que la demanda abierta de ayuda proporciona el respaldo espe-
Método combinado
1) Terapia cognitivo-conductual Modifica los esquemas E cognitivos y entrena la conducta R
rado. En el transcurso de la terapia, el paciente
C
experimenta que el terapeuta se comporta de
Paciente
manera muy distinta a como lo hicieran en su día las personas de referencia. Volvamos al caso de Sandra. Según recuerda, en raras ocasiones era capaz de prever o manejar
2) Psicoterapia psicodinámica Identifica la transferencia y trabaja los conflictos
las reacciones de su padre, quien apenas le ofrecía Transferencia
ayuda o comprensión. En el SACCP, si durante una sesión la paciente cree que comete una equivocación, equipara la conducta que su progenitor le
Paciente
mostraría en esas circunstancias con la del psi-
Terapeuta
coterapeuta. Sin embargo, este último la apoya en las tareas difíciles a las que se enfrenta, sobre todo si demanda ayuda. Al contrario de lo que experimentaba en la infancia, en la actualidad la
3) Sistema de análisis cognitivo-conductual de psicoterapia Distingue entre el interlocutor actual y las personas de referencia y apego
paciente percibe que puede influir en el comportamiento de los congéneres, y sabe cómo hacerlo.
E
El psicólogo se encarga de que tome buena consciencia de ese cambio. No obstante, el terapeuta que aplica la técnica SACCP debe observar con atención las propias reacciones con respecto al paciente. Si la persona con depresión crónica se muestra pasiva o muy
R C
R C
Paciente
S
Persona de referencia y apego
Terapeuta
El sistema de análisis cognitivo-conductual de psicoterapia combina una selección de estrategias de tratamiento validadas (1). La terapia cognitivo-conductual se centra, por lo general, en patrones de pensamiento y conducta problemáticos fuera de la sesión terapéutica. Por el contrario, la terapia psicodinámica (2) se basa en que el paciente transfiere los conflictos interpersonales que se derivan de sus experiencias de aprendizaje temprano a su relación con el psicoterapeuta; es decir, proyecta la conducta de las personas de referencia y apego de su infancia en el psicólogo. El sistema de análisis cognitivo-conductual de psicoterapia (3) combina ambos principios: emplea la relación entre terapeuta y paciente como campo de ensayo en el que el individuo puede experimentar las diferencias entre las experiencias pasadas y las nuevas.
E: estímulo social R: reacción del paciente C: consecuencia de la reacción
conformista, a menudo provoca una conducta complementaria en él, por lo que puede disminuir el trabajo terapéutico con el sujeto. Se tra-
las consecuencias que tienen, tanto para él como
ta de la llamada trampa de dominancia: el afec-
para su entorno. Además, puede examinar even-
tado permanece en su papel de persona pasiva y
tuales conclusiones erróneas («No tengo influen-
distanciada, de manera que el comportamiento
cia alguna en el comportamiento de los demás»,
del terapeuta contribuye a que se mantenga el
por ejemplo) a partir de circunstancias reales.
problema.
En una de las sesiones, Sandra debe analizar
Cuando la depresión persiste, pese a —o pre-
mediante esta técnica su propia conducta en
cisamente por— el entusiasmo del psicoterapeu-
situaciones sociales: ¿cómo se comporta? ¿Qué
ta, este acaba creyendo que no puede ayudar al
espera de los demás? ¿Cómo valora la conducta
afectado y posiblemente se resignará. Con ello le
de otras personas? ¿Qué puede conseguir? ¿Por
reafirmará en su complejo de inferioridad. Por
qué medios? A ello se añade un entrenamiento
ese motivo, el psicólogo debe rehuir de un papel
progresivo de las habilidades sociales básicas de
dominante e hiperactivo. Por el contrario, ha de
la paciente mediante mímica, gestos y expresión
ofrecer al sujeto la posibilidad de aprendizaje y
corporal, método que nace también de la tradición
fomentar la propia responsabilidad.
terapéutica conductual.
Analizar las conclusiones erróneas
terapia cognitivo-conductual convencional para
Otro pilar del SACCP descansa en la terapia cog-
el tratamiento de la depresión crónica? Por lo que
nitivo-conductual tradicional, a saber, el análisis
sabemos, no existe ningún estudio que compare
situacional. Con ayuda de esta técnica, el paciente
ambas terapias. No obstante, el procedimiento
explora el modo en que sus pensamientos, senti-
resulta útil, tal y como constató en 2000 un equi-
mientos y conducta se hallan interrelacionados y
po de la Universidad Brown en Providence enca-
MENTE Y CEREBRO 66 - 2014
Con todo, ¿resulta más exitoso el SACCP que la
17
P SICOTER APIA
Para saber más A comparison of nefazodone, the cognitive behavioral ana lysis system of psychotherapy and their combination for the treatment of chronic depres sion. M. B. Keller et al. en New England Journal Medicine, vol. 342, págs. 1462-1470, 2000. Psychotherapie für chronische Depression: Cognitive Behavioral Analysis System of Psychotherapy — CBASP. J. P. McCullough. Elsevier, Múnich, 2006. Cognitive behavioral analysis system of psychotherapy and brief supportive psycho therapy for augmentation of antidepressant nonres ponse in chronic depression. J. H. Kocsis en Archives of Ge neral Psychiatry, vol. 66, págs. 1178-1188, 2009. Cognitive behavioral analysis system of psychotherapy versus interpersonal psycho therapy for early-onset chro nic depression: A randomized pilot study. E. Schramm en Journal of Affective Disorders, vol. 129, págs. 109-116, 2011.
bezado por Martin B. Keller. Los investigadores
los 30 probandos experimentaron de niños una
examinaron los datos de unos 500 sujetos depre-
desatención, física o emocional, por parte de sus
sivos crónicos de entre 18 y 75 años que habían
padres o sufrieron abusos sexuales. El sistema
participado en un tratamiento concreto durante
de análisis cognitivo-conductual de psicoterapia
12 semanas. Algunos recibieron antidepresivos;
ayudó al triple de personas con depresión crónica
otros, entre 12 y 16 sesiones de SACCP. En ambos
que un tratamiento mediante terapia interper-
casos, uno de cada dos probandos experimentó
sonal (TIP). Tras 22 sesiones, repartidas a lo largo
una reducción de los síntomas; un tratamiento
de 16 semanas, el 57 por ciento de los sujetos del
combinado benefició incluso a un 85 por ciento
grupo intervenido con SACCP no presentaba de-
de los sujetos.
presión, mientras que el método terapéutico TIP
En 2009, el equipo dirigido por James H. Koc-
solo surtió efecto en un 20 por ciento de los par-
sis, de la Universidad Cornell de Nueva York, ob-
ticipantes. Un año después de finalizar la terapia,
tuvo un resultado menos alentador. Trataron a
no existían diferencias entre ambos grupos.
alrededor de 200 depresivos crónicos, que habían
Suponemos, por tanto, que el SACCP beneficia
respondido poco o en absoluto a un tratamiento
sobre todo a los pacientes con depresión que en su
con antidepresivos de tres meses, con el sistema
infancia sufrieron desatención, maltrato o abusos
de análisis cognitivo-conductual de psicoterapia
sexuales. ¿Subyace tal vez en este tratamiento un
o una intervención de conversación asistida du-
mecanismo especial que equilibra esa experiencia
rante otros tres meses adicionales. Casi 100 sujetos
infantil no superada?
de control recibieron solo medicamentos. Descu-
En la actualidad usamos las técnicas de neu-
brieron que, en los tres grupos, un 40 por ciento
roimagen a fin de ahondar en la cuestión. En un
como máximo de las personas que no habían res-
estudio en curso en ocho clínicas universitarias
pondido al tratamiento farmacológico superaron
alemanas analizamos primero la eficacia del
la enfermedad o experimentaron una reducción
SACCP en pacientes con depresión crónica. De
de los síntomas.
manera paralela, investigamos en cinco clínicas
Grupos diana especiales
y mediante tomografía por resonancia magnética funcional el modo en que el tratamiento actua-
El efecto relativamente débil del SACCP que re-
ba sobre las funciones sociales en el cerebro. Los
fleja el estudio de Kocsis podría atribuirse a que
resultados preliminares de un estudio piloto con
12 sesiones a lo largo de tres meses resultaban
40 pacientes parecen confirmar nuestra conjetura.
escasas para el tratamiento de estos pacientes.
Si se pudieran constatar estas primeras observa-
Debe tenerse en cuenta que se trataba de casos de
ciones en una muestra mayor, podría considerarse
gran dificultad, pues la intervención anterior con
que el sistema de análisis cognitivo-conductual
antidepresivos no obtuvo en ellos ninguna mejo-
de psicoterapia constituye una suerte de clases de
ría apreciable. También cabe otra explicación: en
repaso dirigidas a incrementar las habilidades de
la evaluación de los probandos, los investigadores
relación interpersonal de los pacientes.
no tomaron en consideración si los pacientes habían sufrido una desatención emocional durante la infancia. ¿Es posible que el procedimiento surta efecto en las personas que han padecido este tipo de experiencias traumáticas? Un detallado análisis del estudio de Keller confirmó en 2003 dicha hipótesis. Si se atendía solo a los casos en los que habían existido experiencias traumáticas durante la infancia, los pacientes
En nuestro archivo
respondían mejor al SACCP, recibieran o no me-
La psicoterapia a examen. C. Spitzer, B. Löwe, R. Richter y H. Freyberger en MyC n.o 62, 2013.
dicación adicional, que si se les ayudaba solo con
Terapia de la depresión. R. M. Henig en IyC, febrero de 2013.
Universidad de Friburgo reafirmaron esta expli-
18
farmacoterapia. En 2011, Elisabeth Schramm y su equipo de la cación. En su investigación, el 80 por ciento de
Knut Schnell es director médico del área de psiquiatría general de la Clínica Universitaria de Heidelberg y dirige el grupo de investigación de terapia psiquiátrico-traslacional. Henrik Walter es profesor de neurociencia psiquiátrica en la Clínica Universitaria Charité de Berlín. La doctora en psicología y psicoterapeuta Elisabeth Schramm dirige la sección de psicoterapia del área de psiquiatría del Hospital Universitario de Friburgo. MENTE Y CEREBRO 66 - 2014
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EL MONSTRUO DE LAS MATEMÁTICAS Las fórmulas y las ecuaciones provocan a las personas con aritmofobia verdaderos ataques de pánico.
20
MENTE Y CEREBRO 66 - 2014
P SICOPATOLO GÍA
Fobia a las matemáticas Rara vez, el miedo a los números y a la aritmética se debe a una deficiente habilidad para el cálculo. Algunas personas con aritmofobia poseen incluso una capacidad especial para esta asignatura «de talentosos» PATRICIA THIVISSEN
D
ar la propina adecuada en un restaurante, comprobar el cambio en el supermercado o, sencillamente, sumar ocho y quince. Para algunas personas, este tipo de situacio-
nes cotidianas suponen un estrés. Experimentan auténtico miedo ante todo lo relacionado con las matemáticas; incluso la simple idea de los números les provoca palpitaciones y sudoración. El cálculo en presencia de otros semejantes se les
EN SÍNTESIS
plantea especialmente difícil.
Inseguridad ante los números
Las expectativas negativas y la inseguridad son características de la aritmofobia. Como consecuencia se desarrolla un patrón de evitación, según indica Mark H. Ashcraft, psicólogo cognitivo de la Universidad de Nevada. Los sujetos con miedo a las matemáticas esquivan las situaciones que demandan realizar cálculos. De este modo, prefieren que sea la pareja quien vaya a comprar TODAS LAS ILUSTRACIONES DE ESTE ARTÍCULO: GEHIRN UND GEIST / DENIELA LEITNER
o descartan cursar una carrera universitaria relacionada con las ciencias. ¿Por qué algunos individuos muestran reacciones tan extremas cuando se las tienen que ver con la inofensiva aritmética? Una razón podría hallarse en la imagen que los afectados elaboran del cálculo, explica Günter M. Ziegler, profesor de matemáticas en la Universidad Libre de Berlín. «Por lo general, las matemáticas se consideran una materia complicada. Pero el coqueteo de muchas personas con el lema “nunca he sido bueno en mates” tampoco ayuda.» Enunciados como este transmiten con facilidad el miedo paterno a los hijos. MENTE Y CEREBRO 66 - 2014
1
Las personas con aritmofobia sufren estrés cuando deben calcular. Por este motivo tratan de evitar en lo posible el manejo de números.
2
El cálculo activa en el cerebro de estos sujetos los centros del miedo, así como las áreas que reaccionan al peligro y el dolor.
3
La mejor manera de combatir la fobia a los números es incidir en el factor que la origina: los ejercicios matemáticos. Una mejor formación de los docentes puede contribuir a la prevención de la fobia matemática en escolares.
21
P SICOPATOLO GÍA
Ganglios basales
DÓNDE SE ORIGINA EL MIEDO Cuando los aritmofóbicos realizan cálculos, su amígdala (centro del miedo en el cerebro) se activa con fuerza. Tal y como muestran los escáneres cerebrales, la amígdala se conecta de manera más eficiente con la corteza prefrontal ventromedial. En cambio, la actividad en las áreas encargadas del razonamiento matemático se interrumpe. Entre ellas, la corteza prefrontal dorsolateral, el surco intraparietal y zonas de los ganglios basales.
Surco intraparietal
Corteza prefrontal dorsolateral
Corteza prefrontal ventromedial
Amígdala
Rose Vukovic, psicóloga de la Universidad de
Entre la frustración y la desesperación Por aritmofobia se entiende la sensación de tensión y miedo que dificulta el manejo de números, así como la resolución de problemas matemáticos en diversas situaciones. En algunos afectados, la fobia a las matemáticas es leve y conduce a la frustración. Otros, en cambio, luchan contra auténticos arrebatos emocionales cuando se enfrentan a ejercicios de cálculo. («Mathematics anxiety and the affective drop in performance». M. Ashcraft y A. Moore en Journal of Psychoeducational Assessment, vol. 27, págs. 197-205, 2009)
22
Bloqueo de la memoria operativa
Nueva York que investiga la fobia aritmética
Otra muestra de que la aritmofobia no guarda
(aritmofobia) en niños, constata esta tesis. «So-
una relación directa con la inteligencia la encon-
cialmente se acepta que una persona diga de sí
tramos en las personas de alto rendimiento (high
misma que es mala en matemáticas. Sin embargo,
achievers), entre las que a menudo se da este tipo
esa descripción no es válida cuando se trata de
de miedo. Su memoria operativa es sobresaliente,
habilidades lectoras.» Incluso diversas cadenas
por lo que alcanzan unos resultados intelectua-
de grandes almacenes en Estados Unidos venden
les que se sitúan por encima de la media. Pero
camisetas que lucen lemas como I’m too pretty to
precisamente esa destacada memoria de trabajo
do math («Soy demasiado guapa para dedicarme
(encargada de almacenar, de forma temporal, in-
a las mates») o Allergic to algebra («Alérgico al ál-
formación y soluciones a problemas complejos)
gebra»). Vukovic no ve con buenos ojos ese tipo
parece bloquearse debido a la fobia, según des-
de enunciados supuestamente graciosos: «Con
cubrió Ashcraft.
ello, los niños reciben continuamente mensajes
Solicitó a un grupo de probandos con aritmo-
negativos sobre las matemáticas». Cuando tales
fobia que resolvieran una serie de ejercicios de
esquemas de pensamiento se instauran, resulta
cálculo a la par que memorizaban combinaciones
difícil salir de ellos.
de letras. Los pensamientos y sentimientos nega-
A simple vista, podría pensarse que los indi-
tivos que despertaba la tarea en los participantes
viduos con aritmofobia desarrollan un rechazo
afectó a su memoria de trabajo, por lo que res-
hacia los números debido a su escasa habilidad de
pondieron números equivocados, pero también
cálculo. Sin embargo, la explicación no resulta tan
letras erróneas.
sencilla. Diversos estudios han revelado una débil
La psicóloga Sian Beilock, de la Universidad de
relación entre la inteligencia general y la fobia ma-
Chicago, ha investigado, asimismo, la relación en-
temática. Además, en una situación distendida, es
tre la aritmofobia y la capacidad de memoria ope-
decir, sin sentirse bajo presión, las personas que
rativa. En uno de sus ensayos pidió a una serie de
padecen miedo a las matemáticas suelen puntuar
probandos con diferente grado de aritmofobia que
igual de bien que los individuos sin dicho proble-
juzgaran si una complicada ecuación era correcta
ma. La merma en el rendimiento se debe, antes
o errónea. Beilock evaluó la memoria de trabajo
bien, al estrés, sobre todo si el individuo dispone
de cada voluntario mediante pruebas memorís-
de un tiempo limitado para responder o si se en-
ticas. Además, les tomó muestras de saliva antes
frenta a una evaluación; también si se trata de un
y después del ejercicio matemático, con el fin de
ensayo experimental.
registrar la concentración de cortisol (hormona MENTE Y CEREBRO 66 - 2014
del estrés que se libera sobre todo en condiciones de tensión sostenida).
Otro hallazgo sorprendió a Beilock y a su equipo: los aritmofóbicos con una memoria operativa
Según descubrió, el aumento de cortisol se
destacada obtenían peores resultados en compa-
acompañaba de un peor rendimiento en las tareas
ración con aquellos cuyo rendimiento memorís-
matemáticas; sobre todo en los sujetos con una
tico era peor. Al parecer, los probandos con una
aritmofobia intensa. Por el contrario, los proban-
capacidad de memorización menor no se fiaban
dos menos fóbicos obtenían mejores resultados,
de sus recuerdos a corto plazo, por lo que trata-
a pesar de experimentar, asimismo, un aumento
ban de estimar o adivinar los resultados de los
hormonal. Todo apunta, concluye Beilock, a que
ejercicios.
mientras estos últimos consideraban los ejercicios
Rose Vukovic y Gerardo Ramírez, de la Universi-
un desafío, para los más propensos a sentir miedo
dad de Chicago, observaron un fenómeno similar
se trataba de un estímulo estresante.
en escolares con aritmofobia. Los niños con un
EN LAS GARRAS DEL ESTRÉS Las personas con fobia a las matemáticas presentan en la sangre una cantidad de cortisol (hormona característica del estrés) elevada cuando se enfrentan a ejercicios de cálculo.
MENTE Y CEREBRO 66 - 2014
23
P SICOPATOLO GÍA
gran potencial intelectual se convirtieron en «evitadores» de las matemáticas. Ambos investigadores revelaron, además, que el miedo al cálculo no aparece a lo largo de la etapa escolar y se refuerza con una retroalimentación negativa; con frecuencia puede observarse en niños de primaria. En 2012, Vinad Menon, de la Universidad Stanford en California, exploró las bases neurocientíficas de la aritmofobia en alumnos con edades comprendidas entre los siete y nueve años. Mientras yacían en el escáner de tomografía por resonancia magnética, los jóvenes probandos debían determinar si el resultado de una serie de ecuaciones sencillas eran correctos o erróneos. Las neuroimágenes mostraron que, en el cerebro de los niños con una fobia más grave, la amígdala derecha se activaba con mayor intensidad y desarrollaba más conexiones con las áreas cerebrales relacionadas con el miedo (entre ellas, la amígdala izquierda y la corteza prefrontal ventromedial). En cambio, las conexiones entre la amígdala derecha y la corteza parietal posterior aparecían más débiles. Menon afirma que la gran implicación de la amígdala explica que los niños procesen emociones negativas y estímulos que desencadenan el miedo al enfrentarse con números y ejercicios de cálculo. Otras regiones (la corteza prefrontal dorsolateral derecha, el surco intraparietal y el núcleo putamen en los ganglios basales) eran menos activas en el grupo de niños aritmofóbicos que en el de control. Dichas áreas cerebrales se relacionan con el razonamiento matemático.
Miedo anticipatorio El equipo de Menon apoya la tesis de que las personas con aritmofobia disponen de menores recursos para el procesamiento cognitivo de la información. A grandes rasgos, su cerebro trata de contrarrestar un fracaso: tal y como han hallado los estudios anteriores, la corteza prefrontal ventromedial regula las emociones negativas mediante la disminución de la actividad de la amígdala. El hecho de que dichas regiones se comuniquen con mayor intensidad en los niños
NÚMEROS AMENAZANTES
con fobia a las matemáticas podría señalar pro-
En ocasiones, la simple idea de tener que resolver un ejercicio de cálculo activa áreas cerebrales que se movilizan en caso de peligro y dolor.
cesos compensatorios. Menon confía en que estos hallazgos permitan establecer puntos de partida para un tratamiento específico de esta fobia. El control cognitivo desempeña una importante función para manejar la anticipación del miedo. Beilock e Ian Lyons, también de la Univer-
24
MENTE Y CEREBRO 66 - 2014
Chicas aritmofóbicas: ¿verdad o prejuicio? Cuando se trata del cálculo, las mujeres suelen tener que combatir la sudoración y las palpitaciones más que los hombres. Una investigación llevada a cabo con más de 400 escolares británicos reveló que, en promedio, las alumnas padecían más miedo a las matemáticas y a los exámenes que sus compañeros varones. El temor mermaba con mayor intensidad las habilidades para calcular en ellas que en los chicos. Sin embargo, ambos sexos puntuaban igual de bien en las pruebas. Los investigadores creen que muchas alumnas eran capaces de calcular mejor que sus compañeros, a pesar del cliché, algo que lograrían si no fuese por el maldito miedo. Al parecer, las profesoras también fomentan prejuicios del estilo «los chicos son buenos en cálculo y las chicas en lectura». Según colaboradores de Sian Beilock, de la Universidad de Chicago, las docentes de primaria con miedo a las matemáticas contribuían a la aritmofobia femenina, pues transmitían con el tiempo su propia inseguridad a las alumnas. En cambio, no se detectó ese efecto en los varones que asistían a las clases de las mismas profesoras. («Female teacher’s math anxiety affects girls’ math achievement». S. Beilock et al. en Proceedings of the National Academy of Sciences, vol. 107, págs. 1860-1863, 2010; «Gender differences in mathematics anxiety and the relation to mathematics performance while controlling for test anxiety». A. Devine et al. en Behavioral and Brain Functions, vol. 8, pág. 33, 2012)
sidad de Chicago, constataron que la simple idea
ma a través de más horas de aritmética tiene poco
de tener que calcular activaba en las personas
sentido, opina Rose Vukovic. En cambio, pueden
con aritmofobia las áreas cerebrales que ejercen
ayudar actividades que faciliten a los alumnos
un papel en la identificación de peligros y dolor.
reconocer las reacciones de miedo y les enseñen
Sin embargo, esta red neuronal entraba en acción
cómo pueden activar los recursos de control cog-
solo cuando aparecía un indicio de que habría
nitivo a tiempo.
que resolver un ejercicio matemático, no durante el ejercicio en sí.
En el caso de los niños más pequeños, también deberían implicarse los padres. Junto con
Los autores concluyen que son las expectativas
sus hijos podrían resolver ejercicios adecuados a
las que despiertan más miedo en los aritmofóbi-
la edad de estos últimos y posiblemente superar
cos, fenómeno que podría explicar por qué mu-
de esta forma el propio miedo a las matemáticas.
chos individuos con fobia a las matemáticas tien-
Aunque quizá ya sea suficiente con inculcar la
den a evitar los números. Pero, según constataron,
autoconfianza.
no todos los sujetos con ese miedo cometen el
Ziegler va más allá: aboga por una mejora de la
mismo número de errores: algunos se equivocan
formación de los pedagogos. «En mi opinión, los
con mayor frecuencia que otros.
profesores que reflejan una inseguridad en mate-
Cuando anunciaban el ejercicio matemático a
máticas no ayudan a que los alumnos con miedo a
los sujetos menos afectados, aumentaba la activi-
los números mejoren su autoconfianza.» También
dad en las regiones frontoparietales de su cerebro.
discrepa con la imagen creada de las matemáti-
Para saber más
Dichas áreas se relacionan con situaciones en las
cas como una asignatura «para talentosos», solo
cuales queremos controlar nuestros sentimientos
accesible para los genios. «Si se quiere estudiar
y evaluamos de nuevo reacciones emocionales
matemáticas en la universidad, es preferible tener
negativas. En el momento en que esta red neuro-
un talento especial para los números, pero seguro
nal se activaba con intensidad, la tasa de errores
que esa facultad no es necesaria para aprender las
The relation between salivary cortisol and math perfor mance depends on individual differences in working me mory and math-anxiety. S. Beilock et al. en Emotion, vol. 11, págs. 1000-1005, 2011.
disminuía. En los sujetos de control (sin aritmo-
matemáticas de primaria.»
fobia) no se halló semejante patrón de activación; tampoco debían combatir un estímulo desencadenante del miedo. Una posible terapia específica para la fobia a las matemáticas debería incidir en el origen del miedo, es decir, en los instantes previos a los ejercicios matemáticos. Intentar solucionar el probleMENTE Y CEREBRO 66 - 2014
Patricia Thivissen es psicóloga y periodista científica.
When math hurts: Math anxiety predicts pain network activation in anticipation of doing math. I. Lyons y S. Beilock en PLoS One, vol. 7, pág. e48076, 2012. The neurodevelopmental ba sis of math anxiety. V. Menon et al. en Psychological Science, vol. 23, págs. 492-501, 2012.
25
CO GNICIÓN
La inteligencia en el siglo xxi La inteligencia humana ha sido objeto de numerosas definiciones científicas a lo largo de los años. Ninguna definitiva. En el actual milenio se está configurando una visión integrada del intelecto que plantea nuevos retos para la educación JOSÉ ANTONIO M ARINA
EN SÍNTESIS
A dos bandas
1
Los conocimientos psicológicos y neurocientíficos apuntan a una inteligencia que integra dos niveles operativos.
2
En concreto se compone de una inteligencia computacional (inconsciente) y otra ejecutiva (consciente).
3
La educación debe favorecer el desarrollo de ambos niveles de inteligencia, con especial atención en el ejecutivo, y favorecer la colaboración mutua.
26
E
n un mundo tecnológicamente avan
niveles, que corresponden a los dos ámbitos fun
zado, la inteligencia despierta gran in
cionales que la neurología, la psicología cognitiva
terés, incluso desde el punto de vista
y las ciencias de la computación identifican: por
económico. La revista Forbes anuncia
un lado, las operaciones mentales que nuestro ce
que el «cociente intelectual» va a ser el
rebro realiza sin que seamos conscientes de ellas;
próximo negocio del billón de dólares; las empre
por otro, las funciones ejecutivas que controlan,
sas farmacéuticas trabajan para producir «poten
hasta cierto punto, esas operaciones.
ciadores cerebrales» y se contempla la posibilidad de mejorar genéticamente la inteligencia.
El componente inconsciente
Algunas voces incluso apuntan que en un futu
La inteligencia computacional constituye el «nue
ro próximo se producirá una suerte de simbiosis
vo inconsciente» estudiado por la neurología. En
entre inteligencia individual y artificial, porque
globa el conjunto de operaciones mentales que el
las conexiones entre cerebro y ordenador serán
sujeto lleva a cabo sin tener consciencia de cómo
más fáciles. Ray Kurzweil, director de ingeniería
las realiza, pero que el cerebro es capaz de ejecu
de Google, habla del advenimiento de la era de las
tarlas en paralelo, lo que proporciona gran eficien
máquinas «espirituales». Según esta corriente de
cia. De esa manera se genera información: ideas,
pensamiento, pronto hablaremos de una «inteli
imágenes, recuerdos, emociones, deseos, etcétera.
gencia aumentada», correlato subjetivo de la «rea
Muchos autores han reconocido la existencia
lidad aumentada» que actualmente manejamos.
de un «generador de ideas»: el psicólogo Jerome
La tecnología de los macrodatos (big data) aspira
Bruner habla de un generador de hipótesis; el
a un conocimiento de la realidad sin necesidad
lingüista y filósofo Noam Chomsky, de estruc
de teorías, mediante la utilización de poderosos
turas generativas en el lenguaje, y el psicólogo
algoritmos capaces de encontrar patrones en in
clínico Paul Salkovskis, de la Universidad de Bath,
formación masiva y heterogénea.
considera que las intrusiones cognitivas reflejan
En definitiva, la innovación continua produce
las actuales preocupaciones de una persona que
un cambio acelerado al que la población tiene que
brotan desde un generador de ideas en el cerebro.
adaptarse. Ello lleva a que se configure una nueva
Basta intentar mantener la mente en blanco para
visión del intelecto, según la cual la función pri
comprobar el trabajo incesante de esa máquina
mordial de la inteligencia humana consiste en diri
de ocurrencias.
gir la acción para conseguir la homeostasis interna,
La capacidad de la inteligencia computacional
la satisfacción de las necesidades y la adaptación
para llevar a cabo complejas operaciones de forma
al entorno. Así, pues, la capacidad de aprender con
no consciente es uno de los más asombrosos ha
rapidez, de elaborar información, de resolver pro
llazgos de la neurociencia actual. Sin embargo, el
blemas y gestionar emociones son competencias
fenómeno se conoce desde hace tiempo. Numero
que colaboran a la función principal.
sos matemáticos han apelado a un «pensamiento
En este nuevo modelo que se está configuran
no consciente» para explicar sus descubrimientos.
do, la inteligencia humana se organiza en dos
Carl Friedrich Gauss (1777-1855) contó en una car MENTE Y CEREBRO 66 - 2014
THINKSTOCK
ta su descubrimiento de un complejo teorema de
matemático Srivanasa Ramanujan es paradigmá
la teoría de números: «Hace dos días, lo logré, no
tico. Afirmaba que sus teoremas le eran inspirados
por mis penosos esfuerzos, sino por la gracia de
directamente por la diosa Namagiri, durante sus
Dios. Como tras un repentino resplandor de re
sueños. Wolfgang Amadeus Mozart (1756-1791),
lámpago, el enigma apareció resuelto. Yo mismo
por su lado, afirmaba que las composiciones se
no puedo decir cuál fue el hilo conductor que co
le aparecían de una vez.
nectó lo que yo sabía previamente con lo que
Una parte de los resultados de esa «inspiración»
hizo mi éxito posible». La misma sensación ex
(imágenes, ideas, emociones, recuerdos, melodías)
perimentó William Rowan Hamilton (1805-1865)
pasa al estado consciente. Esta es otra de las ca
cuando descubrió los cuaternios: «Vinieron a la
racterísticas fundamentales del nuevo modelo de
vida completamente maduros, el 16 de octubre
inteligencia ejecutiva: la importancia que conce
de 1843, cuando paseaba con la señora Hamilton
de a la consciencia y a la información en estado
hacia Dublín, al llegar al puente de Brougham. Allí
consciente. Pero no siempre ha sido así.
saltaron en mi interior, como chispas, las ecuacio
Investigadores como Ray Jackendorff o Marvin
nes que buscaba». El científico polifacético Henri
Minsky, uno de los padres de la inteligencia artifi
Poincaré (1854-1912) recuerda que la solución al
cial, han negado la relevancia de la consciencia en
complicado problema de las funciones fuchsianas
el comportamiento humano. En opinión de Mins
apareció de repente en su cabeza en el momento
ky, la consciencia va siempre un poco retrasada
de subir a un autobús para iniciar una excursión.
respecto de los acontecimientos neuronales que la
Sacó la conclusión obvia: él no estaba pensando
producen y, por tanto, es inútil. Los experimentos
en esas funciones, pero su cerebro, sí. La creación
del neurólogo Benjamin Libet (1916-2007) demos
matemática, concluyó, es inconsciente. El caso del
traron que unos doscientos milisegundos antes de
MENTE Y CEREBRO 66 - 2014
NUEVAS ESTRATEGIAS En un escenario de simbiosis entre inteligencia personal y artificial será necesario un fortalecimiento de las funciones ejecutivas a fin de dejar a salvo la libertad individual.
27
CO GNICIÓN
Desde un punto de vista estructural, la inteligencia humana es lingüística
que decidamos ejecutar un movimiento, ya se han
contaminada. Si el impulso dirigiera su acción,
activado las zonas premotoras correspondientes
bebería a pesar del peligro. Sin embargo, detiene
[véase «Tras el libre albedrío», por Cristoph Her
la acción. Esta es la tarea de la inteligencia ejecu
man; Mente y cerebro n.o 53, 2012].
tiva: bloquea el impulso, compara la información
No obstante, parece confirmarse que la cons
consciente con un criterio de evaluación, la acep
ciencia mejora la capacidad de la inteligencia para
ta, rechaza o pide a la inteligencia computacional
dirigir la acción. «La mente humana consciente
que la reelabore. El criterio de evaluación puede
ha hecho que la evolución tome un rumbo nue
ser variado: estético, racional, emocional, ético.
vo, precisamente porque nos ha facilitado la po
El proyecto vigente, o la meta buscada, funciona
sibilidad de elegir», indica el neurólogo Antonio
también como criterio de evaluación del proceso.
Damasio.
Cuando nos levantamos para buscar un libro
Conversación a dos bandas
de la biblioteca, activamos esquemas muscula res que funcionan de manera automática, pero
Rastreemos la génesis de un deseo, por ejemplo,
de forma consciente sorteamos los obstáculos y
la sed. Conocemos los mecanismos neuronales
evaluamos si alcanzamos el volumen o debemos
que detectan un nivel elevado de cloruro sódi
buscar una escalera.
co en la sangre y producen el impulso a beber.
El diálogo entre los dos niveles de la inteligen
Asistimos aquí al momento en que una operación
cia se manifiesta en las actividades creativas. Los
de la inteligencia computacional (la necesidad de
artistas reconocen que la primera idea les viene
disminuir el nivel de sodio) se transforma en una
a la cabeza sin saber por qué. Procede de la inteli
experiencia consciente (la sed). Imaginemos que
gencia computacional. Al artista puede resultarle
el sujeto que la siente solo tiene a su alcance agua
interesante: el novelista Henry James explicaba que «veía posibilidades» y entonces centraba la atención y construía sobre ella un proyecto. El
Habilidades de la inteligencia ejecutiva
poeta Paul Valéry señalaba: «El primer verso de un poema lo proporciona la Musa; a partir de ahí
Las funciones ejecutivas del cerebro representan uno de los temas más inves-
debemos continuar voluntariamente».
tigados por la neurociencia en los últimos años. Se las relaciona con los lóbulos
Lo que caracteriza al creador —sea en el cam
frontales, que trabajan como un director de orquesta del resto de la actividad
po del arte, de la ciencia o de la tecnología— es
cerebral. En torno a la inteligencia ejecutiva se han identificado nueve funciones
ver posibilidades donde otros no ven nada. Jeff
principales: activación cerebral intencionada, inhibición del impulso, control de la
Hawkin, investigador que ha pasado de la infor
atención, selección de metas, mantenimiento del flujo de energía dirigido a una
mática a la neurología, considera que el intelecto
meta, memoria operativa, flexibilidad, regulación emocional y metacognición.
está siempre a la caza de patrones. Cuando la in teligencia ejecutiva acepta un proyecto, activa la
Activación cognitiva
Inhibición de la impulsividad
memoria correspondiente a esa tarea (memoria operativa o de trabajo), la cual actúa como ana Dirección de la atención
lizadora de la información. Evalúa todo a partir del proyecto. Esa actitud permanece mientras el propósito se halla vigente; desaparece cuando se ha cumplido. Se trata del efecto Zeigarnik, es decir,
Metacognición
FUNCIONES EJECUTIVAS
Control emocional
Flexibilidad cognitiva
Mante nimiento de la acción
das que las acabadas según publicó la psicóloga Bluma Zeigarnik en 1927.
Planifica ción y organización de metas
Memoria operativa
la tendencia a recordar mejor las tareas inacaba
La relación de la memoria operativa con las actividades creativas está confirmada. John Joni des, de la Universidad de Michigan, explica: «La memoria operativa se halla causalmente relacio nada con el éxito del pensamiento de alto nivel. Constituye un excelente predictor de la capacidad de resolver problemas». Philip Merikle, de la Uni versidad de Waterloo, reveló a través de un me
28
MENTE Y CEREBRO 66 - 2014
taanálisis de 77 estudios la alta correlación entre
nivel como procesamiento distribuido en paralelo
la memoria de trabajo y la capacidad de compren
(PDP) y al superior como control consciente y de
sión lingüística. Art Markman, de la Universidad
liberado (CCD).
de Texas, ha correlacionado esta capacidad me morística con la creatividad.
Desde el consciente y el lenguaje
También habría que considerar las aportacio nes de los psicólogos preocupados por el tema del control de la conducta, concepto que pasó de la cibernética a la psicología a través de la teoría de
El modelo ejecutivo de la inteligencia no ha surgi
la agencia (estudia el autocontrol de la conducta
do de repente; antes bien, ha requerido un largo
humana). Todos ellos admiten algún proceso que
período de elaboración. Cabe recordar como pre
dirige el comportamiento.
cursores a Alexander Luria (1902-1977) desde la
En este contexto, Anette Karmiloff-Smith, de la
neurociencia, y a Ulric Neisser (1928-2012), Tim
Universidad de Londres, ha elaborado en fecha re
Shallice, Donald Norman, y Robert Sternberg des
ciente una versión de la obra de Piaget que repara
de la psicología cognitiva. Luria estudió los lóbu
en los fenómenos de control. Divide la evolución
los frontales, sus funciones y patologías a través
infantil en tres etapas: el niño aprende a llevar a
de la expresión del cerebro ejecutivo. Asimismo
cabo una actividad; se centra en controlar la ma
investigó, siguiendo la huella de su maestro Lev
nera de ejecutarla, y vuelve a centrarse en reali
Vigotsky, el «habla interna», como herramienta
zarla, pero de otra manera. Desde la arqueología
para que el cerebro lleve a cabo sus funciones
cognitiva, Merlin Donald, de la Universidad Case
ejecutivas. Desde un punto de vista estructural,
Western, revela que el primer desarrollo que dife
la inteligencia humana es lingüística, ya que las
renció a Homo sapiens de otras especies consistió
personas necesitamos del lenguaje para pensar
en la capacidad de recuperar de manera voluntaria
y comunicarnos con los demás y con nosotros
las entradas de memoria. Y William Powers (1928-
mismos, y gestionar el propio cerebro.
2013), padre de la teoría del control, sostuvo que
Neisser apuntó la necesidad de admitir un
la conducta intencional y el control son la misma
«agente que seleccione y emplee la información
cosa. Definió este último como «la producción de
almacenada, aunque nos parezca desagradable».
resultados estables frente a factores que deberían
Le atribuía el adjetivo «desagradable» porque ha
producir inestabilidad».
blar de un elemento que selecciona o toma deci
En resumidas cuentas, controlamos la conducta
siones resucitaba el fantasma del «alma» o del
cuando mantenemos estable nuestro plan, aun
«homúnculo» que se hacía cargo de los mandos.
que las circunstancias exteriores cambien.
No le parecía aceptable la idea de un yo que to mase decisiones, porque este debería tener den
Formulaciones actuales
tro otro yo que tomara las decisiones, y así hasta
El modelo de los dos niveles ha sido propuesto
el infinito. A pesar de esta dificultad, afirmaba:
también por el premio nobel Daniel Kahneman en
«Es difícil imaginar un sistema explicativo que
su obra Pensar rápido, pensar lento (2012). «El sis
no distinga entre una memoria que guarda los
tema 1 opera de manera rápida y automática, con
conocimientos y un agente o procesador que, de
poco o ningún esfuerzo y sin sensación de control
alguna manera, la utilice».
voluntario. El sistema 2 centra la atención en las
En el ámbito de las psicopatologías Las alucinaciones, los trastornos obsesivos compulsivos o las depresiones son producto de la inteligencia computacional, que funciona de forma autónoma. También se han identificado alteraciones ejecutivas: la incapacidad de inhibir la respuesta, de iniciar la acción, tomar decisiones, mantener las metas o de cambiar los objetivos. James Russell, de la Universidad de Oxford, ha estudiado el autismo como desorden ejecutivo. Russell A. Barkley, uno de los más reputados investigadores en trastorno por déficit de atención e hiperactividad, considera que esta psicopatología forma parte de una alteración de las funciones ejecutivas más amplia.
Tim Shallice y Donald Norman, director del Ins
actividades mentales esforzadas que lo deman
tituto de Neurociencia Cognitiva de la Universi
dan; sus operaciones están a menudo asociadas
EN BREVE
dad de Londres y de la Universidad Noroccidental,
a la experiencia subjetiva de actuar, elegir y con
Tipos de inteligencia
respectivamente, presentaron en 1986 un modelo
centrarse.» Esta es una operación que consume
n
en el que distinguían un procesamiento automá
gran cantidad de energía. [véase «Psicología de
tico y otro controlado. Frente a las conductas auto
las preferencias», por Daniel Kahneman y Amos
máticas e involuntarias se encuentran aquellas
Tversky, en Investigación y Ciencia, mayo de
que requieren un control deliberado y consciente
1982.]
(planear y tomar decisiones, buscar soluciones a
Los experimentos de Roy Baumeister, de la
un problema o enfrentarse a situaciones de alta
Universidad estatal de Florida en Tallahassee, han
complejidad y que precisan superar un hábito so
demostrado que todas las variantes del esfuerzo
breaprendido, entre otras). Bautizaron el primer
voluntario (cognitivo, emocional o físico) se sir
MENTE Y CEREBRO 66 - 2014
Computacional: Conforma la parte inconsciente del intelecto; se la relaciona con los automatismos adquiridos, también con la creatividad. Ejecutiva: Pertenece al nivel consciente; se la considera sede de la capacidad de decisión, el autocontrol y, en último término, de la libertad individual.
n
29
CO GNICIÓN
directrices operativas que deben seguirse para
Un término con numerosas versiones
que el organismo alcance sus metas.
El concepto de inteligencia ha sido vivamente debatido a lo largo de la historia. En el año 1921, The Journal of Educational Psychology convocó un simposio sobre el significado de esta palabra. Catorce expertos propusieron definiciones variadas: «el poder de dar buenas respuestas desde el punto de vista de la verdad»
La esencia de esas líneas directrices se antoja bastante sencilla: «Si sucede A, entonces hacer B». Para que cierta acción se lleve a cabo de manera expeditiva y correcta debe existir un incentivo
(Edward L. Thorndike, 1874-1949); «la capacidad de pensar abstractamente»
que favorezca un tipo de reacciones sobre las
mente nuevas» (Rudolph Pintner, 1884-1942); «la capacidad para adquirir capa-
nistran basándose en el diseño de sistemas de
(Lewis M. Terman, 1877-1956); «la capacidad de adaptarse a situaciones relativa-
cidad» (Herbert Woodrow, 1883-1974). Ninguna de las definiciones presentadas contentó a la totalidad de los investigadores. En un famoso artículo publicado en New Republic, Edwin Boring, historiador de la psicología, concluyó que habría que definir la inteligencia como «lo que miden los test de inteligencia». Setenta y cinco años más tarde, Robert Sternberg y la redacción de la revista Intelligence plantearon la misma cuestión a otro grupo de especialistas. El desacuerdo continuó, hasta tal punto que Hans Eysenck, una de las personalidades consultadas, respondió a la pregunta con un artículo titulado: «¿Existe la inteligencia?». Sandra Scarr y Louise Carter-Saltzman afirmarían con contundencia: «Nadie sabe lo que es la inteligencia». En los años noventa aparecieron nuevos enfoques, como la «inteligencia emocional» (Daniel Goleman), la «inteligencia práctica» (Sternberg) o las «inteligencias múltiples» (Gardner), que no fueron capaces de presentar un modelo completo del funcionamiento de la inteligencia humana. Allen Newell, padre de la inteligencia artificial, anunció en su libro Unified theories of cognition la necesidad de crear una teoría unificada de la cognición, que integrase los conocimientos psicológicos y los relacionados con la inteligencia artificial. Aunque él mismo pretendió elaborarla, solo se ocupó del
Hans Eysenck
WIKIMEDIA COMMONS / WORLD ECONOMIC FORUM / CC-BY-SA 2.0
Edward L. Thorndike
WIKIMEDIA COMMONS / SIRSWINDON / CC-BY-SA
WIKIMEDIA COMMONS / DOMINIO PÚBLICO
conocimiento, por lo que dejó de lado el mundo de las emociones.
otras. Las recompensas y los castigos se admi criterios de reacción. La consciencia y, en espe cial, la de sí mismo, supuso para los humanos un aumento de la eficiencia en la conducta. «Antes de su aparición, la regulación de la vida era to talmente automática. Después de la aparición de la consciencia, la regulación de la vida conservó automatismos, pero de manera paulatina quedó bajo el influjo de deliberaciones orientadas por el sí mismo [...] La consciencia es una recién llegada en la gestión de la vida», señala Damasio. En otras palabras, evolutivamente, la inteligencia ejecutiva ha emergido de la inteligencia computacional. La capacidad de autocontrol es una creación cultural, que se transmite por la educación. «La infancia y la adolescencia del ser humano duran el desmedido tiempo que duran porque se tarda mucho en formar y capacitar los procesos incons cientes de nuestro cerebro y en crear, dentro de ese espacio cerebral inconsciente, una forma de control que, de manera más o menos fiable, pueda actuar de acuerdo a metas e intenciones conscientes.» Para la neurofilósofa Patricia Churchland, en la actualidad en la Universidad de California en San Diego, esa lenta formación puede describir se como el proceso de transferencia de parte del control consciente a un servidor inconsciente. Su afirmación nos conduce directamente al campo
Daniel Goleman
de la educación.
Futura sociedad del aprendizaje
La consciencia del sí mismo supuso un aumento de la eficacia de la conducta 30
ven, al menos en parte, de un fondo compartido
Los retos a los que se enfrenta la pedagogía en
de energía mental. La inteligencia ejecutiva se en
este siglo xxi pueden resumirse en tres objeti
cargaría de la administración de esa energía.
vos esenciales: desarrollar la inteligencia com
Con todo, la formulación más completa hasta el
putacional, fomentar la ejecutiva y conseguir
presente del modelo ejecutivo de la inteligencia la
una buena colaboración entre ambas. En este
encontramos en las investigaciones de Damasio.
sentido, los estudios sobre neuroplasticidad
Comenzó estudiando la corteza prefrontal y su
constatan nuestra capacidad de aprender más
enlace con las áreas límbicas y ha terminado ela
de lo que creíamos, ya que podemos educar el
borando un modelo general del funcionamiento
inconsciente, es decir, el conjunto de operaciones
de la mente. El diseño homeostático de todas las
que desarrolla la inteligencia computacional. En
criaturas vivas se conforma de una colección de
ese primer nivel de la inteligencia se encuentran MENTE Y CEREBRO 66 - 2014
Un bucle prodigioso en el cerebro Una persona puede modificar los esquemas que ha configurado a partir del aprendizaje. ¿Cómo? Mediante un entrenamiento desde la consciencia. Según expone el neurólogo Antonio Damasio, desde un control consciente (inteligencia ejecutiva) puede guiarse la construcción de la maquinaria inconsciente (inteligencia computacional), de la que a su vez procede. De esta manera se forma un «bucle prodigioso». Como señaló Norman Doidge, experto en neuroplasticidad, el cerebro se construye
Para saber más
a sí mismo. Ello abre un abanico de posibilidades en el ámbito de la educación.
Handbook of self-regulation. R. F. Baumeister y K. D. Vohs. The Guildford Press, 2004.
INTELIGENCIA EJECUTIVA
Entrenamiento
Umbral de la consciencia
INTELIGENCIA GENERADORA O COMPUTACIONAL Sistema cognitivo
Sistema motor
Adquisición de hábitos
Think different: The merits of unconscious thought in preference development and decision making. A. Dijksterhuis en Journal of Personality and Social Psychology, vol. 87, págs. 586-598, 2004.
Automatismos
Where creativity resides: The generative power of unconscious thought. A. Dijks terhuis, A. y T. Meurs en Cons ciousness and Cognition, vol. 15, págs. 135-146, 2006.
No consciencia
Sistema afectivo
los esquemas que generan ideas, emociones o
la relación entre la neurología y la ética: si las
movimientos, que ya describiera el psicólogo
funciones ejecutivas constituyen el fundamen
Frederic Bartlett (1886-1969). Según su teoría,
to neurológico de la autonomía, el autocontrol
el «esquema» es una estructura neuronal con
y, en último término, la libertad, nos estamos
figurada por aprendizaje, que permite realizar
moviendo en un terreno de trascendental im
operaciones cognitivas, emocionales o motoras.
portancia para la evolución de la humanidad.
Como describía Bartlett, cuando un tenista gol
Daniel Dennet, filósofo que conoce bien las
pea la pelota, utiliza sus esquemas musculares.
nuevas tecnologías y la neurociencia, asegura
Pero cuando llevamos a cabo una operación ma
que la libertad es el final de un largo proceso de
temática, usamos los cognitivos. Los esquemas
«autodomesticación» de la especie humana. Es
pueden cambiarse, lo que abre a la educación
decir, se trata de una creación cultural que es pre
insospechados horizontes.
ciso mantener y transmitir. Por eso, una de las
What is computational inte lligence and where is it going. Challenges for computational intelligence. W. Duch en Stu dies in Computational Intelli gence, vol. 63, págs. 1-13, 2007. Towards comprehensive foundations of computational intelligence. W. Duch en Cha llenges for computional inte lligence, Springer, 2007. Modelos de funciones y control ejecutivo (I y II). J. TirapuUstárroz et al. en Revista de Neurología, vol. 46, n.o 11 y 12, págs. 684-692 y 742-750, 2008. The unconscious mind. J. Bargh y E. Mosella en Perspectives on Psychological Science, vol. 3, n.o 1, págs. 73-79, 2008. The organisation of mind. T. Shallice y R. Cooper. Oxford University Press, Nueva York, 2011.
Los descubrimientos de la neurociencia, que
grandes tareas que tenemos quienes trabajamos
ya se aplican en la clínica, deben emplearse en
en el complejo transdisciplinar que engloba la
la escuela. Se han dado los primeros pasos. En
neurociencia, la psicología y la pedagogía, con
2004 se constituyó la Sociedad Internacional de
siste en conocer bien y aprender a fortalecer las
Mente, Cerebro y Educación (IMBES por sus siglas
funciones ejecutivas. Es una tarea decisiva para
en inglés) para impulsar una ciencia transdisci
mantener la humanización de nuestra especie.
plinar, construida sobre la neurociencia, la psi
En palabras de Alain Caron, de la Universidad
cología y la pedagogía. También se ha producido
Laval: «Necesitamos elaborar una pedagogía de
una abundante bibliografía sobre neurodidáctica
la atención, el autocontrol y el mantenimiento
En nuestro archivo
o neuroeducación, es decir, sobre cómo enseñar
del esfuerzo».
La neurodidáctica a examen. N. Westerhoff en MyC n.o 44, 2010.
pensando en el cerebro. Asimismo, el nuevo modelo de la inteligen cia aviva el debate sobre la libertad individual. En 2011, Michael S. Gazzaniga, neurólogo que se distinguió por sus estudios sobre el cerebro dividido, reflejaba en la obra Who’s in charge? MENTE Y CEREBRO 66 - 2014
José Antonio Marina es filósofo y director de la Cátedra sobre Inteligencia Ejecutiva de la Universidad Antonio de Nebrija. Ha escrito numerosos libros y artículos sobre la inteligencia y la creatividad.
La inteligencia ejecutiva. J. A. Marina. Ariel, Barcelona, 2012. Neuropsicología de la corteza prefrontal y las funciones ejecutivas. J. Tirapu et al. Viguera, Barcelona, 2012.
Inteligencia 2.0. C. Wolf en MyC n.o 48, 2011. La inteligencia: ¿un eterno debate? C. Wolf en MyC n.o 65, 2014.
31
MEMORIA Y APRENDIZ A JE
Técnicas de estudio Más de un siglo de investigación, miles de experimentos y múltiples modelos de aprendizaje. ¿Algún resultado? Los alumnos de hoy no aprenden mejor que los de antaño, pese a que deben asimilar más conocimientos. Sin embargo, existen ciertas reglas de oro que no deben olvidar STE VE AYAN
DESCUBRA SUS POSIBILIDADES Existen tantas formas de aprendizaje como capacidades y conocimientos posibles. Los psicólogos de la memoria investigan por qué vía se consigue lo mejor en cada caso.
32
MENTE Y CEREBRO 66 - 2014
MEIKE TEICHMANN
MENTE Y CEREBRO 66 - 2014
33
MEMORIA Y APRENDIZ A JE
EN SÍNTESIS
Bien memorizado, bien recordado
1
En el aprendizaje participan distintos sistemas de memoria que se subdividen, grosso modo, en conscientes e inconscientes.
2
Las pruebas de autoevaluación, el estudio fraccionado y las aclaraciones de tipo «¿por qué?» se encuentran entre las técnicas de aprendizaje más efectivas. Una de las menos útiles es la lectura repetitiva.
3
Si la adquisición de conocimiento se acompaña de sentimientos positivos, las posibilidades de su fijación en el cerebro aumentan.
A
l inicio de la clase, la profesora se di
adaptarnos a constantes avances técnicos, a mé-
rige hacia mí. «Merhaba, Steve bey.
todos de trabajo novedosos y a formas de comu-
Nasılsiniz?» Tranquilo, enseguida
nicación cambiantes. Ello supone una actualiza-
lo tienes, me digo. «Merhaba! Çok
ción ininterrumpida de los conocimientos a fin
iyiyim. Te ... teşe ... teşeküler!»* Su
de aprender competencias nuevas y mantenernos
respuesta: «Çok iyi! Muy bien».
al día. En épocas pasadas, el ciclo de aprendizaje
Aunque son mis primeros pinitos en el apren-
podía darse por finalizado una vez se supera-
dizaje del turco, pienso que de joven se me daban
ba la educación escolar y la etapa de formación
mejor las lenguas extranjeras. Claro que por en-
profesional o superior. En cambio, el lema actual
tonces mi cabeza trabajaba con mayor agilidad.
reza: «Estudia durante toda la vida». También ha
¿O solo lo imagino porque soy consciente de que
cambiado la forma de emplearse en los estudios.
ya no tengo veinte años y sé que el cerebro pierde
Si antes se basaba sobre todo en procedimientos
flexibilidad a medida que pasa el tiempo?
estables (memorizar la lección, por ejemplo), hoy
Las convicciones sobre las propias capacidades mentales (metacogniciones) influyen en la manera en que nos autoevaluamos y juzgamos nuestro
por hoy los alumnos tienen mayor libertad para manejarse con los contenidos.
rendimiento, pero también pueden impedir que
El arte de aprender
aprendamos con éxito. Thomas Hess, de la Univer-
Ahora más que nunca debemos formarnos de ma-
sidad de Carolina del Norte en Raleigh, constató
nera activa, objetivo que demanda sobre todo la
ese efecto en un grupo de personas mayores. Los
intervención de las capacidades metacognitivas.
experimentadores presentaron a los probandos
Se debe aprender a aprender.
diversas palabras relacionadas con la tercera edad:
Lo cierto es que ya lo hacemos. Cada uno de
algunas de ellas transmitían un cierto sentido
nosotros se forja de modo automático una idea
negativo (senil), otras reflejaban un significa-
sobre cómo puede retener de la mejor forma po-
do positivo (sabio). En unas pruebas de memoria
sible contenidos determinados. Seguimos ciertas
posteriores, los participantes que habían leído
estrategias de aprendizaje y empleamos métodos
términos negativos puntuaron peor. Al parecer,
que se corresponden con nuestros presumibles
la falta de autoconfianza reducía su capacidad de
talentos. Con frecuencia no somos conscientes de
retención memorística.
ello. Aquí surge el peligro, pues muchas personas
En la moderna sociedad del conocimiento, la
aplican sistemas de aprendizaje erróneos, los cua-
lluvia de informaciones es continua. Debemos
les, más que facilitar, entorpecen la adquisición de nuevos conocimientos. En 2013, el equipo de psicólogos dirigido por Robert Bjork, de la Universidad de California en Los Ángeles, examinó las técnicas de estudio preferidas por los universitarios estadounidenses. El análisis de una amplia muestra de encuestas reveló cuatro yerros frecuentes entre el alumnado: • Error número 1: Cuanto más, mejor. A menudo los alumnos intentan estudiar el máximo contenido posible de una tacada; engullen cada lección y su contenido. Sin embargo, según los investigadores, un aprendizaje bien distribuido y escalonado aporta mejores resultados. Por ejemplo, en lugar de memorizar cincuenta palabras en
*En castellano: «Buenos días, ¿cómo está usted?» «¡Buenos días! Muy bien, ¡gracias!»
34
MEIKE TEICHMANN
un solo día es preferible estudiar diez términos cada tarde. • Error número 2: Ir a piñón fijo. Sea por costumbre o porque, supuestamente, va con la manera MENTE Y CEREBRO 66 - 2014
Consciente frente a inconsciente
Ganglios basales Cuerpo estriado
A grandes rasgos, la memoria humana se divide en dos sistemas:
Globo pálido
una declarativa (explícita) y una no declarativa (implícita). Mientras que la primera contiene elementos aprendidos de forma consciente y recuperables (desde el preámbulo de la Constitución hasta el PIN del móvil), en la segunda se guardan las interconexiones inconscientes y las aptitudes. Ambas modalidades de memoria se hallan bastante separadas la una de la otra desde un punto de vista funcional y anatómico.
Amígdala
El hipocampo, en el lóbulo temporal medio, funciona como centro
Hipocampo
del aprendizaje consciente. Por el contrario, la adquisición de conocimientos no declarativos requiere de más áreas cerebrales: la amígdala, los ganglios basales, las cortezas premotora y prefrontal (en la región anterior del cerebro), así como parte de la corteza parietal. Atarse los cordones, conducir un vehículo o nadar son procesos
Corteza premotora Corteza prefrontal
Corteza parietal
que, una vez automatizados, ya no necesitan de un control consciente. Lo aprendido explícitamente también puede trasladarse a la memoria implícita. Ello sucede, sobre todo, en la coordinación de movimientos. Por el contrario, el conocimiento semántico se aprende de manera consciente («Palma es la capital de Mallorca»), pero se modifica, a menudo de forma inadvertida, al ser recuperado, de manera que recibe nuevos matices (por ejemplo, una nota emocional esGEHIRN UND GEIST / MEGANIM
pecialmente positiva tras unas vacaciones en la isla). Numerosas investigaciones constatan, además, lo propensa que es la memoria humana a las distorsiones (si no, algunas vacaciones no nos resul-
Lóbulo temporal medio
tarían, desde la retrospectiva, tan románticas).
de ser, muchas personas se basan siempre en la
• Error número 4: Miedo a equivocarse. Para
misma estrategia de estudio: marcan o subrayan
no parecer tonto, algunos individuos evitan la
en el libro los párrafos que les parecen impor-
autoproducción (chapurrear unas frases en una
tantes y los repasan una y otra vez. Sin embar-
lengua en la que no se está todavía versado, por
go, es la variedad la que contribuye a anclar los
ejemplo). La timidez resulta en este caso con-
conocimientos en el cerebro. Repetir sin cesar el
traproducente, ya que la repetición activa de lo
diálogo que el profesor ha puesto como ejemplo
aprendido, aunque sea rudimentaria, resulta efec-
en el curso de idiomas resulta menos productivo
tiva. Practique el idioma que está aprendiendo
que leer el texto, escucharlo, decirlo en voz alta
cuando coincida con un nativo. En el peor de los
para sí mismo y poner en práctica los modismos
casos, obtendrá de respuesta una expresión de
aprendidos. Cuanta más diversidad, mejor.
desconcierto.
• Error número 3: Marcar sin pensar. La recopi-
Con todo, ¿pueden formularse reglas generales
lación pasiva de datos, sin digerirlos o desarro-
válidas para el estudio? Cada proceso de aprendi-
llarlos, supone a menudo una pérdida de tiempo.
zaje apenas se asemeja a otro: entrenarse en una
Por el contrario, si se expresa el conocimiento con
disciplina deportiva (sea el tenis o el tiro con arco)
las propias palabras y se aplica y traslada a otros
es distinto a estudiar para la selectividad o apren-
ejemplos, se conseguirán mejores resultados. En-
der programación.
tender una norma gramatical resulta más útil que aprendérsela de memoria. MENTE Y CEREBRO 66 - 2014
Una de las conclusiones más destacadas que ha aportado la psicología del aprendizaje al cabo de
Aprender para la vida Motivos intrínsecos que se desarrollan «desde dentro hacia afuera» (la curiosidad, por ejemplo) favorecen el éxito en el aprendizaje más que los extrínsecos (el deseo de elogios y reconocimiento). Así lo indica un antiguo dogma. Sin embargo, la cuestión no está del todo clara: existen estudios que revelan que el prestigio o el dinero pueden igualmente estimular el aprendizaje aunque solo sea como medio para un fin. («Interests and learning». U. Schiefele en Encyclopedia of the science of learning, págs. 1623-1628. Springer, Heidelberg, 2012)
35
MEMORIA Y APRENDIZ A JE
Los cinco métodos más aconsejables El psicólogo John Dunlosky, de la Universidad estatal de Kent, ha revisado junto con sus colaboradores alrededor de 700 trabajos que someten a un test práctico las diversas técnicas de aprendizaje. A partir de estos datos, los investigadores establecen una jerarquía que va desde recomendable hasta obstaculizador. Entre los menos exitosos se encuentran el resaltado de informaciones (marcar un texto) y la lectura repetida. Sin embargo, según las encuestas, estos son los métodos más difundidos entre los estudiantes. El equipo de Dunlosky valoró otros cinco métodos como útiles: 1. Autoevaluación
lo más manejables posible e introducir de
las soluciones funciona más rápido, pero
La forma más segura de retener nuevos
forma regular fases de comprobación y
también peor.
conocimientos consiste en expresarlos de
de distensión entre las unidades didácticas. 4. Saber lo que (aún) no se sabe
manera activa. Resulta beneficioso explicar a otras personas lo que se ha aprendido y
3. Preguntarse por qué
dejarse acribillar a preguntas. Ello revela el
¿Cómo es que la teoría de la evolución
que los psicólogos denominan «autoexpli-
contenido que queda por entender.
proporciona una explicación para la biodi-
cación». Aquí no se insiste en el conteni-
Muy similar a preguntarse el porqué, es lo
La autoevaluación surte efecto incluso
versidad? ¿Por qué motivo en italiano los
do del aprendizaje en sí mismo sino en el
cuando apenas se tienen conocimientos
adjetivos se ponen a veces delante y otras
propio trasfondo: ¿qué tiene que ver con lo
sobre un asunto. Los investigadores pidie-
detrás del sustantivo? ¿Por qué una perso-
que ya sé? ¿Me recuerda a algo? ¿Cómo en-
ron a los probandos que explicaran lo que
na no puede hacerse cosquillas a sí misma?
caja en mis conocimientos previos? ¿Dónde
sabían sobre un tema antes de comenzar la
Si se incita a argumentar, reflexionar y no
tengo lagunas todavía? Una ventaja de este
respectiva unidad didáctica. Tras este árido
conformarse, las respuestas suelen fijarse
método estriba en que el conocimiento
ejercicio, en las siguientes lecciones retuvie-
mejor.
metacognitivo activado de esta manera
ron más información que sin él. Al parecer,
Los pedagogos saben que sirve de poco
facilita abrirse camino por entre la jungla
la preparación mental ayuda a incorporar
bombardear a los alumnos con respues-
de información. A menudo ayuda a conocer
nuevos conocimientos a los ya existentes.
tas prefabricadas. ¿Cuál es el problema?
lo que (todavía) no se conoce.
¿Por qué vale la pena resolverlo? ¿Y cómo 2. Aprender en porciones manejables
puede lograrse? Por regla general, los estu-
5. Aprender de forma variada
Aprender en pequeñas dosis a lo largo del
diantes sacan más provecho de tales pre-
Leer, anotar conceptos clave, autoexplicar-
tiempo resulta por lo general más efectivo
guntas. Pero muchas lecciones y libros de
se las interrelaciones, contárselas a otros y
que «tragarse» una gran cantidad de cono-
texto ofrecen pocos alicientes para inferir
hacerse preguntas. La mezcla de métodos
cimientos de forma concentrada. Debe dis-
por uno mismo. Un posible motivo: pue-
ofrece la mejor garantía para una recorda-
tribuirse el plan de estudios en segmentos
de tardar en encenderse la bombilla. Dar
ción robusta.
(«Improving student’s learning with effective learning techniques: Promising directions from cognitive and educational psychology». J. Dunlosky et al. en Psychological Science in the Public Interest, vol. 14, págs. 4-58, 2013)
¿Ahora además tenemos que aprender a aprender? La verdad es que ya lo hacemos 36
más de cien años de investigación es que existen
[véase «El hipocampo, un enigma por resolver»,
diferentes sistemas de memoria, los cuales fun-
por Helmut Wicht; Cuadernos de Mente y cere-
cionan con independencia unos de otros. En parte,
bro n.o 1, 2012] . Su capacidad de procesamiento
para cada uno existe una máxima.
representa algo así como el cuello de botella del
¿Quiere usted mejorar su bagaje cultural con
aprendizaje de datos. Sin embargo, el estudian-
datos y observaciones ingeniosas y así brillar en
te no solo debe escoger bien las informaciones
las conversaciones informales? La memoria se-
que desea recodar (su cerebro no puede retenerlo
mántica entra aquí en juego, pues contiene infor-
todo), sino también dotarlas de significado.
maciones almacenadas y recuperables de forma
Los efectos beneficiosos de estas medidas las
consciente. En el hipocampo se encuentra su cen-
puede comprobar el lector en el estudio de acon-
tro de control. Se trata de una estructura curva
tecimientos históricos. Si los viste con narraciones
con nombre de caballito de mar y que se aloja
vívidas, incluso emocionales, su memorización re-
en la parte interna del lóbulo temporal medio
sulta más sencilla. ¿Por qué motivo? El hipocampo MENTE Y CEREBRO 66 - 2014
Caminar, sentarse, estar tumbado
se encuentra en estrecha conexión con la vecina amígdala, la cual asigna significado emocional a los estímulos sensoriales. De ahí que, por lo general, recordemos mejor los sucesos que desatan sentimientos. Si el objetivo es aprender la práctica de algún deporte (jugar a tenis o a golf), no existe mejor camino que el de ejercitarse en ello regularmente, ya que de esta forma se activará la memoria procedimental. Las áreas premotora y motora de MEIKE TEICHMANN
la corteza cerebral almacenan programas de movimientos que los ganglios basales (estructura que se halla cerca de la base del cerebro) ajustan con precisión. El tenista o el golfista novel se imagina los movimientos que debe coordinar, los descompone en pasos individuales y los ensaya y corrige hasta que, poco a poco, los ejecuta
que tropezamos últimamente; nos preparamos
de forma automática. El cuerpo es una máqui-
una réplica para el próximo sermón del jefe, o evi-
na de costumbres, por lo que no basta con alma-
tamos con antelación que nuestros hijos se fijen
cenar la información.
en la enorme bolsa de caramelos que ocupa una
En la tranquilidad reside la virtud
de las estanterías del supermercado. En consecuencia, no podemos no aprender
¿Le interesa al lector adquirir alguna destreza para
nada. Sin embargo, por lo general queremos dis-
maniobras concretas, como negociar un asunto
poner de los recursos necesarios para determi-
con un superior o flirtear con un colega? Con
nados objetivos. Algunas máximas pueden alla-
frecuencia, en estos casos no es el conocimiento
narnos el terreno:
El movimiento hace sudar a la sustancia gris. ¿Pero ayuda la actividad motora también durante el aprendizaje? La investigación sobre cognición corporizada aporta pruebas de que la actividad muscular produce con frecuencia efectos mentales. Así, tomar impulso con los brazos favorece la imaginación, y cerrar los puños, la retención de listas de palabras. Parece que el responsable de este fenómeno se encuentra en una especie de efecto de precalentamiento: a través de la actividad motora, el cerebro pasa a un estado de excitación que también puede facilitar el aprendizaje. Por supuesto, para estudiar se requieren más elementos. (Special issue: Modalities of body engagement in mathematical activity and learning en Journal of the Learning Sciences, vol. 21, 2012)
limitado lo que desbarata los planes, sino la zozobra, el darle vueltas al asunto. En el momento
• Regla de oro número 1: Quien quiere aprender,
decisivo resulta esencial mantenerse relajado y
debe elegir. La capacidad de discriminar lo im-
«convocar» al genio que llevamos dentro.
portante de lo irrelevante, de concentrarse en la
El control de acción que se requiere lo propor-
información esencial, constituye el primer paso
cionan regiones del lóbulo frontal, entre ellas, la
para un aprendizaje exitoso. Es mejor afrontar
corteza prefrontal. Para reforzarla tiene que darse
con coraje las lagunas que acumular detalles
la correspondiente situación una y otra vez, es
anecdóticos y perderse entre ellos. Por supuesto
decir, de manera sistemática (con un grado de difi-
que la cantidad de materia necesaria para el estu-
cultad creciente). Si lo desea, puede usted ponerse
dio depende de múltiples factores (el tiempo del
a prueba en una reunión de ventas simulada o
que se dispone y el propio talento, entre otros).
durante una charla en el bar.
Oriéntese por aquellos que persiguen la misma
Resumiendo, la mejor manera de aprender de-
meta que usted (los círculos de estudiantes y
pende al menos del tema, la situación y la finalidad
grupos de aprendizaje aportan este útil efecto
del aprendizaje. Pero ¿qué hay de la personalidad?
secundario).
¿No resulta también decisiva? «Las preferencias individuales no desempeñan una función tan im-
• Regla de oro número 2: Quien quiere aprender,
portante en el aprendizaje», asegura la psicóloga
debe relacionar. Nada de lo que aprendemos se
Elsbeth Stern, del Instituto Federal de Tecnología
encuentra aislado. Cada fecha, cada vocablo, cada
de Zúrich. Es cierto que algunas personas tienen
teoría científica y cada paso de danza se integra
más facilidad para aprender, pero el modo de con-
en lo que ya sabemos o dominamos. Como en una
seguirlo no obedece tanto al tipo de personalidad
gran red, establecemos relaciones entre elemen-
de cada uno como se tiende a pensar.
tos que, en principio, no tienen nada que ver. La
La mayoría de las veces aprendemos incluso sin darnos cuenta de ello. Evitamos el escalón con el MENTE Y CEREBRO 66 - 2014
inventiva apenas conoce fronteras, por lo que la memoria resulta potencialmente inagotable.
¿Con música? Por término medio, las personas extravertidas se las arreglan mejor con música de fondo que las introvertidas. Pero la sonorización es en conjunto más bien impeditiva: la distracción echa a perder el efecto estimulante. Podemos enmascarar peor la música vocal que la instrumental. («The impact of background music on adult listeners: A meta-analysis». J. Kämpfe, et al. en Psychology of Music, vol. 39, págs. 442-448, 2011)
37
MEMORIA Y APRENDIZ A JE • Regla de oro número 4: Quien quiere aprender, debe sentir. Las emociones se hallan íntimamente ligadas con los procesos de aprendizaje. Sentimos rabia cuando olvidamos una vez más un número de teléfono o si no encontramos la manera de recordar el nombre de aquel famoso escritor. Algunas personas temen que su memoria las deje en la estacada, por lo que se bloquean aún más. Una estrategia para prevenir estas situaciones consiste en aplicar sentimientos positivos a lo aprendido. Puede que esta relación se antoje más complicada si se trata de fórmulas binomiales, términos médicos o artículos de derecho penal, pero casi siempre existe un camino para hacer agradable el aprendizaje: con juegos de pregunta y respuesta, intercambiando información con otras personas o a través de la utilidad práctica del estudio. La diversión y la creatividad constituyen ingredientes del aprendizaje que, con frecuencia, se infravaloran. Para finalizar, atemos los puntos más importantes para el aprendizaje:
Gehirngerecht lernen: Eine Lernanleitung auf neuropsychologischer Grundlage. P. Gasser. Hep, Berna, 2010. Lernen zu lernen: Lernstrategien wirkungsvoll einsetzen. W. Metzig y M. Schuster (8.a edición). Springer, Heidelberg, 2010. Ten benefits of testing and their applications to educational practice. H. L. Roediger III et al. en Psychology of Learning and Motivation, vol. 55, págs. 1-36, 2011.
Expresar el conocimiento con las propias palaMEIKE TEICHMANN
Para saber más
bras es más provechoso que el estudio pasivo. Aunque con frecuencia esta acción requiere esfuerzo, vale la pena: busque sus propias explicaciones, establezca conexiones comprensibles y El caudal de conocimiento ya disponible en el
hable sobre ello con otras personas.
cerebro decide cuándo y cómo una información
Con respaldo emocional resulta más sencillo
novedosa se almacenará en la memoria. Las per-
aprender. Quien estudia con amigos, suele apro-
sonas habituadas a estudiar retienen contenidos
vechar más que si trabaja con material didáctico.
con mayor facilidad porque poseen más puntos
Sin embargo, por lo común, el sistema de ense-
de conexión. La cita «a quién más tiene, más se le
ñanza sigue prescindiendo de este consejo.
dará» también sirve para la memoria.
Aprendido no significa recordado. Para asegurarnos de que podemos acceder al conocimiento
Bestnote. Lernerfolg verdoppeln, Prüfungsangst halbieren. M. Krengel (2.a edición). Eazybooks, Berlín, 2012.
• Regla de oro número 3: Quien quiere aprender,
que hemos adquirido, es importante ponernos a
debe olvidar. Incluso los maestros de la memoria
prueba durante el aprendizaje. Practique la con-
olvidan muchos datos. Al cerebro le resulta casi
centración también bajo estrés.
Self-regulated learning: Beliefs, techniques and illusions. R. A. Bjork et al. en Annual Review of Psychology, vol. 64, págs. 417-444, 2013.
inevitable desechar información cuando asimi-
Si todo lo dicho no le sirve de nada, no desespe-
la contenidos nuevos, puesto que la memoria
re. Recuerde las palabras de William Shakespeare
no trabaja como un banco de datos rígido, sino
(1564-1616): «El aprendizaje es un simple apéndice
como una red viva. La información más recien-
de nosotros mismos; dondequiera que estemos,
te desplaza a la antigua, los recuerdos se desva-
está también nuestro aprendizaje».
En nuestro archivo Bases cerebrales del apren dizaje. U. Hermann en MyC n.o 44, 2010.
necen, retornan y cada vez que se recuperan se almacenan algo cambiados. Para contribuir en la reorganización del conocimiento continuo, se
Hacia un modelo unificado de la memoria. F. Eustache en MyC n.o 43, 2010.
intercalan con regularidad pausas y momentos
Técnicas para la estimulación del aprendizaje. G. Stix en IyC, octubre de 2011.
Asimismo, durante el sueño, nuestra memoria
38
ociosos entre las fases de aprendizaje intensivas. alcanza un rendimiento de «altos vuelos» al soltar lastre.
Steve Ayan es psicólogo y redactor de Gehirn und Geist, edición alemana de Mente y cerebro. MENTE Y CEREBRO 66 - 2014
Ocho preguntas clave sobre el aprendizaje L A REDACCIÓN
¿Qué tipo de estudiante soy?
L
a tipología de aprendedores constituye uno de los temas de investigación todavía abiertos
en psicología. Su origen se remonta a una conocida clasificación del químico y activista ambiental Frederic Vester (1925-2003), quien propuso cuatro tipos: el visual, el auditivo, el háptico y el cognitivo. El primero retiene mejor la información gráfica; el segundo repite el contenido para sí mismo con frases fáciles de recordar; el tercero se sirve de modelos para entender los datos, y el último discute, punto por punto, el contenido del aprendizaje (de ahí que esta variante también reciba el nombre «comunicativo»). No obstante, la investigación empírica no ha confirmado que existan preferencias prefijadas a la hora de estudiar. Las personas parecen organizarse acorde a la ex-
periencia personal a la hora de aprender, lo cual a su vez influye en el éxito académico. Por ejemplo, quien se tiene por un aprendedor orientado a lo visual capitula pronto ante los libros de texto áridos.
¿Influye la edad en la manera de aprender?
S
í. Las personas adultas y mayores aprovechan su bagaje de experiencias al adquirir nuevos conocimientos, por lo que, en general, centran su
aprendizaje en lo que ya saben. Sustituyen el método del ensayo y error, más propio de los jóvenes, por el predominio de las reglas. Es decir, en lugar de probarlo todo desde abajo, parten de las analogías con fenómenos que les resultan familiares. A escala neuronal, esta tendencia se refleja en el aumento de la actividad en las áreas frontales, las cuales participan de manera decisiva el control de la acción. Hoy en día se sabe que el cerebro adulto genera neuronas nuevas, como sucede en el hipocampo. Investigadores del grupo de Wei Deng y Fred Gage, del Instituto Salk en La Jolla, descubrieron en animales que las nuevas células en el giro dentado (una parte del hipocampo) eran las responsables de conectar temporal o espacialmente los acontecimientos que se producen de manera paralela (una capacidad elemental de la memoria). Aunque la plasticidad decae de manera progresiva al iniciarse la edad adulta, nunca desaparece por completo. (Wenn das Gehirn älter wird. A. Aleman. C. H. Beck, Múnich 2013; «New neurons and new memories: How does adult hippocampal neurogenesis affect learning and memory?» W. Deng et al. en Nature Reviews Neuroscience, vol. 11, págs. 339-350, 2010)
Así pues, la clasificación de las personas según sea su forma de estudiar funciona como una suerte de «profecía autocumplida». Más vale olvidar el tipo de aprendedor al que se pertenece y, en lo posible, usar todos los sentidos cuando se estudia. («Learning styles: Concepts and evidence». H. Pashler et al. en Psychological Science in the Public Interest, vol. 9, págs. 105-119, 2009)
¿La gimnasia cerebral impulsa la memoria?
C
rucigramas, rompecabezas, actividades de concentración. Supuestamente, resolver con regularidad ejercicios de gimnasia cerebral fortalece
la memoria. Sin embargo, este enunciado se ha puesto en tela de juicio. Un equipo dirigido por Adrian Owen, de la Universidad de Cambridge, confirmó con más de 11.000 probandos que, tras seis semanas de ejercicios en línea para el entrenamiento de la inteligencia, solo se produjeron avances en aquellos ámbitos en los que entrenaron. No se observó una mejoría generalizada. En otras palabras, a quien se devane los sesos buscando un «neurotransmisor de cuatro letras que comienza por G» es posible que el ejercicio le ayude a encontrar la palabra en cuestión; no obstante, es improbable que aumente su capacidad para retener palabras extranjeras o acrónimos (sea GABA u otro). Ulman Lindenberger, del Instituto Max Planck para la Investigación en Educación de Berlín, recomienda que antes que decantarse por practicar la gimnasia cerebral se opte por tareas que requieran cuerpo, mente e interacción social. Como el baile. La actividad corporal, la memorización de se-
MEIKE TEICHMANN
cuencias de pasos y el ambiente con personas afines surtirá un triple efecto.
MENTE Y CEREBRO 66 - 2014
(«Putting brain training to the test». A. Owen et al. en Nature, vol. 465, págs. 775-778, 2010; «Enrichment effects on adult cognitive development: Can the functional capacity of older adults be preserved and enhanced?» C. Hertzog et al. en Psychological Science in the Public Interest, vol. 9, págs. 1-65, 2009)
39
MEMORIA Y APRENDIZ A JE
¿Promueve el mundo digital la estupidez?
E
n 2012, el director de la Clínica Psiquiátrica Universitaria de Ulm,
vacas flacas en los presupuestos de educación, proliferan los cursos
Manfred Spitzer, planteó en su superventas Demencia digital una
y las tutorías de las universidades que se ofrecen como aprendizaje
aguda tesis: la omnipresencia de las nuevas tecnologías, entre ellas,
a distancia a través de la Red. Las informaciones y los ejercicios están
el teléfono móvil, la tableta o las redes sociales en línea debilitan las
de este modo siempre disponibles desde casi cualquier lugar. Además,
capacidades cognitivas. ¿Es cierto? En gran medida, depende del uso
solo se necesita colgar el contenido una vez en la página web, lo que
que se haga de ellas. Si bien su utilización reduce la práctica de ciertas
ahorra tiempo y costes. No obstante, el vínculo personal entre alumno
tareas que estas tecnologías realizan por nosotros (calcular, corregir
y profesor se debilita. En general, las plataformas de aprendizaje digi-
un texto, memorizar y marcar un número de teléfono, etcétera), se
tal exigen mayor capacidad para la autoorganización del aprendizaje.
ha constatado que favorecen la memoria operativa o el cambio flui-
De la misma forma que medios de comunicación como la radio
do entre diversas tareas en las personas habituadas a trabajar con
o la televisión cambiaron los hábitos perceptivos de las personas,
ordenadores e Internet. En conclusión, no puede hablarse de una
la revolución digital no pasará sin dejar huella en los humanos. Sin
disminución de la inteligencia general o capacidad de memoria.
embargo, no existe por ello motivo para una inquietud generalizada.
Cada vez más personas emplean medios auxiliares electrónicos con fines didácticos, sea un entrenador de vocabulario a través del
MEIKE TEICHMANN
teléfono inteligente o un curso de cocina en línea. En tiempos de
(Demencia digital, por M. Spitzer. Ediciones B, 2013; «Children, wired: For better and for worse». D. Bavelier en Neuron, vol. 67, págs. 691-701, 2010; «Online learning: Campus 2.0». M. M. Waldrop en Nature, vol. 495, págs. 160-163, 2013)
¿Tiene límites nuestro espacio cerebral de almacenamiento? a comparación de la memoria humana con un disco duro
L
pacidad potencialmente inagotable. No debería compararse
inspirada en el mundo de la informática resulta pertinaz.
la memoria humana con un cajón rígido; antes bien, funciona
Si bien un chip puede contener mucha información, aunque
como una red en constante cambio y capaz de establecer
limitada, el cerebro funciona de forma distinta que un orde-
numerosas conexiones casi a voluntad.
nador. Aparte de que las personas disponemos de sistemas de aprendizaje variados, cada uno de ellos presenta una ca-
40
(Das Konnektom. Erklärt der Schaltplan des Gehirns unser ich? S. Seung. Springer, Heidelberg, 2012)
MENTE Y CEREBRO 66 - 2014
«¿Aprendemos siempre de forma consciente?»
N
o. La mayoría de los procesos de aprendizaje ocurren de manera inconsciente. En psicología se diferencia la memoria declarativa o explícita de la no declarativa e implícita. Desde el punto de vista
neuroanatómico, ambas trabajan de forma separada, según se comprobó ya en la década de los cincuenta del siglo xx a partir del caso Henry Molaison (1926-2008). Los neurocirujanos extirparon del cerebro de este paciente epiléptico, conocido en la literatura médica como H. M., los focos que le provocaban los tormentosos calambres. También extrajeron una gran parte del hipocampo (estructura cerebral decisiva para la memoria declarativa) en ambos hemisferios del cerebro. La operación alivió de inmediato a H. M. de los dolores, mas este pagó un alto precio por ello: a partir de ese día no fue capaz de retener ninguna información nueva, o dicho con más precisión, era incapaz de almacenar nuevos datos de manera consciente. Al cabo de pocos segundos de presentarle a una persona, H. M. olvidaba de quién se trataba. Sin embargo, se descubrió que si un sujeto le ofrecía la mano para saludarle tras una presentación previa en la que el individuo portaba una chincheta oculta, con la que había provocado dolor a H. M., este se negaba a repetir el apretón de manos. En esos momentos, Molaison no recordaba nada del primer encuentro, pero ¿darle la mano a un «desconocido»? Mejor no. («What’s new with the amnestic patient H. M.?» S. Corkin en Nature Reviews Neuroscience, vol. 3, págs. 153-160, 2002; «Naturaleza y extensión del aprendizaje implícito». R. Schumacher y E. Stern en Mente y cerebro, n.o 36, págs. 32-37, mayo de 2009)
¿Podemos aprender durante el sueño?
S
í y no. Dormir sirve, entre otras funciones, para consolidar la memoria. En el transcurso del sueño se suprimen las conexiones superfluas y se generan nuevas sinapsis y neuronas. Al parecer, ello causa
que durante el sueño revivamos experiencias del día. Según demostró el grupo dirigido por Jan Born, de la Universidad de Tubinga, recordamos mejor las palabras que hemos memorizado justo antes de irnos a la cama. Además, parece posible mejorar la sensibilidad de regiones del cuerpo mediante la estimulación directa de ciertas áreas de la corteza cerebral. Sin embargo, la idea de que podemos almacenar conocimiento durante el sueño a través de una grabación que nos recita de forma subliminal el contenido que queremos aprender es una patraña. Mejor mantenga los dedos apartados de ofertas como Super learning, Deep learning o como quieran llamarse. En una ocasión, el actor Woody Allen bromeó sobre su experiencia con un método de lectura rápida que le permitió leer Guerra y Paz de Tolstoi en un abrir y cerrar de ojos. ¿Qué recordaba de la obra? «Trataba sobre Rusia.» («Learning without training». C. Beste y H. R. Dinse en Current Biology, vol. 23, págs. R489-R499, 2013; «The memory function of sleep». S. Diekelmann y J. Born en Nature Reviews Neuroscience, vol. 11, págs. 114-126, 2010)
¿Empleamos solo una parte de nuestro cerebro?
¿E
l 30 por ciento? ¿Quizás el 10? ¿O incluso solo el 5 por ciento? Una y otra vez se escucha el rumor de que las personas aprovechamos una pequeña parte de nuestra capacidad cerebral. Entonces, ¿por qué
llevamos a cuestas tantas neuronas en barbecho? La propuesta de que en cada uno de nosotros duerme oculto un potencial insospechado resulta tenta-
dora. Nuestra materia gris trabaja siempre al límite acorde con las exigencias que le demandamos. Así, el cerebro de un sujeto que haraganea en el sofá frente al televisor realizará menos trabajo que el de quien repasa, como entretenimiento, los cálculos de la teoría de la relatividad de Einstein. Con todo, la cabeza de los teleadictos no presenta áreas cerebrales desocupadas, aunque las que tiene seguro que podrían rendir más. El cerebro posee plasticidad, pero no es ningún almacén de reserva. (50 Great myths of popular science. S. O. Lilienfeld et al. Wiley, Nueva York, 2010)
MENTE Y CEREBRO 66 - 2014
41
AVANCES CO GNICIÓN
La actividad física mejora la atención sostenida y el tono vagal La práctica habitual de deporte repercute de forma positiva, aunque selectiva, sobre el rendimiento de los sistemas nerviosos central y autónomo ANTONIO LUQUE C A SADO, MIKEL Z ABAL A DÍA Z Y DANIEL SANABRIA LUCENA
M
ens sana in corpore sano. El
basales. Pero ¿de qué manera influye la
cardíaca (VFC) de cada probando. Para me
antiguo lema sigue vigente en
práctica de deporte regular en el organismo?
dir la interacción entre el SNA y el sistema
nuestros días. Hoy, numerosas
Para resolver la incógnita, decidimos
cardiovascular de cada sujeto, utilizamos
investigaciones demuestran que la activi
centrarnos en la relación entre el SNA y
las oscilaciones temporales entre los lati
dad física ejerce una función esencial en la
el SNC, y en la influencia que desempeña el
dos cardíacos. Ya que la variabilidad de la
protección de la salud física y mental [véase
ejercicio físico regular a través de las adap
frecuencia cardíaca se relaciona con el fun
«Los beneficios del ejercicio»; por S. S. Bas
taciones fisiológicas y la interconexión que
cionamiento del SNA, nos permitía cono
suk, T. S. Church y J. E. Manson en Investi-
se produce entre ambos sistemas.
cer la predominancia del sistema nervioso
gación y ciencia, febrero de 2014].
Distribuimos a 26 adultos jóvenes en
simpático o parasimpático. En este sentido,
Se ha constatado que la práctica regular
dos grupos: 13 de ellos presentaban una
el aumento de VFC revelaba un predomi
de actividad física mejora el funcionamien
excelente forma física; los otros tantos
nio del sistema nervioso parasimpático
to del sistema nervioso autónomo (SNA) y
llevaban una vida sedentaria. Evaluamos
(o vagal), mientras que una reducción de
favorece las adaptaciones estructurales y fun
su capacidad de atención sostenida y tem
la misma indicaba una preeminencia del
cionales beneficiosas para el sistema ner
poral (habilidad de generar expectativas
sistema nervioso simpático.
vioso central (SNC). Entre otros beneficios,
sobre eventos futuros) y la percepción del
previene la neurodegeneración y promueve
tiempo. Estos datos nos proporcionaron su
Mejoras cognitivas
la neurogénesis así como el crecimiento de
rendimiento cognitivo.
El ensayo reveló tres hallazgos importan
capilares sanguíneos en el hipocampo, la
Mientras llevaban a cabo las pruebas, re
tes. Primero, los participantes mostraban
corteza motora, el cerebelo y los ganglios
gistramos la variabilidad de la frecuencia
unos valores de VFC mínimos mientras desarrollaban las tareas de percepción temporal. Ello confirmaba la influencia de este proceso cognitivo sobre el funcio namiento del sistema nervioso autónomo (responsable de las acciones involuntarias, tales como respirar o sudar). Segundo, la variación de frecuencia car díaca disminuía a medida que la duración de la actividad atencional aumentaba; esto solo ocurría en los probandos sedentarios. Así, las personas con una buena condición física presentaban un sistema nervioso
CON MOVIMIENTO, MÁS CONCENTRACIÓN CORTESÍA DE ERGONOMÍA SOLEI
Según registraron los investigadores, las personas que practicaban ejercicio con regularidad presentaban una mejor capacidad para mantener la atención durante un tiempo, además de un sistema autónomo más eficiente.
42
MENTE Y CEREBRO 66 - 2014
autónomo más eficiente que los menos
fisiológicos como los conductuales sugie
análisis más potentes; entre ellas, la elec
deportistas ante las tareas cognitivas de
ren que el principal beneficio del ejercicio
troencefalografía.
larga duración.
físico regular y, con ello, de una buena
Tercero, los individuos que practicaban
condición física, parece estar asociado
ejercicio físico con regularidad obtuvie
con los procesos que implican la atención
ron un mejor rendimiento en las tareas
sostenida.
de atención sostenida (tardaban menos en responder).
Antonio Luque Casado, Mikel Zabala Díaz y Daniel Sanabria Lucena Dpto. de educación física y deportiva Dpto. de psicología experimental Universidad de Granada
Sin embargo, se requieren más estu dios para clarificar si existe una estracha
Todo ello lleva a pensar que los pro
relación causal entre la actividad física re
cesos perceptivos influyen en el fun
gular y sus beneficios a nivel cognitivo. En
cionamiento del sistema nervioso autó
un futuro próximo prevemos incluir en
nomo. Por otra parte, tanto los resultados
las investigaciones técnicas de registro y
Para saber más Cognitive performance and heart rate varia bility: The influence of fitness level. Antonio Luque-Casado, Mikel Zabala, Esther Morales et al. en PloS ONE, en línea, febrero de 2013.
FAR M ACOLO GÍA
Los estimulantes no facilitan el aprendizaje Demuestran que la medicación para el trastorno por déficit de atención e hiperactividad no mejora el rendimiento académico a largo plazo de los pacientes; tampoco el de las personas sanas K ATHERINE SHARPE
en, de diez años, no podía estarse
B
Los casos de TDAH van en aumento a
que estos cambios apoyan la utilidad de
quieto ni un instante. En casa lleva
escala mundial, sobre todo en Estados Uni
los fármacos en esos casos, proliferan los
ba a cabo tres actividades a la vez:
dos, país en el que la cifra de afectados al
estudios que advierten de que los benefi
jugaba con su tableta, daba su opinión
canza un 11 por ciento entre los niños de
cios terminan aquí. Según indican diversas
mientras veía la televisión y hacía rodar
4 a 17 años. De estos, entre la mitad y los
investigaciones, las mejoras no se traducen
una pelota. A veces, golpeaba las paredes;
dos tercios reciben farmacoterapia, deci
en mejores logros académicos ni en una
otras, literalmente, rebotaba en ellas.
sión a la que con frecuencia se llega por la
mayor adaptación social a largo plazo.
En el colegio, sin embargo, su compor
necesidad de encontrar una solución para
Aquellos sujetos que fueron medicados
tamiento era otro. Casi todos los días, se
los problemas escolares. Se sabe que un
cuando eran niños no muestran de adultos
sentaba en clase con la cabeza sobre el pu
número elevado de adolescentes y adultos
una reducción en la conducta antisocial,
pitre. «Como una mole vencida», recuerda
jóvenes sin TDAH utilizan los fármacos con
el abuso de sustancias o la frecuencia de
su madre, Suzanne Harkless, trabajadora
el fin de mejorar su rendimiento escolar o
arrestos por delito, por ejemplo. Un trabajo
social de Berkeley, en California. Las notas
universitario.
reciente sugiere, además, que la medica
de Ben eran bajas y su profesor ya no sabía
A medida que el uso de los fármacos se
cómo ayudarle. Harkless decidió llevar al
ha extendido, ha crecido también su presti
Tras décadas de investigación, ha que
niño a un terapeuta, quien le diagnosticó
gio cultural. Los estimulantes se han gana
dado claro que los fármacos no poseen el
un trastorno por déficit de atención e hi
do una reputación de «turboalimentado
poder de transformación que sus fabrican
peractividad (TDAH). También le recetó me
res» de la inteligencia; incluso noticias en
tes querían hacer creer a los padres. «No
tilfenidato, un estimulante que se usa para
los medios de comunicación que critican
conozco ninguna prueba que demuestre
mejorar la concentración en estos pacientes.
su uso se refieren a ellos como «pastillas
que la medicación sea beneficiosa a largo
Reacia a medicar a su hijo, la madre deci
de las buenas notas», «potenciadores cog
plazo», indica James Swanson, de la Uni
nitivos» y «esteroides mentales».
versidad de California en Irvine.
dió administrarle la primera dosis una ma
ción puede perjudicar a algunos niños.
ñana que podía acudir al colegio a observar
A la mayoría de las personas con TDAH,
Ahora, los investigadores intentan cono
a su hijo. «No realizó su tarea con mucha
estos medicamentos compuestos de me
cer el porqué de estos límites. La respuesta
rapidez, pero la terminó, y después ayudó
tilfenidato o anfetamina les tranquilizan
podría encontrarse en un uso subóptimo
a la compañera que se sentaba a su lado.
de manera inmediata a la par que aumen
de los fármacos o en su incapacidad para
Me quedé boquiabierta», explica Harkless .
tan su capacidad de concentración. Pese a
abordar otros factores involucrados en el
MENTE Y CEREBRO 66 - 2014
43
AVANCES
rendimiento escolar, como los problemas
Tres años después, ninguno de los cuatro
de aprendizaje. O quizá sea que las perso
grupos destacaba sobre el otro en ningún
nas esperan demasiado de una solución
aspecto. Dicho de otro modo, la interven
sencilla para una cuestión tan compleja.
ción terapéutica respectiva no consiguió
«Las expectativas que nos creamos de un
beneficios duraderos en las calificaciones,
medicamento puede que no partan de
ni en el resultado de los exámenes ni en
un planteamiento realista», señala Lily
la adaptación social. Transcurridos ocho
Hechtman, de la Universidad McGill, en
años, los resultados permanecían igual.
Montreal.
«No había nada en lo que nos pudiéramos basar para concluir que se producía un
Efectos inconsistentes
efecto a largo plazo», comenta Swanson,
En 1937, el psiquiatra Charles Bradley
uno de los autores principales del MTA.
(1902-1979) informó de que niños proble
La mayoría de los estudios llevados a cabo
máticos tratados con sulfato de benzedri
en los 20 años posteriores confirman esos
na, un estimulante, se tranquilizaban, su
resultados. Una revisión bibliográfica efec
comportamiento mejoraba y estudiaban
tuada en 2012 y que incluía el análisis de
más. Desde entonces se ha confirmado
niños con TDAH a los que se había realizado
que los fármacos estimulantes disminu
un seguimiento a lo largo de tres o más años
yen los síntomas principales del TDAH: la
aportó escasas pruebas de que los fármacos
actividad incesante y molesta y una falta
THINKSTOCK / SOMMERSBY
de reflexividad e inhibición. En concreto, los estimulantes incre
produjeran efectos destacados en los resulta dos de los exámenes rutinarios de los niños, en sus calificaciones o en su capacidad de
mentan los niveles de dopamina, neuro
minuyen o incluso desaparecen a largo
controlar su comportamiento durante un
transmisor que actúa sobre las regiones
plazo.
año. En 2013, una revisión de ensayos alea
cerebrales involucradas en la atención, el
A comienzos de la década de los noven
torios controlados y cuya duración abarcaba
autocontrol y la percepción de una activi
ta del siglo xx, cuando la prescripción de
más de 12 meses determinó conclusiones
dad gratificante. Producen efecto de inme
estimulantes empezaba a aumentar, el
parecidas: apenas existen pruebas de que
diato y ayudan a un 80 por ciento de los
Instituto Nacional de la Salud Mental de
mejoren los síntomas del TDAH o los resul
pacientes con TDAH, lo que los convierte
Estados Unidos financió una investigación
tados académicos más allá de un año.
en uno de los psicofármacos con mejor tasa
destinada a comparar las diversas terapias
Algunas pruebas incluso demuestran
de eficacia.
para el trastorno por déficit de atención e
que la medicación puede empeorar los re
Años de investigación, tanto en el labo
hiperactividad. Los responsables del «Estu
sultados. En 2013, un grupo de economis
ratorio como en las aulas escolares, con
dio de tratamiento multimodal de niños
tas publicó un trabajo en el que examina
firman que estos medicamentos ayudan a
con TDAH» (MTA, por sus siglas en inglés)
ban los efectos de un cambio de política en
los niños con trastorno de hiperactividad
asignaron de forma aleatoria a 579 niños
Quebec por el cual miles de niños recibían
a mejorar su comportamiento; se mueven
con edades comprendidas entre los siete
tratamiento con metilfenidato. Según con
menos; obtienen mejores resultados en
y los diez años y con TDAH uno de cua
cluyeron, los sujetos que habían empezado
las pruebas que requieren concentración
tro tratamientos posibles: farmacoterapia,
a tomar el fármaco manifestaban un peor
y memoria a corto plazo; toman mejor
terapia conductual, una combinación de
rendimiento en el colegio y presentaban
los apuntes, y colaboran más en las tareas
ambas o cualquier intervención que estu
más posibilidades de abandonar el centro
domésticas. Nora Volkow, directora del
vieran recibiendo en esos momentos.
que los probandos con un nivel de sínto
estadounidense Instituto Nacional sobre
Catorce meses después, los sujetos a los
mas similar pero que no recibían medica
el Abuso de Drogas confirma que estos
que se había tratado solo con medicación
ción alguna. Las niñas que consumían el
beneficios se trasladan al mundo real, al
o con una intervención combinada (fárma
medicamento mostraban más problemas
menos a corto plazo. «Ayudan al niño a
cos y terapia conductual) mostraron una
emocionales; en ambos sexos, las relacio
fijar la atención», asegura. Y agrega: «Las
mejoría mayor de los síntomas principales
nes con sus padres habían empeorado.
calificaciones mejoran».
del trastorno en comparación con los de
Pocos estudios confirman las mejoras
Sin embargo, algunos estudios sobre
más participantes. En cuanto a los logros
en el rendimiento académico a largo plazo,
los efectos de la medicación para el TDAH
académicos, tan solo los niños que recibie
y en ese supuesto, resultan muy leves. Una
que se han prolongado hasta más allá de
ron un tratamiento combinado superaron
investigación puso a prueba a 594 escola
un año concluyen que los beneficios dis
al grupo que recibía un cuidado constante.
res de 5 a 11 años que habían seguido un
44
MENTE Y CEREBRO 66 - 2014
tratamiento a causa del TDAH. Reveló que
dosificación de mantenimiento, factor que
y con mejores resultados de lo habitual,
los probandos que habían tomado medi
no siempre se contempla. Una más: mu
explica Volkow; pero cuando se requiere
cación durante al menos un año obtenían,
chos pacientes dejan la medicación, sobre
un pensamiento más flexible, por ejem
en comparación con los que no se habían
todo en la adolescencia, cuando comien
plo, si cada problema de la hoja de cálculo
medicado, 3 puntos más, de un total de
zan a notar que afecta a su personalidad.
necesita un tipo de solución diferente, los
100, en los ejercicios de matemáticas y 5
A veces también la rechazan a causa de sus
estimulantes no ayudan.
puntos por encima en las actividades de
efectos secundarios, los cuales incluyen
lectura.
dificultad para conciliar el sueño, pérdida
Impacto intelectual mediocre
Sin embargo, estos hallazgos resultan in
del apetito y cambios de humor, así como
En los alumnos que no presentan un tras
suficientes para sacar conclusiones sobre la
aumento de la frecuencia cardíaca. Un ter
torno por déficit de atención e hiperactivi
brecha existente entre las puntuaciones de
cer motivo plantearía que los estimulantes
dad, pero que consumen fármacos sin rece
los niños. Por otro lado, la mejora se perdía
mejoran la conducta, pero no las funciones
ta con el fin de mejorar en las actividades
con el tiempo; incluso en los sujetos que
intelectuales.
académicas, el impacto intelectual de los
seguían tomando la medicación, según
En los años setenta, Russell Barkley y
estimulantes resulta mediocre. Psicólogos
Stephen Hinshaw, de la Universidad de
Charles Cunningham, de las universida
de la Universidad de Pensilvania constata
California en Berkeley y coautor del MTA.
des de Carolina del Sur y McMaster, res
ron en 2012 en un estudio que analizaba
En 2012, una investigación llevada a cabo
pectivamente, advirtieron que cuando
los efectos de la anfetamina Adderall en
en Islandia, único país en el que el porcen
los niños con TDAH tomaban estimulan
personas sin TDAH que los probandos no
taje de utilización del estimulante es equi
tes, los padres y profesores percibían un
presentaban ninguna mejora, según se
parable al de Estados Unidos, constató que
importante aumento en su rendimiento
desprendía de las numerosas mediciones
las puntuaciones de los niños con TDAH
académico. Sin embargo, a partir de las
cognitivas que llevaron a cabo. Tampoco
entre los 9 y los 12 años decrecían, por tér
mediciones objetivas, se observó que la
se daba ese efecto en las personas que to
mino medio, en las pruebas estandarizadas
calidad del trabajo de los escolares no había
maban la medicación y opinaban que su
de matemáticas. Ese descenso era menor
cambiado. Lo que parecía un incremento
rendimiento había incrementado.
en los escolares que habían comenzado a
en el rendimiento académico no era más
Algunos expertos indican que el aumen
tomar el fármaco antes en comparación
que una mejora de la conducta en clase.
to de la concentración aporta beneficios,
con los que habían iniciado el tratamiento
Los autores sugirieron, no obstante, que
pero muchos niños con TDAH necesitan
medicamentoso más tarde.
si la medicación hacía que los niños se
ayuda en otras áreas para tener éxito en
Es posible que existan beneficios a lar
esforzaran más, se la consideraría eficaz,
la escuela. «Existen diferentes factores»,
go plazo que los estudios hasta la fecha no
por lo que se desatendería la ayuda que
afirma Joshua Langberg, de la Universidad
hayan descubierto. No obstante, dada la
necesitan. Janet Currie, de la Universidad
de Virginia Commonwealth en Richmond.
abundancia y la consistencia de los datos,
de Princeton, señala que precisamente
«Uno de ellos es, por supuesto, la conducta
parece que los estimulantes no influyen en
este fenómeno podría haber influido en
y la capacidad de concentración, aspectos
la mayoría de los millones de niños que los
los resultados del estudio de Quebec, que
en los que la medicación contribuye, pero
toman, opina Alan Sroufe, psicólogo emé
revelaba un menor rendimiento entre los
a ello se suman unas habilidades básicas
rito de la Universidad de Minnesota, en
escolares que habían seguido una terapia
en matemáticas y lectura, el cociente de
Minneapolis. «Si así fuera, no sería difícil
medicamentosa.
inteligencia y la capacidad para planificar
detectarlo.»
Una paradoja desconcertante
Aún cabe otra posible explicación, a
y utilizar bien su tiempo. No está claro por
saber, que los fármacos no resulten sufi
qué esperamos que la medicación actúe en
cientes para solucionar el problema. Los
todos estos ámbitos.»
Los investigadores comienzan a abordar el
medicamentos estimulantes presentan dos
Con todo, algunos investigadores pien
siguiente dilema: ¿cómo es posible que un
efectos principales: por un lado, contribu
san que la falta de pruebas sobre los be
medicamento que consigue que los niños
yen a que la persona desarrolle una activi
neficios académicos a largo plazo se debe
se queden quietos y presten atención no
dad mental sostenida; por otro, favorecen
a un mal diseño del estudio. Peter Jensen,
mejore las calificaciones?
que perciba como interesantes las tareas
uno de los principales autores del MTA,
Pueden conjeturarse diversas explicacio
monótonas y repetitivas. Esas capacidades
cree que si se hubiera mantenido a los ni
nes. Una respuesta posible señalaría que
son necesarias en numerosas tareas escola
ños en el protocolo de la investigación, los
los niños se convierten en tolerantes al fár
res, aunque no en todas. Los niños tratados
avances en su rendimiento habrían perdu
maco. Otra, que la dosis desempeña una
con estimulantes se muestran capaces de
rado. Ensayos aleatorios controlados más
función destacada: a medida que los niños
completar una hoja de cálculo con proble
prolongados serían un desafío desde el
crecen y aumenta su peso, debe ajustarse la
mas matemáticos sencillos más deprisa
punto de vista técnico y ético, pero ponen
MENTE Y CEREBRO 66 - 2014
45
4,0 3,5
Otros países Estados Unidos
3,0 2,5 2,0 1,5 1,0 0,5 0
2000 2001 2002 2003 2004 2005 2006 2007 2008 2009 2010
RECETAS POPULARES
dificultad que tenga el niño. Sin embargo,
En Estados Unidos se prescriben muchos más fármacos para el TDAH que en todo el resto del mundo, aunque algunos países empiezan a reducir esta brecha.
si el problema en ese momento reside en
FUENTE: IMS HEALTH / «THE ADHD EXPLOSION: MYTHS, MEDICATION, MONEY, AND TODAY’S PUSH FOR PERFORMANCE». S. P. HINSHAW Y R. M. SCHEFFLER, OXFORD UNIVERSITY PRESS , 2014.
Unidades estándar de medicamentos (miles de millones)
AVANCES
que no supera segundo de primaria o no tiene ningún amigo en tercero, debemos actuar ahora para solucionarlo.» Algunos padres parecen entenderlo. La madre de Ben asegura que las esperanzas que ha puesto en la medicación son mo destas. Quiere que su hijo permanezca en el centro hasta sexto de primaria mientras busca un colegio de enseñanza secundaria que le pueda proporcionar la estructura que necesita. «Mi objetivo ahora no es conseguir que entre en una buena uni versidad», aclara, «sino mantenerlo en el colegio».
al descubierto otro problema: la diferencia
conservaban durante más tiempo sin im
Otros padres pueden depositar en estos
entre el cuidado óptimo durante el ensayo
portar el tratamiento que habían recibido.
fármacos esperanzas poco realistas al ver
y el que reciben la mayoría de los niños en
En cambio, los niños en una situación más
que su consumo ha aumentado a escala
su rutina diaria.
desfavorecida, por lo general, progresaban
mundial. «La competencia en la actual eco
Tras 14 meses (período del ensayo alea
con mayor lentitud y sufrían una regresión
nomía global se refleja en el fuerte incre
torio), los participantes del estudio MTA
cuando se finalizaba la intervención tera
mento de la utilización de fármacos para
comenzaron a recibir lo que Jensen de
péutica. Tanto la medicación como la tera
el TDAH, sobre todo en Estados Unidos»,
nomina «tratamiento en la comunidad»
pia conductual les resultaban beneficiosas.
señala Richard Scheffer, de la Universidad
y describe como de escasa calidad. Según
«Los niños con más problemas necesitan
de California, en Berkeley. Para Currie, la
señala, pocos médicos supervisan de ma
esta combinación», explica Jensen.
cuestión se reduce a la transparencia. «Los
nera adecuada a los niños, lo que les impi
Futuras investigaciones podrían averi
padres se preocupan por lo que sus hijos
de conocer la dosis óptima que requieren
guar si la medicación proporciona mejoras
hacen en el colegio», explica, «es engañoso
o identificar y tratar alteraciones concomi
sutiles que no se reflejan en los resultados
decirles que esa medicación ayudará a sus
tantes, como en el caso de la depresión y la
de las pruebas ni en las calificaciones. Nu
niños a triunfar, cuando no existen prue
ansiedad, que afectan al 70 por ciento de
merosos investigadores opinan que una
bas de que ello vaya a suceder».
los pacientes con TDAH. «Tan solo uno de
temporada recibiendo medicación, cuan
cada cuatro niños consigue algo parecido a
do es necesaria, puede originar una espiral
lo que llamaríamos un buen tratamiento»,
creciente de autoestima, lo que supondría
subraya Jensen.
una diferencia crucial en la vida del niño;
Cuando el grupo de autores del MTA
no obstante, no existen datos consistentes
examinó los datos de seguimiento de los
que sostengan tal teoría. «Puede ser que
pacientes, advirtió que numerosos elemen
el tratamiento no suponga unas mejores
tos fuera del ámbito clínico desempeña
calificaciones a largo plazo, pero lo que me
ban una función destacada en la mejora
gustaría ver es si estos niños se encuentran
de larga duración. Al parecer, no dependía
más integrados», apunta Jensen.
tanto del tipo de tratamiento como del
Algunos expertos piensan que poner el
conjunto de factores presentes al comien
foco de atención en los logros académicos
zo de la terapia para el buen resultado de
constituye un error. Según ellos, el objetivo
la misma. Así, los niños con más ventajas
de los fármacos no debe centrarse en me
personales y sociales (mayor inteligencia,
jorar las calificaciones de los niños o en su
mejores habilidades sociales, estructuras
probabilidad de ser admitidos en las uni
familiares sólidas, educación superior de
versidades más prestigiosas. «Los fárma
los padres, menores problemas de con
cos se dan por sus efectos a corto plazo»,
ducta o situación socioeconómica más
afirma Swanson. «No hay que esperar que
elevada) obtenían beneficios antes y los
la medicación consiga deshacerse de cada
46
Katherine Sharpe Periodista científica Artículo original publicado en Nature, vol. 506, págs. 146-148, 2014. Traducido con el permiso de Macmillan Publishers Ltd. © 2014
Para saber más A 14-month randomized clinical trial of treatment strategies for attention deficit/ hyperactivity disorder. Grupo cooperativo MTA en JAMA Psychiatry, vol. 56, n.o 12, págs. 10731086, 1999. Does long term medication use improve the academic outcomes of youth with attention deficit/ hyperactivity disorder? J. M. Langberg y S. P. Becker en Clinical Child and Family Psy chology Review, vol. 15, n.o 3, págs 215-233, 2012. Objective and subjective cognitive enhancing effects of mixed amphetamine salts in healthy people. I. Iilieva, J. Boland y M. J. Farah en Neu ropharmacology, vol. 64, págs. 496-505, 2013.
MENTE Y CEREBRO 66 - 2014
NEUROP SICOLO GÍA
Bases funcionales del sistema atencional Sin que seamos conscientes de ello, nuestro cerebro cambia su cálculo de probabilidades con el fin de adaptarse a los estímulos inesperados ANTONIO AR JONA Y C ARLOS M . GÓMEZ
E
l cerebro humano desarrolla cons
pidez la inminente luz verde y pisar el
Ondas neuronales reveladoras
tantemente hipótesis sobre el fu
acelerador.
A través de la variación negativa contin
turo próximo, con el propósito de
Esta preparación anticipatoria se basa en
gente (CNV), una de las señales electroen
predecir qué ocurrirá en su entorno. Para
la experiencia previa de la persona como
cefalográficas, corroboramos estas hipó
ello, utiliza la experiencia previa, elabora
automovilista. La información que ya po
tesis sobre el funcionamiento del sistema
conjeturas, las pone a prueba y, finalmen
see por la experiencia le proporciona las
atencional. Esta onda neuronal se asocia
te, las rechaza o acepta según haya consta
bases en las que apoyar la hipótesis sobre
con la preparación del cerebro para percibir
tado los sucesos previstos. El denominado
lo que va a ocurrir a continuación. Esta
ciertos estímulos y emitir una respuesta
método hipotético-deductivo no es más
conjetura le permite preparar las acciones
adecuada.
que una extensión del funcionamiento de
y ejecutarlas de forma más efectiva. ¿Ima
Cuando ejecutamos alguna tarea, la CNV
nuestro cerebro.
gina el lector qué ocurriría si después de
se genera en el período que comprende
la luz roja se encendiese una de color azul
desde la percepción de los estímulos clave
en vez de verde?
hasta la aparición de aquellos que confir
De esta manera, nos comportamos in conscientemente como investigadores desde que nos levantamos de la cama. A
Una aproximación matemática trata
man o rechazan las conjeturas. En nuestro
primera hora de la mañana ya buscamos
de asignar probabilidades a los eventos
estudio descubrimos que dicha señal se ac
corroborar la hipótesis de que si pulsa
en función de las claves ambientales. Esta
tualiza de manera permanente en función
mos el botón del despertador se apagará
teoría, entre cuyos padres destaca Karl Fris
de que las hipótesis previas se hayan ratifi
la alarma.
ton, del Centro de Neuroimagen Wellcome
cado o, por el contrario, descartado. De este
Trust del Colegio Universitario de Londres,
modo observamos que, cuando aparecía un
propone la hipótesis siguiente: el cerebro
estímulo que no correspondía con la clave
El fenómeno de «atender» o «prestar aten
humano calcula continuamente cuál será
percibida previamente, dicho estímulo ge
ción» podría definirse como el proceso a
el próximo evento más probable (S2) según
neraba una onda P300. Esta señal se relacio
través del cual nuestra consciencia se fo
los estímulos actuales (S1). Desde la teoría
na con la modificación de la hipótesis sobre
caliza de forma selectiva: filtra la infor
probabilística, este tipo de supuestos reci
el entorno: indica que estamos cambiando
mación y desecha la que no interesa. La
ben el nombre de probabilidades condicio
las probabilidades condicionales entre cla
capacidad atencional se encarga de dirigir
nales (P(S2/S1)).
ve y estímulo. Este cambio lo comproba
Preparación cerebral
la percepción hacia estímulos o tareas de
¿Qué probabilidad calculará nuestro ce
mos en el ensayo siguiente a uno con clave
terminadas. Existen dos tipos principales
rebro de que, en el semáforo, después de la
incorrecta, pues la onda CNV disminuía su
de atención: una exógena (los estímulos
luz roja aparecerá otra de color verde? Si
amplitud, mientras que el tiempo de res
salientes o más destacados que capturan
descontamos el ámbar, el porcentaje se en
puesta se incrementaba, lo que indicaba
nuestra percepción) y otra endógena (los
contrará muy próximo a uno. ¿Y de que se
que el probando restaba credibilidad a la
propios recursos atencionales se focalizan
encienda una luz azul? Ninguna; es decir,
clave y al valor de las probabilidades con
de forma autónoma).
cero. De hecho, si aparece una luz azul, la
dicionales clave-estímulo.
Cuando prestamos atención endógena
interpretación más probable será que he
En conclusión, el sistema atencional hu
a un estímulo concreto, nuestro cerebro
mos experimentado alguna ilusión ópti
mano altera el valor que otorga a las claves
desarrolla un esfuerzo neurocognitivo
ca. Sin embargo, si la luz azul se enciende
del ambiente según los resultados de sus
previo a la percepción y a la acción. Pon
de forma sistemática después de la roja,
predicciones. En otras palabras, los recur
gamos un ejemplo. Ante la luz roja de un
empezaremos a cambiar la estimación de
sos atencionales se guían por un sistema
semáforo, el conductor frena el coche. A
la probabilidad condicional «rojo-verde»
sumido en un balance continuo de proba
partir de ahí, prepara los recursos cere
(disminuyéndola) y la de «rojo-azul» (in
bilidades cambiantes. Este sistema sería
brales que necesita para percibir con ra
crementándola).
nuestro «investigador encubierto», ya que,
MENTE Y CEREBRO 66 - 2014
47
AVANCES
El ciclo cognitivo-conductual: un esquema del pensamiento adaptativo Para el estudio se colocaron unos auriculares a los probandos. En cada ensayo (bloques de 100 pruebas sin interrupción) aparecía un estímulo visual ( flecha azul) y, a continuación, un breve sonido en uno de los auriculares. Tras el sonido, los sujetos debían responder, mediante un pulsador con dos teclas, en la correspondiente al lado del que provenía el sonido (derecha o izquierda). En un 80 por ciento de los ensayos, la flecha indicaba el lugar correcto del que aparecería el sonido (condición válida) y en un 20 por ciento el opuesto (condición inválida) (a). A través de esta prueba, se estudió el modo en que los participantes desarrollaban hipótesis al tiempo que actualizaban la credibilidad que le daban a la flecha como predictora del lado en el que aparecería el sonido. Mediante el análisis de parejas de ensayos (válido-válido, válido-inválido, inválido-inválido e inválido-válido), observamos que la condición del primer ensayo (N) influía en el tiempo de respuesta del segundo (N+1), siguiendo un patrón de decrecimiento (válido-inválido > inválido-inválido > inválido-válido > válido-válido) (b). Asimismo comprobamos, a partir del electroencefalograma, que la onda P300 era mayor en los ensayos inválidos (c), ya que estos provocaban una actualización de la credibilidad de la clave. Por su parte, las pruebas precedidas por ensayos inválidos generaban una CNV menor, puesto que la credibilidad de la clave había disminuido y, como consecuencia, los sujetos se preparaban menos para responder el lado que indicaba la flecha (d).
Condición inválida
Condición válida
c Ensayo N 7
Potencial eléctrico (microvoltios)
a
5 3 1
P300
–1 –3
Estímulo previo
Sonido
Válido Inválido
Transferencia de información
d Ensayo (N+1)
500
8
Potencial eléctrico (microvoltios)
Tiempo de reacción (milisegundos)
b Tiempo de respuesta en el ensayo N+1
400
300 Ensayo N Válido Inválido Inválido Ensayo N+1 Inválido Inválido Válido
4 0 –4 –8 –12
Válido Válido
Variación negativa contingente
Estímulo previo
Sonido
Válido Inválido
sin nosotros saberlo, trabaja de forma per
con ellas. Ahora bien, si la luz del semáforo
Para saber más
manente para crear hipótesis novedosas y
cambia a azul, más vale que modifique sus
corroborarlas, a fin de lograr una adapta
hipótesis. Ello evitará que le atropellen y
ción eficiente al medio.
permitirá que su pequeño «averiguador
The free-energy principle: A unified brain theory? K. Friston en Nature Reviews. Neuro science, vol. 11, págs 127-138, 2010.
Mañana, cuando se encuentre parado
interior» siga trabajando.
ante en un semáforo de peatones en rojo confirmará la hipótesis de que a continua ción se encenderá el hombrecillo verde, los coches pararán, las personas que esperan cruzarán al otro lado de la calzada y usted
48
Antonio Arjona Carlos M. Gómez Dpto. psicología experimental Facultad de Psicología Universidad de Sevilla
A neurophysiological evaluation of a cognitive cycle in humans. C. M. Gómez y A. B. Flores en Neuroscience & Biobehavioral Reviews, vol. 35, págs. 452-461, 2011. Updating of attentional and premotor allocation resources as function of previous trial outcome. A. Arjona, M. Escudero y C. M. Gómez en Scientific Re ports, vol. 4, art. 4526, 2014. doi:10.1038/srep04526
MENTE Y CEREBRO 66 - 2014
INSTANTÁNE A
Hasta no hace mucho, los neurobiólogos debían seccionar el cerebro en finas láminas si querían conocer en detalle su estructura. Desde 2013, una técnica de neuroimagen novedosa les facilita el trabajo: se trata del método Clarity, que convierte en transparente el tejido cerebral superfluo, de manera que la disposición de las neuronas se torna visible a los ojos del investigador sin necesidad de cortes ni disecciones. Para ello, el tejido se fija por medios químicos. En concreto, se emplean formaldehído y monómeros de hidrogel (acrilamida, entre otros). El «lavado» de los lípidos opacos convierte las estructuras cerebrales en translúcidas. Un equipo dirigido por Karl Deisseroth, de la Universidad Stanford, logró mediante esta técnica mantener intacto el cerebro de un roedor a la vez que lo convertía en transparente. Ello les permitió recoger imágenes como esta, en la que aparecen las terminaciones de las neuronas Thy1 de un ratón transgénico y que los investigadores iluminaron con proteínas verdes fluorescentes. El antígeno de superficie Thy1 efectúa numerosas funciones en nuestro organismo: entre ellas, participa en el crecimiento de las prolongaciones nerviosas. Las investigaciones con múridos han demostrado, además, que los animales que carecen de Thy1 son incapaces de aprender a partir de las señales sociales. MENTE Y CEREBRO 66 - 2014
KWANGHUN CHUNG Y KARL DEISSEROTH, UNIVERSIDAD STANFORD
Cerebro transparente
49
SINO P SIS
Desarrollo infantil: el primer año de vida Tras nacer y durante un tiempo, el bebé depende de los padres para satisfacer sus necesidades básicas. La única estrategia de que dispone para conseguir que le presten atención, y así asegurarse su sustento, son el llanto y los gritos. Si las personas de referencia atienden de forma adecuada a los ruegos del pequeño, este gana en seguridad y confianza. Las experiencias en los doce primeros meses de vida resultan esenciales para sentar las bases de un desarrollo posterior saludable.
9 horas
• Autorregulación: El bebé puede aliviar las propias activaciones fisiológicas y emocionales. Por ejemplo, chupando. • Sentidos: La capacidad auditiva de la criatura es buena; su agudeza visual, en cambio, tan solo le permite ver los objetos que se encuentran a una distancia de entre 20 y 25 centímetros. • Preferencias: El recién nacido muestra predilección por los rostros y las voces humanas. También prefiere el habla y las entonaciones que escuchaba cuando se encontraba en el vientre de la madre. De las 4 a las 6 semanas • Primera fase de balbuceos: El bebé produce sonidos, los cuales los padres emulan mediante sones exagerados y ralentizados; incluso con mímica o movimientos.
De las 6 a las 8 semanas • Mímica: La primera sonrisa del niño suele aparecer cuando los padres le sonríen o juegan con él.
Su
8o
9 horas
En el sexto mes • Alimentación: La leche materna ya no resulta suficiente; el bebé necesita proteínas animales y verdura. No obstante, la sal y las especias no forman parte todavía de la dieta. Para las papilas gustativas del niño, las comidas especiadas resultan aún demasiado fuertes.
50
• Memoria: El bebé es capaz de anticipar acontecimientos a partir de experiencias pasadas. • Emociones: A través de la expresión facial, transmite interés, alegría, frustración, rabia, preocupación o sorpresa. • Autorregulación: Tras un repunte en el tercer mes de vida, el bebé llora y grita cada vez menos. De forma progresiva, se muestra más flexible en el manejo de los estímulos externos.
10 h ras o
o diur eñ
no
• Desarrollo neuronal: La neocorteza crece y toma el relevo al tronco cerebral en el control de la conducta. • Motricidad: El bebé puede girarse y sostener, en posición vertical, la cabeza erguida. • Sentidos: En torno a los cuatro meses de vida se desarrolla la visión binocular y el bebé gana en agudeza visual; el rostro de los padres se convierte en una fuente de información importante. • Protoconversación: El niño muestra interés en el intercambio visual, oral y gestual con los padres.
noctu ño
o rn
Sue
De los 3 a los 4 meses
Su
8o
o diur eñ
no
De los 3 a los 10 días
noctu ño
o rn
Sue
TEXTO: CHRISTIANE GELITZ / GRÁFICOS: ANKE HEINELMANN
5 horas
MENTE Y CEREBRO 66 - 2014
De los 11 a las 12 meses En el noveno mes
En el décimo mes
Un año • Apego: El bebé ha construido una relación personal con las personas de referencia y ha desarrollado un sentimiento emocional de seguridad o inseguridad. El apego influye, entre otros factores, en la exploración de su entorno. • Emociones: El miedo a la separación alcanza su punto álgido.
Atención: Las edades son orientativas. Esta evolución varía de un niño a otro, por lo que no deben relacionarse con un avance o retraso en el desarrollo del bebé. Por ejemplo, la horquilla de edad en la que un niño dice sus primeras palabras comprende entre los 10 y 18 meses de vida.
MENTE Y CEREBRO 66 - 2014
Fuentes: Die Chancen der ersten Monate. Feinfühlige Eltern; gesunde Kinder. U. Ziegenhain et al., Hospital Universitario de Ulm, 2008. Auf dem Anfang kommt es an. Ein Kurs für junge Eltern Kursmaterialien. U. Ziegenhain et al., Hospital Universitario de Ulm, 2.a edición, 2012.
noctu ño
12 horas
o diur eñ
1o
no
Sue
• Desarrollo neuronal: Se perfecciona la cooperación entre los dos hemisferios cerebrales, lo que permite ampliar las capacidades motoras y cognitivas del niño. • Segunda fase de balbuceos: El bebé intenta imitar, en forma de balbuceos, los sonidos del habla. • Cognición: Entiende por primera vez las palabras habladas y las relaciones causa-efecto. • Atención: Se orienta a partir de la mirada de los padres; puede concentrarse de manera alterna en las personas de referencia y los objetos, así como dirigir la atención a sus propias actividades. • Jugar: Los objetos se convierten en el foco de atención de las actividades con otros.
Su
De los 6 a los 7 meses
• Autoconsciencia: El bebé sabe distinguirse de otros individuos. • Revolución social y contacto visual triangular: El niño quiere orientar su atención junto con la de sus padres a objetos de los que pretende comunicar o participar. Se trata de la base para el desarrollo del lenguaje, la competencia social y el conocimiento cultural. • Emociones: Muestra placer o enfado. • Habla: Forma las primeras sílabas.
o rn
FOTOLIA / JAN ENGEL ( juguetes de bebé); FOTOLIA / LIDDY HANSDOTTIR; FOTOLIA / OKSUN70 (siluetas de bebé); ADAPTADO POR GEHIRN UND GEIST; COMPOSICIÓN: GEHIRN UND GEIST / ANKE HEINZELMANN
• Permanencia del objeto: El bebé busca a las personas y los elementos que desaparecen de su campo visual; sabe que existen aunque no los vea. • Miedo a la separación: Distingue a las personas de confianza de las desconocidas; muestra las primeras señales de miedo a la separación. Ante la inseguridad, busca la cercanía de los referentes más importantes. • Referencia social: El bebé observa a la persona de referencia y se orienta según sus reacciones.
• Desarrollo neuronal: Maduran la corteza prefrontal, el hipocampo y las conexiones básicas entre el sistema límbico y la neocorteza. • Motricidad: El bebé se mantiene de pie solo y realiza los primeros intentos para andar. Por lo general, se sujeta todavía de algún lugar. • Referencia emocional y social: Gana seguridad a través de la atención o apoyo de los padres; busca en ellos consuelo o estimulación. • Habla: Las primeras palabras se componen de dos sílabas iguales; suelen ser «mamá» y «papá».
2 horas
51
REFUGIO MATERNO
ISTOCKPHOTO / NINJAMONKEYSTUDIO
Durante nueve meses, el niño se encuentra bien protegido en el útero de la madre. Desde ese cobijo percibe los estímulos provenientes del mundo exterior.
52
MENTE Y CEREBRO 66 - 2014
NEURODESARROLLO
Neuroimágenes fetales Incluso en el seno materno, los niños reaccionan a los estímulos ambientales. Con ayuda de técnicas de última generación se investiga el modo en que el cerebro del feto procesa la información del exterior HUBERT PREISSL , FR ANZISK A SCHLEGER Y JANA MÜNSSINGER
«¡H
oy nuestro pequeño se ha
land comprobaron que los niños cuya madre con-
dado la vuelta solo por pri-
sumía cocaína durante el embarazo manifestaban
mera vez! Y me parece como
mayores dificultades en el pensamiento lógico y
si lo hubiese parido ayer»,
abstracto a los nueve años en comparación con
anuncia una madre orgullo-
sus compañeros de la misma edad. El consumo
sa. A los padres les fascina la rapidez con la que
de alcohol acarrea consecuencias similares. Tam-
sus vástagos se desarrollan y aprenden día a día.
bién una diabetes puede empeorar las funciones
De repente, una criatura, en apariencia indefen-
cognitivas (el reconocimiento de objetos, entre
sa, comienza a agarrar objetos, luego incorpora
otras), como constató en 2007 un grupo dirigi-
el tronco, más tarde gatea sin parar por el hogar,
do por Charles Nelson, de la Escuela de Medicina
y en algún momento emite su primer «mamá».
de Harvard en Boston, a través del análisis de la
Sin embargo, el rápido desarrollo no se limita al período posnatal. Ya en el útero materno, los
corriente cerebral de bebés en ocho meses de vida.
bebés adquieren nuevas habilidades. No obstan-
Las primeras 38 semanas
te, se requieren medios técnicos adecuados para
¿Cómo se desarrolla el cerebro del feto durante la
observar lo que ocurre en el vientre de una em-
media de 38 semanas que mora en el vientre? En
barazada.
los últimos 20 años, la investigación ha logrado
El feto envía señales de vida. Primero a la ma-
grandes avances en el conocimiento anatómico
dre, quien comienza a sentir sus movimientos
de este proceso gracias a las técnicas modernas de
entre la semana 16 y 20 de gestación. Al poco
obtención de imágenes. La resonancia magnética
tiempo comunica a su padre y a los hermanos
(RM) permite obtener una visión fiable del cerebro
que está allí mediante enérgicas patadas en la
humano, incluso del de un bebé que evoluciona
pared abdominal materna. Crece, y el vientre de
en el útero materno. Proporciona neuroimáge-
la madre va en aumento.
nes de alta resolución que permiten deducir en
A partir del segundo mes de embarazo se generan las primeras células nerviosas del diminuto
qué momento se originan diversas estructuras cerebrales.
organismo, las cuales migran a su lugar de des-
En 2005, Ellen Grant, profesora de la Escuela
tino. En la octava semana, el cerebro empieza a
de Medicina de Harvard y directora del Centro
desarrollarse. Esta fase resulta decisiva, pues una
Científico de Neuroimagen y Desarrollo Fetal y
enfermedad o el abuso de medicamentos o alco-
Neonatal en Boston, publicó un estudio en el que
hol de la madre en ese período pueden comportar
se comparaba, mediante dicha técnica, el cere-
consecuencias graves para el niño.
bro de bebés nacidos en la fecha esperada y el
En el año 2008, Lynn T. Singer y sus colaborado-
de neonatos prematuros. Halló que durante el
res de la Universidad Western Reserve de Cleve-
último tercio del embarazo aumentaba primero
MENTE Y CEREBRO 66 - 2014
EN SÍNTESIS
Observación profunda
1
Con ayuda de dispositivos de neuroimagen funcional adecuados puede observarse la actividad cerebral del niño en el seno materno.
2
Las mediciones mediante resonancia magnética funcional o magnetoencefalografía constatan que el feto procesa estímulos externos al menos desde el último tercio de la gestación.
3
Las bases de los procesos de aprendizaje del bebé se empiezan a asentar en el útero materno.
53
NEURODESARROLLO
nexiones nerviosas ya funcionaban en fetos entre la semana 24 y 38 de gestación. El cerebro no solo madura anatómicamente; también se desarrolla a escala funcional. Desde el quinto mes del feto, su oído se encuentra en pleno funcionamiento y le permite reaccionar a los estímulos externos: si escucha ruido, aumenta su tasa cardíaca o realiza movimientos espontáneos. En el año 1994, Peter Hepper y Sarah Shahindullah, de la Universidad de Queen en Belfast, AG. FOCUS / SCIENCE PHOTO LIBRARY / MONA LISA PRODUCTION / THIERRY BERROD
observaron que los fetos percibían una variedad de tonos cada vez más amplia. Registraron que, en la decimonovena semana, comenzaban a moverse ante una señal acústica con una frecuencia de 500 hercios. Un tiempo después reaccionaban ante sonidos más graves (de 100 y 200 hercios) y, finalmente, en presencia de ruidos de frecuencias más agudas. En la semana 27 del embarazo, el 96 por ciento de los fetos comenzaban a patalear cuando sonaban señales acústicas de 250 y 500 hercios. A partir de la semana 35, a más tardar, reaccionaban a frecuencias de 1000 y 3000 hercios, es decir, ante sonidos de tono medio.
FIGURA LUMINOSA Las ecografías no ofrecen una reproducción tan definida del cerebro fetal como la que aparece en esta imagen coloreada y obtenida mediante tomografía por resonancia magnética. No obstante, proporcionan imágenes fascinantes acerca del desarrollo del feto.
54
Las exploraciones con resonancia magnética el volumen del área frontal del cerebro, a conti-
funcional (RMf) confirman la relación entre los
nuación le seguían los lóbulos temporal, parietal
movimientos reflejos en la bolsa amniótica y la
y occipital y las áreas del sistema límbico. Por lo
percepción acústica. Renaud Jardri, de la Universi-
común maduraban primero las regiones cerebra-
dad de Lille, registró actividad en la corteza audi-
les responsables del procesamiento de estímulos
tiva primaria de fetos con 33 semanas de vida. Por
externos.
tanto, el centro auditivo procesa sonidos durante
Mielina para una rápida comunicación
el último trimestre del embarazo. Si se hace sonar música sobre el vientre de la madre, aumenta la actividad en el lóbulo temporal del feto
Durante ese período también se transforma la
No obstante, este tipo de estudios plantean cier-
composición de la masa encefálica. En el último
tos problemas. A pesar de que los fuertes campos
trimestre de gestación, la sustancia blanca (ma-
magnéticos a los que se exponen la madre y el
teria que contiene importantes conexiones ner-
feto se consideran, hoy por hoy, inocuos, la apli-
viosas que procuran una comunicación cerebral
cación de este método se limita en muchos países
eficiente) experimenta un desarrollo decisivo. Es
a fines diagnósticos. Por otra parte, la RMf mide
la fase en la que crece la característica vaina de
indirectamente la función cerebral, ya que esta se
mielina que rodea a los axones (prolongaciones
deduce a partir del aumento del flujo sanguíneo
de las neuronas). Dicha capa aislante se encarga de
en determinadas áreas.
que la transmisión de señales eléctricas sea rá-
En la Clínica Universitaria de Tubinga emplea-
pida en los apéndices nerviosos. En la vigésima
mos la magnetoencefalografía (MEG) a fin de sol-
novena semana de embarazo, es decir, al inicio del
ventar ese inconveniente y poder ahondar en el
tercer trimestre, la proporción de mielina resulta
conocimiento del desarrollo cerebral desde sus
aún escasa, pero se multiplica por cinco entre las
inicios. La MEG mide cambios electromagnéti-
semanas 35 y 41. El equipo dirigido por Moriah
cos en el cerebro que se producen a partir de las
Thomason, de la Universidad Estatal Wayne, en
señales eléctricas procedentes de las neuronas.
Detroit, logró mostrar mediante tomografía por
De esta manera observamos cómo funciona este
resonancia magnética funcional que estas co-
órgano en directo. MENTE Y CEREBRO 66 - 2014
Medición de los campos magnéticos
Fundamentos físicos
Aunque la idea no es nueva. En el año 1984, colaboradores de Thomas Blum, de la Universi-
Cada corriente eléctrica produce un campo magnético, cuya intensidad se
dad Libre de Berlín, informaban del empleo de
mide en teslas. El campo magnético estático de la Tierra es de aproximada-
MEG para estudiar el cerebro de embriones en
mente 10–4 teslas. Los que se producen en el cuerpo humano son de intensida-
el útero materno. Para ello aplicaban un sensor
des mucho más reducidas. El corazón materno produce un campo magnético
sobre la pared abdominal de la embarazada, el
de unos 10 –12 teslas, el del feto, de 10 –13 teslas, y el cerebro de este último,
cual captaba incluso los campos magnéticos más
de 10–15 teslas. Los campos magnéticos tan débiles solo pueden medirse con
débiles. Blum demostró que la técnica permitía
sensores superconductores. Se trata de los llamados SQUID (del inglés super-
distinguir las señales eléctricas y mostraba las
conducting quantum interference devices), que se enfrían con helio líquido.
reacciones específicas del cerebro fetal. En los
Los científicos emplean estos sensores desde los años setenta del siglo xx
siguientes años usaron este método sobre todo
con el fin de registrar la actividad cerebral y cardíaca en los adultos. A lo largo
investigadores alemanes. Descubrieron que, a
de los años se han creado dispositivos que incluyen un gran número de sensores
medida que avanzaba la gestación, aumentaba
(más de 300), los cuales permiten analizar órganos completos. La medición de
la rapidez de respuesta neuronal del feto ante un
la actividad magnética constituye, hoy por hoy, un procedimiento consolidado
estímulo acústico.
que se emplea sobre todo en la investigación básica.
A finales de los años noventa, Curtis Lowery, de la Universidad de Arkansas en Little Rock, en colaboración con investigadores de la Universidad de Tubinga, desarrolló un aparato concebido
esta manera puede filtrarse mejor la respuesta
especialmente para el estudio con mujeres em-
cerebral del feto. El aparato ofrecía tal precisión
barazadas. La madre se sienta sobre el disposi-
que el equipo, al que pertenecía por entonces
tivo y apoya el vientre relajado sobre una placa
uno de los autores (Preissl), pudo observar por
que contiene sensores, los cuales registran las
primera vez las reacciones fetales ante los es-
señales que acontecen en el interior; también
tímulos luminosos.
permiten determinar con exactitud los campos
En el Centro de Magnetoencefalografía de la
magnéticos del corazón materno y del hijo. De
Universidad de Tubinga trabajamos en la actuali-
CORTESÍA DE RENAUD JARDRI, DE: «FETAL CORTICAL ACTIVATION TO SOUND AT 33 WEEKS OF GESTATION: A FUNCTIONAL MRI STUDY». R. JARDRI ET AL. EN NEUROIMAGE , VOL. 42, P.10-18, 2008; REIMPRESO CON PERMISO DE ELSEVIER
4
Variación porcentual del flujo sanguíneo
2
PERCEPCIÓN DEL SONIDO
0
–2
0
6
9
12
0
6
9
12
4
2
0
–2
Duración de la señal sonora (segundos)
MENTE Y CEREBRO 66 - 2014
Las dos imágenes por resonancia magnética funcional (izquierda) muestran la actividad de una parte del lóbulo temporal izquierdo en el cerebro de un feto de 33 semanas. Se trata de una zona de la corteza auditiva responsable del procesamiento de estímulos sonoros. Los gráficos de la derecha ilustran el cambio porcentual de la señal BOLD, la cual permite deducir el aumento de la actividad neuronal. Se observa un incremento del flujo sanguíneo local mientras suena la señal ( franja oscura).
55
CORTESÍA DE LA UNIVERSIDAD DE TUBINGA
NEURODESARROLLO
dad con una versión más moderna de ese primer artilugio. Dispone de más sensores que su predecesor, por lo que proporciona resultados de mayor precisión. Además, se ha adaptado a la ergonomía de las embarazadas, por lo que pueden sentarse cómodamente y tolerar las exploraciones de más de media hora de duración.
Antes de lo esperado A lo largo de los últimos años hemos logrado ahondar en el conocimiento del cerebro fetal. Desde hace tiempo se sabe que los recién nacidos son capaces de diferenciar sonidos de frecuencias distintas, un requisito indispensable para el desarrollo posterior del lenguaje. Nuestras investigaciones nos han permitido concluir que esta capacidad básica se constituye muy temprano. Ya en la semana 28 del embarazo, los fetos perciben multitud de ruidos generales del exterior, pero también son capaces de diferenciar tonos entre sí, según hallamos mediante el patrón de actividad en la MEG. Es más, el feto aprende a ignorar estímulos, habilidad necesaria para procesar de manera adecuada la información. ¿Un ejemplo? El sonido repetitivo de una aspiradora no aporta informa-
Intensidad del campo magnético (femtoteslas)
30
ción relevante para el bebé, en cambio, las voces de los padres sí. Del cerebro adulto se conoce
20
que la respuesta neuronal disminuye cuando un sonido se repite de manera prolongada sin que
10
provoque consecuencias o acciones (proceso de habituación).
0
Junto con investigadores de Little Rock descubrimos que el feto posee dicha capacidad en el
–10
tercer trimestre de gestación. Carol Sheridan investigó el modo en que reaccionaban un total de
–20
25 fetos, que se encontraban entre las semanas 29 y 37 de gestación, ante estímulos lumínicos que
–30
se repetían sobre la pared abdominal de la madre. – 0,1
0,0
0,1
0,2
0,3
0,4
0,5
0,6
Tiempo (segundos)
En casi uno de cada tres, la actividad cerebral disminuía después del primer destello. Los neonatos mostraban una mejor habituación; además, en todos los bebés la intensidad de la reacción dis-
CORRIENTES CEREBRALES DESDE EL VIENTRE
minuía de manera progresiva desde la primera
En las exploraciones con el dispositivo de magnetoencefalografía, la madre apoya la barriga sobre una placa con sensores que registran los campos magnéticos del feto (arriba). Los investigadores reconocen, a partir de la medición de las oscilaciones de potencial de membrana neuronal, si el procesamiento de estímulos exteriores, como sonidos o luz, se ha puesto en marcha. La gráfica muestra la reacción cerebral de un feto ante un sonido con una frecuencia de 500 hercios. Las oscilaciones en cada uno de los canales de medición (círculo) alcanzan, tras pocos milisegundos del estímulo auditivo, un valor máximo (rojo).
señal luminosa.
56
En Tubinga estudiamos el modo en que los niños se habitúan dentro del útero materno a los estímulos auditivos. Para ello repetimos un mismo pitido cinco veces seguidas; a continuación uno diferente, y al final, dos veces más el primero. Disponíamos de 41 mujeres entre la semana 33 MENTE Y CEREBRO 66 - 2014
y la 39 de gestación. Comprobamos que los fetos
tribuya a comprender los problemas que surgen
reaccionaban, aunque de modo relativamente dé-
durante la maduración del feto.
bil, a los primeros pitidos. Después disminuía la
Los primeros estudios revelan que influencias
respuesta cerebral a partir de la segunda señal. El
negativas como el estrés o el abuso de sustancias
nuevo y desconocido sonido, en cambio, desenca-
adictivas durante el embarazo frenan el desarrollo
denaba una reacción neuronal más intensa; la re-
funcional de las neuronas ya en el útero materno.
petición del primero volvía a reducir la actividad
Isabelle Kiefer-Schmidt, de la Clínica Ginecológica
en el cerebro fetal.
de la Universidad de Tubinga, ha llevado a cabo
Asimismo confirmamos que la habituación se
un primer estudio con fetos desnutridos a causa
encuentra más desarrollada en los recién naci-
de un funcionamiento defectuoso de la placenta.
dos, lo que demuestra que se trata de una habili-
La investigadora ha constatado que los afectados
dad que se aprende de forma progresiva. Según
no solo se hallaban en desventaja física respecto
observamos en 22 bebés de entre 6 y 89 días de
a los sanos, sino que además se retrasaban las
vida, la actividad cerebral específica aumentaba
respuestas neuronales a las señales acústicas. Al
cuando sonaba un nuevo pitido; por el contrario
parecer, el cerebro también se ve influido por este
disminuía si se repetía la primera señal acústica.
tipo de alteraciones. Un reciente estudio dirigido
Actividad espontánea destacada
por Katarzyna Linder, de la Clínica Universitaria de Tubinga, ha revelado el efecto que los cambios
Los estudios revelan que el cerebro del niño posee
en el metabolismo maternal pueden producir en
ya en el útero materno capacidades básicas para
la actividad del cerebro del feto. Las voluntarias
procesar estímulos externos. Por otra parte, el
embarazadas participaron en una prueba de to-
desarrollo correcto del cerebro también depende
lerancia a la glucosa. Una hora después de que
de la actividad espontánea. Sabemos que los mo-
tomaran una bebida azucarada, los fetos de las
Para saber más
vimientos de los recién nacidos se acompañan
mujeres con una alta resistencia a la insulina
de patrones de activación cerebral específicos.
mostraron una reacción cerebral más lenta ante
Se trata de un mecanismo de retroalimentación
estímulos auditivos que los de las madres con una
Imaging the developing epileptic brain. E. P. Grant en Epilepsia, vol. 46, págs. 7-14, 2005.
esencial que favorece que los pequeños aprendan
menor resistencia insulínica. Ello indica que la
a controlar su motricidad.
resistencia a la insulina en el sistema nervioso
En los últimos años hemos averiguado que los
ya se programa en el útero materno.
fetos también muestran esta actividad espontá-
Por el momento, solo podemos observar y des-
nea. Para comprobarlo, pedimos a un grupo de
cribir el desarrollo cerebral del feto y sus posibles
mujeres embarazadas que se colocasen sobre el
alteraciones mediante la magnetoencefalografía.
dispositivo de exploración. Durante un tiempo
No obstante, nos aporta información a la que an-
prolongado observamos qué ocurría en sus vien-
tes no podíamos acceder con la ecografía fetal,
tres. Mediante la MEG detectamos siempre acti-
lo que contribuye a la ampliación de los conoci-
vidad cerebral del feto, incluso sin que existiera
mientos sobre los procesos fundamentales. Cabe
ningún estímulo.
esperar que en el futuro podamos detectar antes
Aunque no podemos mirar directamente en
y mejor el desarrollo anormal del niño dentro
el vientre y comprobar si se da un movimiento
del útero materno. Incluso esperamos que un
simultáneo a la presencia de algún estímulo,
día hallemos la manera de evitar consecuencias
nuestro conocimiento sobre las fases de descan-
posteriores.
so y movimiento fetales nos llevó a la conclusión debían a la agitación y pataleo de la criatura. La mayoría de las exploraciones de fetos mediante magnetoencefalografía resultan útiles para la investigación básica. Con ello pretendemos averiguar cómo se desarrolla el cerebro del bebé habilidades adquiere antes de ver la luz exterior. Es previsible que en un futuro esta técnica conMENTE Y CEREBRO 66 - 2014
Imaging biomarkers of outcome in the developing preterm brain. L. R. Ment et al. en The Lancet Neurology, vol. 8, n.o 11, págs. 1042-1055, 2009. Auditory habituation in the fetus and neonate: An fMEG study. J. Münssinger et al. en Developmental Science, vol. 16, n.o 2, págs. 287-295, 2013. Cross-hemispheric functional connectivity in the human fetal brain. M. E. Thomason en Science Translational Medicine, vol. 5, n.o 173, 173ra24, 2013. The early development of brain white matter: A review of imaging studies in fetuses, newborns and infants. J. Dubois et al. en Neuroscience, 2014. dx.doi.org/10.1016/j. neuroscience.2013.12.044
de que los patrones característicos de la MEG se
que está madurando en el útero materno y qué
Fetal programming of cardiovascular diseases in later life: Mechanisms beyond maternal undernutrition. B. Hocher en Journal of Physiology, vol. 509, págs. 287-288, 2007.
Hubert Preissl es físico y dirige el Centro de Electrografía Magnética Funcional de la Clínica Universitaria de Tubinga. Las psicólogas Franziska Schleger y Jana Münssinger investigan en su equipo.
Maternal insulin sensitivity is associated with oral glucoseinduced changes in fetal brain activity. K. Linder et al. en Diabetologia (en prensa), 2014.
57
COMPORTA MIENTO
Bases neuronales de la autolesión ¿Por qué algunas personas se lastiman a sí mismas una y otra vez? Los investigadores ahondan en la posibilidad de que la respuesta se halle en el cerebro de los afectados CHRISTIAN SCHM AHL
«T
odo da vueltas en mi cabeza. Los pen
trés postraumático. En algunos casos no subya
samientos se precipitan y los senti
ce una enfermedad psiquiátrica. La conducta de
mientos son tan fuertes que casi
autolesión se da más entre las niñas y mujeres
exploto. Ya no aguanto la tensión.
jóvenes, posiblemente porque, al contrario que los
Corro las cortinas, pongo mi música
hombres, ellas tienden a dirigir los sentimientos
favorita, me siento en el sofá y preparo pañuelos,
EN SÍNTESIS
Dolor que alivia
1
Muchas personas se autolesionan de forma reiterada para liberarse de sentimientos angustiosos o de la sensación de vacío interior.
negativos contra sí mismas.
compresas y una venda de gasa. Tomo una hoja
¿Cuál es el motivo de que las personas inflijan
de afeitar, la apoyo sobre mi brazo y cierro los
daño a su propio cuerpo? Durante mucho tiempo,
ojos. Presiono la cuchilla; noto cómo se desliza
el comportamiento autolesivo se clasificó como
por mi piel, pero no siento dolor. Entonces la mue
síntoma de una psicosis, es decir, de un juicio de
vo lentamente hacia abajo. Cuando abro los ojos,
la realidad equivocado, como ocurre en la esqui
observo como la sangre roja fluye sobre mi piel;
zofrenia. Aun así, muchos profanos creen que los
me tranquilizo. Poco a poco comienzo a percibir
afectados solo quieren llamar la atención. En la ma
el dolor, mi cabeza se serena, los pensamientos
yoría de los casos, ninguno de los dos supuestos es
vuelven a ordenarse. Mi tensión disminuye pau
correcto. En 2008, un equipo liderado por Nikolaus
sadamente.»
Kleindienst, del Instituto Central de Salud Mental
Este breve relato de una joven con trastorno
de Mannheim (ZI, de Zentralinstitut), llegó a otra
límite de la personalidad (TLP) expone las ca
conclusión. Preguntaron a mujeres con trastorno lí
racterísticas típicas que presenta una persona
mite de personalidad el motivo por el cual se auto
cuando se autolesiona: en un inicio siente una
lesionaban. Las pacientes destacaron que de esta
elevada tensión; a continuación, su percepción
forma reducían su tensión interior. Con frecuencia
Patrones de actividad cerebral alterados indican que la regulación emocional de estas personas se encuentra perturbada.
del dolor se reduce y, tras la acción, se encuentra
señalaban también que ese comportamiento les
relajada y empieza a experimentar las molestias
permitía terminar con los estados disociativos en
por el daño que se ha causado. Muchos de los
los que se experimentaban a sí mismas o a su en
afectados se producen cortes con una hoja de
torno como irreal o extraño.
3
o se golpean la cabeza contra la pared.
2
Al contrario de lo que ocurre en sujetos sanos, los estímulos dolorosos mitigan en estos individuos la excitación emocional. El dolor les proporciona alivio.
58
afeitar; otros se queman la piel con un cigarrillo
Los investigadores y terapeutas conocen desde hace años que, sobre todo en las personas con TLP,
Casi todos los individuos con TLP muestran este
las estrategias «sanas» para regular las emociones,
comportamiento al menos de forma ocasional.
como puede ser la distracción, no alivian el males
No obstante, las autolesiones aparecen también
tar de estos pacientes, por lo que deben recurrir a
en otras psicopatologías, entre ellas, la depresión,
medidas drásticas. Pero ¿cómo es posible que, de
los trastornos de la conducta alimentaria y el es
manera voluntaria, prefieran sufrir dolor? MENTE Y CEREBRO 66 - 2014
NO DUELE EN ABSOLUTO
CAROLIN WANITZEK
Cuando los pacientes con trastorno límite de personalidad se producen cortes en su propio cuerpo, encuentran, en un primer momento, alivio a su sobrecarga psíquica.
MENTE Y CEREBRO 66 - 2014
59
COMPORTA MIENTO EN BREVE
Trastorno límite de la personalidad Los afectados padecen una autoimagen inestable, fuertes fluctuaciones en el estado de ánimo y una tensión interior. Les resulta difícil controlar emociones como la ira y la rabia. Presentan una tendencia a las reacciones impulsivas, lo que puede conducirles a numerosos conflictos.
Autolesiones Definición Lesiones reiteradas e intencionadas al propio cuerpo sin propósito (consciente) de suicidio. Manifestaciones Cortes, arañazos, rascaduras, mordeduras, quemaduras, cabezazos contra la pared, incluso formas singulares como arrancarse el pelo o ingerir sustancias peligrosas. Prevalencia
Disociación
La conducta autolesiva aparece sobre todo entre los jóvenes y adultos jóvenes, y disminuye en la
Se trata de una alteración o desdoblamiento de las funciones psíquicas, sobre todo de la percepción de sí mismo o del ambiente. Uno de los síntomas típicos de los pacientes con trastorno límite de la personalidad es la despersonalización, en la que los afectados se perciben alejados, irreales o extraños. Las disociaciones a menudo cursan acompañadas de una reducción en la percepción de dolor.
publicó en 2007 datos de más de 5000 alumnos de entre 14 y 15 años escogidos de manera aleatoria de
mediana edad. Un equipo dirigido por Romuald Brunner, de la Clínica Universitaria de Heidelberg, institutos de secundaria y de centros de formación profesional ubicados en el distrito de Rhein-Neckar. Casi el 2 por ciento de los chicos y el 6 por ciento de las chicas señalaron que se habían autolesionado intencionadamente al menos tres veces en el último año. Señales de alarma • Frecuentes cicatrices no explicables, cortes, quemaduras y hematomas; sobre todo en brazos, muslos, vientre y caderas. • Ropa para disimular (jersey en época de calor), negativa a desvestirse en presencia de alguien o a ir a la piscina. • Guardar cuchillas de afeitar, vidrios rotos y apósitos. • Dibujos de autolesiones. • Signos inespecíficos: aislamiento, cambios de humor, conductas de riesgo, baja autoestima e impulsividad. Factores de riesgo Un gran número de estudios constatan que las experiencias traumáticas en la infancia pueden desequilibrar las reacciones (hormonales) frente al estrés. Entre los mayores factores de riesgo se encuentran, junto al abuso sexual y a los malos tratos, la desatención emocional y el rechazo por parte de las personas de referencia. Muchos pacientes con trastorno límite de la personalidad informan de que los padres ignoraban, rechazaban o se mofaban de sus sentimientos. Detonantes Las experiencias interpersonales frustrantes (humillaciones o sobreexigencia en las relaciones sexuales, por ejemplo) pueden desencadenar una conducta autolesiva. También personas de la misma edad u otros pacientes que se autolesionan pueden «contagiar» el comportamiento, puesto que la colectividad refuerza el sentimiento de pertenencia. Sin embargo, por lo general, solo los afectados que se hallan bajo fuertes problemas emocionales se autolesionan con regularidad para superar el estrés. Reforzadores y consecuencias La respuesta corporal directa ejerce de reforzador central de la conducta autolesiva: la tensión interior del afectado disminuye, los sentimientos disasociativos desaparecen y la persona encuentra alivio. Más tarde aparecen sentimientos de culpa y vergüenza, así como cierta preocupación por ocultar los vendajes y las cicatrices, lo que puede desembocar en evitación social y aislamiento. Llamar la atención, provocar a los padres y entablar relaciones con otros afectados son comportamientos que pueden contribuir al mantenimiento de la autolesión. (Por Franz Resch, Universidad de Heidelberg)
60
MENTE Y CEREBRO 66 - 2014
Un grupo dirigido por Martin Bohus, a la sazón director médico de medicina psicosomática en el ZI, investigó en 2000 en la Universidad de Fri burgo la percepción de dolor en estos afectados.
Diez consejos para los familiares: 1. Converse con el afectado sobre las autolesiones sin irritación y con respeto.
Los probandos debían mantener una mano en un
2. Hable sobre ello abiertamente, pero sin imponer la conversación.
cuenco con agua helada el máximo tiempo posi
3. No reaccione con espanto, enfado o reproches.
ble y valorar el grado de dolor que les provocaba.
4. No ignore la conducta ni la minimice.
Las participantes con TLP evaluaron la molestia
5. Ofrezca una cercanía física, pero no la fuerce.
que sentían por debajo del grupo sano de control; tampoco ninguna de ellas retiró la mano del agua antes de finalizar el experimento. En cambio, to dos los sujetos de control no aguantaron el dolor punzante, por lo que tiraron la toalla antes de tiempo. En un experimento semejante posterior, se solicitó a las mismas pacientes que volvieran al
6. No exprese prohibiciones, castigos ni ultimatos. 7. Interésese por las preocupaciones y necesidades que originan la conducta. 8. Mantenga el contacto con el afectado; ofrézcale apoyo y proporcióneselo. 9. Facilite material para vendar y curar las heridas, y ayude a desinfectarlas y curarlas; acuda a un médico en caso de lesiones graves. 10. Infórmese y déjese aconsejar por expertos.
laboratorio cuando se sintieran tan tensas como para, en circunstancias habituales, autolesionarse. Las afectadas se mostraron todavía menos sensi
de pacientes con TLP antes de la terapia. En otras
bles al dolor.
palabras, la percepción de dolor se normalizaba
Insensibilidad reversible
tras dejar de autolesionarse. Con todo, las causas de la reducción en las sen
Para comprobar si el umbral del dolor se incre
saciones dolorosas solo podrán aclararse median
menta, asimismo, en otras enfermedades men
te estudios a largo plazo. Ahora bien, la visualiza
tales, testamos en 2010 estímulos dolorosos ca
ción del funcionamiento del cerebro nos descubre
lientes y fríos en mujeres con trastorno por estrés
una interrelación entre la sensibilidad al dolor y
postraumático (TEPT) o de la conducta alimen
la conducta autolesiva. Mediante tomografía por
taria (TCA), además de pacientes con TLP. Las vo
resonancia magnética investigamos la posibilidad
luntarias con trastorno límite de la personalidad
de una alteración del procesamiento del dolor en
que se autolesionaban presentaban una mayor
el cerebro. Según observamos, cuando provocá
insensibilidad a las sensaciones dolorosas, fuese
bamos dolor en el dorso de la mano de mujeres
en condiciones normales o bajo estrés.
sanas mediante un thermode (dispositivo para
Ya en 2007, Petra Ludäscher y sus colaborado
producir estímulos de calor), se incrementaba la
res en el ZI quisieron averiguar la relación entre
actividad en la amígdala y en la corteza cingular
la tensión interior, la percepción de dolor y las
anterior (ambas regiones cerebrales participan en
autolesiones a través de estímulos dolorosos eléc
el procesamiento emocional del dolor). En pacien
tricos. En las pacientes con TLP, el umbral de dolor
tes que se autolesionaban, la actividad en estas
era superior que en las mujeres sanas. También
regiones disminuía, aunque se les aplicaban las
se descubrió que cuanto más intensa era la sen
mismas condiciones. Otra particularidad: en es
sación de encontrarse bajo tensión o si padecían
tas participantes las neuronas de la corteza pre
sentimientos disociativos (como el de irrealidad),
frontal dorsolateral, área que se relaciona con el
menos dolor percibían. En el grupo de control no
control del dolor, se excitaban cada vez más. Ello
se observó esta relación.
apunta a que el procesamiento neuronal de las
En una investigación posterior se constató que
personas que se autolesionan se encuentra dete
la sensibilidad alterada al dolor puede revertirse.
riorado y que la corteza prefrontal dorsolateral
Las participantes con TLP que, tras una psicotera
inhibe de manera excesiva esa sensación.
pia de al menos seis meses, ya no se autolesiona
Nuestros resultados podrían, además, aclarar
ban, presentaban un nivel de percepción de dolor
por qué los individuos con personalidad límite re
entre el registrado en las pacientes que todavía
curren a las lesiones contra el propio cuerpo para
se producían daño a sí mismas y el del grupo de
aliviar los sentimientos negativos: el incremento
control. El grado de sensibilidad a las sensacio
en el control a través de la corteza prefrontal no
nes dolorosas había sido igual en ambos grupos
solo disminuye la sensibilidad al dolor, sino tam
MENTE Y CEREBRO 66 - 2014
Ayuda profesional Algunas de las personas que se autolesionan consiguen dejarlo por sí solas; otras necesitan asistencia psicoterapéutica para lograrlo. Como sucede con las adicciones, los afectados logran abandonar su conducta disfuncional solo si realmente quieren. En psicoterapia aprenden la manera de reducir la tensión interior sin tener que autolesionarse. Los terapeutas proporcionan a los clientes herramientas para superar el estrés, incrementar la tolerancia a los sentimientos negativos y para entrenar las competencias sociales y habilidades de resolución de problemas. Los afectados deben mejorar por sí mismos las circunstancias vitales. Hasta ahora no existe un tratamiento farmacológico efectivo contra las autolesiones, aunque los medicamentos para otros trastornos mentales, como la depresión, pueden ayudar a evitarlas.
61
COMPORTA MIENTO
bién minimiza el procesamiento emocional en la amígdala y la corteza cingular anterior.
Un control excesivo de la corteza prefrontal reduce la sensibilidad al dolor, pero también el procesamiento de las emociones en la amígdala
En su mayoría, los afectados no se producen quemaduras, sino cortes profundos en la piel,
Con el fin de comprobar dicha hipótesis, indu
por ejemplo, con cuchillas de afeitar. Por ello,
jimos en nuestras pacientes tensión emocional
en 2012 empleamos incisiones en una nueva in
adicional presentándoles imágenes de personas
vestigación. Se trataba de pequeños cortes que
heridas y de escenas violentas. Como esperába
causábamos con un bisturí en la piel del ante
mos, la actividad cerebral se incrementó en los
brazo, similar al que produce una aguja para la
centros de la emoción (la amígdala y la corteza
extracción de sangre. Las participantes debían
cingular anterior). Pero no solo durante la obser
resolver, bajo la presión del tiempo, tareas de
vación de las imágenes negativas. La sobreacti
cálculo mental cuyo grado de dificultad se había
vidad se produjo de manera similar con imáge
adaptado de forma que ninguna pudiera respon
nes en apariencia neutras que empleamos como
der correctamente a más de la mitad de ejerci
control. Al parecer, en ocasiones las pacientes
cios. Además, puntuamos todos con comentarios
encontraban gravosas las escenas sociales que se
negativos como, por ejemplo: «Lo has hecho re
les mostraban. La actividad cerebral resultó más
matadamente mal».
elevada cuanto peor estimaban su capacidad de
Con ello, incrementamos la percepción subjeti
regulación emocional. A continuación, indujimos
va de estrés y la frecuencia cardíaca tanto en las
de nuevo estímulos dolorosos calientes o tan solo
pacientes con trastorno límite de personalidad
tibios (mediante un thermode) sobre el dorso de
como en las mujeres sanas. En estas últimas, el
su mano. Otra vez se redujo la activación en las
posterior corte con el bisturí provocó que siguie
regiones cerebrales «afectivas», pero no solo ante
ra aumentando su excitación. En cambio, en las
los estímulos dolorosos calientes, sino también
pacientes, el estrés emocional y la frecuencia car
ante los tibios.
díaca descendieron. Pasados entre 15 y 30 minu
Quisimos afinar aún más el experimento, por
tos tras la incisión, la tensión en las participantes
lo que empleamos el análisis de conectividad, un
con TLP fue especialmente baja. En un período de
procedimiento estadístico que permite medir la
tiempo similar, disminuyó, asimismo, la tensión
interrelación entre las distintas regiones cerebra
después de la autolesión.
SENTIMIENTOS REPRIMIDOS
les. Nuestro equipo, dirigido por la psicóloga Inga
En las pacientes que se autolesionan, los estímulos dolorosos reducen la actividad cerebral en regiones responsables del procesamiento emocional del dolor: la corteza cingular anterior (izquierda) y la amígdala (centro). Por el contrario, la excitación neuronal se incrementa en la corteza prefrontal dorsolateral (derecha), responsable del control de las reacciones emocionales.
Niedtfeld, llegó al siguiente resultado: los estímu
Control alternativo del estrés
los tibios produjeron menos señales de inhibición
El anterior estudio ofrece un indicio más de que
entre la corteza prefrontal y los centros emocio
las personas con trastornos en la regulación emo
nales en el sistema límbico de las pacientes en
cional emplean las autolesiones para liberarse de
comparación con mujeres sanas. Bajo estas «con
estados emocionales desagradables, como es una
diciones normales» parecían carecer de la inhibi
fuerte tensión interior. Este mecanismo les fun
ción recíproca entre ambas regiones cerebrales,
ciona tan bien, que siempre vuelven a recurrir a
base neuronal de la regulación emocional. En las
él a falta de otros métodos. Otras investigaciones revelan que existen otras
tivaban la inhibición en cuestión. Es decir, existía
anomalías biológicas. Las personas que con más
un correlato neurobiológico para la mejora de la
frecuencia se autolesionan presentan una insu
regulación emocional a través de las autolesiones.
ficiencia en las reacciones hormonales del eje GEHIRN UND GEIST / BUSKE-GRAFIK, SEGÚN CHRISTIAN SCHMAHL
pacientes, únicamente los estímulos dolorosos ac
62
MENTE Y CEREBRO 66 - 2014
Mujeres con trastorno límite de la personalidad con conducta autolesiva
Tensión psíquica
FUENTE: «STRESS REGULATION AND INCISION IN BORDERLINE PERSONALITY DISORDER (...)». S. REITZ, C. SCHMAHL ET AL. EN JOURNAL OF PERSONALITY DISORDERS, VOL. 26, PÁGS. 605-615, 2012
alta
DISMINUCIÓN DEL ESTRÉS VÍA BISTURÍ
Mujeres sanas (grupo de control) baja Antes de la prueba
Ejercicios de cálculo bajo la presión del tiempo
Tras la lesión en la piel
Los ejercicios de cálculo mental bajo presión del tiempo estresan tanto a las pacientes con trastorno límite de la personalidad (TLP) como a las mujeres sanas. En estas últimas, un corte con el bisturí aumenta aún más el nivel de estrés; en cambio lo reduce en las participantes con TLP.
SciLogs Ciencia en primera persona La comunidad de blogueros científicos de habla hispana. El cerebro de Rubik Neuroepigenómica
Raúl Delgado Morales
Transferencia electrónica El comportamiento de la materia a escala atómica
del estrés, una cadena de señales que produce el propio cuerpo entre el hipotálamo, la hipófisis y
Oriol Vendrell
Sincrotrón alemán DESY
la corteza suprarrenal y que se activa bajo situa ciones estresantes. Michael Kaess y sus colabo observaron este fenómeno en 2012 en jóvenes que
Tecnología de andar por casa
se autolesionaban con regularidad. Bajo presión en saliva aumentaba bastante menos en compara
Joaquín Sevilla Meróder Universidad Pública de Navarra
ción con las personas sanas del grupo de control. Un equipo de la Escuela de Medicina de Harvard mordían a sí mismos. Estas peculiaridades hor
Para saber más
monales señalan, al igual que nuestros resultados,
Selbstverletzendes Verhalten bei stressassoziierten Erkrankungen. Dirigido por C. Stiglmayr y C. Schmahl. Kohlhammer, Stuttgart, 2008.
peculiaridades biológicas son el origen o una con secuencia de las autolesiones. También permanece abierta la pregunta de si este mecanismo puede explicar los daños que se causan a sí mismos los pacientes de sexo masculino. En la actualidad, nuestro grupo investiga esta cuestión en el Insti tuto Central de Salud Mental en Mannheim. No obstante, los resultados ya existentes contribu yen a entender la conducta de la autolesión, en apariencia incomprensible, como una reacción subjetiva al estrés.
Christian Schmahl es director médico en el Instituto Central de Salud Mental en Mannheim. Dirige el grupo de investigación clínica sobre los mecanismos del procesamiento emocional alterado en el trastorno límite de la personalidad, del mismo centro. MENTE Y CEREBRO 66 - 2014
El rincón de Pasteur El mundo invisible de los microorganismos
descubrió un efecto semejante en monos que se
En cualquier caso, todavía no queda claro si las
Ignacio Morgado
Universidad Autónoma de Barcelona
Maravillas cotidianas de la ciencia y la tecnología
psíquica, su nivel de cortisol (hormona del estrés)
situaciones estresantes.
En las entrañas de la mente El cerebro y la inteligencia humana
radores de la Clínica Universitaria de Heidelberg
a la conducta autolesiva como una reacción a las
Instituto Max Planck de Psiquiatría en Múnich
Pain sensitivity is reduced in borderline personality disorder, but not in posttraumatic stress disorder and bulimia nervosa. C. Schmahl et al. en World Journal of Biological Psychiatry, vol. 11, págs. 364371, 2010.
Blues del planeta azul Una nueva perspectiva sobre la Tierra
Ignacio López Goñi Universidad de Navarra
Pedro Castiñeiras Universidad Complutense de Madrid
Functional connectivity of pain-mediated affect regulation in borderline personality disorder. I. Niedtfeld et al. en PLoS One, vol. 7, pág. e33293, 2012. Stress regulation and incision in borderline personality disorder: A pilot study modelling cutting behaviour. S. Reitz et al. en Journal of Personality Disorders, vol. 26, págs. 605615, 2012. Borderline: Das Selbsthilfebuch. A. Knuf y C. Tilly. Balance Buch + Medien, 2012.
investigacionyciencia.es/blogs 63
SERIE – NEUROFILOSOFÍA DE L A S EMO CIONES Y L A MOR AL
¿Ni responsables ni culpables? Desde que la neurociencia pusiera en tela de juicio el libre albedrío, parece que la responsabilidad y la culpa constituyen conceptos obsoletos. Sin embargo, no todas las respuestas se encuentran en el funcionamiento cerebral FLORIAN LEISS
S
ea el libre albedrío, la intuición o un
misión de señales entre las células nerviosas; se
«módulo cerebral» de la creencia en
ocupan de los patrones de actividad en regiones
Dios: las neurociencias han desperta
cerebrales diversas y centran su atención en men
do en los ultimos años un gran interés
sajeros químicos, canales iónicos y expresiones
entre el gran público. ¿Por qué motivo?
genéticas. Sin embargo, no abordan el tema de la
¿Acaso los neurocientíficos aportan respuestas
responsabilidad. Este aspecto humano tampoco
novedosas a cuestiones antiguas de la humani
se encuentra en las neuronas. No podemos cul
dad? ¿O más bien se esconde detrás una inteligen
pabilizar de nada ni a los genes ni a las células
te estrategia de autopublicidad?
nerviosas.
Ninguna de las dos propuestas hace justicia a la
La responsabilidad no nos la enseñan los neuro
realidad. El estudio del cerebro humano mientras
científicos, sino los padres, los amigos, los compa
trabaja proporciona conocimientos apasionantes
ñeros y otras personas con las que convivimos o
sobre nuestra naturaleza como seres pensantes.
queremos entendernos. La idea de que somos
No obstante, con frecuencia —y por razones pu
responsables de nuestras acciones constituye
blicitarias—, se interpretan los resultados de las
un pilar esencial de la estructura social. De esta
investigaciones de manera exagerada.
manera, la responsabilidad comprende una triple
Con facilidad se cae en la trampa de sacar con
realidad: en primer lugar, un sujeto que actúa;
clusiones precipitadas. A partir de los patrones
segundo, una acción o una circunstancia de la que
de la actividad cerebral que ofrece la tomografía
es responsable el individuo, y en tercer lugar, otras
computacional puede sugerirse, por ejemplo, que
personas frente a las que se es responsable.
solo los procesos inconscientes determinan nues
¿De qué se podría responsabilizar a un cerebro?
tro comportamiento, o que los automatismos del
¿De los procesos neuronales que transcurren en
cerebro no dejan espacio a la acción responsable.
él? ¿De las contracciones musculares que provoca?
¿Qué significa que una activación típica del cere
Y una pregunta particularmente curiosa: ¿frente a
bro refleje decisiones antes de que el individuo
quién podría ser responsable un cerebro? ¿Quién
sea consciente de ellas?
o qué podría responsabilizarlo? ¿El cuerpo, del que
Parte del gran interés actual por la neurocien
también forma parte? ¿Otros órganos? ¿El yo? En
cia se basa en falacias científicas muy extendidas.
la interacción cotidiana de las personas, estas
Examinemos la solidez de algunas aceptaciones
cuestiones se resuelven con facilidad.
populares.
La idea de que cerebro y responsabilidad no tie nen nada que ver entre sí se antoja igualmente
1. Los experimentos han demostrado que no
absurda. Las personas dependemos de operacio
somos responsables de nuestros actos.
nes cerebrales complejas que nos permiten actuar
Los neurocientíficos investigan el cerebro: estu
de modo responsable dentro de la comunidad. Sin
dian procesos complejos que suceden en la trans
embargo, ello no puede aprehenderse con catego
64
SERIE
Neurofilosofía de las emociones y la moral Parte 1: Por qué las emociones van más allá de los hallazgos neurocientíficos Enero 2014 Parte 2: Ética experimental, una nueva rama de la filosofía de la moral Marzo 2014 Parte 3: Lo que quedó
de la culpa y la respon sabilidad
¿MALOS CONTRA NUESTRA VOLUNTAD? De manera intuitiva, consideramos responsables a los demás de sus acciones. Pero ¿qué sucede si su comportamiento se debe solo a los engranajes del cerebro? MENTE Y CEREBRO 66 - 2014
MENTE Y CEREBRO 66 - 2014
65
TODAS LAS ILUSTRACIONES DE ESTE ARTÍCULO: NEUFFER-DESIGN
SERIE – NEUROFILOSOFÍA DE L A S EMO CIONES Y L A MOR AL
EN SÍNTESIS
rías puramente neurocientíficas. Tampoco existe
dicción o en enfermedades neurodegenerativas
un experimento que demuestre que la responsa
como el alzhéimer, cambia nuestra percepción
¿Imprescindibles?
bilidad es pura ilusión. Los neurocientíficos pue
de los afectados. De este modo, la investigación
Algunos neurocientíficos sostienen que el libre albedrío no existe, puesto que el cerebro prepara las acciones antes de que podamos decidirlas.
1
den recopilar indicios de cuándo no se cumplen
neurocientífica influye en que responsabilicemos
ciertas condiciones que, por lo común, se conside
a otras personas de sus actos.
arrojar luz al asunto. En el siglo xix, una de las
responsable.
2
Sin embargo, para la convivencia humana dependemos de las ideas de culpa y responsabilidad.
cuestiones más discutidas versaba sobre si el ce
Si los conocimientos de la neurociencia pueden
3
A menudo, los resultados de los estudios neurocientíficos se exageran de cara al gran público.
ran esenciales. Sin embargo, de qué requisitos se trata, no constituye una cuestión neurocientífica.
3. Los investigadores pueden demostrar que
Un problema usual en la investigación puede
nadie cumple los supuestos para una acción
rebro, como otros tejidos del cuerpo, se componía
probar que un individuo (o un grupo) no es res
de células individuales o, en cambio, constituía
ponsable de algún acto, parece lógico pensar que
una red continua y sin límites entre las células.
esa máxima valga para todos. Sin embargo, la su
Se dieron argumentos plausibles a favor de ambos
posición es errónea. En nuestro día a día estamos
supuestos, pero los métodos disponibles en aquel
muy familiarizados con la cuestión de si una per
entonces no permitían determinar la solución del
sona determinada es responsable de una acción
enigma. Con todo, pudieron investigarse de forma
concreta, pregunta muy distinta a plantearse si
experimental ambas teorías, lo que llevó a una
el ser humano está libre de responsabilidades en
decisión a favor de la primera hipótesis.
sus actos. ¿Podemos pensar siquiera que sea así?
Sin embargo, no puede formularse como una
¿Podemos imaginar una sociedad que descono
cuestión puramente neurocientífica si se es res
ce la responsabilidad o que la conciba como una
ponsable de las propias acciones o no, como si se
ilusión útil?
tratase de un fenómeno que puede responderse
Con frecuencia, la ciencia pone en tela de juicio
por medio de experimentos ingeniosos. No está
viejas convicciones. Los descubrimientos de que
nada claro qué se debería entender por responsa
la Tierra no es el centro del universo o que los
bilidad desde un punto de vista neurocientífico.
humanos y los simios compartimos ancestros comunes sacudieron en su día visiones del mun
2. Los investigadores pueden demostrar si una
do aceptadas durante largo tiempo. En ambos
persona cumple los requisitos para actuar con
casos, las consecuencias de esa nueva realidad
responsabilidad.
parecían claras: la posición nuclear de la Tierra
Sin mucha dificultad indicamos las condiciones
en el cosmos y de los humanos en la naturaleza
que determinan si una persona se encuentra ca
corría peligro. Sin embargo, las consecuencias de
pacitada para actuar con responsabilidad. Damos
que ninguno de nosotros seamos responsable
por supuesto que, en ese caso, debe disponerse
de nuestros actos son una incógnita.
de al menos una acción alternativa. Difícilmente
El concepto de responsabilidad parece dema
podríamos recriminar a una persona que no sabe
siado vinculado a la convivencia en sociedad. ¿A
nadar que se niegue tirarse al río para rescatar a
qué certeza nos llevaría el hecho de abandonar
un niño que se está ahogando. Aparte de que su
ese valor humano? Es más probable que podamos
ayuda de poco serviría para salvar al pequeño,
prescindir de la neurociencia que de la idea de que
él mismo se pondría en peligro. Tampoco se le
somos responsables de nuestras acciones.
podría echar nada en cara a quien, en legítima
66
defensa, hiere al atacante, siempre y cuando no
4. Se ha demostrado que llevamos a cabo acciones
disponga de otra manera de defenderse.
sin decidirlas a voluntad.
La idea básica que subyace a estos dilemas
Numerosos experimentos de laboratorio pueden
puede expresarse mediante una fórmula sencilla:
interpretarse en este sentido. Pero ¿sorprende el
deber exige poder. ¿Podría esta persona haberse
hallazgo? ¿Acaso debería inquietarnos? Al fin y al
comportado de otro modo? Si la respuesta es nega
cabo, en nuestro día a día ejecutamos muchas ac
tiva, tampoco tiene culpa de ello. Los experimen
tividades sin que hayamos decidido desarrollarlas
tos pueden aclarar los casos en que los acusados
de forma voluntaria.
no pudieron evitar sus acciones. El análisis de
Si un conductor, cuando llega a un cruce, gira
los procesos biológicos, por ejemplo, en la droga
a la izquierda, la maniobra no sucede por un des MENTE Y CEREBRO 66 - 2014
piste del piloto, pues antes ha conectado el inter
esta tarea? ¿Qué ocurriría si se lograra predecir el
mitente y ha observado si se acercaban vehículos
resultado de los procesos de decisión?
o ciclistas por ambos lados. Sin embargo, no ha
Sería impresionante, ahora bien, solo si se logra
decidido cambiar el rumbo del automóvil de ma
se por métodos neurocientíficos. Nos sorprende
nera consciente, es decir, no ha reflexionado sobre
menos, en cambio, que un buen amigo prevea
ello. Quizás antes de salir de casa haya decidido,
nuestras decisiones. Estas no caen del cielo, aun
de manera consciente, tomar esa ruta concreta
que a veces nos lo parezca; se basan en deseos,
para trasladarse al trabajo o, simplemente, ha gi
metas y convicciones que nos son propias y que fi
rado por costumbre.
jan el espacio de opciones para la acción en el que
Cuando los investigadores describen los proce
nos movemos. Solo por eso, es nuestra decisión.
sos neurofisiológicos que preceden al movimiento
Aun cuando un buen amigo o un neurobiólogo
de un dedo o a la predilección por una imagen,
pronostiquen nuestra decisión, somos nosotros
pongamos por caso, abarcan operaciones menos
los que la determinamos.
complejas en comparación con cambiar de direc
Podemos abandonar deseos u objetivos concre
ción mientras se conduce [véase «Libre albedrío y
tos y revisar algunas convicciones. Pero, dado que
libre censura», por S. S. Obhi y P. Haggard; Mente
no cambiamos todos los deseos, ni metas ni con
y cerebro n.o 11, 2005]. Si tuviéramos que decidir
vicciones de manera simultánea, nuestro margen
de forma consciente cada mínimo movimiento
de maniobra queda limitado. Ello nos hace prede
necesario para llevar a cabo dicha acción, tendría
cibles. En el caso extremo, puede incluso provocar
mos infinidad de cosas en la cabeza. Los patrones
que no consideremos seriamente la posibilidad de
de acción complejos implican una variedad de
acciones alternativas; también favorece que las
costumbres y hábitos para los que se necesita re
personas que nos conocen bien puedan predecir
flexionar poco o nada. Por ello no sorprende que
con facilidad nuestra determinación.
se preparen y coordinen en el cerebro.
Ningún experimento neurocientífico es capaz de constatar que la responsabilidad es solo una ilusión
Eso no quiere decir, sin embargo, que no to
¿Debería inquietarnos, en caso de que pudiera
memos ninguna decisión o que no seamos res
demostrarse, que las decisiones trascendentales
ponsables de ellas. Al contrario. Puede que Lute
se inicien en el cerebro? ¿No sería más angustioso
ro, después de clavar sus tesis en la puerta de la
que nuestro órgano pensante no contribuyese a
iglesia de Wittenberg, dijese en su defensa: «Aquí
¡NO ERA YO! La idea de una especie de homúnculo que hace de las suyas en nuestras circunvoluciones cerebrales lleva hasta el absurdo la idea del «cerebro manipulador». MENTE Y CEREBRO 66 - 2014
67
SERIE – NEUROFILOSOFÍA DE L A S EMO CIONES Y L A MOR AL
ENTRE VISTA
«El cerebro no constituye siempre la primera opción» ¿Está todavía de actualidad el problema
No existen pruebas concluyentes. Por lo
del libre albedrío? Parece que existe un
demás, el cerebro tampoco es siempre la
consenso en que conceptos como la cul
primera opción para aclarar este tipo de
pa y la responsabilidad son una suerte de
cuestiones. Cuando se trata, por ejemplo,
«ilusiones necesarias» para los humanos.
de la responsabilidad penal de los adoles-
Durante un tiempo, los ánimos en torno a
centes, pueden determinarse en el plano
esta cuestión han estado calmos. Sin em-
psicológico cuestiones como hasta qué
bargo, desde hace algunos años, el interés
punto el individuo predice las consecuen-
entre la comunidad científica de Estados
cias de sus actos o qué control tiene de sus
Unidos y los Países Bajos, por ejemplo, se
impulsos. Solo en casos especiales, cuan-
ha vuelto a encender. Los investigadores
do se carece de datos sobre la conducta
remiten a trabajos que muestran cómo los
o estos se hallan potencialmente falsea-
procesos inconscientes influyen en nuestro
dos, como en pacientes con el síndrome
pensamiento modular, por desgracia, to-
hacer y dejar hacer. Es cierto que a veces
del enclaustramiento, los métodos neu-
davía se halla muy extendido.
producimos racionalizaciones post hoc, es
rocientíficos proporcionan informaciones
decir, fabricamos con posterioridad razones
más precisas.
STEPHAN SCHLEIM Imparte neurofilosofía en la Universidad Ludwig Maximilian de Múnich.
Los profanos suelen pensar que el discurso filosófico no avanza y que los debates se
para nuestras acciones. Es conveniente una cierta desconfianza frente a la autopercep-
Hoy por hoy, ¿cuáles son los grandes temas
mueven en círculos. ¿Qué les contestaría?
ción. De ahí que no se ponga en duda que
de la neurofilosofía?
Aclarar y diferenciar conceptos es una tarea
la reflexión consciente y las intenciones
Existen muchos. ¿Qué nos aporta la neu-
importante de la filosofía. También exami-
deliberadas no influyan en nuestro com-
rociencia sobre los fundamentos de la
nar si estos términos son compatibles con
portamiento. Por supuesto que lo hacen.
moral? ¿Cómo ponemos en consonancia
la praxis en los diversos ámbitos de la vida.
La reducción de la psique a los elementos
la causalidad psicológica y la física? ¿Qué
Ante las nuevas y proclamadas «neurorre-
inconscientes se queda corta.
es la consciencia? Personalmente creo que
voluciones» que se dan cada pocos años,
la modularidad de la mente vuelve a atraer
la filosofía ofrece una orientación esencial,
El punto clave en la atribución de culpa radi
la atención. Se ha demostrado que no exis-
pues ayuda a investigadores y profanos a
ca en la posibilidad de actuar de otra mane
ten áreas cerebrales «para esta o aquella
ordenar los conocimientos individuales en
ra. ¿Estamos los humanos completamente
función», sino redes flexibles que se reor-
un marco global y razonable.
determinados por los procesos cerebrales?
ganizan constantemente. Sin embargo, el
Steve Ayan
estoy, no puedo obrar de otra manera». Aunque
Podemos discutir si los motivos que apoyan una
entendamos su confesión, no le absolveríamos de
acción son suficientes o si existen otros más rele
la responsabilidad de sus actos.
vantes que censuran el acto en cuestión.
5. Los procesos cerebrales determinan nuestras
pio, estemos abiertos a su discusión. Fuera de la
decisiones.
comunidad en la que nos movemos, no podría
Cuando tomamos una decisión, sopesamos las
mos examinar los motivos que tenemos para la
opciones a favor y en contra. Las razones que con
acción y no sabríamos qué razones podemos con
sideramos positivas las acordamos a través del
siderar buenas. Los procesos cerebrales no pue
intercambio con otras personas que son impor
den determinar los motivos que tomamos por
tantes para nosotros y cuya opinión valoramos.
adecuados, pues el cerebro no es parte directa de
Por lo común, las razones se caracterizan por que
la estructura social. Los cerebros no intercambian
pueden explicarse y hacerse entender a los demás.
impresiones acerca de los motivos para la acción
La acción responsable requiere que, en princi
68
MENTE Y CEREBRO 66 - 2014
ni se consultan unos a otros sobre la responsa
responsables de la comunidad, y sabemos que los
bilidad.
procesos cerebrales resultan fundamentales para
Por supuesto que dependemos de nuestro ce
la capacidad de aprendizaje. Una comprensión
rebro cuando llevamos a cabo ese intercambio de
más honda de estos procesos podría respaldar el
opiniones: cuando hablamos unos con otros, las
esfuerzo de enseñar a los demás o de aprender
palabras de los demás inician procesos en nuestro
uno mismo.
órgano pensante que resultan esenciales para que
Volvemos entonces a la pregunta de la que
encontremos una respuesta apropiada. Recíproca
partíamos: ¿está justificado el interés actual en
mente, esta influye en los procesos neuronales de
las neurociencias? Claro. Mas, cuando los científi
los contertulios.
cos se aventuran en público con tesis escabrosas, detrás suele esconderse un objetivo publicitario.
6. Los resultados neurocientíficos son irrelevan-
En cualquier caso, los resultados en neurociencia
tes para la pregunta sobre la responsabilidad.
brindan la oportunidad de analizar las grandes
Tampoco es cierto. Como hemos visto, los conoci
cuestiones del ser humano. ¿O habría leído usted
mientos que aportan las neurociencias en torno a
este artículo si su contenido hubiese tratado sobre
la adicción, la demencia u otros trastornos pueden
los mecanismos moleculares en el desarrollo ce
modificar nuestra atribución de responsabilidad
lular y no sobre los valores morales como la culpa
y, en consecuencia, nuestro trato con los demás.
y la responsabilidad?
También los hallazgos sobre los procesos de apren
Para saber más Die Neurogesellschaft. Wie die Hirnforschung Recht und Moral herausfordert. S. Schleim. Heise, Hannover, 2010. Erklärungen von Handlungen und Hirnen. F. Leiss. Mentis, Münster, 2013.
En nuestro archivo Cerebro y libre albedrío. M. Pauen en MyC n.o 1, 2002. Libre albedrío y derecho penal. K. Könneker en MyC n.o 19, 2006.
dizaje que nos posibilitan actuar en sociedad re sultan de gran interés en este ámbito.
La neurociencia en el sistema judicial. M. S. Gazzaniga en IyC, junio de 2011.
No responsabilizamos a los niños pequeños de sus acciones, porque suponemos que carecen de
Florian Leiss es doctor en filosofía por la Universidad Ludwig Maximilian de Múnich.
los requisitos esenciales para serlo. Nos esforza mos para convertir a los menores en miembros
Tras el libre alberdrío. C. Hermann en MyC n.o 53, 2012.
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69
MEMORIA
Recuerdos bloqueados La mayoría de las veces relacionamos el olvido con un problema de memoria. Sin embargo, al eliminar información superflua en el cerebro se deja espacio para contenidos nuevos y más importantes. Una región del lóbulo frontal se encarga de inhibir de forma selectiva las recordaciones molestas CHRISTOPH BÖHMERT
EN SÍNTESIS
Tecla de «suprimir» en el cerebro
1
La corteza prefrontal dorsolateral (CPFdl) se muestra particularmente activa cuando intentamos olvidar o reprimir recuerdos.
2
El área frontal del cerebro inhibe neuronas del hipocampo, central de la memoria.
3
La CPFdl interviene también en el procesamiento a largo plazo de las vivencias traumáticas.
H
a sido lo más innoble que me
acordarse más de determinada información. Ello
he encontrado a lo largo de mis
concierne tanto a antiguas claves secretas o nú-
estudios universitarios de psi-
meros telefónicos como a experiencias negativas.
cología. Uno de mis profesores perdía constantemente el hilo
mientras nos impartía la lección. Le gustaba irse
Desde hace años, Bäuml estudia los procesos del
por las ramas con la descripción de problemas
olvido selectivo. En sus experimentos, los pro-
insignificantes sobre la interpretación estadística
bandos oyen repetidas veces listas de palabras
y con regularidad finalizaba esa incursión en el
sin conexión alguna entre ellas (por ejemplo, ro-
mundo de los números con la frase: «No necesitan
dilla, invierno, oro, etcétera). Después de unos diez
conocer tantos detalles, tampoco se los pregunta-
términos consecutivos, indica a los participantes
ré en el examen». ¡Sin embargo, en la evaluación
que pueden olvidar todo lo que han oído hasta
oral preguntaba justamente ese tema!
entonces, pero deben retener las diez palabras que
De esa forma perturbaba la preparación con-
se les dirá a continuación. Al finalizar, Bäuml y su
cienzuda de los estudiantes para el examen y,
equipo preguntan a los sujetos por la totalidad de
además, alteraba mecanismos psicológicos fun-
los vocablos que han oído.
damentales. Múltiples estudios indican que, de
Desde los años setenta del siglo xx, los investiga-
modo automático, olvidamos con mayor rapidez
dores se sirven de la prueba del olvido dirigido con
información si alguien nos ha indicado antes que
el método de lista (LMDF por sus siglas en inglés).
no necesitamos retenerla. En el fondo se cumple
Los resultados son siempre los mismos: cuando
el elemental principio económico: concedemos
se pide a los participantes, después de la fase de
la mínima atención posible a los contenidos que
aprendizaje, que reconozcan en una nueva lista
nos parecen irrelevantes.
de términos las palabras que han aprendido previa-
A diario nos bombardean con contenidos que
mente, lo consiguen tanto si se trata de los vocablos
debemos seleccionar. Solo una pequeña parte de
que se les ha dicho que pueden olvidar como de
los estímulos que captan nuestros órganos sen-
los que podían seguir recordando. En pocas pala-
soriales llegan a la consciencia. Los estímulos
bras, parece que ambas series se fijan por igual en
ambientales despiertan también recuerdos. En el
la memoria. Ahora bien, si se invita a los sujetos
caso ideal solo llegan a nuestra consciencia los
a que repitan a su antojo las palabras, separan el
recuerdos relevantes. Cuando, por ejemplo, nos
grano de la paja: las de la lista que deben recordar
indican un código PIN nuevo para nuestra tarjeta
aparecen con mayor frecuencia. Efectos similares
de crédito, frente al cajero automático deberíamos
se han registrado usando rostros o videoclips.
acordarnos del número más reciente que nos han dicho y no del anterior.
70
Exigencia de borrado
Los resultados hablan en favor de que la invitación a olvidar información bloquea el acceso
Karl-Heinz Bäuml, psicólogo de la Universidad
activo al recuerdo. Varios estudios apuntan a
de Ratisbona, señala que resulta razonable no
la corteza prefrontal dorsolateral (CPFdl) como MENTE Y CEREBRO 66 - 2014
responsable de este bloqueo. En 2012, Bäuml y Simon Hanslmayr, de la Universidad de Constanza, junto con otros investigadores, analizaron el funcionamiento del cerebro durante un ensayo con el método de la lista de palabras. Para ello utilizaron dos técnicas: por un lado, registraron la actividad neuronal de los probandos mediante tomografía por resonancia magnética funcional (TRMf) al tiempo que observaban la actividad eléctrica de sus respectivos cerebros a través de electroencefalogramas (EEG).
Ondas cerebrales asincrónicas Con ayuda de la combinación de ambas técnicas encontraron una interesante relación. La invitación a olvidar unas determinadas palabras activaba la CPFdl. El intento por conseguir este olvido, a su vez, provocaba que las ondas eléctricas de los participantes «perdieran el compás»: diversas conexiones neuronales dejaban de transmitir sus señales eléctricas de manera sincrónica; funcionaban cada una por su cuenta. Anteriores investigaciones han demostrado que cuando exisGEHIRN UND GEIST / SIMONE CIHLAR
te sincronicidad de la actividad eléctrica cerebral recordamos mejor la información. Parece ser que este mecanismo se desarrolla en la corteza prefrontal dorsolateral. Hasta ahora los investigadores habían localizado en la CPFdl, sobre todo, funciones psíquicas complejas. Las neuronas allí alojadas se activan cuando hemos de decidir entre llevar a cabo va-
investigadores midieron con mayor detalle el
rias acciones. Pero esta área frontal del cerebro
nivel de excitación de las neuronas en la CPFdl
cumple también una importante función en la
mediante repetidos estímulos magnéticos trans-
memoria. Según Robert Blumenfeld y Charan
craneales. Con esta intervención, el trazado del
Ranganath, de la Universidad de California en Da-
EEG era todavía más asincrónico que en el primer
vis, en esta región se ordenan las informaciones
experimento; también los probandos recordaron
de la memoria operativa (retención de la infor-
menos palabras de la lista que debían olvidar.
mación durante breve tiempo). En 2006, ambos
Similares resultados obtuvo Michael Anderson,
científicos hallaron que la CPFdl determina el gra-
quien trabaja en la Unidad de Ciencias Cerebrales
do en que los conocimientos se transmiten de la
y Cognitivas de la Universidad de Cambridge. En
memoria a corto plazo a la memoria a largo plazo.
2012, junto con Roland Benoit, estudió qué ocurre
Hanslmayr, Bäuml y sus colaboradores cen-
en el cerebro cuando, de manera consciente, re-
traron su trabajo en conocer con mayor detalle
primimos un recuerdo. En una primera fase del
la función que desempeña la corteza prefrontal
experimento, los investigadores presentaron a
dorsolateral en la desincronización de las ondas
los participantes parejas de palabras relacionadas
eléctricas cerebrales, mecanismo a través del
(«playa» y «África»). A continuación debían esfor-
cual actúa en el olvido. Invitaron a un grupo de
zarse en evitar específicamente esa relación. Se
participantes a que ejecutaran tareas incluidas
les presentó al menos diez veces en la pantalla la
en la prueba de la lista de palabras; de manera
palabra «playa» sin que en modo alguno hubieran
simultánea registraron la actividad eléctrica del
de pensar en «África» ni tampoco la relacionaran
cerebro mediante un EEG. En esta ocasión, los
con ningún otro concepto.
MENTE Y CEREBRO 66 - 2014
BORRAR PARA RECORDAR La mayoría de las informaciones no las olvidamos tontamente. El olvido tiene sus buenas razones de ser; de lo contrario, nuestra memoria estaría sobrecargada.
71
MEMORIA
si aparecía en su cabeza un recuerdo no deseado
Áreas cerebrales que contribuyen a olvidar En 2012, Roland Benoit y Michael Anderson, de la Universidad de Cambridge, observaron que cuando el probando reprimía recuerdos, aparecía un aumento de actividad de la corteza prefrontal dorsolateral en el escáner cerebral (a). Además, estos investigadores registraron una disminución de actividad en el hipocampo (b). Con todo, la represión no es el único método con el que los humanos somos capaces de librarnos de pensamientos desagradables: con frecuencia desechamos información ocupando la mente con otros asuntos. Esta estrategia funciona tan bien como la represión de recuerdos. En un experimento, los probandos olvidaban de esta manera las asociaciones de palabras que habían aprendido previamente (por ejemplo, «playa» y «África»). Sin embargo, el cerebro de los sujetos presentaba otras características que en la represión de los recuerdos. Dos áreas en la corteza prefrontal, la caudal (c) y la ventrolateral medial (d), aumentaban su excitación. Ello se acompañaba de un incremento en la actividad del hipocampo, lo que indicaba que se habían evocado recuerdos. Parece ser que en esta tarea, la única intervención de las áreas prefrontales consiste en favorecer que afloren unos contenidos concretos a la consciencia y evitar que otros lo hagan.
DE: «OPPOSING MECHANISMS SUPPORT THE VOLUNTARY FORGETTING OF UNWANTED MEMORIES». R.G. BENOIT Y M.C. ANDERSON EN NEURON, VOL.76, PÁGS. 450-460, 2012; REIMPRESO CON PERMISO DE ELSEVIER / CCC
pensamientos. Durante ese bloqueo mental, los investigadores realizaron un escáner cerebral mediante TRMf. También aquí aparecía en la CPFdl un aumento de actividad. Al mismo tiempo, el hipocampo (centro de la memoria en el cerebro) se iba «apagando». Según concluyeron, la CPFdl inhibía la evocación de recuerdos problemáticos. La exploración mediante TRMf revela los efectos que produce este patrón de actividad: las palabras reprimidas afloran menos a la memoria que las palabras de control, las cuales no han sido reprimidas ni evocadas de forma específica después de la fase de aprendizaje. Otro hallazgo refuerza la importancia de la CPFdl en el proceso del olvido: cuanta más actividad se registraba durante la represión de los recuerdos, tanto menor era el número de conceptos que recordaban después los probandos. Quienes más se habían entrenado en la represión de recuerdos eran también los que
Olvido por represión
a
debían eliminarlo lo más rápido posible de sus
más habían olvidado.
b
Sobre sus propios resultados y los de sus colegas de Inglaterra, Bäuml comenta: «En el fondo hemos investigado cosas diferentes, sin embargo
Plano sagital
Corte frontal
Mientras que Bäuml y Hanslmayr fijan su atención en las activaciones sincrónicas de la corteza
Olvido por distracción
c
nuestros resultados son del todo compatibles».
cerebral durante los olvidos intencionados, Benoit
d
y Anderson se concentran en el hipocampo. Ello tiene su explicación. «En nuestra práctica de la corteza prefrontal dorsolateral se dan de modo
Plano sagital
Corte frontal
paralelo dos procesos mentales: se trata de olvidar lo que no es importante y retener lo relevante. En el experimento de Benoit y Anderson, a diferencia
DISTINTOS PROCESOS La activación de las regiones que cumplen una función relevante en la memoria ( flecha) es distinta según el mecanismo que empleamos para librarnos de un pensamiento. En amarillo aparece una hiperactivación de ciertas áreas del cerebro en comparación con la remembranza normal (azul), que presenta una actividad disminuida.
del nuestro, se trata de reprimir específicamente una única asociación». En consecuencia, resulta probable que en el ensayo de los investigadores de Ratisbona se vea implicada una red neuronal mayor del cerebro, mas esta conclusión no puede afirmarse con toda seguridad. Anderson y sus colegas no registraron la actividad eléctrica cerebral,
Ya en los años ochenta, el psicólogo social Daniel Wegner (1948-2013) demostró que no es fácil
72
por lo que no pudieron determinar su sincronicidad en diferentes vías neuronales.
reprimir un pensamiento específico. En su famo-
Los investigadores alemanes también han
so estudio, los participantes debían no pensar en
medido la excitación del hipocampo. Según su
un oso blanco, sin embargo lo hacían permanen-
trabajo, existe una correlación con la actividad
temente, tal vez precisamente porque se les dijo
en el área dorsolateral de la corteza prefrontal.
que no pensaran en él. Luego Anderson y Benoit
Al parecer, ambas zonas se hallaban igualmente
dieron a los participantes una nueva instrucción:
activas cuando los participantes tenían que fijar MENTE Y CEREBRO 66 - 2014
su atención en un estímulo. Sin embargo, cuando
No obstante, resulta sorprendente la influencia
se trataba de olvidar alguna información concreta,
de la corteza prefrontal dorsolateral en el curso
esta correlación iba debilitándose de forma pro-
del trastorno de estrés postraumático: los par-
gresiva. Surge, pues, una contradicción con los
ticipantes que en la primera exploración cere-
resultados de los autores de Cambridge. Bäuml
bral mostraron una CPFdl muy desarrollada, se
atribuye tal discordancia a la diferencia de las ta-
recuperaron del trauma de forma rápida en los
reas que se solicitaron de los participantes. Con
años siguientes de la tragedia. Este hallazgo arroja
todo, existen similitudes destacadas entre ambos
una nueva luz sobre la función del olvido dirigido
hallazgos: «En los dos estudios queda claro que la
en el TEPT. Uno de los síntomas principales de
corteza prefrontal dorsolateral regula la actividad
esta enfermedad sigue siendo la pérdida de los
de áreas cerebrales que cumplen una función im-
recuerdos traumáticos. Muchos terapeutas cen-
portante en la memoria. Es la concordancia más
tran el tratamiento en este fenómeno y proponen
relevante de los estudios».
al paciente la presentación controlada de imáge-
¿Más masa cerebral tras un trauma?
nes del trauma. La importancia de la CPFdl en la recuperación del afectado plantea la cuestión
El bloqueo que se produce mediante la actividad
de si en algunas circunstancias no pudiera tener
de la CPFdl desempeña una función en el proce-
sentido no provocar que afloren los recuerdos
samiento de traumas. Investigadores del Colegio
del accidente.
de Medicina de la Universidad Nacional de Seul
Aquí aparecen los puntos débiles de los estu-
informaron que, al parecer, el grosor de esta re-
dios sobre el olvido intencionado. Se ha descu-
gión cerebral cumple una función importante en
bierto una zona del cerebro que pone en marcha
el curso del trastorno por estrés postraumático
el proceso de olvidar al bloquear los recuerdos.
(TEPT). Muchos de los supervivientes del acci-
Sin embargo, desconocemos si aplicamos este blo-
dente de metro que ocurrió en 2003 en la ciu-
queo y, si es así, hasta qué punto en la vida diaria.
dad surcoreana de Daegu y en el que resultaron
Bäuml subraya: «En los ensayos en los que se trata
afectadas por quemaduras casi 200 personas, de-
de romper asociaciones, se debilita el vínculo en
sarrollaron posteriormente un TEPT. Un equipo
la memoria de los participantes, por ejemplo, al
dirigido por Kyoon Lyoo atendió a un total de
reprimir diez veces un recuerdo». También pone
30 de estos pacientes entre 2004 y 2007. En ese
en duda que llevemos a cabo este proceso con
intervalo de años, los investigadores midieron
frecuencia en la vida diaria.
Ideas equivocadas Muchas personas tienen un concepto erróneo de cómo funciona la memoria. Dos estudios llevados a cabo en Estados Unidos revelan que alrededor de la mitad de los estadounidenses creen que la memoria funciona como una cámara de vídeo. Casi un tercio de los encuestados opina que, una vez almacenados, los recuerdos no cambian. Según se sabe hasta ahora, ambas suposiciones son falsas. («Common (mis)beliefs about memory: A replication and comparison of telephone and mechanical turk survey methods». D. J. Simons y C. F. Chabris en PloS One, n.o 7, pág. e51876, 2012)
en tres ocasiones la estructura cerebral de los
¿Con qué frecuencia nos encontramos en situa-
pacientes mediante tomografía estructural por
ciones en las que, de un momento a otro, dejamos
Para saber más
resonancia magnética.
de necesitar una determinada información? Las
The neurobiological role of the dorsolateral prefrontal cortex in recovery from trauma. I. K. Lyoo et al. en Archives of General Psychiatry, vol. 68, págs. 701-713, 2011.
En el primer escáner año y medio después
señales de tráfico nos indican un cambio en el
del accidente, la corteza dorsolateral del lóbulo
límite de velocidad o prohibido adelantar. Revisa-
prefrontal derecho de las personas con TEPT era,
mos los correos electrónicos antes de borrarlos. Si
por término medio, un 5 por ciento más grueso
quisiéramos estar constantemente reteniendo los
que el de los probandos sanos. Al cabo de cuatro
recuerdos, nuestra cabeza se convertiría en una
años, la medida cerebral de casi todos los suje-
auténtica jaula de grillos.
tos se había igualado a la de los individuos de
Existen ocasiones en las que recordamos in-
control. Lyoo interpretó las diferencias iniciales
formación que en realidad debiéramos haber ar-
en el volumen cerebral como un posible indicio
chivado. En mi caso, la nota del último examen.
de la hiperactividad persistente durante largo
Sin embargo, con el paso del tiempo, casi todo se
tiempo a consecuencia del trauma. No obstante,
olvida y perdona.
los investigadores consideraron esta conclusión una mera conjetura, puesto que con la TRMf no
Opposing mechanisms support the voluntary forgetting of unwanted memories. R. G. Benoit y M. C. Anderson en Neuron, vol. 76, págs. 450-460, 2012. Prefrontally driven downregulation of neural synchrony mediates goal-directed forgetting. S. Hanslmayr et al. en The Journal of Neuroscience, vol. 32, págs. 14.742-14.751, 2012.
se mide directamente la actividad. Por otra par-
En nuestro archivo
te, tampoco debe descartarse la posibilidad de
Fijación de la memoria. R. D. Fields en IyC, abril de 2005.
que las alteraciones cerebrales que presentaban los pacientes con TEPT existieran antes del accidente. MENTE Y CEREBRO 66 - 2014
Christoph Böhmert es psicólogo y redactor de Gehirn und Geist, edición alemana de Mente y cerebro.
Borrar los recuerdos dolorosos. J. Adler en IyC, julio de 2012.
73
NEURO CIENCIA
Neurología de la tartamudez Alrededor de uno de cada cien adultos no logra hablar con fluidez. Las áreas cerebrales que intervienen en el lenguaje oral se activan en las personas tartamudas según una secuencia, al parecer, equivocada M ARTIN SOMMER
EN SÍNTESIS
Mala conexión
1
La comunicación entre las áreas más importantes del lenguaje del hemisferio izquierdo se encuentra alterada en los adultos con tartamudez.
D
e los jefes de Estado se esperan
rentes hipótesis han propiciado multitud de mo-
siempre discursos llenos de pa-
dalidades de tratamiento. Se sabe, no obstante,
sión y elocuencia. Pero si un rey
que la tartamudez no consiste en un trastorno del
fracasa en esa pericia, la situación
lenguaje. La persona sabe qué quiere decir, por lo
se agrava. Al menos así lo experi-
que hay que dejarla hablar, aunque tarde más en
mentó a comienzos del siglo xx el regente inglés
articularlo. En ningún caso debe interrumpirse su
Jorge VI, cuyo destino cautivó a millones de ciné-
discurso con consejos bienintencionados.
filos no hace tanto. En 2010, la película El discurso del rey expuso el tema de la tartamudez con gran
Investigación con gemelos
Es probable que ello modifique la secuencia de activación de las regiones cerebrales involucradas. Los centros motores no se activan con la rapidez suficiente en el momento decisivo.
sensibilidad, pues reflejó los sentimientos de una
Solo en los últimos años, los neurocientíficos han
persona tartamuda: la pena y la frustración de
descubierto por qué los individuos con tartamu-
hacer esperar al auditorio durante una eternidad
dez pierden de manera brusca el control de la
o el enorme sufrimiento de los allegados. ¿Cómo
articulación del habla.
3
2
Con frecuencia, las regiones del hemisferio derecho compensan el trastorno. No obstante, la estrategia fracasa, sobre todo en situaciones de estrés.
74
puede ocurrir que un individuo inteligente fra-
Los estudios con gemelos han revelado que la
case en una tarea que, en apariencia, no ofrece
herencia influye notablemente en el tartamudeo
ningún problema? ¿No existe modo alguno de
habitual, es decir, en el trastorno de la fluidez del
aprender a hablar con fluidez, aunque sea con una
habla que aparece durante la infancia sin nin-
artimaña sencilla y eficaz?
guna causa reconocible. Susan Felsenfeld, por
Tras una ardua lucha, Jorge VI logró controlar
entonces en la Universidad de Duquesne en Pitts-
su trastorno del habla. En el camino experimentó
burgh, y sus colaboradores examinaron diversos
el mismo rechazo que muchos otros tartamudos
estudios con gemelos. Este tipo de investigaciones
menos renombrados: cerca del 5 por ciento de los
analizan la probabilidad de que, si un miembro
niños empiezan a tartamudear, sin una causa ex-
de la pareja tartamudea, el otro también lo haga.
terna aparente, entre los tres y los seis años. El
Los resultados mostraron una mayor probabili-
trastorno prosigue en la vida adulta en el 1 por
dad entre los hermanos univitelinos que entre los
ciento de la población.
bivitelinos. En el supuesto de que los factores am-
Durante largo tiempo han permanecido en la
bientales (como la educación o el estatus social)
penumbra los motivos por los que los afectados
fueran los únicos influyentes en el tartamudeo,
realizan repeticiones y pausas y emiten sílabas y
los porcentajes entre unos y otros hubiesen sido
sonidos prolongados tan característicos. Las dife-
similares. MENTE Y CEREBRO 66 - 2014
CINETEXT / IPP
El equipo de Changsoo Kang, de los Institutos
tomógrafo de resonancia magnética mide dónde
Nacionales de Salud en Bethesda, descubrió en
y en qué dirección se desplazan las moléculas de
2010 varios genes relacionados con la tartamu-
agua por el cerebro. Las partículas se mueven, al
dez habitual. Sin embargo, todavía no se ha ob-
igual que el agua que corre por una manguera de
tenido una confirmación independiente de sus
riego, preferentemente a lo largo de las vías ner-
hallazgos. Por otro lado, el ejemplo del rey Jorge
viosas, por lo que puede obtenerse una medición
VI demuestra que existen más influencias, aparte
de la intensidad de comunicación entre las regio-
de las hereditarias. Según se sabe, no tenía antece-
nes cerebrales. Al parecer, esta conexión se halla
dentes familiares ni descendencia con ese mismo
debilitada en los tartamudos. Sea por un núme-
problema.
ro de fibras inferior, un aislamiento menor, una
Sigue sin conocerse el mecanismo por el que
asociación laxa entre las fibras o porque concurre
los factores hereditarios modifican el control
una combinación de estos u otros factores, los da-
de los instrumentos del habla y su desarrollo.
tos se transmiten de manera menos adecuada y
Ya que los daños cerebrales graves (por ejemplo,
fiable. Cinco grupos de investigación, entre ellos
después de un ictus) pueden ocasionar una tarta-
un equipo al que perteneció el autor del presente
mudez neurogénica, se ha buscado algún tipo de
artículo en 2002, han descrito esta limitación en el
vulnerabilidad cerebral en los jóvenes y adultos
cerebro de los adultos con tartamudez persistente,
tartamudos. Mediante técnicas de neuroimagen
cuando el habla espontánea durante la infancia
se han descrito alteraciones anatómicas sutiles
prosigue hasta la adultez.
entre probandos con tartamudeo habitual. Al pa-
A pesar de que los resultados varían ligeramen-
recer, presentan un problema en la sustancia blan-
te de un estudio otro, este trastorno se ha rela-
ca, las fibras nerviosas largas a través de las cuales
cionado siempre con la región inferior del lóbulo
las regiones cerebrales se intercambian señales.
frontal izquierdo. Seguramente no se trata de una
Este descubrimiento se logró en fecha reciente
coincidencia, pues en este lugar discurren las vías
a través de imágenes por tensor de difusión. El
que entrelazan las áreas cerebrales esenciales para
MENTE Y CEREBRO 66 - 2014
BALBUCEO REAL En la película El discurso del rey (2010), los espectadores contemplan las dificultades que sufría el príncipe Alberto, futuro rey Jorge VI de Inglaterra, para superar su trastorno del habla. Los nuevos hallazgos neurocientíficos podrían contribuir a mejorar el tratamiento futuro de la tartamudez.
75
NEURO CIENCIA
el lenguaje. Además del área de Broca, necesaria
Esta teoría del cambio de lateralización cerebral
para la planificación del habla, entre otras funcio-
beneficioso se ha visto reforzada por el estudio de
nes, se alojan allí las cortezas premotora y moto-
algunos casos de ictus en los que se observó un
ra (encargadas de la planificación y ejecución del
fenómeno parecido. Otro argumento a favor, tam-
movimiento, respectivamente) y la parte anterior
bién observado en el caso de Jorge VI, es la facilidad
de la ínsula, la cual interviene en la articulación
con la que casi todos los tartamudos cantan.
del lenguaje. Es probable que se afecten otras vías
De nuevo, las técnicas de imagen cerebral apor-
destinadas a zonas del lóbulo parietal que proce-
tan una explicación. De la entonación melódica
san las palabras oídas.
se ocupan principalmente ciertas regiones del he-
Recepción distorsionada
Al cantar, el balbuceo suele desaparecer, ya que el hemisferio derecho, mejor conectado, se encarga de procesar la información
Problema arraigado Cerca de un 5 por ciento de todos los niños comienzan a tartamudear sin una causa que lo justifique, y muchos de ellos dejan de hacerlo antes de alcanzar la pubertad. Por desgracia, hoy por hoy no puede predecirse quién logrará la recuperación espontánea. Los padres necesitan el asesoramiento de un logopeda si el tartamudeo dura más de medio año o si el niño sufre por ello y evita hablar.
76
misferio derecho. Cuando un tartamudo canta, puede dejar aparcadas sus alteraciones de comu-
La conclusión de los investigadores resulta plau-
nicación del hemisferio izquierdo y controlar los
sible: como ocurre cuando una emisora de radio
instrumentos del habla a través de las regiones
está mal sintonizada, lo que provoca que los alta-
contiguas que procesan las melodías. Sin embar-
voces crepiten, falla la recepción en las regiones
go, como también revela El discurso del rey, estas
del cerebro esenciales para el habla, sobre todo
disociaciones simples no resultan demasiado úti-
si se añaden otras alteraciones. Si se trata de la
les para la vida cotidiana de los afectados: un rey
radio de un automóvil, estas pueden deberse a
no puede pasarse todo el día cantando. Tampoco
un túnel; en el caso de la persona tartamuda, a un
esta parece una salida muy airosa para los súb-
estado de excitación o de estrés. Quien conoce
ditos tartamudos.
a individuos con tartamudez está familiarizado
Volvamos al hemisferio izquierdo y a las vías
con este fenómeno. Jorge VI, como se muestra en
alteradas de comunicación. ¿Cómo se reflejan los
el filme, sufría sobre todo cuando debía hablar
problemas comunicativos de las regiones cerebra-
en público.
les durante el habla? Los científicos han buscado
Sin embargo, los sujetos que no tartamudean
la respuesta sobre todo mediante la magnetoen-
experimentan sensaciones parecidas. Una pieza
cefalografía (MEG). A grandes rasgos, esta técnica
de piano que se ha practicado a conciencia sale
registra la actividad electromagnética del cerebro
de maravilla en el comedor de casa, mas al inter-
a partir de multitud de puntos de medición en
pretar la misma melodía en el conservatorio de
la cabeza. La resolución temporal, del orden de
música, brotan los errores. En general puede afir-
milisegundos, es altísima, lo que la convierte en
marse que todas las funciones sensitivomotoras
una técnica ideal para medir las alteraciones que
que entrañan gran complejidad, entre las cuales
presenta el patrón de actividad neuronal cuando
se cuenta el habla, empeoran bajo un estado de
el cerebro debe resolver una acción concreta. Dos
estrés.
estudios comprobaron los procesos que ocurren
La dependencia del tartamudeo de factores
cuando se leen palabras en voz alta. Se descubrió
externos pone asimismo de relieve que, en con-
que las regiones que intervienen en el habla se
diciones normales, el cerebro no se encuentra in-
activaban en los tartamudos con una secuencia
defenso frente al trastorno. Dispone de medios y
al parecer equivocada.
recursos para anularlo. Estas estrategias cerebra-
Peter Walla, de la Universidad de Viena, y sus
les han empezado a conocerse mediante las técni-
colegas descubrieron en 2004 que el cerebro de
cas de neuroimagen. Peter Fox, de la Universidad
probandos con habla fluida mostraba una activi-
de Texas en San Antonio, y sus colaboradores des-
dad eléctrica en las regiones motoras poco antes
cubrieron en 2005, a partir de una revisión de ar-
de que se les presentara una palabra para su lec-
tículos, que el hemisferio izquierdo es el que más
tura. El cerebro parecía prepararse de antemano
se activaba en las personas que hablan con fluidez.
para llevar a cabo la tarea. No ocurrió lo mismo
En cambio, en los adultos con tartamudeo, la acti-
con los probandos tartamudos: su sistema de arti-
vidad se reparte de una manera menos asimétrica
culación no se ponía a trabajar con la rapidez que
o incluso se desplazaba hacia el hemisferio dere-
reclamaban las otras regiones cerebrales.
cho. Es como si las áreas cerebrales del otro lado
Riitta Salmelin, de la Universidad Técnica de
compensaran los problemas de comunicación que
Helsinki, y sus colaboradores pidieron en 2000 a
presenta el hemisferio izquierdo.
una serie de probandos que leyeran algunas palaMENTE Y CEREBRO 66 - 2014
bras en alto. A diferencia de Walla y su equipo, dejaron un espacio de tiempo entre la presentación y
Corteza motora
Área de Broca/ Corteza premotora
Área de Wernicke
la práctica de la tarea encomendada. ¿Qué ocurrió durante ese intervalo en las regiones cerebrales? Cuando los participantes que hablaban con fluidez leían la palabra escrita, se activaba primero la corteza visual, seguida del lóbulo frontal izquierdo y, finalmente, de las áreas motoras. Una secuencia,
2
por otro lado, lógica: el cerebro prepara, en el área de Broca, el código motor y luego las áreas motoras se encargan de ejecutarlo.
1
El cerebro de los probandos que tartamudeaban se comportó de forma distinta. En primer lugar se activaba la región motora; luego, el área de planificación. Al igual que el equipo de Walla, el grupo de Salmelin constató una secuencia de activación de la corteza motora que no se ajustaba
GEHIRN UND GEIST / MEGANIM
al ejercicio que se había propuesto a los participantes. El motivo parecía similar en ambos casos: una alteración en el intercambio de señales entre las distintas regiones cerebrales.
Fuera de control Por lo común, las regiones cerebrales se coordinan
de herramientas o el dominio de un instrumento
a través de un equilibrio fino entre las señales in-
musical, entre otros muchos) resultarían de otro
hibidoras y estimuladoras. Si se altera el sistema,
modo imposibles. Cabe suponer que este mismo
como ocurre en la tartamudez, pueden darse dos
principio interviene en el control de los órganos
efectos: por un lado, si la inhibición es muy poten-
responsables de la articulación del habla.
te, una de las áreas frena a la otra; por otro, cuando
La magnitud de la inhibición interhemisfé-
la facilitación neuronal resulta muy débil, es decir,
rica puede medirse con fiabilidad a través de la
la descarga es insuficiente para que aparezca un
estimulación magnética transcraneal. Mediante
potencial de acción, las señales nerviosas no se
una bobina de hilo de cobre se genera sobre la
transmiten con la velocidad necesaria o llegan
cabeza del sujeto un campo magnético durante
hasta zonas que no se hallan preparadas.
un período corto de tiempo, de manera que se
En ambos casos no se activan procesos impor-
induce, de forma segura y no invasiva, un flujo pa-
tantes o, de hacerlo, acontecen con un retraso ex-
sajero de corriente en el cerebro. Este origina, a su
cesivo. Para averiguar cuál de los dos supuestos se
vez, potenciales de acción en las fibras nerviosas
corresponde con la realidad, durante estos últimos
situadas por debajo, por lo que las neuronas des-
años hemos explorado a sujetos con tartamudez
cargan. De esta manera, los investigadores pueden
a partir de la estimulación magnética transcra-
influir directamente en cualquier procesamiento
neal (EMT). En un principio queríamos averiguar
neuronal que les interese.
si la corteza motora derecha inhibía en exceso a
Si se sospecha que no se transmiten bien las
la izquierda o si esta última no estimulaba sufi-
señales motoras, se estimulan las áreas correspon-
cientemente a la diestra.
dientes del cerebro; a continuación se mide, en
La importancia que ejerce la inhibición recí-
la superficie de la piel, la llegada de los impulsos
proca de la corteza motora de ambos hemisfe-
nerviosos eléctricos a los músculos. Si se emplean
rios se ilustra en el control de la mano. Si uno
dos bobinas y se activa primero un hemisferio y
de los hemisferios no frenara al otro, la actividad
luego el otro, se obtiene una idea de la intensidad
se propagaría sin ningún obstáculo y se produci-
con la que un lado inhibe el opuesto.
rían movimientos especulares a cada instante.
Nuestro grupo investigó en 2009 las caracte-
Las funciones especializadas de la mano (el uso
rísticas inhibitorias de los hemisferios cerebra-
MENTE Y CEREBRO 66 - 2014
FLUJO NORMAL DE LAS PALABRAS El área de Broca traduce las unidades fónicas que deben emitirse en un código motor y lo comunica a la corteza motora (1). Esta utiliza la información para controlar los órganos que articulan del habla. Al hablar se ejerce un autocontrol permanente a través de las áreas auditivas, como la de Wernicke (2). Según parece, esta cadena señalizadora se rompe en las personas tartamudas, puesto que las comunicaciones entre las regiones cerebrales correspondientes se encuentran más debilitadas.
77
NEURO CIENCIA
Mezcla confusa de tratamientos La situación terapéutica para los pacientes con tartamudez
En la terapia de modelación de la disfluencia se combaten de
se antoja, en muchos casos, confusa e impredecible. Con fre-
manera específica los episodios de tartamudeo a partir del control
cuencia se dispone de una diversidad de estrategias que los
del afectado. Este tratamiento abarca de ordinario cuatro fases.
terapeutas aplican en función de sus preferencias. Además, las
Al principio, el sujeto aprende a identificar y a percibir qué ocurre
vías de formación de los profesionales son poco sistemáticas,
cuando tartamudea. Luego se le enseña a modificar el tartamudeo
o incluso inexistentes, lo que ha favorecido la fragmentación
dentro y fuera de la consulta. En las dos fases siguientes se ejercita
del panorama terapéutico.
la superación, con una tensión amortiguada, del tartamudeo y,
Las opciones varían desde la hipnosis hasta el uso de aparatos
finalmente, se procede a la integración en la vida cotidiana.
que reproducen con demora el mensaje del interlocutor a través de
La supervisión de la eficacia terapéutica resulta, sin embargo,
unos auriculares. Su eficacia ha sido discutida en bastantes ocasio-
complicada. Si el paciente es un niño, al investigador le cuesta
nes. Entre los métodos más extendidos se encuentran dos escuelas
separar los efectos terapéuticos de los de la recuperación espon-
dominantes: la modelación de la fluidez y la de la disfluencia.
tánea. En cambio, en los adultos resultan frecuentes las recaídas,
La primera se basa en conseguir que la persona cambie su forma de hablar a fin de eliminar el balbuceo. Durante las sesiones,
por lo que se otorga preferencia a la satisfacción a largo plazo del afectado con el tratamiento.
algunas con la asistencia de un ordenador, se practican nuevos
Un grupo liderado por Harald Euler y Katrin Neumann, de la
tipos de habla; los más antiguos son el habla ligada y el habla
Universidad de Kassel y la Clínica Universitaria de Fráncfort, res-
con el ritmo de un metrónomo. Los sujetos tartamudos ejercitan,
pectivamente, investigó este aspecto a través de una encuesta
entre otros, los inicios suaves de las palabras, para que las cuerdas
retrospectiva a los pacientes. Según los resultados, la técnica de
vocales vibren lentamente. Una ventaja de estos métodos suele ser
la modelación de la disfluencia, así como la modelación de la flui-
la rapidez con que desaparece el tartamudeo, en numerosos casos
dez, ocuparon los primeros puestos, a gran distancia de las demás
de forma casi definitiva. Un inconveniente para muchos afectados
terapias. No obstante, sería conveniente replicar en un futuro estos
es que la nueva manera de hablar no les resulta natural: no pueden
resultados a partir del acompañamiento de un grupo de pacientes
adaptar la tonalidad ni las expresiones emocionales al contenido
durante el tratamiento.
del mensaje. Tras la euforia inicial, algunos se lamentan de haber
Con independencia de los métodos terapéuticos elegidos, los
sustituido un problema por otro. Se requiere mucha práctica para
grupos de autoayuda contribuyen a afianzar los éxitos consegui-
aplicar la técnica del habla aprendida en el día a día, de modo que
dos y a afrontar mejor las situaciones, a menudo sumamente
se pueda recurrir a ella en cada momento.
frustrantes, de recaída.
Uno de los dispositivos electrónicos ideados para que los niños con tartamudez puedan ejercitarse incluso fuera de la consulta es Fluxxy. La aplicación (en alemán) puede descargarse gratis en la página del Instituto para la Terapia de la Tartamudez de Kassel. www.kasseler-stottertherapie. de/fluxxy
Para saber más Stottern. Erkenntnisse, Theorien, Behandlungsmethoden (2.a edición). U. Natke. Hans Huber, Berna, 2005.
78
CORTESÍA DEL INSTITUTO PARA LA TERAPIA DE LA TARTAMUDEZ DE KASSEL
CON TELÉFONO INTELIGENTE
MENTE Y CEREBRO 66 - 2014
les de las personas tartamudas. La pista estaba
tareas fundamentales en la planificación del ha-
equivocada: los dos hemisferios se comportaron
bla se desplazan en los tartamudos al lado diestro
exactamente igual que los de las personas que
del cerebro. La causa del problema radica, posible-
hablaban con fluidez. Tampoco se apreciaron in-
mente, en un trastorno de la facilitación sináptica
dicios de una inhibición débil en exceso o, por el
en el hemisferio izquierdo. Sin embargo, todavía
contrario, demasiado poderosa por parte de un
se desconoce si fue antes el huevo o la gallina: no
hemisferio sobre el otro, al menos en la corteza
sabemos si lo que asoma ante nuestros ojos es el
motora primaria, objeto de la investigación.
origen de la tartamudez o solo sus repercusiones
Pensamos que las causas del trastorno del ha-
cerebrales.
bla deben buscarse en la facilitación neuronal. Es
Los interrogantes también se ciernen sobre
posible que las vías de procesamiento en el cere-
las repercusiones de estos hallazgos en el tra-
bro de las personas tartamudas resulten menos
tamiento. ¿Habría que potenciar la función com-
eficaces porque, como se ha descrito antes, las es-
pensatoria del hemisferio derecho? ¿O más bien
tructuras cerebrales esenciales para el habla no
tratar de «reparar» las carencias del izquierdo?
experimentan la activación previa necesaria. En
¿Hasta qué edad del paciente podría actuarse? Los
2011 empezamos una investigación centrada en
primeros datos del grupo de la logopeda de la Clí-
el equilibrio entre inhibición y facilitación. Una
nica Universitaria de Fráncfort Katrin Neumann,
vez más recurrimos a la EMT.
publicados en 2005, señalan que la terapia basada
Impulsos demasiado débiles
en una modelación de la fluidez reactiva áreas previamente dañadas del hemisferio izquierdo.
Colocamos una espátula en forma de cuchara y
Además, los estudios con probandos que presen-
que llevaba electrodos en la boca de 12 personas
taban dificultades para la lectura y escritura han
con tartamudez y otras 14 no tartamudas. De esta
puesto de manifiesto que esta terapia, aplicada
manera registramos los impulsos nerviosos que
durante varios meses, volvía a potenciar las co-
el cerebro enviaba a la lengua de los probandos,
municaciones nerviosas debilitadas.
en particular los que provocábamos nosotros con
La capacidad de adaptación del cerebro adulto
ayuda de la bobina magnética. El primer impulso
es, pues, mucho mayor de lo que se suponía, por
debía activarlo un hemisferio, con lo que prepara-
más que sea inferior a la de los adolescentes y ni-
ba el campo para el segundo impulso. En condi-
ños, cuyo tartamudeo desaparece con frecuencia
ciones normales, esta facilitación sináptica propi-
de manera espontánea. Con todo, apenas se cono-
ciaría la llegada de los impulsos a la musculatura
ce el mecanismo de las curaciones «naturales»;
lingual: la amplitud de los estímulos eléctricos allí
tampoco se dispone de ninguna explicación de
medidos sería superior a la normal. Sin embargo,
los motivos por los que no todos los tartamudos
el efecto en los adultos tartamudos resultó insufi-
vencen el problema. Es posible que los futuros
ciente. Al parecer, la facilitación de las señales en
estudios arrojen luz en este sentido. Cuanto más
estas personas se encontraba disminuida.
se aclaren los mecanismos por los que el cerebro
Este hallazgo nos confirmaba, por otro lado, que
de los adolescentes erradica el trastorno del ha-
la tartamudez se diferencia de otros trastornos
bla, más posibilidades habrá de elaborar méto-
motores neurológicos, como la enfermedad de
dos curativos eficaces. La multitud de hallazgos
Parkinson, en los que se suele alterar la inhibición
acumulados en los últimos años sobre las defi-
hemisférica contralateral mientras que la facili-
ciencias descubiertas en el cerebro de los adultos
tación sináptica se preserva. Además, revela que,
tartamudos constituirán, sin duda alguna, una
por lo que respecta a las aferencias que alcanzan
buena base.
la corteza motora, el equilibrio entre inhibición y facilitación se desplaza en contra de esta última. Todo apunta a que los adultos tartamudos pre-
el peso del habla. El hemisferio derecho trata de compensar esa modificación, incluso más de lo que se ha supuesto hasta la fecha, ya que algunas MENTE Y CEREBRO 66 - 2014
Single word reading in developmental stutterers and fluent speakers. R. Salmelin et al. en Brain, vol. 123, págs. 1184-1202, 2000. Disconnection of speech-relevant brain areas in persistent developmental stuttering. M. Sommer et al. en Lancet, vol. 360, págs. 380-383, 2002. The lack of focused anticipation of verbal information in stutterers: A magnetoencephalographic study. P. Walla et al. en NeuroImage, vol. 22, págs. 1321-1327, 2004. Stuttered and fluent speech production: An ale meta-ana lysis of functional neuroima ging studies. S. Brown et al. en Human Brain Mapping, vol. 25, págs. 105-117, 2005. Mutations in the lysosomal enzyme-targeting pathway and persistent stuttering. C. Kang et al. en New England Journal of Medicine, vol. 362, págs. 677-685, 2010. Comparative effects of stuttering therapies in retrospective client evaluations. H. Euler et al. 9th Oxford Dysfluency Conference, Oxford, 2 de septiembre, 2011. Reduced intracortical inhibition and facilitation in the primary motor tongue representation of adults who stutter. N. E . Neef et al. en Clinical Neurophysiology, vol. 122, págs. 1802-1811, 2011.
En nuestro archivo
sentan alteraciones en la comunicación entre las regiones del hemisferio izquierdo que soportan
Para saber más
Martin Sommer es jefe de sección del Servicio de Neurofisiología Clínica de la Universidad de Gotinga. Forma parte de la asociación de la tartamudez Bundesvereinigung Stotterer-Selbshilfe.
Tartamudez y logoterapia, K. Neumann en MyC n.o 13, 2006. Neurobiología de la tartamudez, C. Escera y S. Corbera en MyC n.o 24, 2007.
79
SYLL ABUS
Neuromielitis óptica Considerada desde hace tiempo una forma grave de la esclerosis múltiple, hoy en día se reconoce la neuromielitis óptica como una enfermedad con entidad propia. En ella, los anticuerpos destruyen los canales de agua alojados en las membranas de las células nerviosas FRIEDEM ANN PAUL
O
currió sin previo aviso: de un día para
solo mostró una «necrosis en la zona excavada»,
otro Valeria F.* apenas podía mover sus
es decir, tejido muerto eliminado por las células
brazos y piernas. Los médicos del servi-
fagocíticas del organismo. La causa de la necrosis
cio de neurología, adonde fue trasladada la mujer
EN SÍNTESIS
Neuronas en peligro
1
La neuromielitis óptica (NMO) es una enfermedad autoinmunitaria rara. Con frecuencia puede ocasionar ceguera y paraplejía.
2
Los anticuerpos producidos por el propio sistema inmunitario atacan al canal de agua acuaporina 4 de los astrocitos del nervio óptico y de la médula espinal, lo que produce un deterioro neurológico.
3
Durante mucho tiempo se ha considerado una forma especial de la esclerosis múltiple, trastorno más usual. El hallazgo de anticuerpos contra la acuaporina 4 en la NMO ha facilitado el diagnóstico de la misma. Sin embargo, todavía se desconoce un tratamiento eficaz.
* Nombres alterados por la redacción.
80
seguía siendo un misterio.
de 51 años, diagnosticaron una tetraparesia, es
La operación comportó importantes complica-
decir, una parálisis de las cuatro extremidades.
ciones para Valeria. Por un lado, la parálisis em-
De inmediato, se pusieron a investigar las causas.
peoró y, por otro, el líquido de la médula espinal
Primeramente analizaron el líquido de la mé-
se escapaba hacia otros tejidos del cuerpo, por lo
dula espinal obtenido por punción lumbar. Era
que precisó de varias intervenciones quirúrgicas
normal. El estudio electrofisiológico, sin embargo,
más. La paciente estaba desesperada. El diagnós-
reveló una alteración en la transmisión de los im-
tico en el informe médico rezaba: «necrosis me-
pulsos nerviosos. Los análisis de sangre no apor-
dular de etiología desconocida; destrucción del
taron resultados definitivos, mas descartaron
tejido medular de causa desconocida». A pesar de
infecciones bacterianas, trastornos reumáticos y
la rehabilitación intensiva, la mujer seguía confi-
carencias vitamínicas como causas del trastorno.
nada a la silla de ruedas.
La exploración del cerebro mediante resonancia
Mucho después, Valeria solicitó que la visita-
magnética (RM) tampoco mostró alteraciones lla-
ran en el Hospital Universitario Charité de Berlín,
mativas. Tan solo la RM de la columna vertebral
en concreto, en la policlínica para enfermedades
proporcionaba, al menos, una explicación a los sig-
inflamatorias del sistema nervioso central. Al
nos de parálisis: los médicos hallaron un edema
revisar su historial clínico, los médicos toparon
llamativo de la médula espinal cervical.
con el hallazgo inusual de un edema en la región
¿Qué provocaba los síntomas de Valeria? ¿Una
cervical de la columna. Volvieron a tomar una
inflamación, una alteración de la perfusión san-
muestra de sangre de la paciente a fin de analizar
guínea o un tumor? Los neurólogos responsables
una proteína concreta, a saber, un anticuerpo di-
del caso no daban con la respuesta. El estado de
rigido contra un canal de agua que se encuentra
la paciente se deterioraba, por lo que los médicos
en las células del cerebro y de la médula espinal,
debían actuar con celeridad. Decidieron adminis-
la acuaporina 4 (AQP4). Confirmaron su sospecha:
trarle dosis altas de cortisona por vía intravenosa,
Valeria sufría neuromielitis óptica (NMO).
mas la medida resultó de escaso éxito. Finalmen-
Durante largo tiempo, los médicos han enten-
te trasladaron a la afectada al servicio de neuro-
dido esta enfermedad como una forma rara de
cirugía con el objetivo de descartar un posible
esclerosis múltiple con una evolución particu-
cáncer. Sin embargo, el examen de la muestra de
larmente grave [véase «Esclerosis múltiple», por
tejido que se le había extirpado en el quirófano
Howard Weiner; Mente y cerebro n.o 15, 2005]. MENTE Y CEREBRO 66 - 2014
Sin embargo, en los últimos años se han ido acumulando datos que revelan la NMO como una patología independiente, con entidad propia. El descubrimiento de anticuerpos producidos por el propio sistema inmunitario puso de relieve que la NMO se diferenciaba de la esclerosis múltiple. Ya en 1870, el médico Clifford Allbutt (18361925) describió la enfermedad. Poco después, en 1894, el neurólogo Eugène Devic (1858-1930) informó sobre 16 casos de personas que presentaban alteraciones visuales y parálisis casi de forma simultánea, cuadro patológico que, desde entonces, también se conoce bajo el nombre de «síndrome de Devic».
Síntomas progresivos La neuromielitis óptica pertenece a las enfermedades autoinmunitarias del sistema nervioso central. Una de sus características estriba en que se inflaman los nervios ópticos y la médula espinal. En el plazo de horas o días aparecen alteraciones visuales, por lo general indoloras, en uno o en ambos ojos, que pueden incluso culminar en una CORTESÍA DE FRIEDEMANN PAUL
ceguera completa. Si se daña la médula espinal, como le ocurrió a Valeria, se produce una parálisis de intensidad variable en las extremidades. En el peor de los casos sobreviene una tetraplejía completa. Los ataques inflamatorios contra la médula espinal y los nervios ópticos pueden suceder al mismo tiempo, aunque lo normal es que exista
rales, sobre todo en los que reciben grandes canti-
un intervalo de meses o años entre uno y otro bro-
dades de líquidos, como los riñones, la mucosa del
te. No todos los afectados sufren inflamaciones
estómago y del intestino y las glándulas salivales,
simultáneas en los nervios ópticos y la médula
pero también en el sistema nervioso central (SNC).
espinal: algunos solo presentan una forma de la
Hace unos años se dudaba de que existieran
enfermedad; se habla entonces del espectro de
proteínas facilitadoras del transporte del agua
la NMO.
a través de las membranas celulares. El químico
Aunque los casos de neuromielitis óptica son
Peter Agre descubrió por primera vez en 1988 este
poco frecuentes, resulta difícil conocer la cifra
tipo de acuaporina, hallazgo por el que recibió el
exacta, puesto que, con frecuencia, el diagnóstico
premio Nobel de química en 2003. Hoy por hoy
correcto nunca llega a establecerse o, como en el
se conoce con bastante exactitud la estructura de
caso de Valeria, muy tarde.
estas moléculas. El armazón de la proteína crea un
Los investigadores del equipo de Claudia Luc-
poro dentro de la membrana celular. Sin embargo,
chinetti, de la clínica Mayo de Rochester, descu-
no se trata de un simple agujero, pues el canal
brieron en 2002 los primeros indicios de que los
trabaja de manera muy selectiva: solo deja pasar
anticuerpos desempeñan una destacada misión
el agua, pero ningún ion.
en el cerebro de los pacientes con NMO. En 2004,
El cuerpo humano dispone de, al menos, 12
Vanda Lennon, del mismo centro, aisló los anti-
acuaporinas: en el SNC, el canal de agua más fre-
cuerpos; un año más tarde, halló la diana de su
cuente e importante es la acuaporina 4. Esta se
ataque: la acuaporina 4. Este canal de agua se en-
aloja sobre todo en los astrocitos, unas células
cuentra en casi todos los tejidos y órganos corpo-
auxiliares de las neuronas que sustentan, por un
MENTE Y CEREBRO 66 - 2014
ENGROSAMIENTO FATAL La imagen de resonancia magnética revela la presencia de un edema y una inflamación ( flecha) en la región cervical de la columna de una paciente con parálisis. Se trata de un síntoma característico de la neuromielitis óptica.
81
SYLL ABUS
lado, el tejido cerebral; por otro, participan en
¿Diagnóstico certero?
la transmisión de las señales neuronales. Ade-
El descubrimiento de anticuerpos específicos con-
más, forman un elemento esencial de la barrera
tra la acuaporina 4 proporciona una herramienta
hematoencefálica, la cual protege al cerebro de
decisiva para el diagnóstico certero de la NMO.
sustancias dañinas. Las proteínas AQP4 de los
En el año 2007 desarrollamos en el Hospital Cha-
astrocitos cumplen, por tanto, una importante
rité de Berlín, junto con otros grupos europeos,
misión: regulan el intercambio de agua entre la
un test para que los médicos detectaran los anti-
sangre y el líquido cerebral y también con el te-
AQP4. Desde entonces, las pruebas de laboratorio
jido nervioso.
para localizar dichos anticuerpos no han cesado
Los anticuerpos anti-AQP4, producidos por el
RUTA DE AGUA Este modelo estructural de una acuaporina ilustra la proteína de la membrana celular. La cadena proteínica crea un poro por el que discurren las moléculas de agua. La carga positiva del interior del canal impide el paso de otros iones (por ejemplo, protones).
de mejorar: con algunos métodos se ha logrado re-
sistema inmunitario de las personas con NMO,
conocer su presencia hasta en más del 80 por cien-
destruyen las acuaporinas de los astrocitos y da-
to de los casos de NMO. En la esclerosis múltiple,
ñan, de esta manera, el tejido cerebral. Como ex-
enfermedad casi 100 veces más frecuente entre
puso en 2005 Alan Verkman, de la Universidad de
la población que la neuromielitis óptica, apenas
California en San Francisco, las proteínas AQP4 no
se observan anticuerpos anti-AQP4. Existe una
solo regulan el equilibrio de los líquidos sino que
razón. Aunque la esclerosis múltiple pertenece
modifican asimismo la excitabilidad neuronal. El
al grupo de enfermedades autoinmunitarias neu-
ataque inmunitario contra los canales de agua po-
rológicas, en su caso, el déficit a escala neuronal
dría alterar la comunicación entre las células del
viene provocado por los linfocitos T del propio
cerebro y, de este modo, desencadenar los déficits
sistema inmunitario, no por los anticuerpos. En la actualidad, el test de anticuerpos permite
neurológicos de la NMO. Se ignora, no obstante, por qué los ataques se
distinguir las dos neuropatologías la mayoría de
limitan casi exclusivamente a los nervios ópticos
las veces, eso sí, siempre y cuando los médicos to-
y a la médula espinal, respetando el resto de los
men en consideración la posibilidad de una NMO.
componentes del sistema nervioso central. Cabe
Todavía existen muchos neurólogos que, a causa
suponer que partes del sistema inmunitario ce-
de la rareza de la enfermedad, apenas conocen
lular (entre ellos, los linfocitos T) contribuyen a
su cuadro clínico, lo que puede acarrear conse-
la enfermedad. La investigación en este campo se
cuencias negativas para los pacientes, como ha
encuentra aún en las primeras fases.
experimentado Valeria. De hecho, la mayoría de los casos de neuromielitis óptica se resuelven, de forma errónea, como
Moléculas de agua
esclerosis múltiple. El diagnóstico diferencial se complica cuando el resultado de la prueba de anticuerpos da negativo. Es el momento de recurrir a otros datos. Entre ellos, las imágenes por resonancia magnética de la médula espinal. Esta técnica Acuaporina
reveló a los médicos que Valeria presentaba una inflamación medular, la cual se extendía a través de más de tres vértebras (en los casos extremos puede inflamarse la médula espinal entera). Dicho
Membrana celular Cadena lateral con carga positiva
síntoma casi nunca se observa en los afectados de esclerosis múltiple; por otro lado, son muy pocas las enfermedades neurológicas que ocasionan alteraciones similares en la médula espinal.
THE NOBEL FOUNDATION / TYPOFORM
Los pacientes diagnosticados de NMO preguntan, como es lógico, si su padecimiento empeorará y cómo puede tratarse. La respuesta no resulta sencilla. Dada la rareza del trastorno, se dispone de pocos datos; además, el pronóstico individual, como el de cualquier enfermedad crónica, se antoja difícil. A partir de la serie de casos anteriores
82
MENTE Y CEREBRO 66 - 2014
Interrogantes abiertos Los anticuerpos contra la acuaporina 4 (AQP4) proporcionan un importante marcador de la neuromielitis óptica (NMO) a los médicos. Sin embargo, no se detectan en un 40 por ciento de los afecta-
dos. ¿Acaso existen otros autoanticuerpos contra AQP4? A las personas afectadas les gustaría saber, además, si los tratamientos aplicados pueden supervisarse a partir de la medición de la cantidad de anticuerpos. En estos momentos se estudia la posibilidad de que otras partes del sistema inmunitario, por ejemplo los linfocitos T, como ocurre en la esclerosis múltiple, contribuyan a la génesis de la NMO. Mientras, farmacéuticos y médicos investigan fármacos inmunoterapéuticos más eficaces. Es posible que los anticuerpos monoclonales recién desarrollados surtan efecto.
se sabe que la NMO suele presentar una evolu-
diversos fármacos inmunodepresores: azatiopri-
ción peor que la esclerosis múltiple. Numerosos
na, prednisolona, mitoxantrona y rituximab, un
pacientes de neuromielitis óptica presentan un
anticuerpo monoclonal artificial, este último,
estado de salud más deteriorado, a pesar de que
que anula las células precursoras de los plasmo-
haya transcurrido el mismo tiempo de la enfer-
citos productores de anticuerpos. Estos medica-
medad. Un número importante de afectados se
mentos pueden ocasionar reacciones adversas
queda ciego o necesita una silla de ruedas para
importantes a largo plazo, como infecciones o
moverse. Para aplicar el tratamiento idóneo re-
cáncer, por lo que se requiere la intervención
sulta fundamental un diagnóstico correcto y
de un especialista para su aplicación. También
oportuno.
es necesario que periódicamente se vigile el
Intervención compleja
hemograma, y que, al cabo de unos años, el tratamiento se interrumpa o incluso se suspenda
¿De qué modo se trata la NMO? Primero debe dis-
de forma definitiva. Para complicar aún más el
tinguirse entre el tratamiento de un brote de la
asunto, los medicamentos habituales contra la
enfermedad y una inmunoterapia a largo plazo.
esclerosis múltiple, como el natalizumab y los
En el primer supuesto, la mayoría de los médicos
interferones beta, no actúan frente a la NMO y
administran dosis altas de corticoides. Sin embar-
pueden resultar dañinos, lo que obliga a que se
go, muchos afectados no responden a esta medi-
determine con prontitud si el paciente padece
da, pues, aunque la terapia intravenosa se lleve a
uno u otro trastorno.
cabo durante varios días, los déficit neurológicos
En resumen, la neuromielitis óptica sigue sien-
remiten solo parcialmente. En ese caso puede
do una enfermedad sombría que responde con
ayudar un «lavado de la sangre» mediante una
dificultad al tratamiento y en la que las perspecti-
máquina de plasmaféresis (dispositivo que filtra
vas de curación definitiva se vislumbran todavía
los anticuerpos nocivos en la sangre). No obstante,
a lo lejos. No obstante, el descubrimiento de los
esta solución tampoco es la panacea. La técnica re-
autoanticuerpos contra el canal del agua AQP4
sulta molesta para el paciente y no está exenta de
nos ha revelado un mecanismo importante de
riesgos: pueden aparecer infecciones, problemas
la enfermedad que nos permite diferenciarla
circulatorios, trombosis y embolias pulmonares,
con certeza de la esclerosis múltiple. Así, pues,
entre otros efectos. Con todo, las alteraciones neu-
el primer paso consiste en un diagnóstico precoz
rológicas de numerosas personas mejoran en el
y correcto.
curso de la plasmaféresis. En última instancia, son el médico y el paciente quienes deben sopesar de manera conjunta los beneficios frente a las desventajas de la intervención. En cuanto a la inmunoterapia a largo plazo, el objetivo reside en inhibir el sistema inmunitario del afectado, de tal modo que no se produzcan anticuerpos anti-AQP4. Para ello se dispone de MENTE Y CEREBRO 66 - 2014
Friedemann Paul es jefe médico de la Clínica neurológica del Hospital Universitario la Charité en Berlín y profesor de neuroinmunología clínica en el Centro de Investigación Clínica del clúster de excelencia NeuroCure en la misma ciudad.
Para saber más Mechanisms of disease: Aquaporin-4 antibodies in neuromyelitis optica. S. Jarius et al. en Nature Clinical Practice Neurology, vol. 4, págs. 202214, 2008. Neues zu Pathogenese, Diag nostik und Therapie der Neuromyelitis optica. F. Paul et al. en Deutsche medizinische Wochenschrift, vol. 133, págs. 1125-1129, 2008. AQP4 antibodies in neuromye litis optica: Diagnostic and pathogenetic relevance. S. Jarius, B. Wildemann en Nature Reviews Neurology, vol. 6, págs. 383-392, 2010. Diagnostik und Therapie der Neuromyelitis optica. Konsensusemp-fehlungen der Neuromyelitis optica Studien gruppe. C. Trebst et al. en Der Nervenarzt, vol. 10.1007/ s00115-010-3192-4, 2011. Contrasting disease patterns in seropositive and serone gative neuromyelitis optica: A multicentre study of 175 patients. F. Paul et al. en Journal of Neuroinflammation, vol. 9, n.o 14, págs. 2-17, 2012. Update on the diagnosis and treatment of neuromyelitis optica: Recommendations of the Neuromyelitis Optica Study Group (NEMOS). C. Trebst, S. Jarius, A. Berthele et al. en Journal of Neurology, vol. 261, n.o 1, págs. 1-16, 2014. Neuromyelitis optica: Clinical features, immunopathogenesis, and treatment. S. Jarius, B. Wildemann y F. Paul en Clinical & Experimental Immunology, vol. 176, n.o 2, págs. 149-164, 2014.
En nuestro archivo Acuaporinas: los canales de agua celulares. Miriam Echevarría y Rafael Zardoya en IyC, diciembre 2006.
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ILUSIONES
Un parecido fiel Nuestra capacidad de identificar rostros nos lleva a reconocer caras donde no las hay. En esas ocasiones ver se transforma en creer SUSANA M ARTINEZ- CONDE Y STEPHEN L . M ACKNIK
Hay cosas en el empapelado de las paredes que nadie conoce, salvo yo, y que nadie nunca sabrá. Tras ese diseño externo, las tenues formas se vuelven más claras cada día. Es siempre la misma forma, solo que muy repetida. Y es como una mujer, que encorvada, se desliza sigilosa por detrás del dibujo. —Charlotte Perkins Gilman, «The yellow wallpaper», 1892
convence de que es ella misma la que se encuentra presa en el empapelado. Las enfermedades mentales pueden agravar la pareidolia, lo mismo que la fatiga o la somnolencia. Después de una intervención quirúrgica, uno de los autores (Martinez-Conde) veía caras
L
por doquier, en lugares tan inverosímiles como
a protagonista del relato corto «The yellow
las ecografías del brazo izquierdo que le realizaron
wallpaper», escrito por Charlotte Perkins
en el hospital a fin de descartar posibles coágu-
Gilman, presenta el caso de pareidolia más
los postoperatorios. Enseguida comprendió que
notable dentro de la narrativa. Este fenómeno
aquellos rostros eran producto del insomnio y de
psicológico lleva a atribuir a un estímulo vago
las elevadas dosis de analgésicos que circulaban a
o casual un significado claro, aunque no exista
través de su torrente circulatorio, por lo que sin-
fundamento para ello. Este tipo de percepción
tió más fascinación que preocupación. Aunque
explica muchas experiencias presuntamente
el médico se mostró de acuerdo con este parecer,
paranormales o místicas, como avistamientos
consignó en la ficha de la paciente una nota: acon-
de ovnis o de criaturas mitológicas (entre ellas,
sejaba, por si acaso, un cambio de medicación en
el Yeti).
el futuro. Por fortuna, las paredes de la habita-
En la historia de Gilman, la heroína acaba trastornada. Pasa el tiempo recluida entre las cuatro
ción del centro hospitalario se mantenían sobrias, sin un empapelado amarillo a la vista.
paredes empapeladas de su dormitorio, sin ocupa-
El cerebro humano está «cableado» para hallar
ción alguna. Tan solo con la compañía de la mujer
significación. Nuestra aptitud para identificar es-
que habita tras los motivos del papel amarillo ho-
tructura y orden en el entorno, combinada con
rroroso que recubre la habitación y que la encami-
un excelente talento para detectar rostros, puede
na a una esquizofrenia paranoide. Mientras se va
conducir a casos espectaculares de pareidolia, con
sumiendo en la locura, la protagonista incluso se
destacados efectos en la sociedad y en la cultura.
Susana Martinez-Conde y Stephen L. Macknik investigan en el Instituto Neurológico Barrow, en Phoenix. Macknik dirige el laboratorio de neurofisiología conductal. Martinez-Conde, el de neurociencia visual.
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MENTE Y CEREBRO 66 - 2014
SATÁN AHUMADO
MARK D. PHILLIPS / MARKDPHILLIPS.COM
El 11 de septiembre de 2001, Mark D. Phillips, reportero gráfico, captó el World Trade Center envuelto en humo y llamas a los pocos segundos del ataque del segundo avión que colisionó contra las torres gemelas. Aunque Phillips lo desconociera en esos momento, su fotografía, que había distribuido la agencia Associated Press y que publicaban en primera plana varios periódicos, contenía el rostro, nada menos, que del Príncipe de las Tinieblas. Se produjo un frenesí mediático. Phillips se retiró del fotoperiodismo aquel mismo día, pero recibió más de 30.000 mensajes relacionados con «la faz del mal» inscrita en la lóbrega nube y los sentimientos que provocó en quienes la vieron. Un año después, los informáticos Vladik Kreinovich y Dima Iourinski, de la Universidad de Texas en El Paso, publicaron un análisis geométrico del rostro de la fotografía; este aparecía, asimismo, en una imagen difundida por la CNN. El análisis de los informáticos demostraba que las perturbaciones del humo podían consistir en líneas horizontales (los «ojos» y la «boca») y en otras verticales (la «nariz») superpuestas a una superficie cónica (la «cabeza»). Concluyeron que tanto la estructura (el cono) como los rasgos del fondo (líneas horizontales y verticales) podían explicarse a través de los fenómenos físicos y la geométricos que se dan en los penachos de humo que emanan del fuego.
EL ROSTRO DEL ESPACIO
CORTESÍA DE LA NASA
En 1976, mientras el Viking I de la NASA circunvalaba Marte en busca de posibles puntos de amartizaje para su nave gemela Viking 2, localizó una estructura que se asemejaba a un rostro humano (¿o quizás a un marciano?) de un kilómetro y medio de ancho ( flecha). La cara le devolvía la mirada desde la región de Cidonia del planeta rojo. Los científicos consideraban que la esfinge marciana era una de las numerosas «mesas» repartidas por Cidonia, y que las sombras formaban lo que parecía una cabeza humanoide. Los teóricos de la conspiración concibieron una explicación bien distinta: tratábase de una «tapadera» del Gobierno. Criticaron las tentativas infructuosas de la NASA para ocultar los restos de una antigua civilización marciana. Dieciocho años más tarde, la NASA estimó prioritario obtener imágenes de alta resolución de Cidonia. «Teníamos la impresión de que los contribuyentes lo consideraban importante», explica Jim Garvin, científico-jefe de la NASA para el programa de exploración de Marte. «Fotografiamos la faz en cuanto pudimos hacerle una buena toma.» En abril de 1998, el equipo del Mars Orbiter Camera presentó una instantánea diez veces más nítida que las primera del Viking. La imagen reveló que el desconcertante rostro marciano no era más que una altiplanicie.
MENTE Y CEREBRO 66 - 2014
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ILUSIONES
DIOS SALVE A LA REINA
GORD CARTER / COLECCCIÓN NACIONAL DEL MUSEO CURRENCY, MUSEO CURRENCY, BANCO DE CANADÁ
En 1954, la efigie de la joven monarca Isabel II decoraba unos billetes de curso legal que se emitieron en Canadá. Hasta ahí, todo normal. Sin embargo, el aire majestuoso y sereno que exhibía el retrato de la monarca escondía un rostro demoniaco arrebujado en los rizos de su melena, tras la oreja derecha (en rojo). Fue un real día a contrapelo. Los ciudadanos canadienses se quedaron comprensiblemente horrorizados del resultado, hasta el punto de que los billetes corrían de mano en mano bajo el sobrenombre de «la cabeza del diablo» o «la faz del diablo». En 1956, el Banco de Canadá ordenó que las fábricas de moneda oscurecieran ciertos reflejos del cabello de la reina. Esa maniobra resultó un exorcismo eficaz para expulsar de la divisa canadiense al rey de los infiernos.
LA TOSTADA SAGRADA
THE MIAMI HERALD, 2004
Una región cerebral, el giro fusiforme, es responsable de nuestras asombrosas facultades para detectar rostros. Las neuronas de esta área se hallan tan exquisitamente afinadas para captar caras en el ambiente, que a menudo señalan «falsos positivos» cuando reciben datos difusos o dispersos. De esta manera, otorgamos rostros a las nubes, también al diseño del empapelado, incluso al morro de algunos coches y a ciertos alimentos. Diane Duyse, de Florida, acababa de darle un mordisco a un emparedado de queso recién tostado cuando observó una imagen pirograbada en el pan. «Vi que la dama me devolvía la mirada.» Diez años después, el emparedado, que fue anunciado en su día como una posible plasmación de la Virgen, se vendió a través del sitio de subastas en línea eBay por 28.000 dólares. La pareidolia puede resultar lucrativa.
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MENTE Y CEREBRO 66 - 2014
ANDY GEHRIG / ISTOCKPHOTO
DE «THE EYE-OF-THE-TIGER SIGN». R. PAUL GUILLERMAN EN RADIOLOGY, VOL. 217, DICIEMBRE DE 2000
OJOS DE TIGRE A Péricles Maranhão-Filho y Maurice B. Vincent, neurólogos de la Universidad Federal de Río de Janeiro, les gusta recurrir a ilusiones de detección facial como auxiliar heurístico para el diagnóstico de trastornos neurológicos. Un ejemplo es la neurodegeneración asociada a la pantotenato-quinasa (NAPK). La causa principal de la NAPK reside en las mutaciones que presentan los genes responsables de la síntesis de la coenzima A. Este trastorno se manifiesta por lo común durante la infancia, y al cabo de unos quince años casi todos los afectados pierden la capacidad de andar. En estos casos, el cerebro muestra una reducida actividad en el globo pálido (estructura que participa en el control de los movimientos) a causa de la acumulación de hierro, además de un área central más oscura a consecuencia de la necrosis. La neuroimagen característica del trastorno se antoja felina, de ahí la denominación de «signo del ojo de tigre».
DE «THE FACE OF TESTICULAR PAIN: A SURPRISING ULTRASOUND FINDING». G. GREGORY ROBERTS Y NAJI J. TOUMA EN UROLOGY, VOL. 78, No. 3, SEPTIEMBRE DE 2011. REIMPRESO CON PERMISO DE ELSEVIER
EN LA CIENCIA Y EL ARTE
SALVADOR DALÍ, FUNDACIÓ GALA-SALVADOR DALÍ, SOCIEDAD DE LOS DERECHOS DE LOS ARTISTAS (ARS), NUEVA YORK 2012
MENTE Y CEREBRO 66 - 2014
Las técnicas de formación de imágenes médicas abren terreno virgen y fértil para la pareidolia. Los urólogos G. Gregory Roberts y Naji J. Touma, de la Universidad Queen’s de Ontario, quedaron atónitos al descubrir una cara contorsionada en las ecografías escrotales (izquierda) de un paciente de 45 años que sufría dolor testicular agudo. Los médicos flirtearon con la idea de que la imagen era una manifestación de Min, dios egipcio de la virilidad. Al final concluyeron que los rasgos faciales del tumor benigno se debían a la casualidad. La capacidad del cerebro para establecer vínculos infundados entre elementos sin auténtica relación constituye una pieza fundamental del método críticoparanoico, técnica pictórica inventada por el pintor surrealista Salvador Dalí. En su cuadro Mercado de esclavos con el busto invisible de Voltaire, diversos rasgos del retrato del filósofo y escritor francés están formados por los cuerpos de personajes de la escena (debajo). En fecha reciente, Ming Meng, neurocientífico del Colegio Darmouth, y sus colegas exploraron, mediante técnicas de neuroimagen, el cerebro de probandos que miraban bien rostros reales o bien objetos que se asemejaban a caras. Hallaron que el giro fusiforme izquierdo de los sujetos se activaba ante unos y otros. En cambio, la parte diestra del giro fusiforme se excitaba más ante los rostros auténticos que ante las meras semejanzas.
Para saber más Was there Satan’s face in the World Trade Center fire? A geometric analysis. V. Kreinovich y D. Iourinski en Geo combinatorics, vol. 12, n.o 2, págs. 69-75, 2003. Neuropareidolia: Diganostic clues apropos of visual illusions. P. Maranhão-Filho y M. B. Vincent en Arquivos de Neuro-Psiquiatria, vol. 67, n.o 4, págs. 1117-1123, diciembre de 2009. The face of testicular pain: A surprising ultrasound fin ding. G. Gregory Roberts y Naji J. Touma en Urology, vol. 78, n.o 3, pág. 565, sep tiembre de 2011. Satan in the smoke? A photojournalist’s 9/11 story. Mark D. Phillips. South Brooklyn Internet, 2011. Lateralization of face processing in the human brain. Ming Meng, Tharian Cherian, Gaurav Singal y Pawan Sinha en Proceedings of the Royal Society B. Publicado en Internet el 4 de enero de 2012.
En nuestro archivo Por la cara. Susana MartinezConde y Stephen L. Macknik en MyC n.o 56, 2012. La superstición en la mente. Susana Martinez-Conde y Stephen L. Macknik en MyC n.o 64, 2014.
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RETROSPEC TIVA
Los controvertidos ensayos de Milgram Hace algo más de cincuenta años, el psicólogo Stanley Milgram desarrolló una serie de experimentos que destaparon aspectos sorprendentes de la conducta de obediencia humana STEPHEN REICHER Y S. ALEX ANDER HA SL A M
EN SÍNTESIS
Descargas de responsabilidad
S
tanley Milgram emprendió en 1961 un pro
después a Europa para averiguar diferencias de
grama de investigación que habría de cam
comportamiento en sus diversas poblaciones.
biar la psicología para siempre. Espoleado
No era el conformismo un tema nuevo; de
por el deseo de comprender cómo ciudadanos ale
hecho, Milgram había sido fuertemente influido
Los experimentos que Stanley Milgram llevó a cabo hace más de cincuenta años han abierto nuevos campos en la psicología.
manes normales y corrientes pudieron participar
por el psicólogo Solomon Asch, con quien estudió
2
1
en los horrores del Holocausto, decidió investigar
en 1959 en el Instituto de Estudios Avanzados de
cuándo y por qué se obedece a la autoridad. A tal
Princeton. Asch había demostrado que las perso
fin, concibió y desarrolló un paradigma experi
nas a las que se pedía que estimaran la longitud
mental ingenioso, a través del cual desveló el gra
de una línea ante otros sujetos, a menudo propen
Descubrió que personas corrientes estaban dispuestas a infligir descargas letales a un extraño si un experimentador se lo pedía.
do en que individuos normales están dispuestos
dían a doblegarse ante las opiniones de sus igua
a infligir dolor a sus semejantes.
les, incluso si con ello desdecían lo que estaban
3
Sin embargo, análisis más recientes han suscitado dudas sobre esta interpretación.
Sus estudios demostraron que no se requiere una personalidad perturbada para causar daño a
Nuestro protagonista sospechaba que los re
otros: personas sanas y bien adaptadas se mostra
sultados de Asch albergaban posibilidades ocul
ban prestos a administrarle descargas eléctricas
tas, las cuales podrían revelar si estudiaba com
letales a un congénere cuando así se lo indicaba
portamientos de mayor trascendencia social en
una figura con autoridad. Los hallazgos de Mil
vez de meros juicios sobre longitudes de líneas.
gram provocaron una convulsión en el ámbito
Con esa meta diseñó un experimento en el que
de la psicología; también horrorizaron al público
se explicaba a los participantes que debían actuar
general. Asimismo, su trabajo dejó abiertas cues
como profesores asistentes de un experimen
tiones apremiantes sobre la naturaleza del con
tador en un estudio sobre la memoria. Los pro
formismo. Los psicólogos, movidos por dilemas
bandos eran en su mayoría hombres que vivían
éticos, se han esforzado durante decenios para
cerca del departamento de psicología de Yale,
diseñar experimentos igual de reveladores pero
donde se desarrollaba el ensayo. La tarea con
que no inflijan angustia ni remordimiento en los
creta consistía en administrar una prueba me
participantes.
morística a un «supuesto» alumno: en realidad
Obediencia a la autoridad
88
viendo con sus propios ojos.
se trataba de un actor contratado por Milgram. Cuando el examinando daba una respuesta in
Cuando Milgram emprendió el proyecto, su obje
correcta, el probando profesor debía aplicarle una
tivo era otro. Se proponía evaluar si ciertas nacio
descarga eléctrica. La finalidad de la investigación
nalidades son proclives a amoldarse a los deseos
consistía en determinar el impacto del castigo
de una figura de autoridad. Su plan consistía en
sobre el aprendizaje. ¿Mejoraría con las descargas
estudiar la obediencia en Estados Unidos y viajar
el rendimiento del aprendiente? MENTE Y CEREBRO 66 - 2014
MENTE Y CEREBRO 66 - 2014
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GETTY IMAGES / STEVE MCALISTER (mano); SCIENTIFIC AMERICAN MIND (composición)
RETROSPEC TIVA
Para aplicar el castigo, los participantes dispo nían de un generador de electrochoque que ex
Los estudios de Milgram se refieren tanto a la obediencia como a la desobediencia
Sorprendido por los hallazgos, Milgram qui
tal. Los botones se hallaban dispuestos en orden
so, en un principio, desechar los resultados tras
creciente a partir de 15 voltios y rotulados con
reflexionar sobre el peculiar carácter de los estu
enunciados que iban desde «descarga leve» has
diantes de Yale. Solo después de repetir el expe
ta «XXX», es decir, ¡nada menos que 450 voltios!
rimento con una muestra de individuos menos
Después de cada error, el participante que hacía
específica empezó a comprender que había topa
las veces de profesor debía accionar el siguiente
do con un asunto grande. En una condición basal
pulsador a su derecha, con lo que intensificaba
o de realimentación por voz, el profesor ocupaba
en 15 voltios la descarga. Milgram quería saber
un asiento en la misma sala que el experimen
hasta dónde estaban dispuestos a llegar los vo
tador. El aprendiz se hallaba en otra sala, por lo
luntarios. ¿Propinarían una «fuerte sacudida» de
que se comunicaban mediante un interfono. Al
135 voltios? ¿Y una «descarga intensa» de 225? Tal
aumentar el voltaje de las descargas, el alumno
vez se detuvieran en los 375 voltios, cuya etiqueta
informaba de que sentía dolor y solicilitaba de
rezaba: «peligro, riesgo de lesión grave». Segura
jar el estudio. A los 150 voltios, gritaba: «¡Experi
mente, pensaba el autor del experimento, muy
mentador, sáqueme de aquí! ¡No quiero seguir ni
pocos sujetos llegarían hasta el final, aunque per
un minuto más en el experimento! ¡Me niego a
sonas de ciertas nacionalidades podrían ir más
continuar!». A pesar de las súplicas, 26 de los 40
lejos que ciudadanos de otros países. En particu
participantes, es decir, un 65 por ciento, continuó
lar, Milgram daba por hecho que los alemanes
administrando descargas hasta alcanzar el nivel
estarían dispuestos a administrar descargas más
máximo: nada menos que 450 voltios.
dounidenses. Stanley Milgram (izquierda) investigó la disposición de las personas comunes a obedecer las órdenes de una autoridad. Los probandos del ensayo (derecha) debían examinar a supuestos alumnos (en realidad, actores) en una prueba de memoria. Si se equivocaban en la respuesta, recibían una descarga eléctrica, cuya intensidad aumentaba a medida que cometían más errores; los electrochoques incluso podían alcanzar potencias mortales.
indicaba.
hibía un total de 30 pulsadores en el panel fron
fuertes de lo que, por lo común, harían los esta
EXPERIMENTO ELÉCTRICO
un experimentador revestido con bata gris se lo
Ese descubrimiento transformó por completo la carrera de Milgram. Dejó de lado sus planes de
Sin embargo, los resultados le abrumaron. Sus
desarrollar la investigación en Europa: si los es
investigaciones preliminares con estudiantes de
tadounidenses mostraban tan alto grado de obe
Yale le descubrieron que, por lo general, los pro
diencia, era obvio que los alemanes no podrían ir
bandos se atenían a las instrucciones del expe
mucho más allá. Se centró, en cambio, en exami
rimentador. La inmensa mayoría continuaba ac
nar con precisión los aspectos del experimento
cionando los pulsadores hasta alcanzar el voltaje
que habían llevado a ciudadanos estadounidenses
máximo, mucho más allá del punto en el que las
corrientes a comportarse de forma tan insospe
descargas ya hubiesen causado la muerte.
chada. Según expresó el propio Milgram, estaba
El generador de descargas no era real, por lo que los «alumnos» no sufrieron descarga alguna. No
decidido a lidiar a muerte con este fenómeno.
obstante, los participantes que ejercían de profe
Ciencia del desacato
sores de la prueba ignoraban esta particularidad,
Las descripciones más conocidas del trabajo de
y, a juzgar por las apariencias, estaban dispuestos
Milgram suelen mencionar el estudio basal, con
a electrocutar a una persona simplemente porque
un 65 por ciento de sumisión. Pero el psicólogo
DE LA PELÍCULA OBEDIENCE , COPYRIGHT 1968 DE STANLEY MILGRAM, COPYRIGHT RENOVADO 1993 POR ALEXANDRA MILGRAM Y DISTRIBUIDO POR PENN STATE MEDIA SALES
llevó a cabo un gran número de estudios. En Obedience to authority (1974), Milgram describe 18 va riaciones de su experimento. Para desarrollar el paradigma, realizó numerosos estudios previos, nunca publicados. En uno de los ensayos preli minares, el presunto aprendiz no respondía a los «castigos», de manera que casi todos los proban dos llegaron a aplicarle las corrientes eléctricas hasta el valor máximo posible: 450 voltios. En otra variante del experimento, en la que los partici
ERIC KROLL, 1981
pantes ayudaban en la prueba de memorización, pero no pulsaban el botón de la descarga, los re sultados fueron similares.
90
MENTE Y CEREBRO 66 - 2014
Ahora bien, cuando los probandos se sentaban lo que le veían sufrir la descarga, el porcentaje de asistentes obedientes se redujo a un 40 por ciento. La cifra descendió aún más cuando el probando debía presionar la mano del alumno para obligarle a tocar el electrodo de la descarga; y se situó por debajo del 20 por ciento cuando otros dos par ticipantes (en realidad, actores compinchados) se negaron a cumplir las instrucciones. En otras tres situaciones, nadie llegó hasta los 450 voltios, a saber, cuando el supuesto alumno solicitaba por sí mismo las descargas, cuando la figura de auto ridad era la víctima, y cuando dos autoridades discutían y daban instrucciones contradictorias. La gama de experimentos de Milgram sacó a la luz que detalles al parecer poco importantes podían invertir por completo el comportamiento. En pocas palabras, los ensayos trataban tanto de la obediencia como de la desobediencia. En lugar de limitarnos a preguntar por qué obedecemos las personas, sería necesario cuestionarse en qué casos acatamos las órdenes y en qué circunstan cias nos negamos a ello. En los diversos artículos en los que Milgram describe sus estudios, ofrece un conjunto rico y variado de explicaciones para sus hallazgos. Expli ca cómo a los participantes se les presenta el noble propósito del experimentador de progresar en el conocimiento, objetivo que los probandos respe tan. Señala la angustia del participante, su dilema entre seguir las instrucciones del experimenta dor y los ruegos de la víctima, instándole el uno a proseguir y la víctima a suspender el proceso. También se interesó sobre la posible influencia de otros factores en la decisión del probando, en tre otros, la distancia entre los intervinientes. Para la opinión pública, sin embargo, una teo
Milgram, Arendt y el Holocausto Mientras Stanley Milgram (1933-1984) efectuaba sus investigaciones en la Universidad Yale, la joven filósofa alemana Hannah Arendt presenciaba el juicio de Adolf Eichmann en una sala de justicia en Jerusalén. Eichmann (derecha) fue un burócrata clave en el Holocausto, organizador de la deportación de judíos a los campos de exterminio. Los asistentes esperaban que una persona que había participado en tan horribles acontecimientos fuese un monstruo. Sin embargo, cuando entró en la sala, vieron a un hombre algo encorvado, medio
CORBIS
en la misma sala que el examinando ficticio, por
calvo y, por lo demás, del todo vulgar. Arendt sostenía que precisamente esa vulgaridad hacía que Eichmann resultase aterrador. Era prueba de que hasta el funcionario más inocuo en apariencia posee la capacidad de llevar a cabo acciones inexplicables. La filósofa acuñó la expresión «la banalidad del mal» que, según sostenía, surge cuando las personas dejan de pensar en las consecuencias de sus actos, centrándose, en cambio, en los detalles de su actuación. Escribió: «Eichmann (...) nunca tuvo consciencia de lo que hacía». Milgram expresó su deuda con Arendt. Dejó por escrito: «La concepción de banalidad del mal de Arendt se acerca más a la verdad de lo que uno osaría imaginar». La idea de la investigadora se vio respaldada por una combinación de sucesos históricos, datos psicológicos y pruebas filosóficas, que la convirtieron en un punto de vista dominante tanto en la vida académica, como en la política y en la cultura popular. Sin embargo, en años recientes los historiadores han puesto en duda la descripción que Arendt dio de Eichmann. Asimismo, los psicólogos han empezado a cuestionar la noción de «estado agéntico» de Milgram. El historiador experto en el Holocausto David Cesarani, del Colegio Royal Holloway de la Universidad de Londres, en una reciente biografía de Eichmann, concluye que no solo sabía lo que hacía, sino que celebraba las matanzas de los judíos. A grandes rasgos, aunque «personas corrientes» pudieran perpetrar el Holocausto, la afirmación de que eran meros espectadores que no sabían lo que hacían resulta difícil de sostener.
ría llegó a predominar: la idea de que los parti cipantes entraban en lo que Milgram denominó «estado agéntico», es decir, cedían la autoridad
les ordena y tienden a olvidar las consecuencias
a quien ocupaba el mando. Milgram desarrolló
de sus actos. Su preocupación radica en cumplir
este concepto inspirado, en parte, por el famoso
bien su función, no en ser bueno.
análisis que la filósofa Hannah Arendt hizo de
Milgram era un brillante investigador, sin
Adolf Eichmann, uno de los responsables del Ho
embargo, numerosos psicólogos se muestran
locausto nazi. En palabras de Milgram: «El sujeto
escépticos con respecto al estado agéntico. Para
que propinaba descargas a la víctima lo hacía por
empezar, tal hipótesis no puede explicar la gran
un sentido del deber, por una cierta forma de en
variabilidad del grado de conformidad que expo
tender sus obligaciones como subordinado, no por
nen las diferentes versiones del estudio. En térmi
una tendencia agresiva peculiar». Ante la autori
nos generales, este análisis se centraba solo en las
dad, las personas se centran en ejecutar lo que se
obligaciones de los probandos hacia el experimen
MENTE Y CEREBRO 66 - 2014
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DE: «A VIRTUAL REPRISE OF THE STANLEY MILGRAM OBEDIENCE EXPERIMENTS». MEL SLATER ET AL. EN PLOS ONE, VOL. 1, N.o 1, E39; DICIEMBRE, 2006
RETROSPEC TIVA
SIN ANGUSTIA Una simulación computarizada del planteamiento experimental de Milgram suscita conductas similares a las observadas en 1961, mas sin infligir la misma ansiedad en los probandos.
tador, si bien, en diversos puntos, los ensayos se
actuar o se mostraba remiso a ello. Un sencillo,
enfocaban sobre la suerte del alumno.
«por favor, siga usted» iba seguido por «el ensayo
Si se analizan las filmaciones de los experi
requiere que usted continúe»; a continuación, se
mentos, se aprecia la angustia de los participantes
les insistía con un «es absolutamente esencial que
por su modo de actuar. Como Milgram observó
continúe usted». El empujón máximo rezaba: «No
enseguida, el dilema nace del conflicto entre sus
tiene elección: debe continuar».
deberes para con el experimentador y con el exa
Como ha señalado Jerry Burger, de la Universi
minando. Los probandos discuten con el primero y
dad de Santa Clara, solo la última de estas cuatro
reflejan hacia este la ansiedad del alumno. Buscan
instrucciones constituye una orden directa. En
justificación y tranquilidad de conciencia.
Obedience, Milgram ofrece un ejemplo de reac
Al diseñar los estudios, su autor ya preveía este
ción a este acicate:
proceso. Para mantenerlo bajo control, ideó cuatro acicates verbales con el fin de que el experimen
Experimentador: «No tiene usted elección.
tador los utilizase si el participante dudaba en
Debe continuar.»
Experimentación y ética El psicólogo Thomas Blass, de la Universidad de Maryland, cuenta
Aun así, los datos recopilados por él, extraídos de cuestionarios
en una biografía de Stanley Milgram la indignación que suscitó un
cumplimentados tras cada experimento, son menos taxativos. De
artículo publicado en 1963 por el New York Times sobre los trabajos
los 656 probandos, el 84 por ciento afirmaba alegrarse de haber participado, el 15 por ciento se manifestaba indiferente y un mero
ensayos, que calificaba de «tortura a sabiendas» en un editorial.
1 por ciento lo lamentaba. Más de la mitad confesó haberse sentido,
Bruno Bettelheim, famoso psicoanalista, tildaba de «viles» las in-
en diversos grados, incómodo durante los estudios; alrededor de la
vestigaciones de Milgram y las equiparaba «con los experimentos
tercera parte admitió sentirse atribulado desde entonces. En este
con humanos de los nazis». Milgram fue atacado incluso en Los
segundo grupo, solo el 7 por ciento se mostró de acuerdo con que
perros de Pavlov, una obra teatral del poeta galés Dannie Abse.
la experiencia les había «desazonado no poco». Aunque es probable
En ella, Kurt, uno de los personajes, describe el planteamiento
que Milgram se hallara en lo cierto al indicar que casi todos los
de los estudios de obediencia
voluntarios se encontraban en
como «bobada», «falsedad» y
perfecto estado, resulta igual-
«engaño».
mente probable que una mi-
Milgram se defendió con ar-
noría sufriera en cierto grado.
gumentos de peso. Proclama-
Con todo, el hecho mismo de
ba: «Nadie en los estudios de
que el autor recopilase esos
obediencia sufrió daño alguno
datos demuestra que ponía
y a la mayoría de los sujetos
atención en los aspectos éticos
les pareció una experiencia
de sus experimentos, y que era
instructiva y enriquecedora».
consciente de su importancia.
92
MENTE Y CEREBRO 66 - 2014
CENTRO DE HISTORIA DE LA PSICOLOGÍA, UNIVERSIDAD DE AKRON (máquina de electrochoques)
del investigador. También el St. Louis Post-Dispatch denostaba tales
Probando: «En Rusia, puede que sí. Pero
contextos reales. Dicho de otro modo, ha sugerido
aquí, en América, no.»
que su simulación puede servir de nuevo escena
(El experimento se da por finalizado)
rio donde desarrollar experimentos en relación a la obediencia. Además, Burger ha defendido
Burger halló, en una repetición parcial del estu
de manera persuasiva que quienes obedecen
dio, que cada vez que se indicaba el aviso, los suje
las instrucciones del experimentador de aplicar
tos se negaban a continuar. Este punto resulta de
descargas a 150 voltios presentan grandes proba
crítica importancia, pues revela que las personas
bilidades de seguir obedeciéndole hasta el máxi
no se hallan enfocadas a cumplir estrictamente el
mo («XXX»). Así pues, deteniendo los ensayos al
bien. Por el contrario, se centran más en ejecutar
llegar a este nivel, pueden estudiarse los mismos
lo correcto.
aspectos que investigaba Milgram, pero sin exigir
Es difícil no captar la ironía del asunto. A menudo
a los probandos que inflijan lesiones muy graves
se exponen los descubrimientos de Milgram como
a otros, ni provocar que estos individuos sufran
prueba de que los humanos ejecutamos sin refle
o se angustien sabiendo que están dispuestos a
xionar incluso las órdenes más extremas. Los en
causarlas.
sayos con electrochoques demuestran que dejamos
Aun así, la cuestión clave sigue sin resolverse:
de acatarlas en cuanto empiezan a dárnoslas. En
¿cómo pueden definirse las circunstancias que inci
breve, sea lo que fuere que realizan los individuos
tan a causar dolor a otros? El propio Milgram sugirió
cuando llevan a cabo las indicaciones del experi
que la formación de grupos y la identificación con
mentador, no se limitan a obedecer órdenes.
ellos podría desempeñar una función, pues esa pre
Secuelas de los ensayos
ferencia determina que se apoye más a la autoridad que a sus víctimas. Otros estudios relacionados con
En vista de la facilidad con la que los humanos
el de Milgram han llegado a la misma conclusión.
podemos ser inducidos a tales extremos, resulta
Los datos obtenidos apuntan a que solo llevamos a
de máxima importancia la indagación de cuán
la práctica los deseos de una figura de autoridad si
do y por qué sucede. Mas, al mismo tiempo, se
nos identificamos con su persona o con sus objeti
plantean filosos problemas éticos que, de hecho,
vos. La obediencia es, en esencia, consecuencia de
convierten en inaceptable la investigación nece
un liderazgo efectivo. No se trata tanto de que los
saria. Por mucho que queramos comprender la
seguidores pierdan sus directrices morales, como
atrocidad humana, para así prevenirla, no es lícito
de que hayan elegido a determinadas autoridades
angustiar a los probandos, quienes tendrán des
para que les guíen en los dilemas éticos de la vida
pués que habérselas con su conciencia.
cotidiana. Las personas obedientes no son, después
Los investigadores han desarrollado análisis
de todo, zombis descerebrados.
secundarios a partir de los datos de Milgram,
Esta reinterpretación radical de los estudios de
han estudiado acontecimientos históricos y han
Milgram exige hallar más datos que la respalden,
diseñado experimentos que implican conductas
así como un debate, el cual, por desgracia, no es
menos extremas, tal que solicitar a los sujetos
hoy menos apremiante que lo fuera en 1961. En
que se muestren negativos ante aspirantes a un
vista de las masacres dirigidas desde el Gobier
empleo, o que aplasten insectos. No obstante, por
no de Estados Unidos en Libia y Siria, entre otros
muy sagaces que sean, ninguno de los estudios ha
sucesos bélicos, resulta más necesario que nunca
conseguido constatar cómo los humanos pueden
comprender cómo se induce a los ciudadanos a
infligirse daños tan graves unos a otros, de forma
causar daño. Y el modo de evitarlo.
tan directa como Milgram demostró. Tampoco En fecha reciente, este punto muerto ha co menzado a resolverse. Mel Slater, informático del Colegio Universitario de Londres, ha desarrollado una simulación del paradigma de la obediencia que las personas se comportan en este ambiente ficticio de forma muy parecida a como actúan en MENTE Y CEREBRO 66 - 2014
Para saber más Eichmann in Jerusalem: A report on the banality of evil. Hannah Arendt. Viking Press, 1963. Obedience to authority: An experimental view. Stanley Milgram. Harper and Row, 1974. The man who shocked the world: The life and legacy of Stanley Milgram. Thomas Blass. Basic Books, 2004. Replicating Milgram: Would people still obey today? J. M. Burger en American Psychologist, vol. 64, n.o 1, págs. 1-11, enero de 2009.
han tenido el mismo impacto o relevancia social.
valiéndose de la realidad virtual. Ha demostrado
El dilema nace del conflicto entre los deberes del probando para con el experimentador y con la víctima
Stephen Reicher es profesor de psicología en la Universidad Saint Andrews. S. Alexander Haslam es profesor de psicología en la Universidad de Exeter.
The new psychology of lea dership: Identity, influence and power. S. Alexander Haslam, Stephen D. Reicher y Michael J. Platow. Psychology Press, 2010.
93
LIBROS
Neurociencia Posibilidades y limitaciones
Posibilidades y limitaciones de la neu-
actividad, necesitan más energía en forma
rociencia vienen explicitadas por las
de glucosa u oxígeno. El trazador, glucosa
herramientas empleadas, las técnicas de
en baja dosis marcada con un radioisótopo,
neuroimagen. Han recorrido estas un largo
se inyecta directamente en vena o es inha-
camino desde su primer paso, la técnica de
lado. La glucosa cursa hacia las células más
rayos X, inventada en 1895 por Wilhelm
activas del cerebro, donde emite energía
Conrad Röntgen. Su primera radiografía
que es detectada en forma de positrones.
mostraba los dedos de la mano izquierda
La resonancia magnética funcional
de su mujer con el cuarto ceñido por un
(IRMf) presenta una resolución espacial y
círculo, correspondiente a su anillo de ca-
temporal superior y no implica material
sada. En la atmósfera de excitación creada
radiactivo. Desde su introducción en la in-
entonces, Hippolyte-Ferdinand Baraduc
vestigación y práctica clínica en los años
proclamaba que él podía utilizar los ra-
noventa, se ha convertido en herramienta
yos X para fotografiar sus propias ideas y
imprescindible de psicología y psiquiatría.
sentimientos.
La resonancia magnética funcional asocia
Ya a comienzos de los setenta del siglo
o correlaciona psiquismo (sentir, pensar,
pasado, la tomografía axial computariza-
percibir y actuar) con cambios en el consu-
da (CT) permitió distinguir de la materia
mo de oxígeno y en el flujo de las regiones
blanca y la materia gris a los ventrículos
cerebrales. (El cerebro nunca para de fun-
BRAINWASHED. THE SEDUCTIVE APPEAL OF MINDLESS NEUROSCIENCE
que la rodean. La técnica utiliza rayos X
cionar; la sangre está siempre circulando
de alta intensidad para captar imágenes
y consumiendo oxígeno. El único cerebro
Por Sally Satel y Scott O. Lilienfeld. Basic Books,
en cortes y producir un modelo tridimen-
realmente silente es el muerto.)
Nueva York, 2013.
sional del cerebro. Un decenio más tarde,
La medición, por la máquina de IRMf,
llegaron las imágenes de resonancia mag-
de la concentración de oxígeno disuelto
nética, que ofrecían una representación
en sangre constituye, pues, la clave para
a estructura más compleja de cuan-
más precisa de la anatomía cerebral. La
detectar la actividad cerebral: la sangre
tas existen en el universo, el cerebro,
resonancia magnética estructural detecta
que acarrea más oxígeno presenta propie-
constituye una pieza maestra de la
problemas estáticos: tumores, coágulos y
dades magnéticas diferentes de la que ha
naturaleza. Consta de unos 80.000 millo-
deformaciones de vasos sanguíneos. Toma-
consumido ya su oxígeno de suministro
nes de neuronas, cada una de las cuales
das en conjunto, estas imágenes aportan
a las neuronas. Las concentraciones relati-
se comunica con millares de otras células
una información valiosa sobre anatomía
vas de sangre abundante en oxígeno y de
nerviosas. Ese complejo edificio neural,
fija, pero nos dejan a oscuras en lo concer-
sangre vaciada de oxígeno en una peque-
campo de estudio de la neurociencia, sirve
niente al funcionamiento cerebral.
ña área del cerebro crea una señal que re-
L
de correlato o soporte de nuestro psiquis-
La primera técnica funcional de forma-
cibe el nombre técnico de respuesta BOLD
mo. Pero ¿qué puede decir de nosotros la
ción de imágenes tridimensionales fue
(del inglés blood-oxygen-level-dependent).
neurociencia? Para algunos, todo. Son los
la tomografía de emisión de positrones
Durante la recogida de datos, el computa-
que hablan de ella como si se tratara de la
(TEP), que apareció a mediados de los años
dor del escáner adquiere datos BOLD en
nueva genética, la explicación última del
ochenta. Frente a las técnicas estructura-
finas unidades tridimensionales deno-
comportamiento. Militan en el neurocen-
les, la TEP y otros métodos funcionales
minadas vóxeles, vocablo creado a partir
trismo quienes explican la conducta hu-
elaboran imágenes del cerebro en acción;
de los términos «volumen» y «píxel». Un
mana a través exclusivamente del cerebro,
miden el metabolismo o el flujo sanguíneo
cerebro típico consta de unos 50.000 vó-
que se supone más fiable que el estudio de
cerebral mediante el despliegue de molé-
xeles; cada uno mide unos tres milíme-
los motivos, pensamientos, sentimientos
culas trazadoras radiactivas. Sabido es que,
tros cúbicos. A cada vóxel se le asigna un
y acciones humanas.
cuando las células cerebrales se hallan en
color, que depende de la intensidad de la
94
MENTE Y CEREBRO 66 - 2014
actividad bajo condiciones control y bajo
las proteínas, los genes y los metabolitos
para producir un acto único y específico,
condiciones experimentales. El compu-
que contienen.
bueno o malo. No habría responsabilidad
tador genera una imagen que resalta las
El pensamiento y la acción se despliegan
moral. Después de todo, si la elección que
regiones que se activan más en una con-
en diversos niveles explicativos a partir
hacemos en una situación dada nos vie-
dición que en la otra. Cualquier semejanza
de elementos básicos. En el nivel neuro-
ne inducida, es decir, no existen opciones
entre un escáner cerebral y una fotografía
biológico operan las células componentes.
alternativas, entonces no hay de qué cul-
es ilusoria. La fotografía capta imágenes
Los genes dirigen el desarrollo de las neu-
parnos. Y si se carece de culpa, también
en tiempo y espacio reales. En cambio,
ronas; las neuronas establecen circuitos
de pena. Tampoco tiene mérito que nos
los escáneres funcionales se construyen
entre ellas. En un nivel superior encontra-
comportemos como santos. No es nuestra
a partir de la información derivada de las
mos el procesamiento de la información,
elección. Se acaba así con la idea de libre
propiedades magnéticas del flujo sanguí-
es decir, la computación y la dinámica
albedrío. El lugar de la ética se cedería a la
neo en el cerebro.
reticular neuronal. Viene luego el nivel
neurociencia.
Los científicos no pueden «leer» pensa-
de los estados mentales (pensamientos,
Hay quien ve compatible el determinis-
mientos específicos con la IRMf. Solo se
sentimientos, percepciones, conocimien-
mo de la naturaleza con la responsabili-
hallan capacitados para afirmar que re-
tos e intenciones). Por encima, los contex-
dad moral. Según su modo de razonar, aun
giones cerebrales concretas que sabemos
tos sociales y culturales, que desempeñan
cuando los humanos carezcan en última
asociadas con determinados pensamientos
un papel poderoso en la conformación
instancia de libertad (es decir, de capaci-
y sentimientos manifiestan una intensifi-
de nuestros pensamientos, sentimientos
dad para actuar de otro modo), podemos
cación de su actividad: de ahí la muy ajus-
y conducta. Unos niveles de explicación
considerar a los adultos personas respon-
tada expresión de «correlatos neurales»
son más informativos para determinados
sables desde el punto de vista moral, pues
para designar las manchas coloristas de
fines que otros.
tienen capacidad de comprometerse en
los escáneres. En el mejor de los casos, los
¿Convergerán en un lenguaje común
una deliberación consciente, seguir reglas
barridos cerebrales constituyen representa-
el idioma de la neurobiología y el de la
y controlarse a sí mismos. David Hume, en
ciones ambiguas de un sistema altamente
vida mental? Eso creen algunos. Para Sam
el siglo xviii, avanzó la tesis compatibilista
complejo. Cada región del cerebro participa
Harris, la investigación sobre el cerebro
al subrayar que las acciones de un agente
en numerosas experiencias e interacciona
terminará por explicar la mente y, por
son libres si están causadas por nuestra vo-
con otras regiones. Por resumir: observar
consiguiente, la naturaleza humana. En
luntad o deseos, aun cuando esa voluntad
que un área se ilumina, en una resonan-
última instancia, declara, corresponderá
y esos deseos estén determinados causal-
cia magnética funcional, en respuesta a un
a la neurociencia dictar valores humanos.
mente.
estímulo no indica de forma automática
Semir Zeki y Oliver Goodenough prevén
Pero la cuestión de si los humanos pue-
una sensación particular ni capta las fun-
un futuro, unos decenios quizás, en que
den vivir en un mundo mecanicista y se-
ciones cognitivas superiores asociadas. Las
el conocimiento del sistema cerebral de
guir siendo moralmente responsables no
imágenes no son fotografías de un cerebro
la justicia y su reacción ante los conflictos
puede someterse a contrastación empírica.
en acción en tiempo real. Los científicos no
terminará por resolver conflictos políticos
No es un problema científico. La neuro-
pueden ver lo que está aconteciendo en él
y económicos. Michael Gazzaniga confía
ciencia no lo ha resuelto, como se supuso
ni lo que está realizando.
en el advenimiento de una filosofía de la
a raíz de los experimentos de Benjamín
La mente necesita del cerebro. Pero no
vida basada en el cerebro, una ética fun-
Libet. En los años ochenta, Libet realizó en
podemos utilizar reglas celulares para
dada en nuestro cerebro. Guerras, sufri-
la Universidad de California una serie de
predecir actividades psicológicas. Por
mientos, conflictos podrían eliminarse si
experimentos con electroencefalogramas
mor de comparación, si quisiéramos en-
conviniéramos en vivir mucho más cons-
aplicados a individuos que debían levantar
tender el texto de este párrafo, no podría-
cientemente.
el dedo o mover la muñeca en momen-
mos valernos del análisis que acometiese
Si cada acto sigue a una causa, el hombre
tos aleatorios. Ante el segundero de un
un químico de la composición molecular
es víctima de la naturaleza que lo hizo así.
reloj debían indicar el momento en que
de la tinta. Ni la explicación química nos
Tal es la doctrina clásica del determinismo,
se sentían urgidos a actuar. Libet medía
ayudaría a entender lo que esas palabras
que defiende que nuestras decisiones son
la actividad eléctrica en una región del
significan, por no aludir a su significa-
resultado inevitable de un amplio desplie-
lóbulo frontal denominada área motora
do en el contexto de otras palabras de la
gue de influencias: nuestros genes (con la
suplementaria, implicada en los movi-
página. Se han dado pasos importantes
historia evolutiva que ellos representan),
mientos de planificación. Se encontró con
en la reducción de la complejidad orga-
los mecanismos de nuestro cerebro, nues-
un descubrimiento sorprendente: podía
nizativa desde el órgano entero hasta las
tra educación y el entorno físico y social
detectarse actividad en el área motora 400
neuronas integrantes, con los orgánulos,
donde vivimos. Esas fuerzas convergen
milisegundos antes de que los probandos
MENTE Y CEREBRO 66 - 2014
95
LIBROS
Licencias para instituciones
fueran conscientes de su decisión toma-
visualmente presentadas—, la situación
da. Con otras palabras, la conciencia de
real es mucho menos unívoca. Además,
los sujetos aparecía tarde en la secuencia
el cerebro puede a veces reorganizarse a sí
de hechos como para influir en la acción.
mismo tras una lesión, de suerte tal, que
En un experimento análogo al de Libet,
otras regiones puedan hacerse cargo de las
pero utilizando IRMf, John Dylan Haynes
funciones adscritas a las zonas dañadas, en
predijo con una precisión del 60 por ciento
particular si la lesión se produce en fase
si una persona movería su mano derecha
temprana de la vida.
o izquierda para presionar un botón seis
Acceso permanente a todos nuestros contenidos a través de Internet
Nuevo servicio para
segundo antes de que la persona fuera
lleva a cabo la amígdala, una pequeña re-
consciente de la decisión adoptada.
gión, en ambos hemisferios, alojada en el
Libet no consideraba que sus resultados
interior del lóbulo temporal. Es práctica
constituyeran un rechazo absoluto de la
común asociar la amígdala biunívocamen-
conciencia en el comportamiento. Admi-
te con el miedo. Pero la amígdala cumple
tía que aunque la conciencia interviniera
otras muchas funciones. Cada vez que
tarde en la secuencia de acontecimientos,
sentimos miedo, se activa la amígdala,
seguía manteniendo la libertad de «veto»
pero no siempre que se activa la amígdala
o de suprimir acciones causadas por pro-
sentimos miedo. De hecho, se excita tam-
cesos fuera de la conciencia. No dispone-
bién en momentos de felicidad, angustia
mos de libre albedrío, sino que tenemos
y pasión sexual, amén de mediar en la
libertad de decir «no». En un intento por
respuesta ante lo inesperado, novedoso o
buscar salidas a esa aporía, algunos auto-
sugerente.
res proponen una libertad con zonas gri-
Los escáneres cerebrales no permiten,
ses, es decir, un comportamiento en parte
por lo común, que el investigador afirme
sometido a control consciente y en parte
que la estructura X causa la función Y.
fuera del dominio de la conciencia. Todo
La IRMf indica solo la existencia de una
dependería de las circunstancias de cada
correlación, es decir, qué partes del cere-
momento.
bro se activan cuando una persona par-
La idea de que un área específica del
ticipa en una actividad determinada, no
cerebro es la responsable de una función
qué área del cerebro está causando una
mental determinada resulta sugerente,
operación psicológica o una conducta
si fuera cierta. Pero las actividades men-
particular. La mayoría de las operaciones
tales no se cartografían sobre regiones
mentales que parecen una tarea unificada
discretas. Por ejemplo, el área de Broca,
bibliotecas, escuelas, institutos,
constan en realidad de muchos compo-
que se suponía el único centro de pro-
nentes menores. Pensemos en una tarea
universidades, centros de
ducción del lenguaje, no posee derechos
fácil y elemental: un problema aritmético
investigación o empresas que
exclusivos sobre esa facultad. Más riguro-
sencillo. Primero, el sujeto debe reconocer
so parece considerarla uno de los nodos
un número que se le presenta visualmen-
clave, o centros de convergencia, de las
te; luego debe registrar la magnitud nu-
trayectorias que procesan el lenguaje. Ni
mérica; después ha de calcular la solución
de Investigación y Ciencia
existe tampoco una zona a cargo de la
correcta del problema. Puesto que esas
y Mente y cerebro.
comprensión del lenguaje; intervienen
operaciones no las desarrolla la misma
pautas de conectividad entre múltiples
región cerebral, los investigadores deben
regiones cerebrales.
descomponer la tarea de cálculo en corre-
deseen ofrecer a sus usuarios acceso libre a todos los artículos
Más información en www.nature.com/libraries/iyc
Aunque los neurocientíficos conside-
latos neurales asociados con cada etapa.
ran a ciertas regiones corticales como
Si descomponer una tarea aritmética re-
altamente especializadas en operaciones
sulta tan complicado, imaginemos la di-
particulares —percepción de rostros, lu-
ficultad de descomponer estados mucho
gares y partes del cuerpo; adscripción
más complejos, como las actitudes o las
de estados mentales a otros («teoría de
emociones.
la mente») y procesamiento de palabras
96
Tomemos la variedad de funciones que
—Luis Alonso MENTE Y CEREBRO 66 - 2014
JULIO / AGOSTO 2014 – N .° 67
EN EL PRÓXIMO NÚMERO...
IN F O R ME ESPECI A L N EU RO CI EN CI A
Hombre y mujer
En busca de las prótesis sensibles
Pensamiento, emociones, roles sociales: ¿qué une y diferencia
Los dispositivos ortopédicos son
a ambos sexos? Por VV.AA.
cada vez más refinados. Ahora, el DARPA / JHUAPL
objetivo de los investigadores va más allá: proporcionar sensibilidad a las personas con amputa ciones. Por Roberta Kwok
D ES A RRO L LO I N FA N T I L
Niños llorones Para que los niños aprendan a tranquilizarse por si solos, necesitan la ayuda de sus personas de referencia. Por Kerstin Schumacher
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Abusos sexuales en grupo ¿Quiénes son los autores de las violaciones múltiples? ¿Qué les lleva a cometer tales agresiones? Por Annette Schäfer
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