58/2013
n.o 58/2013 6,50 €
EL PODER DEL BEBÉ
NUEVA SERIE
Técnicas de la neurociencia
El nacimiento y cuidado de un hijo transforma la neuropsicología de los padres
PSICOLOGÍA El duelo crónico
ENERO/ FEBRERO 2013
COGNICIÓN Decidir con acierto TABAQUISMO Neurobiología de la adicción a la nicotina NEUROLOGÍA El estado vegetativo y su diagnóstico
00058
9 771695 088703
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SUM ARIO
46
54
68
Estado vegetativo
Atlas Allen
Adicción al tabaco
Se estima que el cuarenta por ciento de los afectados recibe un diagnóstico incorrecto.
La cartografía genética del cerebro humano y del ratón inicia la nueva serie «Técnicas de la neurociencia».
La dependencia de la nicotina afecta a áreas cerebrales sensoriales y motoras.
ARTÍCULOS
GEN É T I C A
10 El mejor amigo del genetista La investigación del genoma de los
N EURO LO GÍ A
46 Una nueva era en el diagnóstico del estado vegetativo
A D I CCI Ó N
68 La rutina del pitillo La dependencia de la nicotina no solo se manifiesta en el centro
perros puede desentrañar claves
Los avances en el campo de la neuro
neuronal r esponsable de la adicción.
sobre las patologías neuropsiquiá
imagen ofrecen alternativas nove
La t endencia a coger un cigarrillo
tricas de los humanos. Por David
dosas para mejorar el diagnóstico de
también deja huella en regiones
Cyranoski
pacientes en estados de consciencia
sensoriales y motoras del cerebro.
alterada tras una lesión cerebral.
Por Y. Yalachkov, J. Kaiser
Por Davinia Fernández Espejo
y M. J. Naumer
PERCEP CI Ó N
16 Expertos en rostros Poco después de nacer, los bebés muestran una sensibilidad especial para las caras. Distinguen los rostros
S E R I E «T ÉCN I C A S DE L A N EU RO CI EN CI A» (I)
54 Atlas genético del cerebro
P SI Q U I AT R Í A
72 Alienados de sí mismos Algunas personas se sienten obser
individuales de humanos; también
Una cartografía del encéfalo huma
vadoras de sus propios procesos
de monos. Sin embargo, pronto pier
no, minuciosamente construida,
mentales y de su cuerpo. También el
den esa capacidad y se centran en la
revela las raíces moleculares de la
mundo se les antoja irreal y extraño.
fisonomía de sus congéneres.
enfermedad mental. Y de la conducta
Con todo, su trastorno pasa con fre
Por Stefanie Höhl
cotidiana. Por A. R. Jones y C. C. Overly
cuencia inadvertido. Por M. Canterino y M. Michal
CO GN I CI Ó N
62 Recompensa sin sacrificios ¿Decidimos mejor cuanta más informa ción tenemos? Al parecer, no. A menudo, unas reglas empíricas aportan más que análisis exhaustivos de la situación. Los jugadores de póquer y corredores de Enero / Febrero de 2013 – N.o 58
2
bolsa bien lo saben. Por Thorsten Pachur
MENTE Y CEREBRO 58 - 2013
N EURO B I O LO GÍ A
EL PODER DEL BEBÉ 22 Cerebro y maternidad El embarazo y el parto remodelan el cerebro y la mente de la mujer. Por Craig H. Kinsley y Elizabeth Meyer
28 Cerebro y paternidad El nacimiento de un hijo propicia una renovación neuronal en el e ncéfalo del padre. Por Brian Mossop
SECCIO NES
4 Encefaloscopio > Pensar antes de pestañear > Querer es poder > Depuración mental > Plácida creación > Alcohol y violencia > Múridos rescatadores > Aprender a escuchar > Emociones a paso marcial 34 Entrevista Uta Frith: «La empatía no se puede aprender» Por Daniela Ovadia
38 Instantánea Arsenal científico del ayer 40 Avances > El miedo en el cerebro Por Carmen Agustín Pavón > Electrodos que despiertan Por Christoph Koch 44 Sinopsis Cómo se obtiene una neuroimagen
78 Syllabus Duelo Por Christiane Gelitz 84 Ilusiones El entorno decide Por Danko Nikoli´c y Kai Gansel 88 Retrospectiva Un siglo de conductismo Por Stephen F. Ledoux 94 Libros Libre albedrío Por Luis Alonso
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3
ENCEFALOSCO PIO
AUTISMO
Pensar antes de pestañear El parpadeo de los niños con autismo revela dónde fijan la atención
E
l rastreo de los movimientos oculares
En experimentos con niños de corta
el pestañeo justo antes de los momentos
permite a los científicos averiguar lo
edad, Warren Jones, de la facultad de me-
más emotivos, como si estuvieran siguien-
que nos interesa de una escena. En cambio,
dicina de la Universidad Emory, observó
do la narración y previendo un desenlace.
los escasos milisegundos de parpadeo sue-
que sus parpadeos no eran aleatorios,
En cambio, los que padecían la patología
len despreciarse, se consideran ruido, un
sino estratégicos. Mientras miraban una
seguían pestañeando en esos mismos
dato residual. No obstante, se ha apreciado
grabación, inhibían el pestañeo si esta les
momentos, lo que hacía pensar que no
que el pestañeo podría contener informa-
resultaba interesante. «La cronología de los
estaban siguiendo el hilo emocional de la
ción importante: cuanto más pestañeamos
momentos en que no pestañeamos parece
historia. No obstante, sí mostraban una
menos enfocada se halla nuestra atención.
vinculada con el grado de implicación ha-
respuesta cuando un objeto se movía de
En el autismo, las pautas del parpadeo pa-
cia lo que miramos», afirma Jones.
forma súbita.
recen indicar la forma de relacionarse del
GETTY IMAGES / J. PARSONS
sujeto con el entorno.
El investigador ha aplicado este descu-
Los resultados confirman observaciones
brimiento para el estudio de la atención
anteriores relacionadas con la atención de
en el autismo. En un artículo
los niños con autismo, a saber, que estos
publicado en diciembre de 2011
se interesan más por los fenómenos de
en Proceedings of the National
acción que por los emotivos. Además, en
Academy of Sciences USA, Jones
opinión de Jones, las conclusiones previas
señalaba diferencias en las pau-
confieren legitimidad a los estudios sobre
tas de pestañeo de niños con
el pestañeo. En otras palabras, el pestañeo
autismo y otros con desarrollo
se dibuja como un instrumento válido de
normal. Se mostró a ambos
investigación. Esta técnica podría resultar
grupos un vídeo que contenía
en especial útil en la exploración de sujetos
momentos emotivos y también
con afasia, además de contribuir en la defi-
escenas de acción. Los proban-
nición de subcategorías de autismo.
dos sin el trastorno inhibían
—Morgen E. Peck
ENVE JECIMIENTO
Querer es poder Las personas mayores tardan más en tomar una decisión, pero no tienen por qué
S
tes acertaron por un igual, pero los mayores
avanzada tarden más que los adultos jóve-
respondían con mayor lentitud. Sin embargo,
nes en decidirse, no obstante, ello no significa
acicateados por los investigadores a responder
que su mente funcione con lentitud. Según
con más presteza, contestaron a la par que
expone una investigación de la Universidad
los jóvenes, sin por ello cometer más errores.
estatal de Ohio, la mayor tardanza se debe a
«En numerosas tareas sencillas, los mayores
que la persona mayor valora más el acierto en
tardan más en decidirse porque consideran
la decisión que la presteza en tomarla. En el estudio, publicado en el Journal of Experimental Psychology: General, un grupo de jóvenes universitarios y otro de adultos entre los 60 y 90 años se sometieron a pruebas cronometradas de reconocimiento y memorización de palabras. Todos los participan-
4
GETTY IMAGES / STEWART COHEN Y PAM OSTROW
uele ocurrir que los individuos de edad
que necesitan más datos para formular su conclusión», señala Roger Ratcliff, uno de los coautores. A menudo, cuando una mente de edad avanzada se enfrenta a una tarea que requiere rapidez, un esfuerzo consciente permite que así sea. —Winnie Yu MENTE Y CEREBRO 58 - 2013
PSICOTER APIA
Depuración mental La terapia de la imaginación guiada alivia los sentimientos de suciedad y asco que presentan las víctimas de abuso sexual
L
as personas que han sufrido abusos
terapeutas, explicando lo que sentían,
llaran un nuevo ejercicio, a saber, que
sexuales en la infancia a menudo
cuándo y dónde les sobrevenían esas
se imaginaran que se arrancaban la piel
indican sentirse sucias o «contamina-
ideas y en qué grado afectaban a su vida
contaminada.
das». Tal sensación provoca con fre-
diaria. A continuación se les indicó que
Se observó que el tratamiento reducía
cuencia un deterioro en la autoestima
se informasen, a través de Internet, de la
de forma relevante los sentimientos de
o la autoimagen corporal de la víctima,
frecuencia con que se renuevan las célu-
suciedad de las víctimas de abuso se-
además de problemas en sus relaciones
las humanas. Además, debían calcular
xual; también, para sorpresa de los in-
interpersonales e incluso una conduc-
cuántas veces se habían reemplazado los
vestigadores, los síntomas de trastorno
ta obsesiva por lavarse. Un estudio pu-
tejidos celulares de las partes de su cuer-
postraumático. Jung afirma que la siner-
blicado en Behavioral Modification en
po en las que habían sufrido el abuso
gia de información objetiva e imágenes
enero del 2011 señala que una terapia a
desde el contacto con su violador. (Las
mentales resulta fundamental, ya que
base de imágenes mentales, en la que se
células dérmicas se renuevan entre cada
los meros datos no bastan para llevar
conjuga lógica y emoción, puede aliviar
cuatro y seis semanas; las membranas
a la paciente a una convicción emotiva.
estos sentimientos intrusivos.
mucosas, con mayor frecuencia.) A con-
«Utilizamos la técnica de la imaginación
Kerstin Jung y Regina Steil, de la Uni-
tinuación, las pacientes analizaron con
guiada a modo de vehículo para trans-
versidad Goethe, en Fráncfort del Meno,
los investigadores el significado de los
portar la información racional desde
han ensayado una psicoterapia breve
datos. «Ninguna de las células de la piel
la cabeza al corazón. Las imágenes re-
basada en una sesión inicial y otra pos-
que ahora recubre mi cuerpo ha estado
sultan más poderosas para modificar
terior de refuerzo. En un primer paso,
en contacto con mi violador», rezaba
emociones que la información verbal»,
las participantes expusieron con detalle
alguna de las respuestas. Por último, se
concluye Jung.
sus pensamientos en un diálogo con las
solicitó a las participantes que desarro-
DREAMSTIME / DUNDANIM
—Tori Rodríguez
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ENCEFALOSCO PIO
COGNICIÓN
Plácida creación Los instantes antes de caer en los brazos de Morfeo resultan óptimos para la creatividad
M
ensaje para las personas madru-
duos que habían puntuado en la zona
para la actividad que llevamos a cabo en
gadoras: reserven su potencial
media de la prueba inicial, más o menos
un determinado momento. «Este estado
creativo para antes de dormir. Ese lapso
la mitad de los encuestados. A los parti-
cognitivo, menos enfocado, más disper-
de tiempo, en apariencia tan poco pro-
cipantes se les encargó que resolviesen
so, nos hace más propensos a considerar
ductivo, puede representar la oportu-
tres problemas analíticos y otros tantos
datos que, en apariencia, no guardan re-
nidad perfecta para un momento eure-
creativos. En los primeros no se aprecia-
lación, como, por ejemplo, experiencias
ka, según señala un estudio publicado
ron efectos circadianos; en cambio, las
vividas en otras ocasiones o la lista de
en Thinking & Reasoning.
respuestas que requerían cierta creati-
recados que tenemos pendientes», co-
vidad fueron mejores en los momentos
menta. «Toda esta información adicio-
menos óptimos del día.
nal que nos ronda por la mente en los
Mareike Wieth, profesora de psicología en el Colegio Albion, y sus colaboradoras dividieron a los probandos en
Wieth conjetura que tal efecto se debe
momentos “subóptimos” del día puede,
dos grupos: «alondras» y «búhos», de
a una disminución del control atencio-
a fin de cuentas, contribuir al momento
acuerdo con el cuestionario diurnidad-
nal inhibitorio, es decir, de la capacidad
feliz de eureka».
nocturnidad. Descartaron a los indivi-
de desechar información irrelevante
FOTOLIA / KONSTANTIN YOLSHIN
—Tori Rodriguez
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MENTE Y CEREBRO 58 - 2013
PERSONALIDAD
filosofía ciencia opinión educación
Alcohol y violencia
universidad
Por qué las bebidas alcohólicas tornan agresivas a algunas personas
E
l alcohol alegra y distiende a unos,
probandos se les ofreció un combinado
vuelve irascibles y peligrosos para sí
de alcohol con zumo de naranja en dosis
y para los demás a otros. ¿De qué depende?
suficientes para estar ebrios; a los demás se
La diferencia puede radicar en la capacidad
les dio una bebida baja en alcohol. Los par-
de los sujetos para medir las consecuen-
ticipantes que manifestaron desinterés e
cias de sus actos, según un estudio recien-
irresponsabilidad por las consecuencias de
te publicado en Journal of Experimental
sus actos mostraban una mayor tendencia
Social Psychology.
a proporcionar descargas largas e intensas.
Brad Bushman, de la Universidad esta-
En el grupo sobrio, estos respondieron con
tal de Ohio, y sus colaboradores pidieron
mayor agresividad que los sujetos respon-
a casi 500 voluntarios que participaran en
sables. Pero estando ebrios, su beligerancia
un sencillo juego. Los probandos, hom-
se salía de la escala. «Fueron, con mucho,
bres y mujeres en igualdad de número,
el grupo más agresivo del estudio», afirma
creían que competían con un rival en el
Bushman.
intento de pulsar un botón con mayor
Con todo, podemos dar una buena no-
rapidez que el contrincante. En realidad,
ticia: dicho rasgo es maleable. Michael
el programa informático que se utilizaba
McKloskey, de Universidad de Temple,
en la prueba decidía al azar quién gana-
confirma que los individuos impulsivos a
ba o perdía. Cuando un sujeto resultaba
menudo tienen la convicción de que si una
perdedor, recibía una descarga eléctrica.
situación les resulta frustrante o desagra-
Pero si ganaba, administraba la descarga
dable, es «precisamente para fastidiarles».
al supuesto contrincante; podía decidir a
Si consiguen aprender a ver la situación
voluntad propia la duración e intensidad
de forma más objetiva, pueden conservar
de la misma.
mejor la calma y reprimir su ira, añade Mc-
Antes de empezar a jugar, los partici-
Kloskey: «Cuando las personas impulsivas
pantes cumplimentaron un cuestionario
llegan a dominar esta técnica adquieren un
diseñado para medir su sentimiento de
sentido de control y responsabilidad sobre
responsabilidad por las consecuencias
las consecuencias».
futuras de sus actos. A la mitad de los
comunicación historia cuestionar
ética
2.0 reflexiónblog observar
conocimiento
experimento
investigación diálogo
SciLogs Ciencia en primera persona JUAN GARCÍA-BELLIDO CAPDEVILA Cosmología de precisión
LUIS CARDONA PASCUAL Ciencia marina
CLAUDI MANS TEIXIDÓ Ciencia de la vida cotidiana
PABLO GONZÁLEZ CÁMARA FERNANDO MARCHESANO
Y
Física de altas energías
—Harvey Black
IGNACIO UGARTE A una unidad astronómica
CARMEN AGUSTÍN PAVÓN Neurobiología
JOSÉ MARÍA EIRÍN LÓPEZ Evolución molecular
OWEN S. WANGENSTEEN ISTOCKPHOTO / MANDY HB
Mar y vida
Y MÁS...
www.investigacionyciencia.es/blogs MENTE Y CEREBRO 58 - 2013
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ENCEFALOSCO PIO
COMPORTA MIENTO ANIM AL
Múridos rescatadores Los roedores sacrifican su propio beneficio para liberar a sus compañeros enjaulados
L
a expresión «rata» podría considerarse más un elogio que
por su exterior. Los investigadores observaron que 23 de 30 ra-
un insulto. Según un estudio publicado en Science a finales
tas liberaron a sus compañeras bien empujando con la cabeza la
de 2011, los roedores pueden mostrarse sorprendentemente al-
puerta de la jaula interior o bien apoyando el cuerpo en la puerta
truistas.
hasta lograr abrirla.
Peggy Mason, Inbal Ben-Ami Bartal y Jean Decety, de la Uni-
Para comprobar el altruismo de los roedores, Mason introdujo
versidad de Chicago, colocaron pares de ratas en jaulas, en las
ratas en cajas que contenían dos recintos. En uno se encontraba
que uno de los animales permanecía preso en el centro dentro de
otra rata, en el otro, un montoncito de virutas de chocolate. Los
un recinto transparente y más pequeño en el que apenas podía
roedores que gozaban de libertad de movimiento podían apro-
moverse, mientras que el otro múrido podía corretear libremente
vechar el momento para comerse con toda facilidad el atractivo manjar. No obstante, optaron por otra acción: en su mayoría abrieron ambas jaulas y compartieron las chocolatinas con su compañera liberada. «En el mundo de las ratas eso es mucho», opina Mason. «Se trata del primer estudio que relaciona el altruismo con la conducta ratonil.» No obstante, Jeffrey Mogil, de la Universidad McGill, y Mason, señalan que cabe la posibilidad de que las ratas «libertadoras» intentasen con esa acción acallar las llamadas de socorro de sus compañeras. Aun así, Mason considera que las peticiones de auxilio no son lo bastante frecuentes para motivar las ratas; Mogil no está tan seguro. Con todo, este estudio entra a formar parte de una serie de experimentos recientes que han cambiado la forma de considerar la empatía y el altruismo: no se trata de rasgos exclusivamente humanos, como se pensaba hasta ahora. Al parecer, el instinto de ayuda mutua ha evolucionado en numerosos animales, incluso con sacrificios para uno mismo, instintos que los humanos tam-
GETTY IMAGES
bién hemos heredado. «En definitiva», concluye Mason, «la ayuda al infortunado es parte de nuestra biología». —Ferris Jabr
DESARROLLO
Aprender a escuchar Para afinar el habla, los niños se apoyan en una realimentación distinta a la de los adultos
A
l igual que el músico que
ren el habla los niños y cómo
vestigación Auditiva Aplicada
debían repetir la palabra bed
afina su guitarra, las
pueden ayudarles los padres
de la Universidad Técnica de
(«cama» en inglés). Cada vez
en esa tarea?
personas adultas escuchan de
Dinamarca, quiso saber si los
que pronunciaban el vocablo,
forma subconsciente su pro-
Estudios anteriores han
niños actuaban de la misma
oían su propia voz a través de
pia voz para ajustar el tono,
demostrado que los adultos
manera. Para ello, solicitó a
auriculares. Los investigado-
el volumen y la pronuncia-
se valen de la realimentación
probandos adultos y niños
res desplazaron su espectro
ción del habla. Los bebés que
auditiva para retocar y ajus-
que guiasen las acciones de
sonoro para que oyeran bad
aprenden a hablar no actúan
tar su pronunciación. Ewen
un robot en un videojuego.
(«malo») en lugar de bed. Se
de este modo. ¿Cómo adquie-
MacDonald, del Centro de In-
Para ese fin, los participantes
observó que los adultos y los
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MENTE Y CEREBRO 58 - 2013
PSICOLOGÍA SO CIAL
Emociones a paso marcial El movimiento sincronizado alienta el compañerismo, pero también puede fomentar la agresividad
E
n el ámbito militar se sabe de antiguo
ritmos variables, de manera que no podía
vivas, las cuales debían meter en unas cajas
que la instrucción de orden cerrado
sincronizar los movimientos con los de los
a las que se denominó «exterminadoras»
genera un fuerte compañerismo entre
demás. Al terminar la actividad, se indicó a
(en realidad, las cochinillas no sufrían daño
los miembros de pequeñas unidades.
cada uno de los grupos que podían seleccio-
alguno). Cuando se les pidió que llevaran a
Scott Wiltermuth, de la Escuela de Nego-
nar la música que oiría otro grupo durante
cabo la tarea, los probandos que pertene-
cios Marshall de la Universidad del Sur de
el ejercicio. Una de las opciones consistía en
cían a grupos sincronizados introdujeron
California, proponía que esta cooperación
un potente y fastidioso ruido estático. Los
un 54 por ciento más de insectos en las su-
brota de una sincronización emotiva de los
equipos que habían llevado a cabo su ejer-
puestas cajas de exterminio que los sujetos
individuos. Ahora señala que tal sincronía
cicio en sincronía manifestaban una mayor
de control, no sincronizados.
puede estimular asimismo la agresividad,
tendencia a elegir el ruido fastidioso que los
Según Wiltermuth, tales observaciones
según publicó en enero de 2012 en el Jour-
no conjuntados. En conclusión, un equipo
subrayan la importancia de analizar las
nal of Experimental Social Psychology.
compenetrado es un enemigo más fiero.
propias acciones y las de los dirigentes.
Wiltermuth y sus colaboradores distri-
En otro estudio, publicado en Social In-
«Hacemos cosas que no querríamos por
buyeron a los probandos en varios gru-
fluence, Wiltermuth señala que los miem-
vinculación emotiva con nuestro equipo»,
pos. Entregaron a cada grupo un juego
bros de un grupo sincronizado también son
afirma.
de tazas; les enseñaron a moverlas según
más destructivos. Se les entregó cochinillas
—Daisy Yuhas
cierta coreografía, que más tarde habrían de repetir al ritmo de una música. Con el objetivo de crear un ambiente competitivo, los investigadores les encargaron que memorizasen una lista de ciudades, de la que más tarde les examinarían. El grupo de continuación, con los auriculares puestos, los participantes llevaron a cabo el ejercicio con las tazas al ritmo de la música que oían. En algunos grupos, los probandos acabaron moviendo las tazas en mutua sincronía; en otros, cada participante oía músicas de
niños de cuatro años trataban
Aunque cabe la posibili-
ción que les proporcionan
mensaje que debemos retener
de corregir el error llevando
dad de que esos niños hayan
las voces de los adultos para
de todo ello es que la interac-
la pronunciación hacia bid
suprimido el mecanismo de
calibrar su propia voz. De he-
ción social es importante para
(«oferta»), en cambio, los de
realimentación, MacDonald
cho, casi todos los familiares
el desarrollo del habla», opina
dos años en ningún momento
piensa que tal vez no comien-
y cuidadores repiten de forma
MacDonald. Un consejo final:
se apartaron de la expresión
cen a escucharse a sí mismos
espontánea las palabras que
la clave consiste en hablar e
bed. Al parecer, no se valían de
hasta tener más edad. En tal
pronuncian los pequeños
interactuar con el niño de for-
la retroalimentación auditiva
caso, resulta probable que
con el objetivo de alabarles y
ma normal.
para controlar el habla.
dependan de la realimenta-
alentarles. «Me parece que el
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—Morgen E. Peck
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ISTOCKPHOTO / MICHAEL TRAVERS
ISTOCKPHOTO / AHMAD FAIZAL YAHYA
máxima puntuación ganaría 50 dólares. A
GENÉ TIC A
El mejor amigo del genetista La investigación del genoma de los perros puede desentrañar claves sobre las patologías neuropsiquiátricas de los humanos DAVID C YR ANOSKI
S EN SÍNTESIS
Proyecto mascota
1
Ciertas razas caninas presentan patologías semejantes a los trastornos neuropsiquiátricos humanos.
2
El genoma de los perros puede ayudar a desentrañar las claves neurológicas de enfermedades como el trastorno obsesivo-compulsivo o la narcolepsia.
3
La investigación en modelos perrunos va en aumento. Entre los proyectos en marcha se encuentra la iniciativa europea LUPA.
10
olo, un border collie de once años,
sos humanos y caninos. Un número creciente de
toma una dosis doble de Xanax (alpra-
proyectos como el suyo se encuentran en marcha,
zolam) para los nervios en la festivi-
tanto para ayudar a los perros con alteraciones
dad nacional del 4 de julio en Estados
como para desterrar las raíces de enfermedades
Unidos. Este fármaco se suma al anti-
neuropsiquiátricas humanas.
depresivo, fluoxetina o amitriptilina, que el perro
La «caza» de genes causantes de trastornos
recibe como tratamiento a lo largo de todo el año.
mentales ha supuesto «un trabajo duro con re-
Los fuegos artificiales lo sacan de quicio, al igual
sultados magros», asegura Jonathan Flint, del
que los petardos, los disparos y prácticamente
Centro de la Fundación Wellcome para la Gené-
cualquier sonido explosivo, los cuales le provocan
tica Humana en Oxford. Ello se debe, en parte,
ataques de nervios. Jadeante y babeando, con los
a que el genoma humano es complejo, lo cual
ojos dilatados, busca desesperadamente un lu-
dificulta el diagnóstico de las patologías menta-
gar donde esconderse. Si otro perro ronda cerca,
les. En cambio, 200 años de endogamia selectiva
puede atacarlo. «Esto se conoce como redirección
han permitido que las razas de perro presenten
de la ansiedad», explica Melanie Chang, dueña
un conjunto de comportamientos específicos.
de Solo y bióloga evolutiva de la Universidad de
Además, su genoma facilita el seguimiento de
Oregón en Eugene.
la pista de los genes responsables. «Son los úni-
Cuando era investigadora posdoctoral en la
cos modelos naturales de los trastornos psiquiá-
Universidad de California en San Francisco, Chang
tricos. Son perfectos para cartografiar los genes
colaboró en la recopilación de cientos de muestras
y clonarlos. Es sencillamente hermoso», afirma
de ADN de border collies, entre ellas la de Solo,
Guoping Feng, genetista de ratones del Instituto
como parte de un proyecto para el estudio de la
de Tecnología de Massachusetts en Cambridge,
fobia a los ruidos fuertes (ligirofobia). La bióloga
quien colabora con científicos dedicados a la in-
estima que al menos el 50 por ciento de los co-
vestigación con perros.
llies padecen dicho trastorno, de los cuales un 10
La raza border collie fue criada en un inicio con
por ciento se encuentran gravemente afectados.
el fin de que pastorease animales ungulados y
Estos ejemplares suelen autolesionarse o herir a
fuese capaz de oír la llamada de su dueño a gran
otros animales en respuesta a los ruidos fuertes.
distancia. Según algunos autores, ello puede haber
Steven Hamilton, psiquiatra de la Universidad de
influido en que el animal haya desarrollado un
California en San Francisco y director del susodi-
oído tan sensible; los ruidos fuertes abruman a
cho proyecto, considera que existen paralelismos
algunos de su raza y les provocan una alteración
entre el pánico de los perros y la ansiedad de las
equiparable al trastorno de ansiedad que sufren
personas. Los mismos medicamentos funcionan
las personas. «En general, es probable que la enor-
en aproximadamente el mismo porcentaje de ca-
me ansiedad se deba al extenso periodo de selecMENTE Y CEREBRO 58 - 2013
PERROS AL BORDE DE UN ATAQUE DE NERVIOS
DREAMSTIME / ISSELEE
¿Pueden los collies ayudar a descifrar la genética de la ansiedad?
MENTE Y CEREBRO 58 - 2013
11
GENÉ TIC A
«Los perros son los únicos modelos naturales de trastornos psiquiátricos» Guoping Feng, Instituto de Tecnología de Massachusetts, Cambridge
ción de perros capaces de responder a las señales
variantes en seis lugares del genoma canino po-
sociales humanas», opina Chang. La procedencia
dían revelar el 80 por ciento de la variación en el
de otros rasgos temperamentales resulta más
tamaño corporal del perro. En cambio, 294.831 va-
turbia. Los dóbermans pinscher se desarrollaron
riantes humanas comunes, consideradas de forma
como fieles perros guardianes y de defensa. Sin
simultánea, explicaban solo el 45 por ciento de las
embargo, a veces presentan fijaciones y peculia-
diferencias de altura entre las personas.
ridades equivalentes al comportamiento de un
Llegados a este punto cabe preguntarse por
individuo obsesivo-compulsivo. Los dálmatas,
qué, si la genética de la altura resulta tan dispar
por su parte, fueron criados para la velocidad y
entre perros y humanos, la relacionada con la
la resistencia, con el fin de que pudieran correr
ansiedad, la compulsión o la agresión ha de pre-
al ritmo de los caballos. Estos canes tienden a la
sentar similitudes. Patrick Sullivan, genetista de
agresividad.
la Universidad de Carolina del Norte en Chapel
Con todo, sigue especulándose si determinadas
Hill, apunta: «El comportamiento que, de forma
condiciones caninas surgieron por casualidad o
intrigante, parece asemejarse entre los humanos
si acontecieron debido a una selección no inten-
y otras especies podría consistir en una arquitec-
cionada para una cualidad específica. Sea como
tura genética completamente distinta». En otras
fuere, los problemas de conducta en los canes
palabras, el mismo rasgo podría corresponder a
son frecuentes. Nicholas Dodman, especialista en
genes o regiones cerebrales diferentes. Sin embar-
comportamiento animal de la Universidad Tufts
go, los defensores de los estudios caninos sugieren
en North Grafton, estima que, como mínimo, el
que los genes perrunos pueden contribuir en el
40 por ciento de los 77,5 millones de canes que
atisbo de las rutas implicadas en las patologías
poseen los habitantes de Estados Unidos manifies-
humanas; ello ya sería suficiente.
tan algún tipo de trastorno de comportamiento. Los fármacos para perros, entre los que se en-
Los perros que duermen no mienten
cuentran drogas psicotrópicas, representan un
Al menos una investigación atestigua que los es-
mercado en auge. Aun así, lamentablemente se
tudios en perros pueden llevar a respuestas de
sacrifica a muchas mascotas a consecuencia de
la neurobiología humana. Durante décadas, los
su temperamento.
investigadores han examinado el ADN de sujetos
Los investigadores cuentan con buenas razones
aquejados de narcolepsia con el objetivo de hallar
para creer que los perros revelarán los secretos
los genes responsables de este trastorno del sueño.
genéticos que albergan con mayor facilidad que
No obstante, la tarea resultó complicada: existían
los humanos. Un estudio de 2010 demostró que
múltiples genes implicados, los factores ambientales eran inconsistentes y no aparecía ningún mecanismo claro. «La gente discutía si se trataba de una enfermedad autoinmunitaria, pero nadie sabía qué hacer después. Era demasiado difícil», explica Emmanuel Mignot, investigador del sue-
DÁLMATA
ño de la facultad de medicina de la Universidad Stanford.
CRÍA:
Ya que los dóberman pinschers son propensos
Raza iniciada en los años noventa del
a padecer narcolepsia, tenían la clave. En 1989,
siglo xviii. Se empleaba sobre todo como
Mignot empezó a emplear técnicas génicas clá-
perro escolta de carruajes. Corría junto a los
sicas con el fin de criar ejemplares de dóberman
carros tirados por caballos, o frente a ellos.
narcolépticos y, con ello, seguir la pista del patrón
FOTOLIA / JAGODKA
hereditario del trastorno. Sin las ventajas de las TRASTORNOS:
herramientas genéticas y genómicas actuales, tar-
Predisposición a la sordera. Asimismo
dó diez años en llegar a la mutación que causaba
pueden padecer hiperuricemia, alteración
la enfermedad: aparecía en el gen receptor de la
que provoca la formación de piedras en el
hipocretina 2, el cual regula la entrada en el ce-
tracto urinario. Pueden ser agresivos.
rebro del neurotransmisor hipocretina (también orexina).
12
MENTE Y CEREBRO 58 - 2013
Mignot no halló la misma mutación en el gen
DÓBERMAN PINSCHER
humano correspondiente, empero sí que descubrió cambios en la ruta de la hipocretina. «Em-
CRÍA:
pezamos a medir la hipocretina en el líquido
Raza que desarrolló hacia 1890 el recau-
cerebroespinal. En los narcolépticos, había desa-
dador de impuestos Karl Friedrich Louis
parecido. Era asombroso», recuerda. Los investi-
Dobermann como perro guardián.
gadores se centran ahora en mutaciones génicas humanas que conducen a la reducción de la hi-
TRASTORNOS:
pocretina y a sufrir el trastorno de narcolepsia.
Puede padecer narcolepsia, trastorno com-
También las compañías farmacéuticas se fijan
DREAMSTIME / ERIK LAM
pulsivo canino, inestabilidad de las vérte-
en dicha sustancia como una posible vía para el
bras cervicales y anomalías en la coagula-
tratamiento del insomnio.
ción (enfermedad de von Willebrand).
Los mismos canes con nuevos trucos Desde que Mignot publicara sus trabajos, el genoma canino se ha secuenciado. Ello ha permitido comparar de manera rápida y fácil la información genética de cientos de perros mediante la observación de polimorfismos nucleotídicos
se ha atribuido al gen que causa patas regordetas
simples (SNP, por sus siglas en inglés), es decir,
en los dachshunds, o perros salchicha) y el lupus
de cambios de una sola letra en el genoma que
eritematoso sistémico, enfermedad del sistema
actúan como marcadores de bloques de ADN
inmunitario. Un estudio publicado en 2010 de-
heredados.
mostró que dicha patología está controlada por
Los estudios pangenómicos (GWAS, de genome wide association studies) que se pueden realizar
cinco genes en los perros de la raza retriever de Nueva Escocia.
mediante tales marcadores resultan más sencillos
Anne-Sophie Lequarré, veterinaria de la Uni-
en perros que en humanos. La mayoría de las ra-
versidad de Lieja, coordina el proyecto europeo
zas caninas son muy homogéneas: los ejemplares
LUPA de genética canina. Dicha iniciativa toma su
de un mismo linaje comparten bloques de ADN
nombre en referencia a la loba (lupa en italiano)
mayores que en el caso de dos personas cuales-
que alimentó, según la tradición, a los hermanos
quiera. Dicho de otro modo, en los perros se nece-
gemelos y fundadores de Roma (Rómulo y Remo)
sita estudiar menos polimorfismos nucleotídicos
con el fin de denotar los beneficios que la genética
simples y menos individuos para encontrar un
perruna puede aportar al conocimiento humano.
bloque de ADN que se asocie con una enfermedad.
LUPA, entidad que empezó su andadura en 2008
Según Kerstin Lindblad-Toh, del Instituto Broad
con un presupuesto de 12 millones de euros, agru-
en Cambridge, los GWAS humanos podrían re-
pa a un centenar de investigadores para estudiar
querir 5000 personas con un rasgo de interés y
los trastornos de un solo gen y complejos (entre
5000 controles sin él para demostrar que el ras-
ellos, el cáncer, las enfermedades cardiovasculares
go en cuestión se halla asociado con una región
y los trastornos neurológicos) a partir del genoti-
genómica determinada. En cambio, los estudios
pado de 10.000 perros. «Los primeros resultados
con perros pueden pasar con menos: con solo cien
muestran que, una vez que se encuentra una
animales experimentales y otros tantos de con-
mutación [relacionada con una enfermedad] en
trol. Asimismo, una investigación que precisase
perros, en el noventa por ciento de los casos se
en humanos cientos de miles de SNP podría efec-
encuentra implicado el mismo gen en humanos»,
tuarse en canes con escasos 15.000 polimorfismos
señala Lequarré.
nucleotídicos simples.
Elaine Ostrander, Instituto Nacional de Investigación del Genoma Humano, Bethesda
Los trastornos compulsivos figuran entre los
Los estudios pangenómicos ya han demostrado
primeros éxitos a la hora de desentrañar condi-
su eficacia a la hora de encontrar genes para varios
ciones del comportamiento humano a través de
rasgos perrunos que resultan relevantes en las
las características genéticas de los perros. Más de
enfermedades humanas. Entre ellas, la osteogé-
60 estudios, en ratones, de genes a los que se atri-
nesis imperfecta (enfermedad ósea congénita que
buía una función en el trastorno obsesivo-com-
MENTE Y CEREBRO 58 - 2013
«Durante 10.000 años, el perro ha sido el mejor amigo del hombre. Ahora está sirviendo de nuevo al hombre al ayudarnos a identificar genes»
13
GENÉ TIC A
sivo canino y una región del cromosoma 7 de los
GOLDEN RETRIEVER
perros. Se basaron en un análisis de 14.700 polimorfismos nucleotídicos simples en los genomas
CRÍA: Criado a mediados del siglo xix para cazar y recuperar aves acuáticas abatidas desde grandes distancias.
de forma compulsiva y de unos 70 ejemplares de control. A continuación relacionaron el comportamiento con las variaciones en un segmento de ADN de 400 kilobases de longitud. La conexión
TRASTORNOS: Aunque es popular por su temperamento amigable, algunos individuos son propenFOTOLIA / ERIC ISSELÉE
de más de 90 dóbermans que se mordisqueaban
sos a ser agresivos y dominantes, a los accesos de ira y a una forma de trastorno compulsivo.
resultante entre la variante que confiere el riesgo y el comportamiento compulsivo no fue absoluta, no obstante, resultó notable: el 60 por ciento de los perros que se mordisqueaban los costados, mordían mantas o cualquier otro objeto que pudieran llevarse a los dientes poseían la variante, en comparación con el 43 por ciento de los que presentaban una compulsión por morder más moderada y el 22 por ciento de los que no manifestaban señales de una conducta compulsiva.
pulsivo (TOC) humano, no han conseguido, hasta
Un gen de la región de ADN mencionada ha
el momento, encontrar asociaciones reveladoras
desatado la imaginación de otros investigadores.
y reproducibles. Por el contrario, muchos perros
Se trata del CDH2, que codifica la proteína cadhe-
presentan un comportamiento obsesivo. Un ele-
rina 2 (implicada en la formación de conexiones
vado porcentaje de bull terriers persiguen su
entre neuronas). Deanna Benson, neurocientífica
propia cola sin cesar. Numerosos perros de razas
de la Escuela de Medicina Monte Sinai, indica
grandes (dóberman, pastor alemán, gran danés y
que la posibilidad de que las cadherinas se en-
golden retriever, entre otros) se mordisquean los
cuentren relacionadas con el trastorno obsesivo-
costados o se lamen las patas hasta que pierden
compulsivo en humanos ha inspirado a otros co-
el pelo y se lesionan; algunos incluso se quedan
legas. Feng, quien desarrolla modelos de ratones
inválidos. Ciertos investigadores comparan estos
para investigar el TOC, explora esta conexión. En
hábitos con la obsesión de lavarse las manos de
otoño de 2009, junto con Lindblad-Toh, inició la
forma constante u otros rituales que suelen ma-
investigación de circuitos cerebrales asociados
nifiestar las personas con TOC.
con la compulsión y que compartiesen ratones,
En enero de 2010, Lindblad-Toh y Dodman des-
perros y humanos. Una de las investigaciones de
cribieron una relación entre el trastorno compul-
Feng consiste en eliminar la función de Cdh2 en regiones específicas del cerebro de ratones para comprobar si dicha carencia produce comportamientos del tipo TOC.
Avance obstinado
COCKER SPANIEL INGLÉS
Lindblad-Toh busca un encaje genético más ajustado para los trastornos obsesivo-compulsivos
CRÍA:
humanos. Los estudios genéticos de los perros se
Raza originada en el siglo xix para la caza,
basan en dos fases: en la primera, los científicos
para espantar a las presas de entre los
se centran en un fragmento extenso de ADN de
arbustos y recuperarlas una vez abatidas.
una raza concreta; en la segunda, exploran si exis-
FOTOLIA / BIGLAMA
te una superposición entre esa región en el ADN TRASTORNOS:
de perros de otras razas con la misma patología.
Propenso, más que otras razas, a sufrir
Mignot utilizó ejemplares de dachshund (perro
epilepsia. Puede presentar ataques repen-
salchicha) narcolépticos para buscar la mutación
tinos de agresión o síndrome de furia.
expresada por sus ejemplares de dóberman soñolientos. Lindblad-Toh espera reducir la región
14
MENTE Y CEREBRO 58 - 2013
implicada en el cromosoma 7 a unas 10 kilobases,
tinos accesos de cólera. Los investigadores esperan
más manejables, mediante la comparación de los
identificar mutaciones genéticas relacionadas con
loci de ADN en pastores alemanes que se lamen
el trastorno bipolar, la esquizofrenia y otras pa-
el costado y bull terriers que se persiguen la cola.
tologías mentales que pueden implicar agresión
De manera parecida, Hamilton intenta ampliar
en los humanos.
a otras razas sus estudios sobre la fobia al ruido
Mientras, el interés por los modelos caninos se
que manifiestan los border collies; se centrará
ha extendido. En el laboratorio de etología veteri-
ahora en los bearded collies (collies barbudos)
naria de la Universidad de Tokio, Yukari Takeuchi
y los pastores australianos, los cuales presentan
ha recolectado muestras de ADN de 200 ejempla-
ansiedades parecidas.
res de la raza japonesa shiba inu y de otros tantos
Sin embargo, algunas de las cuestiones que
perros labrador retriever, con el fin de buscar los
han frustrado los esfuerzos por conocer las en-
genes responsables de la agresión, así como de
fermedades humanas ponen también a prueba la
los lapsos de concentración, respectivamente. Ello
genética perruna. Los diagnósticos de las patolo-
podría ayudar a resolver un problema práctico,
gías neuropsiquiátricas resultan escurridizos. La
argumenta: los retriever distraídos no son buenos
esquizofrenia, por ejemplo, podría representar
perros lazarillo, por lo que conocer el gen variante
una amplia colección de trastornos, cada uno
responsable podría permitir a los criadores limi-
con desencadenantes genéticos y ambientales
tar el rasgo en dichas cohortes.
distintos. Si los sujetos agrupados por síntomas
Estén o no los estudios de perros a la altura
presentan patologías subyacentes diferentes, los
de las expectativas para comprender y aliviar el
estudios pangenómicos pueden ofrecer resul-
sufrimiento humano, es seguro que beneficiarán
tados confusos. «Unos cuantos perros pueden
a las mascotas. Los criadores están tomando nota
malograr una cohorte», señala Lequarré. En este
de algunas de las variantes génicas que causan
contexto, cita un estudio de epilepsia que no des-
estragos en determinadas razas. Para bien y, en
cribía ninguna correlación destacable. Sin em-
términos de investigación científica, para mal, la
bargo, sus autores encontraron, posteriormente,
búsqueda de variantes genéticas y la cría selectiva
que algunos ejemplares del grupo de animales
permitirán probablemente que la próxima gene-
enfermos presentaban una forma de epilepsia
ración de border collie presente menos cachorros
de ataque tardío dispar de la que se estudiaba.
aquejados de ansiedad (como Solo) que puedan
«Fenotipar resulta crucial. Se necesita disponer
estudiarse.
de perros que padezcan exactamente la misma enfermedad», apunta.
Generaciones más sanas
Elaine Ostrander, genetista de perros del Instituto Nacional de Investigación del Genoma Humano, en Bethesda, está convencida de que los perros tienen mucho que ofrecer a la salud
El proyecto LUPA se esfuerza en clarificar los
humana, más allá de un pelaje cálido y un hocico
diagnósticos. Con el objetivo de identificar de
frío y húmedo. «Durante 10.000 años, el perro ha
manera consistente los trastornos neurológicos,
sido el mejor amigo del hombre. Cuando hicimos
se seleccionaron veterinarios que seguían proce-
la transición a cazadores-recolectores, cuando pa-
dimientos estandarizados en el análisis del tem-
samos a ser agricultores, allí estaba. Ahora, en la
peramento de los canes. En opinión de Hamilton,
era de la genómica, está sirviendo de nuevo al
la estandarización constituye el planteamiento
hombre, al ayudarnos a identificar genes», con-
adecuado. En su trabajo con la raza collie, solicita
cluye Ostrander.
a los propietarios de la mascota que respondan un cuestionario de 24 páginas, el cual proporciona observaciones objetivas. «No les preguntamos “¿es
Artículo original publicado en Nature, Traducido con el permiso de Macmillan Publishers Ltd.
agresivo su perro?”, sino “cuando hay tormenta, ¿qué hace su perro?”.» La división de trastornos neurológicos de LUPA se centra, entre otros, en la agresión que presentan el cocker spaniel inglés y el springer spaniel inglés, ambas razas propensas a manifestar repenMENTE Y CEREBRO 58 - 2013
David Cyranoski es corresponsal de Nature en la región Asia-Pacífico.
Para saber más Genome sequence, comparative analysis and haplotype structure of the domestic dog. K. Lindblad-Toh et al. en Nature, vol. 438, págs. 803-819, 2005. Leader of the pack: Gene mapping in dogs and other model organisms. E. K. Karlsson y K. Lindblad-Toh et al. en Nature Review Genetics, vol. 9, págs. 713-725, 2008. A missense mutation in the SERPINH1 gene in Dachshunds with osteogenesis imperfecta. C. Drögemüller et al. en PLoS Genetics, vol. 5, n.o 7, pág. e1000579, 2009. A simple genetic architecture underlies morphological variation in dogs. A. R. Boyko et al. en PLoS Biology, vol. 8, pág. e1000451, 2010. A canine chromosome 7 locus confers compulsive disorder susceptibility. N. H. Dodman et al. en Molecular Psychiatry, vol. 15, págs. 8-10, 2010. Genome-wide association mapping identifies multiple loci for a canine SLE-related disease complex. M. Wilbe et al. en Nature Genetics, vol. 42, págs. 250-254, 2010. Identification of genomic regions associated with phenotypic variation between dog breeds using selection mapping. A. Vaysse, A. Ratnakumar, T. Derrien, E. Axelsson, G. Rosengren Pielberg, et al. en PLoS Genetics, vol. 7, n.o 10, 2011.
15
PERCEPCIÓN
Expertos en rostros Poco después de nacer, los bebés muestran una sensibilidad especial para las caras. Distinguen los rostros individuales de humanos; también de monos. Sin embargo, pronto pierden esa capacidad y se centran en la fisonomía de sus congéneres STEFANIE HÖHL
A TI TE CONOZCO DREAMSTIME / EMIN KULIYEV
Los recién nacidos se interesan por las personas de su entorno, sobre todo si conocen su voz desde que se encontraban en el seno materno.
16
MENTE Y CEREBRO 58 - 2013
M
aría abre los ojos. Poco tiem-
deo grabaron su reacción ante tales estímulos, es
po después del parto, ve por
decir, si mostraban interés por las imágenes y en
primera vez el mundo que
qué medida intentaban seguir sus movimientos.
la rodea. Su visión es todavía
Según descubrieron, las imágenes que recordaban
muy borrosa y distingue
una cara despertaban la atención de los recién
solo aquello que tiene cerca. De forma intuitiva,
nacidos; en cambio, si se trataba de cualquier otro
su madre la mantiene a la distancia correcta para
elemento que no tuviera ninguna relación con
que la pequeña pueda estudiar su rostro.
un retrato humano, los pequeños se interesaban
En ese momento, nada fascina más a María. De
mucho menos por él. Es probable que tal conducta
hecho, la imagen pertenece a la voz a la que ya se
corresponda a una estrategia de supervivencia,
había acostumbrado cuando se hallaba en el útero
pues los bebés reciben de sus semejantes la de-
materno. Pronto la pequeña será capaz de distin-
dicación y los cuidados que necesitan.
guir la cara de su madre de la de otras mujeres. Fatma Sohar, de la Universidad de los Emiratos
Con una mirada basta
Árabes Unidos, comprobó que para que un bebé
Desde la más tierna infancia, las caras nos llaman
pudiera reconocer a su madre en ese primer con-
la atención. Gracias a ello, en la edad adulta te-
tacto visual necesitaba oírla hablar o cantar. Sohar
nemos gran facilidad para reconocer de forma
investigó un grupo de recién nacidos que, pocas
rápida y con certeza unas y diferenciarlas de otras.
horas después del parto, mantuvieron contacto
Aunque no nos venga a la mente el nombre de la
corporal con su progenitora, pero no oyeron su
persona, sabemos si ya la hemos visto antes. Las
voz. No por casualidad. Previamente la investiga-
bases de tal habilidad acontecen en los primeros
dora y las participantes habían acordado que para
meses de vida, según demostró Olivier Pascalis
el estudio las mujeres debían permanecer en si-
hace unos diez años.
lencio. Cuando el rostro materno se presentaba en
Pascalis, quien entonces trabajaba con su equipo
el campo visual del pequeño, este no mostraba
en la Universidad de Sheffield, investigó hasta qué
mayor interés que si veía el de una mujer extra-
punto los niños y los adultos podían diferenciar
ña. Otro grupo de bebés sí pudieron oír desde el
rostros humanos y de monos. Para ello, utiliza-
principio la voz de su madre. A diferencia de los
ron una ingeniosa prueba. Es sabido que si se
anteriores, fijaban la mirada en ella durante más
presenta una misma información a un sujeto de
tiempo. ¿Conclusión? Los recién nacidos necesi-
forma sucesiva repetidas veces, al cabo de cierto
tan asociar la cara con la voz para identificar a
tiempo su atención disminuye, ya que el individuo
su madre.
se habitúa a ella. Ello sucede en recién nacidos y
No solo es la propia mamá la que llama la aten-
en adultos. De esta manera, si una persona ve de
ción de los bebés. En general, los recién nacidos se
forma sucesiva diez veces la misma cara, dejará de
fijan más en imágenes que simulan caras que en
fijarse en ella; no le prestará más atención. Ahora
otros estímulos visuales de similar complejidad.
bien, si se le presenta el retrato junto con uno nue-
Un esquema simple con tres puntos ordenados
vo, estudiará este último durante más tiempo y de
de forma semejante a dos ojos y una boca son
manera más intensa, siempre y cuando reconozca
capaces de despertar su atención.
que se trata de una imagen diferente.
En los años noventa del siglo xx, Mark Johnson y sus colaboradores del Colegio Birkbeck de Lon-
El pequeño vence al mayor
dres llevaron a cabo un experimento harto reve-
Pascalis y su equipo aprovecharon este método
lador. Mostraron diversas imágenes con figuras
para su experimento. Mostraron a probandos
de colores a un grupo de niños que habían nacido
adultos y a niños de nueve meses diversas foto-
hacía menos de una hora. Con una cámara de ví-
grafías de caras de monos de Java y de personas.
MENTE Y CEREBRO 58 - 2013
EN SÍNTESIS
Mira, mira
1
Desde la lactancia, el sistema neuronal se especializa en la percepción facial. Al principio, los niños pueden diferenciar animales y personas; más tarde solo consiguen distinguir a individuos humanos.
2
Durante las primeras fases del desarrollo se pierden conexiones nerviosas que rara vez se utilizan.
3
La mayor sensibilidad para las caras influye también en la atención y, con ello, en el proceso de aprendizaje de los niños.
17
PERCEPCIÓN
Si mantenemos escaso contacto con personas de otras etnias, nuestra capacidad de distinguir sus caras disminuye
Como era de esperar, ambos grupos diferencia-
ridad, libros con fotografías de monos. Un grupo
ban a la perfección y sin dificultad entre las caras
de progenitores llamaban a los animales siempre
humanas, mas fracasaban a la hora de distinguir
por el apelativo de «mono»; otros participantes no
las faces de los monos. La sorpresa llegó cuando
utilizaban ninguna expresión para denominarlos,
se desarrolló la prueba con un tercer grupo de
y un tercer grupo adjudicaba a cada primate un
probandos formado por bebés de seis meses: estos
nombre de pila (Carlos, Flora o Luis).
podían diferenciar las caras de las personas unas
Tres meses después, se examinó la capacidad de
de otras, también entre las de los monos.
los pequeños de diferenciar los monos fotografia-
El sistema neuronal responsable de procesar
dos. Según los resultados de Pascalis, era de espe-
las caras que percibimos es extraordinariamente
rar que los bebés, ahora de nueve meses, hubieran
flexible al principio del desarrollo; incluso funcio-
perdido tal habilidad. Así fue en el caso de los ni-
na cuando se trata de caras de especies animales.
ños cuyos padres habían pronunciado siempre
Entre los seis y los nueve meses empezamos a es-
la palabra «mono» o bien no decían nada ante el
pecializarnos en rostros humanos. Ello tiene un
retrato del animal. En cambio, aquellos bebés a los
sentido: por lo general, crecemos entre nuestros
que se había mostrado las caras de primates atri-
semejantes, por lo que resulta ventajoso identifi-
buyéndole un nombre propio a cada uno sabían
carlos de forma rápida y, sobre todo, reconocer de
diferenciar unos de otros. «Sospechamos que la
entre ellos a aquellas personas de las que recibi-
adjudicación de nombres personales hace que los
mos alimento, protección y entrega.
niños se concentren en las diferencias entre unas
Por el contrario, y en general, no convivimos
caras y otras», explica Scott. «Por el contrario, la
con monos; en consecuencia, no utilizamos nues-
denominación genérica de “mono” hace que los
tras facultades para distinguir unos de otros, de
niños presten mayor atención a las características
manera que tal capacidad se pierde con el tiempo.
comunes en todas las imágenes de monos».
Visto el asunto desde el otro lado, un niño que
Así pues, no resultan decisivos la frecuencia y
creciera entre monos, pasado un tiempo, mani-
el tiempo durante el cual los niños observan caras
festaría dificultades para reconocer caras huma-
concretas, sino el reconocimiento de que se trata
nas, en cambio diferenciaría con facilidad unos
de individuos. Por lo general, los niños experi-
primates de otros.
mentan esta circunstancia con humanos a los que
Existen, sin embargo, determinadas circuns-
suelen reconocer por su nombre (Lucas o Ana) o
tancias en las que las personas son capaces de
por otro alias (yaya, tía Lisa o padrino). De esa
distinguir la individualidad de los monos. A sa-
forma, desarrollan una unificación perceptual;
ber: cuando los animales adquieren identidad. En
en otras palabras, se especializan en miembros
2009, Lisa Scott, de la Universidad de Massachus-
de su propia especie.
sets, propuso a padres de bebés de seis meses que
Idéntico mecanismo explica por qué, por regla
mostraran a sus vástagos, en casa y con regula-
general, resulta más fácil captar diferencias entre rostros de la propia etnia. La mayoría de los europeos occidentales no presentan ningún problema en reconocer las caras de otros ciudadanos de países de la Europa occidental, sin embargo les resulta difícil distinguir entre individuos asiáticos
DISTINGUIR UNO DE OTRO Como puede apreciarse, las dos caras superiores pertenecen a personas diferentes. Pero ¿qué pasa con las de la parte inferior? Mediante este tipo de pruebas se estudia hasta qué punto se pueden diferenciar caras de personas y de animales.
18
WIKIMEDIA COMMONS / WIKILAURENT / CC BY-SA 3.0 (macacos)
o africanos. Tal especialización parece producirse también en los primeros meses de vida. Un grupo de investigadores dirigido por David Kelly, de la Universidad de Sheffield, observó que bebés ingleses de tres meses podían diferenciar bien diversas caras de europeos, africanos, árabes o chinos. No obstante, a los seis meses, esa capacidad había desaparecido: los niños podían distinguir únicamente caras europeas y chinas. A la edad de nueve meses, solo estaban especializados en diferenciar rostros de su propia etnia. MENTE Y CEREBRO 58 - 2013
Cuestión evolutiva Aunque, a primera vista, el fenómeno descrito parece una pérdida, probablemente supone una ganancia en eficacia. Durante el período de lactancia, el cerebro forma un exceso de conexiones sinápticas, muchas de las cuales se pierden a lo largo de los primeros años de vida. Según el principio «úsalo o piérdelo», solo se mantendrán aquellas conexiones nerviosas que puedan resultar útiles CORTESÍA DEL ZOO DE HEIDELBERG / HEIDRUN KNIGGE (izquierda) Y ANTJE HOYER (columna derecha)
a la larga. Si tomamos contacto con determinados estímulos (caras de personas de otras etnias) en contadas ocasiones, nuestra facultad de procesarlas va atrofiándose. ¿Supone una ventaja esa especialización? En opinión de Pascalis, en la actualidad en la Universidad Mendès-France de Grenoble, desde el punto
AUTOEVALUACIÓN ¿Dónde se halla el mono?
de vista evolutivo, para los humanos resulta muy
Las imágenes representan chimpancés del zoo
importante reconocer de forma segura y rápida a
de Heidelberg. ¿Aparece el mono que figura en
otros individuos, sobre todo a aquellos miembros
la fotografía grande también en alguna de las
del reducido grupo en el que hayamos nacido. Un
imágenes pequeñas de la derecha?
reconocimiento menos especializado de las caras
Vea la solución en la página siguiente.
supondría perder información esencial. Si dirigiéramos la atención por igual a los monos o a otros grupos de personas, se correría el peligro de distanciarnos de nuestro grupo. Un fenómeno parecido se conoce en relación al
estímulo muy especial ya desde la lactancia. Una
procesamiento de los estímulos acústicos. En los
determinada área del lóbulo temporal del cerebro
primeros meses tras nacer, los bebés reconocen
se encuentra especializada en el procesamiento
sonidos de diversos idiomas; sin embargo pierden
de caras: el área facial fusiforme. Si se produce
dicha facultad entre los nueve y los doce meses.
una lesión en esta zona, aparece un particular
A finales del primer año, solo distinguen los so-
trastorno neurológico: la prosopagnosia (también
nidos propios de la lengua materna. Ahora bien,
ceguera para las caras) [véase «Prosopagnosia»,
si alguna persona se dirige con regularidad al pe-
por T. Grüter; M ente
queño en una lengua extranjera, este retiene su
afectados son incapaces de diferenciar las caras de
capacidad para distinguirla. Del mismo modo que
distintos individuos, por lo que en la vida diaria
sucede con las caras, existe una especialización en
deben concentrarse en otras características para
favor de la eficiencia.
reconocer una persona (la voz o la conducta cor-
y cerebro
n.o 6, 2004]. Los
Patricia Kuhl, de la Universidad de Washing-
poral, por ejemplo). En cambio, no les supone pro-
ton, afirma: «En la actualidad, el hecho de que el
blema alguno diferenciar unos objetos de otros.
cerebro de los lactantes sea tan moldeable y el de los adultos tan rígido constituye una de las cues-
Percepción total
tiones más emocionantes en neurociencia». ¿Qué
Isabel Gauthier, de la Universidad Vanderbilt en
ocurre cuando se dejan atrás las fases sensibles de
Nashville, ha revelado que, en algunas circuns-
la primera infancia? ¿Puede neutralizarse la espe-
tancias, el área facial fusiforme puede activarse
cialización en edades posteriores? ¿Recuperan los
al contemplar pájaros o coches, al menos en el
humanos aquello que posiblemente han perdido
cerebro de ornitólogos y de forofos de los auto-
durante este tiempo? El reconocimiento de caras
móviles, respectivamente. Ello lleva a imaginar
suscita entre los investigadores un vivo debate.
otra posibilidad: dicha región cerebral constituye
Nancy Kanwisher, del Instituto de Tecnología
un «área específica para expertos». ¿Resultan las
de Massachusetts en Cambridge, está convenci-
caras para los humanos tan fundamentalmente
da de que los retratos humanos nos producen un
distintas a otros estímulos visuales porque en el
MENTE Y CEREBRO 58 - 2013
19
PERCEPCIÓN
transcurso de su vida se han convertido en ex-
bebés ante la dirección de la mirada de diversas
pertos reconocedores de rostros?
personas. Para ello, presentamos a lactantes de
Todavía no se ha dicho la última palabra en este
cuatro meses diversas fotografías, entre ellas las
debate. Sin embargo, parece seguro que incluso
del padre o la madre, o bien las de una persona
para los expertos en pájaros y en automóviles, el
extraña del mismo sexo. En las imágenes aparecía
área facial fusiforme presenta una actividad su-
también algún objeto (un juguete, por ejemplo).
perior cuando observan caras que cuando dirigen
Ante algunas fotografías, la persona dirigía su
su mirada a aves o coches. Además, si bien una
mirada al objeto; en otras miraba en otra direc-
persona puede hacerse experta zoóloga o técni-
ción. A continuación, presentamos a los pequeños
ca incluso en edad senil, parece que la ventana
otras imágenes en las que aparecía solo el objeto;
decisiva para la percepción facial se reduce a los
analizamos su reacción mediante un electroence-
Solución de la página anterior
primeros meses de vida.
falograma (EEG).
Hace unos ocho años, Richard le Grand y sus
Los niños estaban más familiarizados con la
La imagen superior representa el chimpancé macho Henry; en las fotografías inferiores aparecen las chimpancés hembra Heidi, Conny y Susi (de izquierda a derecha). Es decir, Henry no aparece en ninguna otra imagen.
colaboradores de la Universidad McMaster, en On-
visión del juguete si antes la madre o el padre
tario, investigaron jóvenes adultos que se habían
habían dirigido su mirada a este, conclusión que
quedado ciegos pocos meses después de nacer.
comprobamos a través de patrones característi-
Entre los tres y seis meses fueron operados, con
cos de la actividad eléctrica cerebral reflejada en
lo que recuperaron una capacidad de visión casi
el EEG. En concreto, confirmamos si el pequeño
normal. No obstante, parecía que su capacidad de
necesitaba procesar la imagen del objeto de nue-
percepción facial estaba alterada.
vas, o bien si echaba mano de información que
Por lo general, percibimos las caras como un todo. Si nos presentan de forma consecutiva retratos en los que la mitad superior de la faz es siempre
Siguiendo el ejemplo de los padres
la misma mientras que la inferior va cambiando,
En resumen, el lactante, cuando explora el ambien-
mostramos dificultad en reconocer que la frente y
te que le rodea, sigue la mirada de las caras de su
la zona de los ojos pertenecen siempre a la misma
confianza. Además, le interesa aquello que llama
persona. Sin embargo, si vemos cada una de las
la atención a su madre. Con todo, se requieren más
mitades de la cara por separado, no tenemos difi-
estudios para saber si importa más el estrecho lazo
cultad en reconocer a quién pertenecen.
personal o si los niños establecen la rutina de acom-
El estudio de Le Grand demuestra que para las
Para saber más Is face processing speciesspecific during the first year of life? O. Pascalis et al. en Science, vol. 296, págs. 13211323, 2002. The origin of biases in face perception. L. S. Scott y A. Monesson en Psychological Science, vol. 20, págs. 676-680, 2009. Effects of eye gaze cues provided by the caregiver compared to a stranger of infants’ object processing. S. Höhl et al. en Developmental Cognitive Neuroscience, vol. 2, págs. 81-89, 2012.
20
ya tenía almacenada.
pañar los ojos de las personas conocidas.
personas que han sufrido ceguera durante los pri-
Una cosa segura es que, para los bebés, las caras
meros meses de vida resulta indiferente ver una
no son solo importantes por sí mismas; también
composición fotográfica de rostros o las mitades
influyen en la forma de percibir y conocer el mun-
de las caras por separado. Reconocen siempre si
do que los rodea. Los de más edad, incluso, siguen
las mitades de cara son idénticas y si pertenecen
más la mirada de personas extrañas que la de la
o no a la misma persona. En breve, no perciben la
propia madre. Como se ha comprobado, los lactan-
cara como un todo. Al parecer, estos sujetos per-
tes de muy corta edad se interesan por las perso-
dieron en su temprana infancia un importante
nas con quienes mantienen un contacto íntimo,
espacio temporal para aprender la percepción
pero más tarde lo hacen por sujetos desconocidos
normal de la cara (como un todo).
que les ofrecen novedades. La pequeña María, que
Nuestro equipo del instituto de psicología de
acaba de nacer, se fija en la cara de su madre. Pero
la Universidad de Heidelberg investigó el modo
cuando pasen unos meses, las personas extrañas
en que los lactantes pueden valorar la expresión
le resultarán cada vez más interesantes, ya que le
facial de otros individuos para percatarse mejor
ofrecerán oportunidades de intercambio social y
del ambiente que los rodea. En la cara de una per-
aprendizaje.
sona puede reconocerse su identidad, pero también su estado emocional y el lugar al que dirige su atención. La expresión facial y la dirección de la mirada desempeñan aquí una función decisiva. A principios de 2012 publicamos una investigación sobre la manera en que reaccionaban algunos
Stefanie Höhl es catedrática de psicología del desarrollo y psicología biológica de la Universidad de Heidelberg. MENTE Y CEREBRO 58 - 2013
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NEUROBIOLO GÍA
Cerebro y maternidad Tener un hijo cambia la manera de pensar. También la de actuar. El embarazo y el parto remodelan el cerebro y la mente de la mujer CR AIG HOWARD KINSLE Y Y ELIZ ABE TH ME YER
EN SÍNTESIS
Cambios cerebrales
1
Aunque las madres tienden a quejarse de pérdida de agudeza mental, estudios en animales sugieren que el cerebro mejora con la maternidad en muchos aspectos.
2
Los cambios en el encéfalo materno preparan a la mujer para enfrentar las amenazas; también aumenta la audacia en la búsqueda de alimentos y ante situaciones de peligro.
3
Entre los cambios en la estructura cerebral relacionados con la maternidad se encuentra el aumento de materia gris en áreas asociadas al cuidado infantil.
22
L
os lazos que se tejen entre madre e hijo
reducción durante la gestación. Pero esos fenó-
no dependen de los genes que com-
menos se compensan con creces: la maternidad
parten (las madres adoptivas ofrecen
incrementa ciertas formas de cognición, mejora
prueba de ello). Tampoco el embarazo
la resistencia al estrés y agudiza algunos tipos de
aclara por completo las claves de la re-
memoria. De esta manera, el sistema nervioso
lación entre ambos. Al parecer, son los retos de
consigue transformar un organismo egocéntrico
cuidar a un niño los responsables de que el cere-
en otro centrado en el cuidado de un nuevo ser.
bro de la madre, y también del padre, se reprogra-
Con ese objetivo se originan neuronas y crecen
me. Ambos progenitores influyen en el cerebro
estructuras cerebrales. Asimismo, potentes hor-
del bebé, pero esa influencia resulta recíproca.
monas intervienen en la fisiología de la mujer
Elizabeth Meyer, familiarmente Liz, vive la
embarazada. El resultado de todo ello es un ce-
«tiranía» de su segundo embarazo. El feto va en
rebro diferente, mejor en ciertos aspectos o, al
aumento día tras día y dormir tranquila se ha con-
menos, capaz de lidiar con los desafíos de la vida
vertido en un recuerdo lejano: ahora debe bregar
diaria y de focalizar su actividad en torno al bebé
por las noches con los kilos de más de su creciente
[véase «El cerebro maternal», por Craig H. Kinsley
vientre. También la alimentación ha cambiado
y Kelly G. Lambert; Investigación y Ciencia,
para ella: la comida le produce eructación y ardor
marzo de 2006].
de estómago como si subsistiera a base de una dieta de pequeños volcanes.
Un detonador sensorial
Liz comparte su condición de madre a punto
Un recién nacido hace todo lo posible por atraer
de dar a luz con el trabajo de neurocientífica. Es-
y mantener la atención de la madre. Su llanto, su
tudia los cambios que se producen en el cerebro
olor único y el modo de agarrar con sus dedos el
maternal, además de ser coautora del presente
de ella constituyen tan solo un puñado de sensa-
artículo. Si bien es verdad que este campo de in-
ciones que se precipitan en el altamente sensible
vestigación no le alivia la indigestión que le causa
sistema nervioso materno. El bebé crea un en-
el embarazo, sí que le proporciona cierto consuelo,
torno rico en estímulos que pone el cerebro de
pues los conocimientos científicos le revelan las
la madre a toda máquina.
alteraciones, por lo general positivas, que se pro-
Del conjunto de sentidos sensitivos, el olfato
ducen en su cerebro, es decir, en el encéfalo de
desempeña la función más importante en el
una mujer preñada.
proceso de reproducción: desde el momento de
El cerebro maternal emerge de forma gra-
seleccionar a la pareja —las hembras confían en
dual, por lo que durante su desarrollo pueden
su olfato para escoger a su compañero—, hasta el
surgir ciertos problemas. Algunas embarazadas
destete de las crías, período en el que los olores
se quejan de mareos; incluso existen indicios
sirven a la madre como una forma de comuni-
de que el encéfalo experimenta una pequeña
carse con su hijo. Un ejemplo extremo del poder MENTE Y CEREBRO 58 - 2013
DREAMSTIME / OKSIX
del olfato es el efecto Bruce, fenómeno en el que
feros posee una extraordinaria capacidad para
ciertos efluvios logran interrumpir la gestación
transformase cuando la vida lo exige. Sabemos
de las ratas recién fecundadas. ¿Cómo? Si el ma-
que el sistema olfativo de una rata durante la
cho desaparece después de la concepción y un
gestación comienza a producir neuronas nuevas
intruso empieza a rondar cerca de la hembra, el
a gran velocidad. La teoría indica que esas células
olor del nuevo individuo inhibe en ella la pro-
nerviosas adicionales aumentan la capacidad de
ducción de ciertas hormonas clave, de manera
la progenitora para procesar las señales que es-
que le provoca un aborto. Por otra parte, existen
conden los olores de las crías. De hecho, el modo
múltiples posibilidades de que el intruso macho
de reaccionar ante los efluvios distingue a unas
acabe dando muerte y engulléndose a las crías,
hembras de otras. Si bien a las ratas hembra vír-
con lo que mata dos pájaros de un tiro: obtiene
genes les molesta el olor de las crías, cuando estas
un almuerzo alto en proteínas y se deshace de
se quedan preñadas ese aroma las atrae. Las hu-
los genes del rival. El efecto Bruce sería la versión
manas muestran los mismos efectos. Alison Fle-
de la película La decisión de Sophie en roedores,
ming, de la Universidad de Toronto Mississauga,
pues la hembra calcula con frialdad: mejor perder
y sus colaboradores descubrieron que las madres
embriones que crías.
son más propensas a considerar que los olores de
Ante la limitada posibilidad de escudriñar directamente en el cerebro humano, los científicos
Al llegar al mundo, un bebé se encuentra con una oleada de sensaciones nuevas. La madre también: la criatura origina un entorno rico que estimula el sistema nervioso materno, altamente sensible.
sus hijos resultan agradables que las mujeres sin descendencia.
se sirven de los múridos para aproximarse a los
El sistema olfativo femenino transforma la
cambios que se producen en las mujeres como
percepción del olor a través de la amígdala me-
Liz. Según se ha visto, el encéfalo de los mamí-
dia. Michael Numan, del Colegio Universitario de
MENTE Y CEREBRO 58 - 2013
UNA OLA DE SENSACIONES
23
NEUROBIOLO GÍA
El embarazo convierte a un organismo egocéntrico en uno dedicado al cuidado de otro ser
Boston, y sus colaboradores sugieren que dicha
Pablo propusieron que la SGPA determina entre
área cerebral actúa como eje del sistema olfativo,
salir a buscar comida y actuar de forma mater-
lugar al que llega la información olorosa para el
nal según la información que recibe del sistema
procesamiento de su contenido emocional. Los
límbico cerebral, un conjunto de estructuras que
ajustes del olfato ayudan a afianzar los lazos entre
gobierna las conductas de supervivencia. Aunque
madre e hijo, ya que convierten en atrayentes los
todavía no se ha identificado en los humanos el
olores del bebé.
equivalente exacto de la función que la SGPA de-
Antes de tener a su primer hijo, Liz evitaba los
sempeña en las ratas para compaginar las activi-
olores de los niños, incluso de los de sus parientes.
dades, existen múltiples indicios de la capacidad
Sin embargo, el nacimiento de su primogénito
sobrehumana de una madre para la multitarea,
le enseñó que no le importaba nada sumergir la
posible reflejo de una adaptación similar.
nariz en el pañal de la criatura para comprobar si necesitaba cambiárselo.
Cautela y coraje
Cuando una madre se aventura al entorno, pone en riesgo a su vulnerable bebé. No obstante, probablemente se halla más preparada que antes frente a amenazas potenciales, incluso exagerán-
Ahora bien, si Liz dirigiese su atención tan solo al
dolas. Investigadores de la Universidad Federal de
bebé, tanto el crío como ella misma perecerían.
Ciencias de la Salud de Porto Alegre han demos-
También una rata hembra que permanece en el
trado alteraciones en la arquitectura dendrítica
nido con sus crías condena a su prole a morir de
del núcleo medio de la amígdala, área que ade-
hambre y sed. En ambas especies, las progenitoras
más de desempeñar una importante función en
deben repartirse el tiempo para atender a todas
el sistema olfativo, controla los mecanismos de
sus responsabilidades. Las mujeres no son, pues,
defensa y la conducta de evitación. Cuando Liz
las únicas criaturas del reino animal que deben
va a comprar, recorre la tienda con la atención
lidiar con las diversas tareas.
puesta en evitar posibles peligros para su bebé
Para que una rata pueda combinar el cuidado
(como el individuo repulsivo junto a la sección de
de su prole con la búsqueda de comida, la sus-
las revistas o los adolescentes inmaduros que se
tancia gris periacueductal (SGPA), situada en el
divierten con la máquina expendedora). Es proba-
área del mesencéfalo, actúa como cortacircuitos.
ble que Liz también muestre más audacia frente
En 2010, investigadores de la Universidad de San
a algún problema.
SUPERMADRES
24
DREAMSTIME / ARNE9001
La aparente capacidad sobrehumana de una madre para la multitarea podría estar controlada por la sustancia gris periacueductal, región cerebral que ayuda a las ratas con crías a combinar la tarea de aventurarse en busca de comida con la de quedarse en el nido y desarrollar una conducta maternal. MENTE Y CEREBRO 58 - 2013
En nuestro laboratorio de la Universidad de Richmond, Jennifer Wartella colocó ratas con crías y otras vírgenes en un laberinto estresante en campo abierto. Descubrió que las primeras se mostraban menos proclives a quedarse paralizadas, exploraban el terreno con mayor rapidez y parecían tener menos miedo que las vírgenes. También presentaban menor cantidad de neuronas activadas en la amígdala. Una rata hembra que controla el miedo busca alimento con más eficiencia y regresa con mayor rapidez al nido que una temerosa. La capacidad de descifrar las claves del entorno facilita que una madre se mueva por los lugares. Kelly Rafferty y sus compañeros investigaron recientemente en nuestro laboratorio la capacidad de planificar con antelación. Para ello introdujeron ratas hembra con crías y otras vírgenes en un laberinto desconocido para ellas y que contenía agua. A continuación devolvieron las ratas a sus respectivas jaulas; en algunas de ellas habían colocado un bebedero con agua; en otras, no. Posteriormente, colocaron de nuevo a los roedores en el laberinto provisto de agua. Las hembras con progenie asignadas a una jaula sin agua pasaron más tiempo cerca de los recipientes del laberinto; también bebieron más en comparación con las ratas con crías que sí habían tenido acceso a la bebida. Incluso se abastecieron de más líquido que CORTESÍA DE LOS AUTORES
las hembras vírgenes, dispusieran o no de agua en sus respectivas jaulas. Tras considerar las potenciales diferencias en la sensación de sed de los animales, los neurocientíficos concluyeron que las hembras con crías anticipaban una situación futura y actuaban conforme a esta. Experimentos anteriores demuestran que las
nuevo escenario, las hembras lactantes transfirie-
ratas con crías son más diestras en las tareas que
ron sus conocimientos del antiguo lugar al nue-
requieren mayor atención. Kelly Lambert, del
vo entorno mejor que las vírgenes, respuesta que
Colegio Universitario Randolph-Macon, y sus co-
sugiere que habían prestado una mayor atención
laboradores recopilaron otras pruebas de su pers-
a los detalles.
picacia. En 2009 revelaron que cuando se trata de
El cerebro de una madre humana también sufre
identificar una señal que, entre varias, indica el
una metamorfosis estructural. En 2012, Pilyoung
acceso a la comida, las hembras que tienen crías
Kim, del Instituto Nacional de Salud Mental de
responden mejor. Por otro lado, Amy Au y Tommy
Estados Unidos, descubrió, junto con sus cola-
Bilinski identificaron en nuestro laboratorio una
boradores y mediante imágenes por resonancia
capacidad reforzada en los múridos para deducir
magnética, que la materia gris del cerebro de las
el significado de los símbolos. Para ello, diseñaron
madres aumentaba durante las semanas y meses
experimentos en los que ratas hembra, colocadas
después de parir. La materia gris consiste en una
en un entorno concreto, aprendían a asociar un
capa de tejido repleto de neuronas (de hecho, su
triángulo o un conjunto de líneas onduladas con
nombre se debe al color de los somas celulares).
una recompensa de comida. Al trasladarlas a un
El crecimiento observado se daba sobre todo en
MENTE Y CEREBRO 58 - 2013
PÚAS DE TRANSMISIÓN Las espinas dendríticas son pequeñas protuberancias nudosas de las neuronas que crecen con mayor densidad en el cerebro de una mujer embarazada. Dichas prolongaciones aceleran la transmisión de señales entre las células cerebrales. Los pacientes con ciertos trastornos psiquiátricos presentan un crecimiento anormal de espinas.
25
NEUROBIOLO GÍA
Cerebro en obras Las mujeres experimentan los cambios cerebrales más espec-
descubrimientos son preliminares y se basan en estudios en
taculares durante el embarazo y tras el parto. Los hombres tam-
roedores, los indicios sugieren que el cerebro de madres y pa-
bién sufren una transformación cognitiva importante. Debajo
dres adquiere flexibilidad para lidiar con los retos de la crianza
se muestran algunas de las regiones que participan cuando los
[véase «Cerebro y paternidad», por Brian Mossop, en este mismo
progenitores empiezan a criar a un niño. Aunque numerosos
número].
Corteza prefrontal Aumenta la materia gris. Hipotálamo En el área preóptica media, las neuronas aumentan de tamaño y son más activas. El número de receptores de opiáceos se incrementa.
Lóbulo parietal Aumenta la materia gris. Sustancia gris periacueductal La actividad de esta área hace que las madres rata alternen entre alimentar a sus crías y aventurarse en el mundo.
SCIENTIFIC AMERICAN MIND / MELISSA THOMAS
Amígdala medial Controla la respuesta de una madre a la agresión y a la amenaza. Se piensa que es el centro donde se procesan las señales del olor, convirtiéndola en vital para los progenitores.
Mesencéfalo Aumenta la materia gris. Hipocampo Las espinas dendríticas se vuelven más densas. En el padre se generan neuronas.
Sistema olfativo Padres y madres generan nuevas neuronas.
el mesencéfalo, en los lóbulos parietales y la cor-
El hipotálamo aumenta la sensación de placer
teza prefrontal. Dichas áreas cerebrales se hallan
de una madre. Robert S. Bridges, de la facultad de
implicadas en el cuidado infantil. Las madres con
medicina veterinaria Cummings de la Universi-
mayor incremento del volumen de materia gris
dad de Tufts, y sus colaboradores descubrieron
también manifestaron una percepción más posi-
que las concentraciones de receptores opiáceos
tiva de sus bebés.
en ratas hembra variaban en función de si estas
La morfina maternal
26
eran vírgenes, estaban preñadas o en período de lactancia. Ahora bien, el fenómeno se debilita con
A medida que se acerca el momento del parto, se
la experiencia. Según se ha comprobado, las mu-
ponen en marcha hormonas poderosas. Aunque
jeres que pasan por varios embarazos muestran
las más patentes son la oxitocina (estimula las
un descenso de la sensibilidad hacia sus propios
contracciones uterinas y la subida de la leche) y
opiáceos, de forma semejante a las personas con
la prolactina (instiga la producción de leche), exis-
drogadicción, quienes requieren dosis más eleva-
ten otras hormonas que provocan cambios en el
das para estimularse.
cerebro. En este sentido, neuroanatomistas de la
La analogía de la droga, por cierto, no es fa-
Universidad Victor Segalen Burdeos 2 han obser-
laz. Los animales pueden mostrar un compor-
vado una remodelación estructural drástica del
tamiento maternal solo porque se sienten bien.
hipotálamo, regulador de las hormonas asociadas
Muchas madres humanas declaran que experi-
a conductas emocionales básicas (el sexo y la lu-
mentan placer cuando amamantan a su bebé. De
cha, entre otros). Las neuronas del área preóptica
la misma manera, cuando la cría chupa el pezón
media (APM), una parte del hipotálamo, crecen en
de la rata, el cerebro de esta última recibe una
tamaño y aumentan su actividad. De hecho, las
«dosis» de opiáceos estimulantes. No obstante, el
lesiones en el APM pueden eliminar el compor-
cuerpo del roedor pone un límite natural: mien-
tamiento maternal.
tras las crías maman, la temperatura corporal MENTE Y CEREBRO 58 - 2013
interna de la hembra aumenta, de manera que
les de estrógenos muy bajos. Al parecer, aunque las
comienza a sentirse incómoda y, finalmente, se
hormonas de una rata progenitora inician el creci-
aparta. Más tarde, deseosa de otra dosis de opiá-
miento de las espinas, el proceso se mantiene por
ceos, la rata vuelve al nido, las crías a sus ubres,
la gran cantidad de estímulos que genera la cría.
y el ciclo comienza de nuevo.
Ante tal proceso de remodelación, no sorprende
Un beneficio añadido de las hormonas mater-
que numerosas mujeres se quejen del «cerebro de
nas es que pueden aumentar la resistencia del
embarazo». El daño colateral de estos cambios sería
cerebro. En 2010, Teresa Morales Guzmán, de la
un fallo de memoria ocasional, según descubrió
Universidad Nacional Autónoma de México, de-
J. Galen Buckwalter, de la Universidad del Sur de
mostró que el encéfalo de una hembra lactante es
California, junto con sus colaboradores. Observaron
más resistente a los efectos de una neurotoxina:
que las mujeres embarazadas y las madres recientes
las hormonas de la preñez construyen una especie
obtenían peores resultados en las pruebas de recor-
de escudo neuronal que protege a las hembras
dación de palabras y números en comparación con
rata de daños que podrían comprometer su ca-
las participantes no gestantes pero de edad similar.
pacidad para cuidar de las crías.
Las tareas que no estaban relacionadas con el cui-
Mejores conexiones
Las hormonas forman un escudo neuronal que protege a la futura madre de las amenazas que podrían comprometer su capacidad para cuidar del niño
dado de un niño parecían resentirse. El resultado final, en su mayor parte, compen-
El continuo flujo y reflujo de hormonas esteroides
sa con creces los contratiempos que una madre
provoca la aparición de protuberancias diminutas
pueda experimentar mientras se reestructura su
en las células cerebrales. Se trata de las espinas den-
cerebro. Tener hijos implica comprometer la pro-
dríticas, unas pequeñas prolongaciones similares,
pia salud, seguridad y supervivencia. El sistema de
en apariencia, a las espinas del tallo de una rosa.
comportamiento de una madre se pone en fun-
Las extensiones dendríticas incrementan la su-
cionamiento para proteger y defender esa inver-
Para saber más
perficie de una neurona y permiten más contacto
sión. Con el panorama de un cerebro zarandeado
sináptico, por lo que mejoran el procesamiento de
por las hormonas del embarazo y las presiones de
The mommy brain. Katherine Ellison. Basic Books, 2006.
la información. Pueden crecer en una neurona des-
la maternidad, la madre emerge más eficiente y
pués de una estimulación hormonal o de repetidos
preparada para sobrevivir.
episodios de estimulación originada por las células nerviosas con las que se halla en conexión.
Para Liz, la compensación ante los inconvenientes de la maternidad no proviene solo de la
Nuestro laboratorio ha incorporado descubri-
ciencia, sino también del corazón. Cuando termi-
mientos previos de la Universidad Rockefeller que
nábamos de escribir este artículo había dado a luz
mostraban que la densidad de espinas dendríti-
a una niña sana. Toda la neurobiología del mundo
cas en el hipocampo aumentaba de acuerdo con
resultaba insignificante comparada con ese mara-
los cambios hormonales del ciclo estral de la rata
villoso e indescriptible vínculo que existe entre
hembra (similar al ciclo menstrual en la especie
una madre y su bebé. La ciencia puede explicar
humana). Aunque es más conocido por su función
el cerebro materno, pero el verdadero milagro
en la memoria, el hipocampo también se encuen-
—especialmente cuando colocas la manta alre-
tra implicado en el comportamiento maternal.
dedor de la barbilla de la niña mientras duerme
Tras unas pocas horas con los estrógenos elevados,
entre tus brazos— podría ser simplemente la
aumentaron de manera importante las espinas
belleza de la existencia de una nueva criatura.
dendríticas en las hembras rata. origina las prolongaciones dendríticas, según pudimos observar. Analizamos tres grupos de ratas: hembras al final de la gestación, hembras tratadas con un medicamento que remeda las hormonas del tramo final de la gestación, y hembras que han ban un incremento notable de las concentraciones de espinas dendríticas, pero a diferencia de los otros dos grupos, las lactantes manifestaban niveMENTE Y CEREBRO 58 - 2013
The construction of the maternal brain: Theoretical comment on Kim et al. Craig H. Kinsley y Elizabeth A. Meyer en Behavioral Neuroscience, vol. 124, n.o 5, págs. 710-714; octubre, 2010. The plasticity of human maternal brain: longitudinal changes in brain anatomy during the early postpartum period. Pilyoung Kim et al. en Behavioral Neuroscience, vol. 124, n.o 5, págs. 695-700; octubre, 2010. The lab rat chronicles: A neuroscientist reveals life lessons from the planet’s most successful mammals. Kelly Lambert. Penguin Press, 2011.
No obstante, la sola presencia de estrógenos no
empezado a amamantar. Los tres grupos mostra-
Motherhood induces and maintains behavioral and neural plasticity across the lifespan in the rat. Craig H. Kinsley et al. en Archives of Sexual Behavior, vol. 37, n.o 1, págs. 43-56; febrero, 2008.
Craig Howard Kinsley ocupa la cátedra MacEldin Trawick de psicología de la Universidad de Richmond. Elizabeth Meyer es investigadora posdoctoral en el departamento de psicología y el Centro de Neurociencia de la misma universidad.
Reproductive experience may positively adjust the trajectory of senescence. Craig H. Kinsley et al. en Current Topics in Behavioral Neurosciences, dirigido por M. C. Pardon y M. Bondi. Springer, vol. 10, págs. 317-345, 2012.
27
NEUROBIOLO GÍA
Cerebro y paternidad Cuando un hombre se convierte en padre, su encéfalo experimenta una renovación neuronal en beneficio del hijo BRIAN MOSSOP
EN SÍNTESIS
Simbiosis cerebral
1
La influencia mutua entre padre e hijos resulta beneficiosa para el cerebro de ambos.
2
El cerebro de un progenitor crea neuronas suplementarias y experimenta cambios tras el nacimiento de un niño.
3
La presencia de la figura paterna desde que se nace puede influir en el desarrollo de comportamientos sanos posteriores.
E
n 2010 conocí a Landon, mi sobrino
de marineros en las reuniones familiares. Ahora,
de cuatro meses. Fue en un fin de se-
en solo unos meses, Jack ha anclado su vida en
mana, en San Diego. Empujado por
tierra para convertirse en un entregado padre
mi curiosidad científica, me descubrí
primerizo.
probando los reflejos del pie del niño.
Pese a sus vivencias bélicas, sin duda la crianza
Sin que nadie me lo pidiera, explicaba al resto de
de Landon supondrá para Jack el mayor desafío
adultos de la familia por qué el pequeño arqueaba
vital hasta ahora. Le guste o no, su vida cambiará
los dedos de esa u otra forma. Pero las expresio-
de manera drástica: no solo será legal y económi-
nes de desaprobación de mi mujer y las miradas
camente responsable de Landon durante los dos
en blanco de los padres recién estrenados me hi-
próximos decenios, sino que creará y mantendrá
cieron desistir de la incursión exploradora para
un lazo emocional inquebrantable con su hijo.
centrar mi conversación en torno al bebé y a su desarrollo.
cen cambios en el cerebro de este, pero también
Las experiencias iniciales resultan cruciales
en el del padre: permanecer cerca del retoño le
para la salud del bebé o de cualquier cría ani-
proporciona ventajas cognitivas por el hecho de
mal. Los primeros días tras el nacimiento, el en-
ocuparse de él. En cambio, la ausencia del proge-
céfalo se asemeja a una esponja que se empapa
nitor deja huellas en el encéfalo del hijo. Aunque
de su entorno sensorial. Los estímulos visuales
los resultados son todavía preliminares, se puede
y olfativos, baladí para un adulto, desempeñan
esbozar un retrato neuronal sobre el vínculo entre
un impacto muy diferente en los impresionables
padre e hijo.
recién nacidos, cuyo cerebro se forma mientras
Poco antes de dar por finalizada mi visita re-
intentan darle sentido al desconocido mundo que
lámpago, confirmé que Jack había empezado a
les rodea. Con todo, en esta visita a la familia, me
aceptar una nueva identidad. Llevaba semanas in-
impresionó más la remodelación de mi cuñado,
tentando sujetar la sillita del cochecito de Landon
por entonces de 26 años, que la conducta de mi
al asiento de atrás de su Mazda RX-8 trucado. Ante
nuevo sobrino.
la imposibilidad de conseguir su objetivo, desistió
Siempre he considerado a Jack el hermano pe-
y optó por una solución más factible: cambiar el
queño de mi esposa. Lo conocí cuando él contaba
automóvil deportivo por un monovolumen que
19 años; era un chaval inmaduro, alto y desgar-
le permitiese transportar con mayor facilidad al
bado. Se alistó en la Armada nada más terminar
pequeño. La transformación de las redes celulares
el bachillerato. Como veterano de la guerra de
del cerebro de Jack se había puesto en marcha.
Irak, conflicto en el que participó en dos ocasio-
28
Durante los primeros días del bebé se produ-
nes, probablemente vio más mundo en seis años
Descifrar la paternidad
que la mayoría de nosotros en toda la vida. A
Para desterrar las raíces del sentimiento paternal
menudo nos narraba su repertorio de historias
hay que saber primero dónde buscar. La paterniMENTE Y CEREBRO 58 - 2013
FOTOLIA / OKSIX
dad no parece asemejarse en nada a la maternidad
En 2008, uno de cada cuatro niños estadouni-
[véase «Cerebro y maternidad», por C. H. Kinsley
denses vivía con su madre frente a un escaso 4 por
y E. Meyer, en este mismo número]. Durante los
ciento que residía solo con el padre. En 2011, un
nueve meses de embarazo, la oxitocina, además de
tercio de los cerca de doce millones de familias
otras hormonas, corre por el cuerpo de la mujer,
monoparentales en Estados Unidos se encontraba
de manera que forja un lazo bioquímico con el
por debajo del umbral de la pobreza. Quizá debido
bebé. Incluso los corazones de ambos se sincroni-
a las dificultades para llegar a fin de mes, los hijos
zan mientras el niño se encuentra en el útero. Tras
de padres o madres sin pareja presentan un rendi-
el parto, la lactancia materna sirve de alimento
miento académico y una autoestima bajos, además
natural para el recién nacido.
de dificultades para establecer relaciones sociales.
Las ventajas que el padre ofrece al bebé resul-
Pero si hasta hace poco las grandes encuestas po-
tan menos obvias. Si bien los varones colaboran
blacionales constituían la herramienta más efecti-
en la concepción del futuro retoño, no resultan
va para investigar la contribución de un padre en
cruciales para la supervivencia del niño una vez
la educación de su vástago, el interior del cerebro
ha nacido. Sin embargo, las investigaciones mues-
descubre nuevas pistas. La neurociencia encaja una
tran que el vínculo entre padre e hijo supone una
parte fundamental del rompecabezas: los mecanis-
contribución importante. Si un padre deja que sus
mos biológicos del vínculo paternofilial.
hijos se críen solos con la madre, aumenta la posi-
Tomemos el llanto de un niño. En 2003, Erich
bilidad de que, más adelante, los hijos presenten
Seifritz, de la Universidad de Basilea, junto con
problemas emocionales, de agresividad, además
su equipo observaron mediante imágenes por re-
de adicciones.
sonancia magnética funcional que a los padres,
MENTE Y CEREBRO 58 - 2013
EL UNO PARA EL OTRO El cerebro de un bebé parece preparado para el contacto con un padre. De forma recíproca, relacionarse con su hijo confiere ventajas cognitivas al progenitor.
29
NEUROBIOLO GÍA
células nerviosas, las cuales, al parecer, ayudaban a consolidar el olor de las crías en la memoria a largo plazo del ratón adulto. Este solo generaba las neuronas extra si permanecía en la ratonera. Por el contrario, si se sacaba al macho de la jaula el día del nacimiento de las crías, su cerebro no presentaba cambio alguno. Según Weiss, la experiencia de la paternidad «no solo cambia aquello que ya existe [en el cerebro], sino que desarrolla algo nuevo al servicio de la relación». ISTOCKPHOTO / MARK BOWDEN
Las neuronas ubicadas en la nariz de los mamíferos emplean receptores especiales del olor para detectar aromas y transportar la información al bulbo olfativo, centro de integración de nuestro sentido del olfato. En el caso de los roedores experimentales, las neuronas no aparecían
CAMBIOS DE CONDUCTA Los circuitos cerebrales de un varón que renuncia a su automóvil deportivo a cambio de un monovolumen han debido de sufrir, sin duda, alguna modificación. La alteración neuronal empuja al hombre a comportarse de forma paternal.
En apariencia, el vínculo intangible de la paternidad no se parece en nada a los lazos existentes entre madre e hijo
30
de la noche a la mañana con solo olfatear a las igual que sucede a las madres, se les activaban
crías. Mak y Weiss colocaron una malla de un
ciertas áreas cerebrales con un patrón caracte-
lado a otro de la jaula para separar al padre de
rístico al oír el lloro del crío. Los probandos sin
la prole. No observaron que se crearan células
hijos no mostraron tal reacción cerebral. Aunque
cerebrales adicionales. Dicho experimento y
no se logró establecer con exactitud las transfor-
otros similares señalan que ni el nacimiento de
maciones en el cerebro de los padres, este parecía
las crías ni los olores respectivos alteran por sí
distinguir los sonidos fundamentales para la su-
solos el encéfalo de un progenitor macho, más
pervivencia y el bienestar del bebé.
bien el ejercicio de la paternidad provoca la dosis
El cerebro, después de todo, no es estático. Las
extra de neuronas, afirma Weiss. De esta manera,
neuronas se reconectan de forma constante en
el contacto físico con las crías, acompañado de la
respuesta a nuevas experiencias y cambios del
experiencia de sus olores, origina la formación
entorno. Asimismo, pueden originarse células
de neuronas.
nerviosas nuevas. Aunque no se conocen por
Ahora bien ¿es la relación con un hijo diferente
completo los mecanismos de esta neurogénesis,
de la que se tiene con un amigo? Pocas semanas
sí se relaciona el crecimiento de células cerebra-
de separación suelen bastar para que un ratón
les adicionales con el aprendizaje de contenidos
adulto se olvide por completo de sus compañe-
nuevos [véase «Estimulación de la regeneración
ros de jaula. Mak y Weiss demostraron que el
cerebral», por B. Berninger y M. Götz; Mente y
vínculo entre padre e hijo resulta más fuerte que
cerebro, n.o 41, 2010].
con un amigo. En su investigación, las neuronas
Estimular la capacidad intelectual
que surgieron de la relación paternofilial crearon sus propios circuitos cerebrales, de manera que
A partir de estas observaciones, Gloria K. Mak y
favorecieron la producción de recuerdos a largo
Samuel Weiss, de la Universidad de Calgary en Al-
plazo y, por tanto, vínculos duraderos. Con la
berta, diseñaron una serie de experimentos para
creación de esas nuevas vías para la memoria, los
entender el modo en que el hijo remodela el cere-
progenitores macho reconocieron con facilidad
bro del padre. En 2010 revelaron que el encéfalo de
a sus crías por el olor, incluso después de per-
un ratón macho con crías se reconectaba y produ-
manecer separados durante tres semanas. Weiss
cía neuronas adicionales. Estas células nerviosas
indica: «Nos está costando entender por qué na-
formaban nuevas vías de conexión o circuitos los
cen nuevas neuronas en el cerebro de todos los
días siguientes al nacimiento de la camada. En el
mamíferos, incluido el de los humanos. Parece
bulbo olfativo del macho se originaban neuronas
que una de las funciones principales consiste en
que respondían de forma específica a los olores de
adaptarse al cambio, formar nuevos circuitos y,
las crías; en el área cerebral del hipocampo (centro
en este caso, crear una “memoria social” entre el
crucial de la memoria) crecía otro conjunto de
padre y sus hijos». MENTE Y CEREBRO 58 - 2013
De tal madre, tal padre
La prolactina y la oxitocina se encuentran ligadas
Para cristalizar los recuerdos sociales, el cerebro
fuertemente a la interacción social, por lo que su
depende de hormonas que controlan la conexión
implicación en el vínculo paternofilial no resulta
de las neuronas nuevas. Mak y Weiss descubrieron
extraña. Según señalaron Elizabeth Gould, de la
que la capacidad de un padre para formar células
Universidad de Princeton, y sus colaboradores en
cerebrales se encuentra a merced de la hormona
un artículo de revisión publicado en octubre de
prolactina, la misma responsable de la produc-
2010, también las hormonas relacionadas con el
ción de leche en la madre. Si suprimían la capa-
sexo y el estrés influyen en la conducta paterna.
cidad encefálica para producir prolactina, el mú-
Gould detalla la conexión entre el cortisol, hor-
rido no producía neuronas relacionadas con la
mona del estrés en los humanos (equivalente a la
paternidad.
corticosterona en los roedores), y las variaciones
En los humanos, de forma análoga al vínculo
estructurales en el cerebro. Aunque el estrés suele
maternofilial, el padre con niveles altos de oxito-
propiciar una connotación negativa, Gould y sus
cina («hormona del amor») manifiesta instintos y
colaboradores han mostrado en roedores que el
motivaciones paternales más fuertes en los pri-
estrés puede tener consecuencias buenas o malas
meros meses de la vida de su hijo. En diciembre
para el cerebro, dependiendo, en gran medida, del
de 2012, Atsuko Saito, de la Universidad de Tokio,
contexto. Las situaciones estresantes negativas,
ahondó un poco más en el asunto a partir de su
como cuando se sumerge a los animales por un
estudio de los hábitos de compartir comida que
corto período de tiempo en agua fría o se les ex-
presentan los progenitores del mono tití. Estos
pone a la presencia de un depredador natural,
alimentan a sus crías durante los primeros cuatro
producen efectos negativos en el encéfalo, ya que
meses. Después de medio año empiezan a ignorar
reducen su capacidad de formar neuronas y de
a su ya adolescente descendencia, de manera que
reprogramarse. En cambio, según publicaron en
conservan la comida para ellos mismos. Con el fin
julio de 2010, factores estresantes como el ejer-
de analizar el cambio de conducta descrito, los in-
cicio o el sexo, que también disparan los niveles
vestigadores inyectaron oxitocina en el cerebro de
de corticosterona en los múridos, estimulan el
los progenitores macho. Con independencia de la
crecimiento de nuevas células cerebrales. Al pa-
dosis que se les había administrado, los animales
recer, los desafíos de la paternidad encajan a la
tendían a satisfacer los requerimientos alimenti-
perfección en la categoría del estrés bueno.
cios de la camada; por otro lado, no presentaban
FOTOLIA / STEFANOLUNARDI
cambios de apetito.
La capacidad de un padre para crear nuevas neuronas se encuentra a merced de la prolactina, hormona que controla la producción de leche en las madres
Según lo expuesto hasta ahora, las hormonas sexuales masculinas parecen ligadas al nacimiento
EL PADRE IMPORTA Los niños que crecen sin padre tienen mayor riesgo de desarrollar problemas emocionales, de agresividad y adicción. MENTE Y CEREBRO 58 - 2013
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ISTOCKPHOTO / DEREK LATTA
NEUROBIOLO GÍA
de los hijos. Sin embargo, la investigación en otros
dirigido por Katharina Braun, de la Universidad
animales ha revelado que también causan efectos
Otto von Guericke, recurrió al ratón degú, una
contradictorios. Los progenitores macho de cier-
especie que se caracteriza, entre otras cosas, por
tas especies de roedores y peces producen exceso
organizar el nido según una determinada estruc-
de testosterona. Cuidan con esmero de sus crías;
tura familiar. Los progenitores (macho y hembra)
también muestran una tendencia a la agresividad,
pasan los primeros días de la vida de sus crías
conducta que les ayuda a defender el nido de los
colaborando en su cuidado básico, las apretujan
depredadores. En las aves tropicales y los prima-
para que estén calientes y las lamen con delicade-
tes, empero, los niveles elevados de testosterona
za. A medida que las crías crecen, el macho adulto
dificultan la buena paternidad. En el caso de los
empieza a jugar con ellas, las persigue, retoza y
humanos, los padres con cantidades excesivas de
alborota en la jaula.
testosterona pueden mostrarse menos compasivos
ESTRÉS POSITIVO Es probable que las responsabilidades que comporta el cuidado de un niño sean fuentes de estrés bueno. Las hormonas inducidas por este tipo de estrés pueden estimular el crecimiento de nuevas células cerebrales.
y deseosos de atender el llanto del bebé.
Braun y su equipo auguraron que la ausencia de la figura paterna crearía un vacío social y emo-
Tales estudios confirman la función que de-
cional en la camada de degú, de igual forma que,
sempeñan las hormonas como intermediarias
en los humanos, un padre ausente puede afectar
en ciertos comportamientos paternales. En opi-
a la dinámica de una familia. Descubrieron que
nión de Weiss, esta línea de investigación añade
si un macho roedor permanecía en el nido con
una nueva dimensión al impacto hormonal en la
sus crías, el cerebro de estas se desarrollaba de
producción de neuronas en adultos.
manera normal. En cambio, si apartaban al pro-
Una conexión fundamental Un arsenal de hormonas predispone el cerebro del
genitor de los cachorros, su encéfalo producía menos sinapsis en dos regiones concretas: la corteza orbitofrontal y la somatosensorial.
padre a la presencia del hijo, por lo que este nace
La corteza orbitofrontal forma parte de la pre-
preparado para establecer vínculos con su pro-
frontal, la cual regula la toma de decisiones, los
genitor. Para comprobar tal hipótesis, un equipo
procesos de recompensa y las emociones. Aunque
Evolución de la paternidad Los cambios cerebrales convierten a un
habría adquirido una ventaja evolutiva al
nas industriales, es decir, son tan solo una
hombre en padre, pero sigue siendo un gran
propiciar que la madre recuperara fuerzas
instantánea de la situación frente a los
misterio cómo han evolucionado esas con-
y tuviera más hijos.
cientos de miles de años que los humanos
ductas a lo largo del tiempo. Solo un diez por
Desde el punto de vista evolutivo, el ejer-
vivieron en grupos cerrados de cazadores-
ciento de los progenitores macho de todas
cicio paterno del cuidado de niños resulta
recolectores. Una encuesta de paternidad
las especies de mamíferos invierten su tiem-
positivo en otros aspectos más. A tenor de
que llevaron a cabo Macfarlan y Barry S.
po en la supervivencia de las crías.
cierta teoría, el varón presta cuidado infantil
Hewlett, también de la Universidad de
Parte de la respuesta se encuentra en
con el fin de alardear de su capacidad como
Washington, en sociedades contemporá-
el coste energético que supone la larga in-
pareja. Estas demostraciones podrían ayu-
neas a pequeña escala muestra grandes
fancia de los humanos, sugiere Lee Gettler,
darle a conservar a su compañera o incluso
diferencias entre culturas. Los kipsigis de
del laboratorio de investigación de biología
a atraer a otras nuevas, comenta el antro-
África oriental creen que la fuerza de la mi-
humana de la estadounidense Universidad
pólogo Shane J. Macfarlan, de la Universi-
rada de un padre puede dañar a un hijo, por
del Noroeste, en un artículo publicado en
dad estatal de Washington, en Vancouver.
lo que el progenitor se mantiene apartado
American Anthropologist en 2010. Como las
Incluso algunos estudios sugieren que los
de la vida del niño durante los primeros
primeras sociedades cazadoras-recolecto-
hombres son más propensos a atender las
cuatro o cinco años. Por el contrario, los
ras seguramente caminaban muchos kiló-
necesidades de sus hijos en lugares públicos
progenitores varones del grupo aka, caza-
metros a diario, los hombres podrían haber
(en los columpios del parque o en las tiendas
dores recolectores de África central, per-
transportado a los niños pequeños, de ma-
de alimentación) que en casa.
manecen habitualmente muy cerca de sus
nera que aligeraban la sobrecarga de las ma-
Con todo, los datos que aportan la ma-
dres y de otros cuidadores más débiles (las
yoría de las investigaciones biológicas y
abuelas, entre otros). Un padre compasivo
psicológicas se basan en sociedades urba-
32
pequeños. «No existen pautas universales para la paternidad», concluye Macfarlan. —Nina Bay, escritora científica.
MENTE Y CEREBRO 58 - 2013
VÍNCULO OLOROSO Y TÁCTIL
DREAMSTIME / MIMNR1
El olor y el contacto físico con el hijo parecen fundamentales para el desarrollo de nuevas neuronas en el progenitor. Estas células nerviosas forman la base de un vínculo duradero entre padre e hijo.
resulta complejo extrapolar los estudios en roe-
efectivas es otra. En realidad, es la efectividad de
dores a los humanos, cabe señalar que el déficit
la relación lo que importa».
de sinapsis y los problemas de procedimiento en
Quizá mi sobrino, poco después de nacer y arro-
la susodicha corteza podrían explicar por qué
pado por un conjunto de conexiones cerebrales
algunos niños que crecen sin padre presentan
sanas en respuesta al tacto de Jack, recopilase las
alteraciones conductuales.
herramientas que necesitará para evitar proble-
En resumen, los estudios con múridos propo-
mas conductuales y emocionales a lo largo de su
nen un modelo sobre la importancia de la figura
vida. A pesar de que en mi visita no pude investi-
paterna. Un recién nacido llega al mundo tras flo-
gar la producción de nuevas neuronas en el cere-
tar durante semanas en el líquido amniótico, con
bro de Jack, sí percibí un cambio en su conducta
los sentidos algo deficitarios y la corteza somato-
a medida que iba afianzando su nuevo vínculo.
sensorial preparada para el cambio. Pero cuan-
Sutiles movimientos y sonidos de Landon, los
do las crías degú se encuentran desprovistas del
cuales pasaban desapercibidos para la mayoría
progenitor macho en los primeros días de vida,
de los familiares, captaban la atención del padre
las sinapsis de la corteza somatosensorial, lejos
primerizo. Reconforta pensar que la cabeza de
de florecer, se marchitan. Como consecuencia, es
Jack alberga un pequeño conjunto de neuronas
posible que no procesen los estímulos táctiles de
dedicadas en exclusiva a su hijo.
manera óptima, fenómeno que puede desembocar en otra serie de alteraciones en su desarrollo, metabólicas u hormonales. El cerebro de un padre, al parecer, se halla ligado al de sus hijos. Weiss apunta: «Disponer de un padre y una madre es una cosa, pero que las relaciones entre los progenitores y los hijos sean MENTE Y CEREBRO 58 - 2013
Brian Mossop posee un doctorado en ingeniería bioquímica y experiencia posdoctoral en neurociencia. Escribe para Wired, Scientific American, Slate y The Scientist.
Los defectos en las conexiones cerebrales pueden explicar por qué los niños que crecen sin padre suelen presentar problemas conductuales posteriores
Para saber más Hit the ground crawling: Lessons from 150.000 New fathers. Greg Bishop. Segunda edición. Dads Adventure, 2006. Family guy. Emily Anthes en Scientific American Mind, vol. 21, n.o 2, págs. 46-53, mayo-junio de 2010. Parenting and plasticity. B. Leuner et al. en Trends in Neuroscience, vol. 33, n.o 10, págs. 465-473, octubre de 2010. The role of the father in child development. Dirigido por Michael E. Lamb. John Wiley & Sons, 2010.
33
ENTRE VISTA
«La empatía no se puede aprender» Una de las máximas expertas en psicología del desarrollo, Uta Frith, explica cómo el estudio del autismo y la teoría de la mente, es decir, la capacidad de atribuir pensamientos e intenciones a otras personas, han ido de la mano. Ella es, en gran parte, la responsable ENTRE VISTA RE ALIZ ADA P OR DANIEL A OVADIA
UTA FRITH
WIKIMEDIA COMMONS / KATIE CHAN / CC BY-SA 3.0
Sus investigaciones han permitido relacionar el autismo con un déficit de la teoría de la mente. En la actualidad es profesora emérita del Colegio Universitario de Londres y docente visitante de la Universidad de Aarhus, donde participa en el proyecto «Mentes interactivas». El objetivo es aunar en una única teoría compleja los conocimientos de la evolución, el desarrollo y la psicopatología en el ámbito de la cognición social.
E 34
xisten personas que con su trabajo han
mento, ella misma, además de otros neurólogos,
contribuido a revolucionar la manera en
ha demostrado que la teoría de la mente va más
que los humanos se ven a sí mismos. Como
allá de una hipótesis. De hecho, consiste en un
Uta Frith, del Instituto de Neurociencias Cogni-
proceso mental con precisas bases neurobioló-
tivas del Colegio Universitario de Londres. Esta
gicas visibles mediante las modernas técnicas
psicóloga ha hallado una facultad cognitiva, la
de neuroimagen. Sus estudios han permitido
teoría de la mente, que permite a las personas
analizar las especificidades genuinas humanas
percatarse de las emociones ajenas, por lo que
de la interacción recíproca: aun estando los de-
posibilita la interacción social. En un inicio, Frith
más animales dotados de algunos elementos
intuyó la existencia de tal capacidad al trabajar
de la teoría de la mente, no parecen capaces de
con pacientes con autismo. En un segundo mo-
aplicarla como nuestra especie. MENTE Y CEREBRO 58 - 2013
Hasta hace no mucho, el autismo solía atribuir-
la inteligencia y la capacidad de aprender conser-
se a una mala relación entre madre e hijo. ¿Qué
vadas plenamente. Las personas afectadas de ás-
ha contribuido a cambiar esta idea?
perger no presentan los típicos trastornos del len-
Inicialmente, los estudios sobre la teoría de la
guaje que complican la gestión de quien padece un
mente no bastaron para contradecir la teoría
autismo propiamente dicho. En 1944, un psiquiatra
psicógena del autismo. Algunos expertos soste-
alemán, Hans Asperger, describió algunos casos,
nían que la incapacidad de leer la mente del otro
aunque fue en 1981 cuando Lorna Wing, médica y
(mentalización) era consecuencia de la carencia
psiquiatra británica, publicó un artículo histórico
emotiva más que su causa. El desarrollo de las téc-
que define los criterios para su diagnóstico.
nicas de neuroimagen y de la genética ha dado un
Los pacientes con síndrome de Asperger son in-
apoyo seguro a la hipótesis de un factor biológico.
teligentes. Aprenden a compensar las carencias
Conviene recordar que todavía hoy desconocemos
de la teoría de la mente típicas de la enfermedad.
la causa primigenia de la enfermedad, aunque, por
Hoy podemos decir que aprenden a «leer» en las
lo general, se está de acuerdo en que existe una
emociones ajenas, aunque sin el grado de empatía
predisposición genética y que, a nivel neurológico,
que caracteriza al sujeto sano. Su interacción so-
el trastorno se manifiesta durante el desarrollo
cial es fruto, con frecuencia, de la aplicación de re-
intrauterino. El autismo puede presentarse con
glas. Aprenden que, en ciertas situaciones, es bue-
distintos niveles de gravedad, por lo que no se
no comportarse de un determinado modo, sea por
considera una enfermedad única, sino un espec-
las convenciones sociales o porque así lo esperan
tro de trastornos que van desde las formas más
las personas que los quieren. Ello ha puesto el pa-
leves hasta las más devastadoras, incompatibles
radigma de la teoría de la mente en situación de
estas últimas con una vida autónoma.
crisis, pues los pacientes con ásperger son capaces de superar pruebas en las que se requiere la apli-
¿Es cierto que el autismo entre la población va
cación de esa capacidad cognitiva. Por poner un
en aumento?
ejemplo, el sujeto con autismo grave no sabe de-
No, no lo creo. Pero sí han aumentado las diag-
cir por qué al salir decido coger el paraguas, pese
nosis, pues en la actualidad disponemos de un
a que no llueve. No es capaz de entender que temo
mayor conocimiento sobre la naturaleza del tras-
que vaya a llover; razona en términos de realidad
torno. Sabemos, por ejemplo, que al inicio puede
física: no está lloviendo, por tanto, el paraguas no
presentarse con un retraso lingüístico, o en diver-
sirve. En cambio, las personas con síndrome de As-
sas formas, sin esa deficiencia. La investigación
perger sí son capaces de descifrar tal intención. No
se mueve en tres planos: el biológico (con ayuda
obstante, carecen de una vida social plena, pues
de técnicas de neuroimagen y pruebas genéticas),
no crean vínculos ni amistades y, sobre todo, les
el cognitivo (con test neuropsicológicos sobre las
cuesta entender comportamientos comunes como
funciones comprometidas en el autismo) y el más
pueden ser las bromas o los engaños.
clásico o comportamental, el de la neuropsiquiatría infantil clásica, que estudia la interacción del
Así pues, la teoría de la mente ha corrido el ries-
sujeto con los familiares y con la sociedad. Es pro-
go de ser desmentida por la existencia del sín-
bable que las causas del autismo se hallen a la vez
drome de Asperger, si se la considera una de las
en esos tres planos y que el ambiente desempeñe
posibles formas de autismo.
una función en la emersión del trastorno. No obs-
Sí, en cierto sentido así es, pero en realidad hemos
tante, el enfoque cognitivo es el más innovador y
llegado a comprender que la teoría de la mente es
el que ha llevado a un verdadero cambio.
un proceso complejo que se puede descomponer en algunos módulos más simples presentes tam-
Durante años ha estudiado el síndrome de
bién en el individuo sano y que son los elemen-
Asperger, una forma leve de autismo. ¿En qué
tos básicos del conocimiento social. La atribución
consiste este trastorno exactamente?
espontánea de estados mentales a los otros se da
Desde comienzos del siglo xx se han descrito for-
también en las personas con ásperger. Lo hemos
mas leves de autismo, confundidas a menudo con
demostrado con una serie de estudios con anima-
una simple extravagancia de carácter determinada
ciones gráficas. Sobre el tablero aparecen dos trián-
por dificultades en las relaciones sociales, pero con
gulos, uno grande de color rojo y otro pequeño de
MENTE Y CEREBRO 58 - 2013
El autismo es seis veces más frecuente en los varones que en las mujeres, lo que sugiere el estudio de los genes del cromosoma Y 35
ENTRE VISTA
rápido movimiento de ojos que señala la atención
La teoría de la mente
precoz cuando aparece una forma de interacción
La teoría de la mente es la capacidad cognitiva de atribuir estados mentales (opiniones, intenciones, deseos y emociones) a otras personas [véase «Mi amigo robot», por M. Ruhenstroth; Mente y cerebro, n.o 45, 2010]. En 1979 se utilizó por primera vez el término en un estudio publicado en la revista Science bajo el título «¿Tienen los chimpancés una teoría de la mente?». Sin embargo, no fue hasta 1985 cuando se generalizó su uso gracias a la publicación del trabajo de Simon Baron-Cohen, Alan Leslie y Uta Frith sobre niños con autismo. Los investigadores demostraron la ausencia de una teoría de la mente en las personas afectadas de autismo mediante una serie de test en los que se requería atribuir estados de ánimo e intenciones a los sujetos. Una de las pruebas consistió en el paradigma clásico de la falsa creencia o test de Sally y Anne. En este se muestra a los probandos una serie de fotografías de dos muñecas, una tiene un cestillo, la otra una cajita. Sally tiene una pelota, la esconde en el cestillo y sale de la escena. Anne traslada la pelota del cestillo a la cajita. Vuelve Sally a escena, momento en que se le pide al niño que indique dónde buscará Sally la pelota. La respuesta será correcta si indica el cestillo y no la cajita, de manera que manifiesta que atribuye a Sally una visión de la realidad distinta a la que él mismo tiene. Alrededor del 80 por ciento de los niños con autismo no logran superar la prueba, resultado que revela su «ceguera mental».
social. Esa reacción también indica que existe un proceso de mentalización en curso. En los afectados de ásperger, en cambio, no se da, tampoco en el autismo: en ambos casos no aparece ninguna «intuición» de la presencia de una interacción social, más bien acontece un lento reconocimiento fruto del aprendizaje y del adiestramiento. Hemos comprendido que, dentro de ciertos límites, la teoría de la mente se aprende, lo mismo que se aprende a leer y a escribir. Aunque no todos los investigadores están de acuerdo con ello, pienso que se trata de una función dotada de un continuum, no de una capacidad que o existe o no existe. Lo que no se puede aprender es, empero, la emoción, la empatía. Quienes padecen autismo no perciben las emociones ajenas, pero ¿cómo viven las propias? También en este aspecto hemos llevado a cabo estudios relacionados con la teoría de la mente. Hemos descubierto que las dificultades se presentan por igual cuando se trata de leer la mente propia.
1
2
Los sujetos con autismo leve explican a menudo estar confusos respecto a sus propias emociones.
MENTE Y CEREBRO
Ello significa que se percatan de sentir alguna cosa, pero no saben bien cómo clasificar ese sentimien3
to. Padecen lo que en psiquiatría se denomina alexitimia, literalmente, «falta de palabras para describir las emociones». Ese déficit aparece, asicolor azul. En algunas animaciones, los triángulos
mismo, en algunas formas de trastorno por estrés
se mueven de manera casual, por lo que las perso-
postraumático, aunque de modo sectorial.
nas no les atribuyen intención alguna; no «leen»
Hay quienes han sugerido que el problema
ahí una historia. Pero basta con que el triangulillo
podría no consistir en el reconocimiento de las
azul vaya siguiendo al rojo, con que sus puntas se
emociones, sino en la misma presencia de estas.
aproximen o con que el grande trate de confinar al
En 2008, proyectamos un estudio de neuroimagi-
pequeño a una esquina del tablero, para que los su-
nería con el objetivo de ver si había emociones y
jetos vean ahí una «mamá triángulo» persiguiendo
a qué nivel se manifestaba el bloqueo. Hallamos,
a un agitado «triangulillo hijo» que intenta escapar,
en general, una activación normal de las áreas
que la esquiva, y así sucesivamente.
relacionadas con las emociones ante estímulos
A través de la medición de los tiempos de fija-
capaces de despertar sentimientos, pero en algu-
ción de la mirada en los tableros hemos descubier-
nos pacientes se daba una reducción de la señal
to que a las personas, tengan o no trastorno de
al nivel de la ínsula anterior, centro del conoci-
Asperger, tienden a atraerles más las animaciones
miento emotivo. De ahí que estos sujetos tengan
que requieren la aplicación de la teoría de la men-
emociones, pero que no se percaten de ellas.
te que aquellas «sin sentido». Aunque existe una
36
diferencia. Mediante el estudio de la dirección de
¿Cuáles son las bases biológicas del proceso de
la mirada de bebés, adultos sanos y sujetos con
mentalización?
ásperger hemos descubierto que en los dos prime-
Investigaciones de imaginería funcional dirigidas
ros grupos se presenta la mirada anticipatoria, un
por mi marido, Chris Frith, en el Colegio UniverMENTE Y CEREBRO 58 - 2013
sitario de Londres, y por Rebecca Saxe, en el Instituto de Tecnología de Massachusetts, con probandos sanos y con autismo parecen indicar que la mentalización se desarrolla a nivel de la corteza prefrontal medial, de la parte posterior del surco temporal superior, del precuneo, de la amígdala y del corteza temporoparietal. Este sería, a grandes líneas, el circuito neural que se encuentra en la base de la teoría de la mente. Cada área posee una especialización propia, como puede ser la inten-
El síndrome de Asperger Hans Asperger nació en 1906 cerca de Viena y murió en 1980 en casi total anonimato. Según el testimonio de algunas personas que le conocieron, él mismo habría padecido el síndrome que hoy lleva su nombre. Licenciado en medicina en 1931, Asperger trabajó como pediatra, fundó un centro para niños con deficien-
cias y enseñó pediatría en la Universidad de Viena. En 1944 publicó un estudio basado en cuatro sujetos, el cual le permitió describir el espectro de los síntomas típicos del síndrome ahora homónimo, pero al que Asperger se refería como
cionalidad de una acción. Algunos estudios con
«psicopatía autística»: falta de empatía, dificultad para entablar amistades,
pacientes que han sufrido lesiones de la corteza
intensa focalización sobre ciertos argumentos hasta la manía, movimientos
prefrontal o de la unión temporoparietal mues-
estereotipados. También describía a estos niños como «pequeños profesores»
tran que estas personas fallan en las pruebas que
por su capacidad para discutir muy a fondo sobre
evalúan la teoría de la mente. Los descubrimientos
los temas que les eran más queridos.
de Giacomo Rizzolatti sobre neuronas espejo po-
El trabajo del médico austriaco pasó casi sin
drían proporcionar explicaciones ulteriores sobre
pena ni gloria por haberse publicado en alemán.
las bases biológicas de la percepción de la intencio-
Un destino que cambio en 1981, cuando la psi-
nalidad de una acción motora, esto es, decirnos de
quiatra Lorna Wing lo desenterró y empleó por
qué modo nuestro cerebro comprende la finalidad
primera vez el epónimo «síndrome de Asperger»
de un movimiento que realiza otra persona.
para proponer un modelo de autismo alternativo al
Todavía desconocemos el origen genético del
que predominaba hasta entonces, derivado de los
proceso de mentalización, sobre todo ignoramos si
estudios de otro médico austríaco, Laeo Kanner. En
esta función es atribuible a algún gen en particu-
1989, se tradujo el artículo original de Hans Asper-
lar, hallazgo que nos permitiría desarrollar una
ger al inglés precisamente de manos de Uta Frith.
diagnosis muy precoz de los trastornos del espectro autista. Sí que hay, empero, algún indicio de que existe una relación. Sabemos que el autismo
estereotipo sobre el rol femenino y la preferencia
es seis veces más frecuente en varones que en mu-
en la elección de los juegos. Pero si volvemos a
jeres. Ello nos induce a estudiar la función de los
presentar a Jack y a Sally y decimos que a Jack le
genes en el cromosoma Y. Además, leves rasgos
gusta jugar con muñecas, al preguntar después a
autistas, en el sentido de comportamientos ligados
los niños quién de los dos personajes posee cin-
a una menor capacidad de mentalización, resultan
co muñecas, muchos responderán «Jack», puesto
más comunes en los hombres que en las mujeres,
que la teoría de la mente es más potente que el
aunque pueda parecer un estereotipo.
estereotipo, aunque este implique, a su vez, un proceso de mentalización.
A propósito de estereotipos, usted se ocupa de
Según los primeros test efectuados, parece que
ellos. ¿Cómo van sus investigaciones?
en los niños con autismo el estereotipo resulta
Estoy tratando de comprender cómo se aplica la
muy fuerte, y que la atribución de un deseo es-
teoría de la mente cuando la intención es atribui-
tereotipado prevalece sobre la atribución de un
da no a un solo individuo, sino a un grupo. Los
pensamiento individual. En mi opinión, este tipo
estereotipos son exactamente eso: la atribución
de experimentos revelan, asimismo, mucho sobre
apriorística de un pensamiento a un grupo de
el modo en que ciertos fenómenos sociales se ma-
individuos sobre la base de que poseen caracte-
nifiestan en las personas sanas y de cómo puede
rísticas comunes. La teoría de la mente es, no obs-
actuarse para contrarrestarlos.
tante, un poderoso instrumento para superar el estereotipo. Pongamos un ejemplo: si se muestra a dos chiquillos, Jack y Sally, y se le pregunta a otro niño a cuál de esos dos le gusta jugar con muñecas, todos responderán que a Sally, por lo menos en nuestro contexto cultural, porque existe un MENTE Y CEREBRO 58 - 2013
Daniela Ovadia es periodista científica.
37
INSTANTÁNE A
Arsenal científico del ayer
CORTESÍA DEL MUSEO DE LA UNIVERSIDAD DE TUBINGA (MUT) / FOTOGRAFÍAS DE VALENTIN MARQUARDT
Hoy en día, los investigadores echan mano de los ordenadores para investigar las habilidades motoras y cognitivas humanas. Hace un siglo escaso, se valían de aparatos menos sofisticados para fines semejantes. Entre ellos, los que se muestran en la exposición Mind/Things-Kopf/Sache de la Universidad de Tubinga (www.mindthings.de). Regresemos por unos momentos al pasado reciente. Datado en 1950, el utensilio inferior de la imagen servía para poner a prueba el entendimiento técnico de los futuros mecánicos: aquel que pudiese montar las piezas del artilugio de forma rápida y segura era candidato ideal para el oficio. Con el aparato estrellado de la derecha, construido en el año 1967, los investigadores de la percepción desentrañaron el fenómeno phi: en cada una de las ocho astas se encendía y apagaba de forma rotativa una pequeña luz, de manera que aparecía ante los ojos del observador un círculo luminoso que giraba sin parar. Max Wertheimer, pionero de la psicología de la Gestalt, describió tal ilusión óptica del movimiento en 1912. Como colofón, el aparato a dos manos de Moede se empleaba para investigar y evaluar la habilidad motora. Si bien el original se remonta a 1915, aquí se presenta una reproducción de 1956. El paciente o probando giraba a la vez ambas manivelas (una delante, otra a la derecha) a fin de recorrer con el lápiz el laberinto que aparecía dibujado en la placa superior.
38
MENTE Y CEREBRO 58 - 2013
C ATÁLO G O
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CIENCIAS DE LA TIERRA <¹¨`D´yåj"DåùÈyà`yïyààyåïàyj Riesgos naturales
GRANDES CIENTÍFICOS Einstein, Newton, Darwin
MEDICINA
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CIENCIAS AMBIENTALES
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AVANCES NEUROLO GÍA
El miedo en el cerebro Dos regiones de la corteza prefrontal orquestan de manera conjunta, pero independiente, el miedo y la ansiedad. El estudio con primates del Nuevo Mundo ayuda a comprender este proceso cerebral en los humanos C AR MEN AGUSTÍN PAVÓN
U
n peligro real o que vemos aproxi-
de ansiedad generalizada, el de pánico o
prefrontal resulta clave en la regulación
marse con certeza nos provoca
las fobias, entre otras) cursan con miedo
del miedo y la ansiedad. Asimismo, estu-
una respuesta de miedo. Estímu-
o ansiedad exagerados frente a estímulos
dios con pacientes que sufren patologías
inocuos.
neuropsiquiátricas relacionadas con la
los menos explícitos y que implican incertidumbre sobre la amenaza, nos producen,
Al parecer, ambas emociones depen-
ansiedad han revelado disfunciones en
en cambio, ansiedad. En ambos casos se
den de circuitos neurales paralelos, par-
dicha estructura cerebral. Con todo, la
trata de respuestas adaptativas que ayu-
cialmente superpuestas en ciertas zonas,
comparación directa de los resultados de
dan a los seres vivos a escapar airosos de si-
que unen la amígdala, el hipocampo y la
los estudios básicos en roedores con los de
tuaciones peligrosas. Sin embargo, ciertas
corteza prefrontal. Investigaciones con
investigaciones llevadas a cabo en huma-
patologías neuropsiquiátricas (el trastorno
roedores han demostrado que la corteza
nos no supone tarea fácil, en gran parte, por la enorme complejidad del lóbulo fron-
MODELOS PERFECTOS
tal de estos últimos.
Tender un puente experimental En el laboratorio de Angela C. Roberts, en la Universidad de Cambridge, se utiliza un
CARMEN AGUSTÍN PAVÓN
Los primates del Nuevo Mundo, como el tití (Callithrix jacchus) están ganando popularidad en la investigación neurocientífica (en la imagen, en un momento de asueto). De pequeño tamaño, fácil manejo y cría en cautividad, presentan un cerebro de gran similitud al humano, en especial en relación a la corteza prefrontal. Ello los convierte en modelos animales extraordinarios para los estudios neuropsicológicos.
40
MENTE Y CEREBRO 58 - 2013
pequeño primate del Nuevo Mundo, el títí,
vasculares, de la misma manera que suce-
lateral, contribuyen de manera conjunta,
como modelo experimental, con el objeti-
de en algunos pacientes que sufren una
aunque independiente, al control de las
vo de solventar las distancias y tender un
enfermedad neuropsiquiátrica. Por otro
emociones negativas en los primates. El
puente entre la investigación en roedores
lado, en un trabajo publicado en 2012 en
hallazgo resulta esencial para el desarrollo
y en humanos. Para comprender en pro-
Biological Psychiatry, hemos observado
de nuevas terapias más efectivas y especí-
fundidad las respuestas emocionales de los
que lesiones tanto del área orbitofrontal
ficas dirigidas al tratamiento de trastornos
primates, se analiza su comportamiento y
como de la corteza ventrolateral prefrontal
neuropsiquiátricos relacionados con la an-
sus reacciones autonómicas mediante un
adyacente incrementaban el miedo de los
siedad y el miedo.
sistema de telemetría. Esta herramienta
primates del Nuevo Mundo sometidos a
permite la monitorización del ritmo car-
un paradigma de condicionamiento en el
díaco y la presión sanguínea en tiempo real
que un sonido predecía la aparición de un
mientras los ejemplares de tití se enfren-
estímulo negativo. Además, el miedo que
tan a diversos estímulos negativos que se
mostraban estos animales resultaba más
les presentan.
difícil de extinguir. A través del análisis de las reacciones de
Control a dos bandas
los titíes frente a una persona desconocida
Durante mi estancia en la Universidad de
evaluamos su estado de ansiedad. Este se
Cambridge, la investigación en estos pri-
incrementaba si el animal presentaba am-
mates confirmó que una zona concreta del
bas lesiones cerebrales. Ahora bien, los titíes
lóbulo frontal, la corteza orbitofrontal, se
con el área ventrolateral dañada parecían
encarga de orquestar las respuestas emo-
más afectados, pues reaccionaban de forma
cionales. En 2008, hallamos que los titíes
más amenazante frente a la persona intrusa
con una microlesión en dicha área cerebral
en comparación con los sujetos de control.
presentaban una descoordinación entre su
En resumen, dos subdivisiones de la cor-
comportamiento y sus respuestas cardio-
teza prefrontal, la orbitofrontal y la ventro-
Carmen Agustín Pavón Centro de Regulación Genómica Barcelona
Para saber más Uncoupling of behavioral and autonomic responses after lesions of the primate orbitofrontal cortex. Y. L. Reekie et al. en Proceedings of the Natural Academy of Sciences U.S.A., vol. 105, n.o 28, págs. 9787-9792, 2008. Autonomic, behavioral, and neural analyses of mild conditioned negative affect in marmosets. Y. Mikheenko, et al. en Behavioral Neuroscience, vol. 124, n.o 2, págs. 192-203, 2010. Lesions of ventrolateral prefrontal or anterior orbitofrontal cortex in primates heighten negative emotion. C. Agustín-Pavón et al. en Biological Psychiatry, vol. 72, n.o 4, págs. 266272, 2012.
TER APIA
Electrodos que despiertan La estimulación directa del cerebro puede restablecer la consciencia de los pacientes CHRISTOF KO CH
L
a mayoría de los estudiosos sobre las
del paisaje contemplado desde una alta
aparecen las regiones menos glamurosas
bases de la consciencia son «chovi-
montaña; la desesperación al leer acer-
del cerebro, ocultas en las catacumbas.
nistas» corticales: se centran en los
ca de un nuevo ataque suicida, etcétera)
dos hemisferios corticales que coronan el
se encuentra mediada por coaliciones de
Cuándo desaparece la consciencia
cerebro. Ahí se asientan, supuestamente, la
células nerviosas corticales sincronizadas
Según una observación genérica en neu-
percepción, la acción, la memoria, el pen-
y sus dianas asociadas en los «satélites»
rología, la lesión de grandes fragmentos
samiento y la consciencia.
de la corteza: el tálamo, las amígdalas, el
del tejido cortical, en particular de los
Nadie duda de que la enorme especi-
claustro y los ganglios basales. Los grupos
lóbulos frontales, puede llevar a una pér-
ficidad de cualquier experiencia de per-
de neuronas corticales son los elementos
dida del contenido consciente específico,
cepción consciente (el dolor punzante en
que construyen el contenido de cada expe-
aunque sin cambios trascendentales en el
el alvéolo dental después de extraer una
riencia concreta, rica y vívida. Sin embargo,
comportamiento de la víctima. Es posible
muela del juicio; la sensación de familia-
ese contenido solo puede aportarse si se
que el enfermo no pueda ver los colores o
ridad del déjà vu; la experiencia de la com-
encuentra intacta la infraestructura básica
reconocer caras conocidas, pero sí afron-
prensión repentina o «ajá»; el azul celeste
que lo representa y procesa. Aquí es donde
tar sin problemas su vida cotidiana. Sin
MENTE Y CEREBRO 58 - 2013
41
AVANCES CASO POLÉMICO Terri Schiavo permaneció quince años en coma, al parecer sin consciencia alguna (los médicos estimaban algunas de sus reacciones como reflejos: por ejemplo, esta sonrisa). El caso adquirió popularidad cuando su marido decidió retirarle la alimentación asistida en contra de la voluntad de los padres de la enferma.
devolver a la vida a estos pacientes. No obstante, algunos científicos trabajan en ello.
Cómo estimular la recuperación CORBIS / FAMILIA SCHIAVO
En la actualidad, unos cuantos pioneros se hallan buscando vías innovadoras para tratar tales casos. Su tecnología preferida para ello es la estimulación cerebral profunda (ECP). Dicho método se conoce sobre todo porque permite una mejoría en los embargo, la destrucción de un tejido del
de comunicación, por más que errática y, a
síntomas de la enfermedad de Parkinson.
tamaño de un terrón de azúcar, situado en
menudo, poco coherente. Algunos indivi-
Se implantan al paciente electrodos en una
el tronco encefálico y en partes del tálamo,
duos gesticulan o son capaces de realizar
región situada inmediatamente por deba-
puede llevar al enfermo a un estado de
un seguimiento con los ojos. La consciencia
jo del tálamo, una estructura en forma de
coma, estupor o incapacidad para la fun-
del estado propio y del entorno se distor-
huevo de codorniz en el centro del encéfa-
ción, sobre todo si la lesión se produce a
siona y resulta intermitente.
lo. Cuando se activa la corriente eléctrica, la
ambos lados del tejido. Los accidentes de
Los estados vegetativo y de consciencia
tráfico, la sobredosis de drogas o alcohol,
mínima no son raros [véase «Una nueva era
un disparo, un ahogamiento casi consu-
en el diagnóstico del estado vegetativo», por
El neurocirujano Takamitsu Yamamo-
mado o un ictus son sucesos que pueden
Davinia Fernández Espejo, en este mismo
to y sus colaboradores, de la facultad de
ocasionar una pérdida permanente de la
número]. En Estados Unidos, miles de per-
medicina de la Universidad de Nihon, han
consciencia.
sonas viven en esta especie de limbo, lo que
estimulado durante los últimos 15 años
supone una enorme carga médica y emo-
porciones de los núcleos intralaminares
Terri Schiavo es un ejemplo de ello. Hasta que un tribunal autorizó su desconexión de una máquina de alimentación intravenosa, esta enferma se mantuvo durante quince años, a merced de medidas de soporte vital, en un estado vegetativo permanente con un electroencefalograma
rigidez y los temblores del trastorno motor desaparecen al instante.
del tálamo de pacientes en estado vegetati-
Hoy puede rescatarse a los pacientes del abismo de la muerte
(EEG) plano, que denotaba la ausencia de
vo o de consciencia mínima. Seleccionaron estas regiones porque, entre otras cosas, se relacionan con el despertar y controlan una amplia actividad de la corteza. De hecho, de acuerdo con el neurocirujano Joseph Bogen, de la Universidad del Sur
funcionamiento de su corteza cerebral.
cional para médicos y allegados. Este azote
de California, los núcleos intralaminares
Personas como ella no manifiestan ningu-
es el resultado paradójico de los avances
del tálamo constituyen la única estructu-
na respuesta conductual más allá de los
técnicos en los cuidados intensivos: ventila-
ra absolutamente imprescindible para la
reflejos mediados por el tronco del encé-
ción mecánica, helicópteros medicalizados,
consciencia.
falo. La emisión bilateral de señales, por
enfermeros y médicos de los servicios de
Los pacientes reaccionan de inmediato
ejemplo, el asentimiento con la cabeza para
urgencia y mejores medicamentos. Con to-
cuando se estimulan dichos núcleos: abren
responder a la pregunta: «¿Te duele algo?»,
dos estos medios puede rescatarse a las víc-
los ojos, dilatan las pupilas, emiten sonidos
no les resulta factible. Cuando la lesión ce-
timas del abismo de la muerte. Este destino
ininteligibles, su presión arterial aumenta y
rebral es menos grave, se alcanza un estado
resulta glorioso para muchos, pero también
se desincroniza la actividad EEG. Esta reac-
de mínima consciencia. Estos pacientes, a
maldito para algunos.
ción del despertar no resulta por sí misma
pesar de mostrar discapacidad y confina-
Ni en Estados Unidos ni en Europa existe
terapéutica ni predice la recuperación. Sin
miento a la cama y de alimentarse a través
hoy por hoy una investigación coordinada
embargo, el efecto de la estimulación resul-
de un tubo, pueden establecer cierto grado
para desarrollar nuevos métodos con los que
ta prometedor a largo plazo: 8 de 21 pacien-
42
MENTE Y CEREBRO 58 - 2013
EN LAS CATACUMBAS Imagen de resonancia magnética de los dos electrodos colocados en el tálamo de un sujeto para aplicar la estimulación cerebral directa. Esta técnica permitió que un paciente con un traumatismo craneoencefálico grave y un estado de mínima consciencia pudiera comer e incluso conversar.
tes en estado vegetativo sin respuesta pasaron a una situación más comunicativa de consciencia mínima; y los cinco pacientes CORTESÍA DE NICHOLAS D. SCHIFF
con un estado de consciencia mínima que recibieron la estimulación se libraron del confinamiento a la cama. De hecho, cuatro de ellos disfrutaron de nuevo de la vida en su domicilio. Ahora bien, como Yamamoto decidió aplicar el tratamiento exclusivamente entre tres y seis meses después de la lesión de los pacientes, es probable
tor mínimo (principalmente, movimientos
Ahora bien, el éxito en un único caso
que al menos algunos de ellos se hubieran
oculares voluntarios) y emisión infrecuente
no significa que se trate de una modalidad
recuperado de manera espontánea, incluso
de palabras aisladas u otros sonidos; ni si-
terapéutica probada ni curativa del estado
sin esta intervención.
quiera podía alimentarse por la boca.
de mínima consciencia, como advierten
Por otra parte, no resulta creíble que
Después de implantar dos electrodos
Schiff y sus colaboradores. Dicho estado
cualquier tipo de estimulación cerebral
en las porciones anteriores de los núcleos
constituye un síndrome muy diverso; la
profunda surta efecto para los pacientes
intralaminares izquierdo y derecho de los
mejoría, así como la cronología evoluti-
con una afectación más grave, como en el
tálamos y tras un período postoperatorio de
va dependen de un conjunto de factores,
caso de aquellos que viven en un estado
recuperación de dos meses, se le aplicó un
tales como la gravedad y distribución de
vegetativo permanente. También Schiavo
tratamiento intermitente de estimulación
la lesión y el estado general del pacien-
fue reclutada para uno de estos primeros
cerebral profunda durante once meses. El
te, entre otros. No obstante, si se lograra
ensayos de estimulación cerebral, mas sin
resultado fue una mejora de la consciencia
reproducir esta mejora en otros casos, se
obtenerse ningún fruto.
y del control motor. Cuando se aplicaba la
demostraría que los avances en las neu-
No obstante, una investigación reciente
estimulación cerebral profunda, el paciente
rociencias básicas, combinados con una
basada en un único sujeto en estado de mí-
podía mover la mano y el brazo, así como
tecnología protésica adecuada, permiten
nima consciencia reveló la utilidad directa
masticar y deglutir la comida, un avance
restablecer las funciones motoras y los
de la estimulación cerebral profunda. Los
fundamental para la mejora de su calidad
mecanismos que soportan una conscien-
responsables de la investigación fueron
de vida. Incluso logró comunicarse a través
cia en el cerebro.
un grupo de neurólogos, neurocirujanos,
de gestos, palabras y, en ocasiones, frases
neuroinvestigadores y un especialista en
cortas. Parte de estas actividades dependían
ética de diferentes instituciones agrupados
de la estimulación eléctrica continuada, lo
en torno a Nicholas D. Schiff, del Colegio
que certifica el efecto causal directo de la
Médico Weill Cornell de Nueva York, Joseph
estimulación cerebral profunda sobre las
T. Giacino, del Instituto de Rehabilitación de
tareas cognitivas y motoras. Además, la apli-
JFK Johnson en Edison, y Kathleen Kalmar,
cación de este tratamiento durante cerca de
de la Clínica Cleveland de Ohio. El paciente,
un año mejoró la función global del cerebro
de 38 años, había sufrido un traumatismo
del sujeto, pues algunos de sus efectos bene-
cerebral grave a consecuencia de una agre-
ficiosos persistieron incluso después de des-
sión. Tras una mejoría inicial, su estado se
conectar la estimulación. En otras palabras,
estabilizó. Durante los seis años siguientes
el tratamiento desplegó efectos beneficiosos
no experimentó cambios sustanciales. El
sostenidos a corto plazo, así como efectos
sujeto mostraba el patrón característico del
de arrastre que se acumularon, de forma
estado de mínima consciencia: control mo-
paulatina, en un plazo más largo.
MENTE Y CEREBRO 58 - 2013
Christof Koch es profesor de biología cognitiva y conductual en el Instituto de Tecnología de California en Pasadena.
Para saber más Deep brain stimulation therapy for the vegetative state. Takamitsu Yamamoto y Yoichi Katayama en Neuropsychological Rehabilitation, vol. 15, n.os 3-4, págs. 406-413; 2005. Behavioural improvements with thalamic stimulation after severe traumatic brain injury. Nicholas D. Schiff et al. en Nature, vol. 448, págs. 600-604; 2 de agosto, 2007. Deep brain stimulation, neuroethics, and the minimally conscious state. Nicholas D. Schiff, Joseph T. Giacino y Joseph J. Fins en Archives of Neurology, vol. 66, págs. 697-702: junio 2009.
43
SINO P SIS
Cómo se obtiene una neuroimagen Esta nueva sección nace con la finalidad de ofrecer una explicación gráfica de conceptos fundamentales en neurociencia y psicología. Para empezar, una pregunta que quizá se haya planteado más de un lector: ¿cómo se obtienen las imágenes cerebrales?
1
Un equipo de investigadores quiere saber si existen diferencias en la actividad cerebral de hombres y mujeres a la hora de realizar cálculos mentales. Para ello se valen de un escáner de imágenes por resonancia magnética y de un grupo de probandos. Los participantes tan solo se diferencian entre sí por el sexo: edad, cociente de inteligencia y estatus social deben ser semejantes.
5
El tomógrafo escanea el cerebro en capas y lo divide en pequeños cubos (vóxeles). Complejos algoritmos determinan para cada uno de ellos si la actividad cerebral que manifiestan los participantes durante el cálculo mental difiere de la que presentan cuando están en reposo. En caso de que así sea, se colorea el punto. De esta manera se crea una reconstrucción tridimensional de la actividad del cerebro, la cual permite averiguar las posibles diferencias o similitudes entre hombres y mujeres al calcular mentalmente.
44
MENTE Y CEREBRO 58 - 2013
20-23
2
Cada voluntario observa, tumbado en el tomógrafo, una pantalla en la que aparecen ejercicios matemáticos. Mientras tanto, el escáner genera un campo magnético de gran intensidad, razón por la que, antes de entrar en la sala, las personas deben desprenderse de llaves y cualquier otro objeto metálico o magnético (monedas, reloj, pulseras, cadenas, teléfono móvil, etcétera).
16+37
+ Ti
em
po
3
Se solicita a los probandos que se concentren en el cálculo y procuren no apartar la mirada. Tras cada ejercicio matemático se intercala un punto de fijación (una cruz) para facilitar la concentración al sujeto. Las pruebas deben repetirse diversas veces con el fin de determinar las áreas cerebrales involucradas en la tarea de calcular. Asimismo, deben compararse los resultados obtenidos en las tomografías con la actividad neuronal que los sujetos muestran en otro tipo de condiciones (por ejemplo, mientras descansan).
La actividad de las células nerviosas provoca un aumento de la circulación sanguínea en áreas cerebrales concretas. Ya que las neuronas estimuladas consumen más oxígeno, aumenta (con algunos segundos de demora) la concentración de hemoglobina cargada de oxígeno en la sangre. Ello transforma las características magnéticas de la sangre e incrementa la señal BOLD (de blood oxygen level dependent; sirve como medida individual para la actividad cerebral). Cuanto más intenso es el campo magnético del escáner, mejor resulta la calidad de la señal. MENTE Y CEREBRO 58 - 2013
LISA APFELBACHER
4
45
NEUROLO GÍA
Una nueva era en el diagnóstico del estado vegetativo Los avances en el campo de la neuroimagen ofrecen alternativas novedosas para mejorar el diagnóstico de pacientes en estados de consciencia alterada tras una lesión cerebral DAVINIA FERNÁNDEZ ESPE JO
EN SÍNTESIS
Dictamen difícil
1
En los últimos años, se han puesto de manifiesto las dificultades en el diagnóstico del estado vegetativo. Se estima que el cuarenta por ciento de los pacientes reciben un diagnóstico incorrecto.
2
Los avances realizados en neuroimagen funcional han permitido abordar este problema desde nuevas perspectivas.
3
Las nuevas técnicas han facilitado la identificación de un nuevo grupo de pacientes que retienen capacidades cognitivas muy superiores a las que son capaces de mostrar de manera externa.
46
H
asta no hace mucho tiempo, acci
de Nueva York, lo utilizaron para describir un cre
dentes de tráfico graves o paradas
ciente grupo de pacientes que, tras sufrir un daño
cardiorrespiratorias conducían,
cerebral grave, manifestaban ciclos de sueño y vi
la mayoría de las veces, al falle
gilia junto con un mantenimiento autónomo de
cimiento del afectado. Gracias a
las funciones respiratoria y cardiaca (principales
los avances en la atención médica de urgencia y
diferencias respecto a los pacientes en coma), pero
la universalización del uso de la ventilación asisti
no presentaban comportamientos que demostra
da desde los años cincuenta del pasado siglo, en la
sen consciencia de sí mismos o de su entorno. En
actualidad numerosos pacientes sobreviven a estos
la actualidad, existe consenso sobre las pautas
percances. No obstante, a menudo con importantes
diagnósticas y de manejo que deben seguirse en
secuelas, entre ellas, la lesión cerebral.
estos casos: las recomendadas por el Real Colegio
Aunque los mecanismos implicados en una
de Médicos de Londres y el estadounidense Grupo
lesión cerebral traumática (como la que puede
de trabajo multidisciplinar sobre estado vegetativo
acontecer en un accidente de tráfico) o hipóxico-
persistente (Multi-Society Task Force on Persistent
isquémica (por períodos prolongados de anoxia
Vegetative State) que incluye, entre otras, la Aca
tras paradas cardiorrespiratorias o semiahoga
demia Americana de Neurología y de la Sociedad
mientos) son muy distintos, la progresión que
de Neurología Infantil. Ambos grupos recogen la
presenta el paciente en la fase aguda es similar.
definición inicial de Jennett y Plum y destacan
Durante las primeras horas tras el accidente, el
que estos pacientes son incapaces de reaccionar
paciente entra en una fase de coma, que no suele
de modo intencional a la estimulación; tampoco
durar más de unos días o semanas. Una vez su
manifiestan ninguna capacidad comunicativa.
perada esta fase, gran parte de ellos recuperan la
En los casos en los que no existe una patolo
consciencia y progresan de forma favorable. Sin
gía concomitante con la lesión cerebral que re
embargo, un porcentaje relevante de afectados
duzca la esperanza de vida, la persona en estado
abren los ojos y comienzan a realizar movimien
vegetativo puede sobrevivir décadas en dicho
tos espontáneos, aunque no muestran signos de
estado o comenzar a mostrar signos fluctuantes
consciencia. Entran en lo que se conoce como es-
de consciencia de sí misma o del medio. Es decir,
tado vegetativo.
presenta un estado de mínima consciencia. Esta
El término estado vegetativo es reciente. No
categoría diagnóstica fue propuesta en 2002 por
fue acuñado hasta 1972, cuando Bryan Jennett,
Joe Giacino, director de la unidad de Rehabilita
neurocirujano del Hospital General de Glasgow,
ción Neuropsicológica en el Hospital General de
y Fred Plum, neurólogo del Hospital Presbiteriano
Massachusetts, e incluye un conjunto más hete MENTE Y CEREBRO 58 - 2013
¿FALTA COMPLETA DE CONSCIENCIA?
rogéneo de pacientes: desde los que muestran
interactuar con su entorno de manera intencio
comportamientos como el seguimiento visual de
nal. En numerosos casos, resulta extremadamente
objetos en movimiento, hasta los que se muestran
complejo determinar si un comportamiento es
capaces de seguir órdenes sencillas, mas carecen
reflejo o está mediado de forma cognitiva. (Es sa
de capacidad comunicativa.
bido que algunas personas en estado vegetativo
El problema diagnóstico
presentan respuestas reflejas de llanto. Sin em bargo, podría ocurrir que, para alguna de ellas,
Diferenciar a los pacientes en estado de mínima
esta fuera su única forma de comunicar sensación
consciencia de aquellos en estado vegetativo no es
de malestar, dolor, etcétera. La diferencia entre el
tarea fácil. Al contrario de lo que ocurre en otras
llanto reflejo y el voluntario es sutil y subjetiva;
patologías neurológicas en las que el diagnóstico
ello hace el diagnóstico diferencial tremendamen
definitivo se alcanza cuando se confirman de
te problemático.)
terminadas anormalidades en el tejido cerebral
En numerosos casos, además, el déficit de cons
(por ejemplo, depósitos de beta-amiloide u ovillos
ciencia coexiste con carencias motoras graves que
neurofibrilares en la enfermedad de Alzheimer), el
impiden al afectado responder de forma normal,
dictamen médico en las alteraciones de conscien
lo cual complica todavía más el proceso diagnós
cia es siempre sintomatológico. El proceso diag
tico. Problemas como estos fueron abordados por
nóstico se basa en la evaluación clínica exhausti
Keith Andrews, del Real Hospital de Neurodisca
va y repetida del repertorio de comportamientos
pacidad de Londres, y Nancy Childs, del Centro
tanto espontáneos como los que se provocan al
de Rehabilitación de Austin, en sendos estudios
sujeto con el objetivo de determinar si es capaz de
publicados a mediados de los años noventa, en
MENTE Y CEREBRO 58 - 2013
ISTOCKPHOTO / PETE ROCKWELL
No pueden hablar y no parecen reaccionar a los estímulos, pero ¿carecen realmente de consciencia los pacientes en estado vegetativo?
47
NEUROLO GÍA
Cuando un voluntario sano se imagina jugando al tenis (o moviendo vigorosamente la mano) se activa el área motora suplementaria del cerebro (abajo). En la parte superior de la figura se observa el aumento de la actividad en esta región cerebral cada vez que se solicita al participante que se imagine la acción; en cambio, disminuye cuando se le pide que se relaje. Ello demuestra que el sujeto sigue las órdenes de forma adecuada. En torno al 20 por ciento de los pacientes en estado vegetativo son capaces de realizar esta tarea y mostrar patrones de activación equiparables a los de individuos sanos.
GLOSARIO
Coma: Estado agudo grave de pérdida total de alerta y consciencia. Estado de mínima consciencia: Condición clínica en la que el paciente muestra períodos prolongados de alerta (ojos abiertos) así como signos fluctuantes de consciencia de sí mismo o del entorno. Estado vegetativo: Condición clínica en la que el paciente muestra períodos prolongados de alerta (ojos abiertos) pero no respuestas voluntarias o dirigidas ante la estimulación externa ni otros signos de consciencia de sí mismo o del entorno. Síndrome de enclaus tramiento: Condición clínica en la que el paciente es plenamente consciente y mantiene sus capacidades mentales, pero sufre una parálisis completa de casi todos los músculos del cuerpo, la cual le impide moverse o comunicarse.
48
TODAS LAS IMÁGENES DE ESTE ARTÍCULO: CORTESÍA DE DAVINIA FERNÁNDEZ ESPEJO
CUMPLIR ÓRDENES MEDIANTE LA IMAGINACIÓN
Los voluntarios se relajan
Nivel de actividad cerebral
Los voluntarios imaginan que juegan a tenis
Tiempo
los que se vio que más del 40 por ciento de los pa
de estado vegetativo conlleva la asunción de una
cientes en estado vegetativo habían sido diagnos
falta completa de consciencia y de comprensión
ticados de manera incorrecta. Los autores compro
del lenguaje, lo cual ejerce un profundo impacto
baron que, cuando estos sujetos eran evaluados
en las actitudes, el comportamiento y la motiva
por equipos de expertos, manifestaban signos de
ción de la familia, los cuidadores, el personal de
consciencia, parcial o total. Algunos de ellos se
enfermería, etcétera. En los casos más desfavora
encontrarían en un estado de mínima conscien
bles, el paciente puede verse totalmente privado
cia, pero otros serían plenamente conscientes, por
de estimulación. Pero además, el diagnóstico tiene
lo que pertenecerían al cuadro clínico conocido
profundas implicaciones legales: hasta el momen
como síndrome de enclaustramiento.
to no se ha autorizado la retirada de nutrición e
Tras esos hallazgos se desarrollaron herramien tas específicas para la evaluación diagnóstica de pacientes con alteraciones de consciencia. Se in
hidratación a ningún paciente en estado de mí nima consciencia.
sistió en la necesidad de que pasaran a sustituir
¿Neuroimagen como solución?
las evaluaciones clínicas no estructuradas o la
En los últimos años, se ha experimentado un
utilización de otras escalas de uso extendido en
interés creciente por el estudio de pacientes en
la clínica neurológica, pero no adecuadas para
estados alterados de consciencia desde el campo
este propósito (entre ellas, la Escala de Coma de
de la neuroimagen. En una colaboración llevada
Glasgow). En la actualidad se recomienda el uso
a cabo con uno de los pioneros en este campo,
de la Escala de Recuperación del Coma Revisada,
Adrian Owen, en la actualidad en la Universidad
creada por Joe Giacino y de reciente adaptación al
de Ontario Occidental, nos planteamos desarrollar
castellano por el equipo del Servicio de Neurorre
un método sencillo que permitiera diagnosticar
habilitación y Daño Cerebral del Hospital NISA Va
a los pacientes de forma adecuada. Para ello, nos
lencia. No obstante, en un estudio publicado en
basamos en estudios post mórtem clásicos que
fecha reciente por investigadores de la Universidad
describían diferencias en la gravedad de las lesio
de Lieja se demostró que, a pesar del desarrollo de
nes en la sustancia blanca cerebral y el tálamo de
estas escalas y la publicación de las nuevas pautas,
individuos que habían fallecido en estado vege
el porcentaje de diagnósticos incorrectos no ha
tativo y aquellos que se encontraban en estado
variado de forma destacable en los últimos años:
de mínima consciencia cuando murieron. Hasta
sigue situándose por encima del 40 por ciento.
ese momento, estos cambios solo habían sido visi
No cabe duda de que un diagnóstico correcto
bles en estudios post mórtem, dado que permiten
es esencial para un buen abordaje terapéutico. En
analizar el tejido cerebral con mayor detalle que
estos pacientes, las implicaciones de uno erróneo
las técnicas de neuroimagen estándar. Nuestro
van mucho más allá. Por un lado, el diagnóstico
interés, sin embargo, radicaba en la posibilidad MENTE Y CEREBRO 58 - 2013
de identificar esas diferencias en vida, cuando el diagnóstico tiene impacto en el cuidado del pa ciente. Para ello utilizamos la técnica de imagen por tensor de difusión, la cual permite caracteri zar la microestructura del tejido cerebral median te el estudio del movimiento de las moléculas de agua. Dicha técnica resulta especialmente sensible a los cambios en la materia blanca y las estructu ras de sustancia gris profundas (el tálamo, entre otras); además, facilita la detección de diferencias sutiles que, en las secuencias de resonancia mag nética, pasan desapercibidas.
Del síndrome apálico al estado de vigilia sin respuesta Antes de 1972, no existía una terminología clara para referirse a los pacientes en estados de consciencia alterada tras sufrir daño cerebral. Hasta entonces, solo existían en la bibliografía informes aislados de casos únicos en los que se barajaban nombres muy diversos como «síndrome apálico», «mutismo acinético», «demencia postraumática» o, el aún de uso extendido, «coma vigil». Ante este escenario de confusión terminológica, Bryan Jennett, del Hospital General de Glasgow, y Fred Plum, del Hospital Presbiteriano de Nueva York, publicaron en 1972, en la revista The Lancet, el artículo «Persistent vegetative state after brain damage. A syndrome in search of a name», en el que utilizaron
Estudiamos a un grupo amplio de pacientes
por primera vez el término «vegetativo». Los autores eligieron este término para
evaluados de forma exhaustiva durante varios
destacar la preservación del funcionamiento del sistema nervioso vegetativo
días por un equipo de expertos para garantizar
(sistema nervioso autónomo), reflejada por la presencia de ciclos de sueño y
un diagnostico correcto. También se les practi
vigilia, respiración autónoma (sin necesidad de ventilación asistida), digestión
caron pruebas de resonancia magnética. Con las
o termorregulación.
imágenes por tensor de difusión confirmamos los
El término fue rápidamente aceptado por la comunidad médica: en los años
hallazgos neuropatológicos que se habían descrito
noventa es recogido como la única alternativa válida por el Real Colegio de Mé-
en estudios post mórtem anteriores: en concreto,
dicos de Londres y el Grupo de trabajo multidisciplinar sobre estado vegetativo
un mayor daño en la sustancia blanca y el tálamo
persistente (Multi-Society Task Force on Persistent Vegetative State), creado-
en los pacientes en estado vegetativo respecto a
res de las guías de manejo y atención terapéutica en estados de alteración de
aquellos en estado de mínima consciencia. El des
consciencia.
cubrimiento más importante de este estudio con
El término estado vegetativo se mantiene en la actualidad. Sin embargo, en los
sistió, no obstante, en que a través de los índices
últimos años, varios autores han criticado su uso por las connotaciones nega-
de gravedad del daño, que establecimos mediante
tivas que ha acumulado en sus más de treinta años de uso. A pesar de hallarse
las imágenes por tensor de difusión, conseguimos
lejos de la intención de sus impulsores, se ha asociado con «vegetar» o vivir una
clasificar correctamente al 95 por ciento de los
«vida vegetal», es decir, funcionar como una entidad orgánica desprovista de
sujetos. Es decir, el diagnóstico desarrollado solo
sensaciones, pensamientos, etcétera. Es común encontrarse con la utilización
a partir de las imágenes cerebrales coincidió con
del término peyorativo «vegetal» en medios de comunicación, Internet o conver-
el realizado por el equipo de expertos, a excepción
saciones cotidianas a nivel coloquial. Ante este panorama y con el fin de evitar
de dos casos.
este uso, en 2010 el Grupo de trabajo europeo sobre trastornos de consciencia
Aunque prometedor, ese trabajo no debe inter
(European Task Force on Disorders of Consciousness) propuso emplear «síndrome
pretarse como prueba de la idoneidad de sustituir
de vigilia sin respuesta» en su lugar, término neutro y descriptivo de los criterios
la evaluación clínica por la de neuroimagen. En
diagnósticos: períodos prolongados de vigilia con ausencia de respuesta ante
primer lugar, nuestro hallazgo debe ser confir
una orden. La nueva propuesta no está exenta de detractores. Solo el tiempo
mado en muestras más amplias antes de poder
dirá si es aceptada o no por la comunidad médica global.
aplicarse a la población general. Pero, aún más importante, el diagnóstico definitivo de estos pa cientes ha de ser siempre clínico. Las imágenes
consciencia (manifiestan comportamientos acor
por tensor de difusión se adquieren muchas veces
des con dicho diagnóstico cuando son evaluados
de manera rutinaria en los protocolos de resonan
por equipos expertos con las escalas diagnósticas
cia aplicados a personas con daño cerebral grave
adecuadas). Gracias a técnicas funcionales que
durante su hospitalización.
permiten obtener información acerca de la ac
Más allá del comportamiento externo
tividad cerebral en respuesta a una determinada tarea cognitiva, de forma independiente de la ca
Técnicas de neuroimagen estructurales, como
pacidad de respuesta externa o comportamental
la anterior, pueden ayudarnos a identificar más
del paciente, sabemos que el problema diagnós
fácilmente a aquellos pacientes que, aun habien
tico en estos pacientes no acaba aquí.
do recibido un diagnóstico de estado vegetativo,
Desde los años noventa hemos acumulado da
se encuentran en realidad en estado de mínima
tos de estudios relacionados con la resonancia
MENTE Y CEREBRO 58 - 2013
49
NEUROLO GÍA
DETECCIÓN MEDIANTE ELECTROENCEFALOGRAFÍA A través de la electroencefalografía se detecta la actividad eléctrica cuando se le pide al participante que se imagine que cierra la mano en un puño o que mueve los dedos de los pies. Alrededor del 20 por ciento de los pacientes en estado vegetativo son capaces de seguir órdenes modulando su actividad cerebral en esta tarea.
Voluntario sano
Paciente en estado vegetativo
magnética funcional que confirman que algunas
tivación cerebral, el cual podemos detectar con
personas en estado vegetativo retienen habili
resonancia magnética funcional. Sin embargo,
dades cognitivas que son incapaces de mostrar
sabemos que no es necesario ejecutar físicamen
externamente; entre ellas, la capacidad de reac
te dicha acción para obtener el patrón: basta con
cionar, a nivel cerebral, ante estimulación visual,
imaginarla para que se activen las mismas áreas
táctil o incluso oral (algunos pacientes pueden
cerebrales. Por definición, los pacientes en estado
manifestar respuestas cerebrales que indican
vegetativo no son capaces de seguir órdenes de
que conservan, al menos en parte, la facultad de
manera externa (si lo fueran, su diagnóstico no
comprensión del lenguaje). No debemos olvidar
sería este). Por ello, se pidió a una paciente que se
que la ausencia total de comprensión o expre
imaginara jugando al tenis (equivalente a pedirle
sión lingüística constituye uno de los criterios
que pensara que movía vigorosamente el brazo) y
Ser consciente contra estar consciente
diagnósticos del estado vegetativo, con lo cual
recorriendo las habitaciones de su casa (tarea que
este hallazgo comienza a poner en duda dicho
evoca otro patrón de activación cerebral específi
Para entender el diagnóstico diferencial entre el estado vegetativo y otros síndromes relacionados (el coma o el estado de mínima consciencia) debe manejarse la definición de consciencia propuesta por Fred Plum y Jerome B. Posner en 1966. Dichos autores definieron la consciencia como un sistema complejo con dos componentes principales: el nivel de alerta (arousal o wakefulness), que correspondería con «estar consciente», y el contenido de la consciencia (awareness), que podríamos llamar «ser consciente». El primero se refiere a un estado en el que los ojos están abiertos y existe cierto grado de alerta; el segundo corresponde a la capacidad de tener experiencias subjetivas. En este sentido, los pacientes en estado vegetativo estarían conscientes pero no serían conscientes.
diagnóstico en aquellos individuos que retienen
co). La mujer fue capaz de seguir ambas tareas, así
tal capacidad.
como de detenerse y relajarse cuando se le pedía.
50
Con todo, la verdadera revolución en este cam
Según observamos, los patrones cerebrales que
po llegó en 2006, cuando Owen redefinió el modo
activaba coincidían con los registrados en volun
en el que podemos evaluar el seguimiento de ór
tarios sanos.
denes. Describió el caso de una paciente que, a
Un grupo multidisciplinar de expertos eva
pesar de cumplir todos los criterios del estado ve
luaron de forma exhaustiva y continuada el
getativo a nivel externo, se encontraba consciente,
comportamiento externo de la misma paciente.
estado que solo era capaz de demostrar mediante
Confirmaron el diagnóstico de estado vegetativo.
la modulación voluntaria de su actividad cere
En este sentido, no se encontraría dentro de aquel
bral. El seguimiento de órdenes sencillas (pedir
40 por ciento de los pacientes con diagnóstico in
al sujeto que levante una mano o mire hacia el
correcto. Gracias a la resonancia magnética fun
techo) se acepta entre la comunidad médica como
cional pudo demostrarse que era capaz de seguir
una tarea apropiada para determinar el estado de
órdenes, aunque no lo pudiera manifestar externa
consciencia. De hecho, se utiliza comúnmente en
o físicamente; por tanto, era consciente.
el servicio de urgencias como cribado en personas
Podríamos pensar que se trata de un caso muy
que han sufrido un accidente cerebral; también se
excepcional. Pero un trabajo posterior realizado
incluye en las escalas de evaluación diagnóstica
en el mismo grupo de investigación pareció indi
de pacientes en estado vegetativo y de mínima
car lo contrario. La aplicación de esa técnica a un
consciencia.
grupo amplio permitió observar que aproxima
Cuando ejecutamos una acción (mover la
damente el 20 por ciento de los individuos con
mano), se produce un patrón específico de ac
diagnóstico confirmado de estado vegetativo eran MENTE Y CEREBRO 58 - 2013
capaces de llevar a cabo esa tarea, es decir, eran
accesibilidad. Por un lado, se trata de una técnica
conscientes a pesar de no poder responder de
costosa y no siempre disponible en los hospitales
forma externa. Más aún, uno de estos pacientes
(incluso en los centros hospitalarios que cuentan
consiguió utilizar su activación cerebral con una
con ella, su uso frecuente para el diagnóstico de
finalidad comunicativa: empleó una de las dos
muy diversas patologías hace que las listas de es
tareas (tenis o recorrer su casa) para producir la
pera sean largas). Además, el escáner genera un
respuesta correcta (sí o no) a una serie de pregun
intenso campo magnético, con lo que la presencia
tas simples.
de ciertos implantes metálicos puede impedir su utilización. Pero, incluso en el caso ideal (e irreal)
Acercar la evaluación al paciente
de que el escáner de resonancia magnética estu
Los estudios anteriores pusieron de manifiesto la
viera disponible en todo momento, se requiere
necesidad de manejar técnicas de neuroimagen
el traslado del paciente al hospital o centro, con el
para revelar las capacidades cognitivas reales que
consiguiente estrés físico asociado. Si pensamos en
mantienen los pacientes en estado vegetativo o
la posibilidad de utilizar esta técnica como herra
de mínima consciencia más allá de aquello que
mienta de comunicación cotidiana en aquellos
su capacidad física les permite mostrar. Sin em
sujetos que demuestren tal capacidad, conclui
bargo, la imagen por resonancia magnética no
remos rápidamente que no se trata de la opción
se halla exenta de restricciones que limitan su
más adecuada.
¿Cuáles son las causas? Tanto el estado vegetativo como el esta-
ra, así como mantener extensas conexio-
la ha convertido en una de las candidatas
do de mínima consciencia se caracterizan
nes con la corteza cerebral y estructuras
para explicar la falta de consciencia en
por la preservación de la vigilia o alerta
subcorticales. Se le atribuye una función
estos pacientes.
junto con una ausencia, total o parcial, de
esencial en la modulación de redes cere-
Nuestro grupo ha demostrado en fecha
consciencia de sí o del entorno. El nivel de
brales a gran escala asociadas con la cons-
reciente que esa red se encuentra física-
alerta es una función del sistema nervioso
ciencia. Una de ellas es la red neuronal por
mente desconectada en sujetos en estado
autónomo mediada por el tronco encefáli-
defecto, un conjunto de regiones cerebra-
vegetativo. Es decir, las fibras de sustancia
co, hipotálamo y determinados núcleos ta-
les asociativas (corteza frontal medial, ló-
blanca que conectan esas áreas entre sí
lámicos, como parte del sistema activador
bulos parietales inferiores, corteza cingu-
(verde) y aquellas que las conectan con el
reticular ascendente. En estos pacientes,
lada posterior y precuneo) que funcionan
tálamo (rojo) se encuentran gravemente
dichas estructuras se encontrarían intactas
de manera conjunta cuando estamos en
dañadas, lo que sugiere que se encuentran
o al menos conservadas de manera sufi-
reposo y dejamos vagar el pensamiento o
involucradas en el estado vegetativo. Aun-
ciente para garantizar su funcionamiento.
soñamos despiertos. En definitiva, cuando
que el daño también aparecía en los pa-
Cuando existe daño en este sistema, el su-
nos implicamos en tareas mentales cen-
cientes en estado de mínima consciencia,
jeto entraría en una fase de coma.
tradas en nosotros mismos. Esta función
este era mucho menor.
Las bases cerebrales del contenido de la consciencia, sin embargo, son menos conocidas. Una de las teorías más aceptadas en la actualidad es que esta depende de
Corteza frontal medial Tálamo izquierdo
complejas redes corticales y sus conexiones recíprocas con el tálamo. A pesar de su
Corteza cingulada posterior y precuneo
tamaño relativamente pequeño, el tálamo
Tálamos
es una estructura compleja, compuesta por varios núcleos especializados anató-
Lóbulo parietal inferior izquierdo
mica y funcionalmente, y situada en una localización privilegiada que le permite ser estación de paso de toda la información sensorial (exceptuando la olfativa) y moto-
MENTE Y CEREBRO 58 - 2013
Corteza frontal medial
Lóbulo parietal inferior derecho
51
NEUROLO GÍA
La exploración neurofisiológica y mediante neuroimágenes Para desarrollar nuestro programa de investigación, se ingresa al paciente en la planta de cuidados continuados del hospital durante una semana. En ese tiempo, un equipo multidisciplinar realiza exploraciones exhaustivas y repetidas mediante escalas clínicas diseñadas para el diagnóstico diferencial (escala de recuperación del coma revisada). Tras este proceso, se determina su diagnóstico clínico. Asimismo, el paciente recibe varias sesiones de resonancia magnética y electroencefalografía, durante las cuales se adquieren diversas imágenes anatómicas, así como datos sobre la activación cerebral mostrada en un conjunto amplio de tareas y paradigmas que evalúan, entre otras, la capacidad de seguimiento de órdenes. En la prueba de resonancia magnética, el sujeto se tumba en la camilla que se deslizará dentro del tubo, donde permanece hasta el final de la prueba. Entre otras tareas, se le pide que se imagine jugando al tenis o recorriendo las habitaciones de su casa. Se le transmiten las instrucciones a través de auriculares. Mientras ejecuta las órdenes cognitivas que se le han encomendado, una pantalla proyecta las imágenes de su cerebro. La resonancia magnética funcional se basa en la respuesta BOLD (de blood oxygen-level dependent) para estudiar la función cerebral. A grandes rasgos, cuando una región cerebral incrementa su funcionamiento (al participar en una tarea) también aumenta su metabolismo, con lo que recibe mayor aporte sanguíneo (respuesta hemodinámica) para suplir las necesidades energéticas. Esto deriva en un desequilibrio en el ratio local de hemoglobina oxigenada y hemoglobina desoxigenada, la cual puede detectarse a través de las secuencias específicas que proporciona la resonancia magnética funcional. De ese modo, podemos identificar las regiones cerebrales implicadas en la tarea.
Estado vegetativo en cifras Se estima que el 40 por ciento de los pacientes en estado vegetativo han recibido un diagnóstico incorrecto: en realidad, se encuentran en un estado de mínima consciencia o superior. En alrededor de un 20 por ciento del 60 por ciento restante que han recibido un diagnóstico correcto se detectan signos de consciencia mediante avanzadas técnicas de neuroimagen, como la resonancia magnética funcional o la electroencefalografía. En estado
Di a c o gn ó rr s t e c ic to o
Di in a g n co ó r r s ti e c co to
vegetativo
Consciente
52
Para las pruebas de electroencefalografía no se requiere desplazar al paciente: el investigador puede llevarlas a cabo en la propia habitación del afectado. Se coloca un sistema de electrodos sobre el cuero cabelludo del sujeto; se registra la actividad eléctrica de su cerebro mientras desarrolla distintas tareas cognitivas (se imagina que mueve la mano o los dedos de los pies). Se estima que existen unos 85 billones de neuronas en el cerebro, cada una de las cuales se halla conectada con otras 100.000, con las que se comunica mediante impulsos eléctricos. Cuando una región cerebral participa en una tarea cognitiva, las neuronas que la componen comienzan a generar impulsos eléctricos más intensos de manera conjunta. Ello produce una señal eléctrica que podemos detectar con los electrodos colocados en el cuero cabelludo del paciente.
MENTE Y CEREBRO 58 - 2013
Por ello, en nuestro grupo de la Universidad de
lado, las técnicas funcionales, tanto de neuroima
Ontario Occidental nos hemos planteado adaptar
gen (resonancia magnética funcional) como neu
este tipo de tareas funcionales a una técnica más
rofisiológicas (electroencefalografía) han permiti
económica, portátil y que puede estar disponi
do identificar un síndrome específico hasta ahora
ble para un mayor número de pacientes: la elec
desconocido. Aunque, en sentido estricto, el sujeto
troencefalografía. En este estudio, liderado por
cumple todos los criterios diagnósticos del estado
Damian Cruse, pedimos a 16 pacientes en estado
vegetativo (ausencia de prueba comportamental
vegetativo, diagnosticados tras un riguroso pro
de consciencia), en realidad se encuentra conscien
ceso de evaluación llevado a cabo por un equipo
te y conserva capacidades cognitivas muy supe
multidisciplinar, que se imaginaran cerrando su
riores a las que corresponden a su diagnóstico. A
mano derecha en un puño o moviendo los dedos
pesar de que para ser capaz de realizar este tipo de
de los pies. Tres de ellos fueron capaces de seguir
tareas se han de conservar, al menos a nivel básico,
nuestras órdenes; generaban una actividad eléc
capacidades de atención sostenida, comprensión
trica cerebral que pudimos detectar y clasificar
del lenguaje y memoria de trabajo, entre otras, la
con el electroencefalograma. En fecha posterior,
caracterización completa de las funciones cogni
aplicamos con éxito la misma técnica a un gru
tivas residuales en estos pacientes se halla todavía
po de sujetos en estado de mínima consciencia.
pendiente de estudio.
Aunque muchos de ellos mostraban signos de
Hoy por hoy, los neurólogos no disponen de
consciencia mediante el seguimiento visual de
una categoría diagnóstica para estos afectados.
objetos en movimiento, eran incapaces de seguir
Sin embargo, no podemos considerarlos en estado
órdenes de manera externa. De los 23 participan
vegetativo o, siquiera, en estado de mínima cons
tes evaluados, cinco pudieron seguir órdenes me
ciencia. En fecha reciente, varios autores han pro
diante la modulación de su actividad cerebral. Este
puesto el término «síndrome de enclaustramiento
estudio puso de manifiesto que, del mismo modo
funcional», con el objetivo de poner de manifiesto
que ocurre con los pacientes en estado vegetati
que el problema reside en la falta de capacidad
Para saber más
vo, algunas personas en estado de mínima cons
para mostrar las habilidades cognitivas y no en
ciencia pueden mantener habilidades cognitivas
una carencia de estas. Además, dicho término se
superiores a las que son capaces de mostrar con
diferencia del síndrome de enclaustramiento clá
su comportamiento físico externo.
sico, en el que la falta de respuesta se debe a una
The vegetative state: Gui dance on diagnosis and management. Royal College of Physicians en Clinical Medicine, vol. 3, n.o 3, págs. 249-254, mayo-junio de 2003.
El porcentaje de pacientes que mostraron la ca
completa parálisis motora (los pacientes en estado
pacidad para seguir órdenes en ambos estudios (en
vegetativo o de mínima consciencia no presentan
torno al 20 por ciento) fue muy similar al descrito
parálisis, sino una incapacidad para realizar mo
en las investigaciones de resonancia magnética
vimientos de manera intencional).
funcional anteriores, lo cual demuestra una sen
Que esta categoría sea aceptada por la comu
sibilidad equiparable por parte de las dos técnicas.
nidad neurológica aún está por determinar, pero,
Este hallazgo abrió por primera vez la posibilidad
con toda seguridad, es importante identificar a
de practicar la exploración allá donde se encuentre
estos pacientes para poder proporcionarles la
el afectado (domicilio particular, residencia, hospi
atención clínica y humana adecuadas a sus ne
tal, etcétera) con el fin de que reciba un diagnóstico
cesidades. Por el momento, ello no es posible con
lo más ajustado posible a sus capacidades reales.
el único empleo de exploraciones clínicas tradi
Mirada al futuro
cionales que evalúen las capacidades de compor tamiento externo del paciente. Se requiere el uso
No cabe duda de que los avances actuales en ma
de la neuroimagen. En la actualidad, el desafío
teria de formación de imágenes cerebrales ofrecen
estriba en trasladar estas técnicas del campo de
nuevas maneras de mejorar el diagnóstico en pa
la investigación a la práctica clínica.
cientes con daño cerebral grave. Las técnicas de resonancia magnética estructural han demostrado su utilidad a la hora de desvelar los mecanismos neuropatológicos subyacentes al estado vegetativo y estado de mínima consciencia, de manera que contribuyen a su diagnóstico diferencial. Por su MENTE Y CEREBRO 58 - 2013
Davinia Fernández Espejo, doctora en biomedicina, es investigadora posdoctoral en la Universidad de Ontario Occidental.
Detecting awareness in the vegetative state. A. M. Owen et al. en Science, vol. 313, n.o 5792, pág. 1402, septiembre de 2006. Functional neuroimaging of the vegetative state. Owen et al. en Nature Reviews Neuroscience, vol. 9, n.o 3, págs. 235-43, marzo de 2008. Beside detection of awareness in the vegetative state: a cohort study. D. Cruse et al. en Lancet, vol. 378, n.o 9809, págs. 2088-2094, diciembre de 2011. Coma and consciousness: Paradigms (re)framed by neuroimaging. S. Laureys et al. en Neuroimage, vol. 61, n.o 2, págs. 478-491, junio de 2012. A role for the default mode network in the bases of di sorders of consciousness. D. Fernández Espejo et al. en Annals of Neurology, vol. 72, n.o 3, págs. 335-343, septiembre de 2012.
53
SERIE – TÉCNIC A S DE L A NEURO CIENCIA
Atlas genético del cerebro Una cartografía del encéfalo humano, minuciosamente construida, revela las raíces moleculares de la enfermedad mental. Y de la conducta cotidiana ALL AN R . JONES Y C AROLINE C . OVERLY
NUEVA SERIE
Técnicas de la neurociencia Parte 1: Atlas cerebral Parte 2: Optogenética Marzo 2013 Parte 3: Microscopía de fluorescencia Mayo 2013
D
esde antiguo se han querido co-
específicas con funciones concretas, al establecer
nocer y comprender las bases bio-
correlaciones entre anomalías anatómicas del ce-
lógicas del pensamiento. Ya en el
rebro, observadas post mórtem, con deficiencias
siglo ii de nuestra era, Claudio Ga-
en la conducta o la cognición. El cirujano fran-
leno, filósofo y médico, sostenía
cés Pierre Paul Broca descubrió que una región
que el cerebro era una glándula que segregaba
del hemisferio cerebral izquierdo controlaba
fluidos hacia el resto del cuerpo a través de los
el habla. Ya en la primera mitad del siglo xx, el
nervios, una tesis sostenida sin disputa durante
neurocirujano Wilder Penfield esbozó un mapa
siglos. En las postrimerías del siglo xix, los inves-
de funciones cerebrales mediante estimulación
tigadores clínicos vincularon regiones cerebrales
eléctrica en diferentes puntos del encéfalo de
Parte 4: Microscopía electrónica Julio 2013 Parte 5: Imágenes con tensor de difusión Septiembre 2013
CORTESÍA DEL INSTITUTO ALLEN DE CIENCIAS CEREBRALES
Parte 6: Simulación por ordenador Noviembre 2013
CORTEZA AL DETALLE En este modelo estructural, creado a partir de una resonancia magnética funcional, cada color representa una subdivisión de la corteza cerebral.
54
MENTE Y CEREBRO 58 - 2013
CORTESÍA DEL INSTITUTO ALLEN DE CIENCIAS CEREBRALES
pacientes conscientes durante operaciones de
se desarrolla el autismo o mejorar el tratamiento
neurocirugía. Los estímulos evocaban vívidos
para la depresión, los científicos necesitan saber
recuerdos, sensaciones corporales localizadas
qué ocurre en el interior de las células que con-
o el movimiento de un brazo o un dedo del pie.
trolan la actividad cerebral.
Nuevos procedimientos no invasivos de obser-
Los genes proporcionan las instrucciones para
vación de la actividad del cerebro humano han
la maquinaria cerebral que alberga una célula. A
facilitado en tiempos recientes la localización ana-
sabiendas de ello, los biólogos llevan largo tiem-
tómica del pensamiento y la conducta. La forma-
po esforzándose en una labor complementaria:
ción de imágenes mediante resonancia magnética
vincular ciertos genes con enfermedades concre-
funcional (IRMf) ha permitido ver qué áreas ce-
tas con el fin de atribuirles un asidero molecular.
rebrales se activan cuando un individuo realiza
De hecho, se han asociado más de 500 genes con
movimientos sencillos (alzar un dedo) o procesos
la enfermedad de Parkinson, más de 600 con la
mentales más complejos (reconocer un rostro o
esclerosis múltiple y más de 900 con la esquizo-
formular un juicio moral). Dichas imágenes no
frenia. La lista, cada vez más extensa, de genes
solo revelan las divisiones funcionales del cere-
candidatos constituye a un mismo tiempo una
bro, sino también cómo se coordinan mientras
bendición y un maleficio: aunque en algún lugar
se desarrollan actividades cotidianas. Algunos
de este pajar genético se encuentra la clave de las
investigadores están valiéndose de esta técnica
patologías mentales, conforme la lista se alarga
en el intento de detectar las mentiras e incluso
hay que ir cerniendo laboriosamente mayor nú-
las intenciones de compra de las personas; otros
mero de candidatos e interacciones.
se esfuerzan en comprender las alteraciones que
Nuestro equipo del Instituto Allen para la Cien-
tienen lugar en trastornos como la depresión, la
cia del Cerebro (por brevedad, Instituto Allen) ha
esquizofrenia, el autismo o la demencia.
tendido, con tecnología puntera, un puente entre
Sin embargo, tales estudios muestran solo los
la anatomía cerebral y la genética: una cartogra-
niveles relativos de actividad de diferentes regio-
fía cerebral, la cual expone en Internet en acceso
nes cerebrales y sus variaciones en determinadas
libre (www.alleninstitute.org) la actividad de los
circunstancias. No descubren las causas biológi-
más de 20.000 genes humanos. El Atlas Allen del
cas subyacentes a las modificaciones en la activi-
cerebro humano, precedido por otro similar pero
dad del encéfalo. Para comprender el modo en que
basado en el encéfalo de un ratón, se presentó de
MENTE Y CEREBRO 58 - 2013
GENES EN ACTIVO Los puntos en estas reproducciones tridimensionales deducidas del Atlas Allen del cerebro humano señalan las ubicaciones donde se halla activo un solo gen, que actúa, típicamente, como plantilla para una molécula de proteína. (Los colores más cálidos, como el rojo, indican mayor actividad genética; los fríos, como el azul, actividad menor.) Las líneas finas visibles en la imagen de la izquierda corresponden a fibras nerviosas. A la derecha se aprecian los perfiles de las estructuras cerebrales internas.
55
SERIE – TÉCNIC A S DE L A NEURO CIENCIA
EN SÍNTESIS
forma oficial en mayo de 2010. Desde un inicio,
Microsoft. Allen, atraído por el enigmático fun-
su cuerpo de datos proporciona la panorámica
cionamiento del cerebro, congregó a algunos de
Cartografía del pensamiento
más detallada de la actividad genética cerebral
los científicos más distinguidos del mundo en los
jamás creada, la cual irá ampliándose en años ve-
campos de la biología, la genómica y las neuro-
1
Investigadores del Instituto Allen para la Ciencia del Cerebro han cartografiado y medido el cerebro del ratón y el humano a partir de la actividad genética de las neuronas.
nideros. Ya resulta posible determinar con rapidez
ciencias para que reflexionasen sobre una cues-
en qué punto del cerebro se hallan activos genes
tión concreta: ¿Qué se puede hacer para llevar la
que codifican proteínas concretas, entre estas, las
neurociencia al siguiente nivel?
2
más susceptibles a un fármaco novedoso. En otras
Durante esos debates, un proyecto empezó a
palabras, tal información puede facilitar la prog-
sumar el mayor número de conversos: una car-
nosis de los efectos terapéuticos de un nuevo prin-
tografía tridimensional de la actividad cerebral
cipio activo, así como de sus efectos secundarios.
de todos los genes conocidos. Un mapa así, de
El atlas del cerebro, de acceso libre en Internet, revela nuevos conocimientos sobre la arquitectura y el funcionamiento cerebral.
Un investigador podría, con la misma facilidad,
acceso libre en línea, podría facultar a los cien-
ampliar una determinada estructura encefálica
tíficos interesados en la función que un gen o
(una región, sea por caso, que según los escáneres
un grupo particular de genes desempeña en la
presenta alteraciones en la esquizofrenia) y averi-
depresión, con la ventaja de obviar los trabajos de
guar qué genes se hallan operando en ese lugar,
laboratorio caros y tediosos pero necesarios para
3
para tratar de descubrir la huella molecular del
examinar uno por uno los posibles responsables
trastorno. Asimismo se podrían apreciar claves
moleculares de la enfermedad. Se podría consul-
moleculares de funciones cerebrales ordinarias,
tar el atlas para ver en qué lugares del cerebro se
entre ellas, la memoria, la atención, la coordina-
encuentran activos los genes, así como para saber
ción motora, el hambre, y quién sabe si emociones
sobre otros que, activos en esas mismas regio-
como la felicidad o la angustia.
nes, intervienen en el proceso. De este modo, se
La cartografía permite escrutar las estructuras que se consideran alteradas en trastornos mentales y buscar su huella molecular. También podría proporcionar nuevos conocimientos sobre el modo en que actúan los fármacos.
identificarían los genes más probables rápida y
Grandes esperanzas
económicamente, o in silico, esto es, por métodos
La idea de crear un atlas cerebral fue fruto de una
informáticos.
serie de reuniones promovidas a partir de 2001
La idea se ganó el interés de Allen, ya que se
por el filántropo Paul G. Allen, cofundador de
trataba de un gran proyecto científico, parejo al Proyecto Genoma Humano, que excedía las capacidades de muchos laboratorios y era apto para acelerar los descubrimientos científicos. En 2003, con su donación de 100 millones de dólares, nació en Seattle el Instituto Allen para la Ciencia del Cerebro. Para echar los cimientos de un proyecto tan inmenso, decidimos empezar por el cerebro del ratón. Este, mucho menor y menos complejo que el humano, serviría de excelente proyecto inaugural. Un mapa tal no carecería de utilidad. Numerosos investigadores ponen a prueba con múridos sus teorías sobre enfermedades y conductas de las personas, dadas las semejanzas en la
CORTESÍA DEL INSTITUTO ALLEN DE CIENCIAS CEREBRALES
ANTES, EL DE RATÓN Previo a la construcción del atlas del cerebro humano se cartografió la actividad génica en el encéfalo del ratón (abajo), de tamaño mucho menor y menos complejo que su homólogo humano (arriba).
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Peso Volumen Número de neuronas
Hombre
Ratón
1350 gramos
0,3 gramos
1400 centímetros
1,5 centímetros
cúbicos (como un
cúbicos (como
melón pequeño)
una gragea)
100.000 millones
75 millones
organización básica y la fisiología de sus respectivos encéfalos. Más todavía, el 90 por ciento de la genética ratonil se corresponde con el genoma humano. El primer problema de la iniciativa consistió en idear la forma de cartografiar los alrededor de 20.000 genes de que consta el genoma del ratón (número similar al nuestro, lo que induce a pensar que la complejidad del cerebro tiene más relación con el tamaño que con los ingredientes genómiMENTE Y CEREBRO 58 - 2013
cos). En aquellas fechas, un científico que trabajase en un laboratorio de investigación estándar necesitaba alrededor de cinco años para localizar y representar la actividad de diez genes en el encéfalo de un múrido. Por otro lado, nos dimos cuenta de que el panorama científico y tecnológico estaba cambiando de forma fugaz. En primer lugar, los resultados de los esfuerzos por determinar el genoma humano y el inminente desciframiento del ratonil nos proporcionarían los códigos moleculares correspondientes a los genes que íbamos a cartografiar. Segundo, los avances en automatización habían permitido crear máquinas de laboratorio de alto rendimiento que trabajaban las 24 horas del día y podían completar en horas tareas que de otro modo exigirían semanas de esfuerzo humano. Estábamos convencidos de poder adaptar esta técnica para los procedimientos que exigía nuestro proyecto.
Los genes se dejan ver ¿Qué entendemos por lograr que los genes sean visibles en el cerebro? Tal vez convenga una breve explicación previa. La actividad de los genes (expresión) tiene lugar cuando un gen es «leído», un CORTESÍA DEL INSTITUTO ALLEN DE CIENCIAS CEREBRALES
proceso complejo que comporta, entre otras acciones, la creación de un transcrito molecular, el ARN mensajero (ARNm), y que finaliza en el ensamblaje de una proteína. Aunque todos los genes de un individuo se encuentran presentes en cada una de sus células, solo se tornan activos en ciertos momentos o en ciertos tejidos, pudiendo entonces ser detectables sus transcripciones en ARNm y en proteínas. Estas últimas desempeñan roles críticos en las células, pues constituyen sus elementos constructivos y sus caballos de carga. Las proteí-
Con el objetivo de observar la expresión gené-
nas intervienen construyendo conexiones en los
tica en el cerebro del ratón, congelamos su tejido
circuitos neuronales, guiando sus señales quími-
encefálico, lo rebanamos en láminas más finas
cas y encargándose del mantenimiento celular
que un cabello y bañamos estas delgadísimas ro-
necesario para la salud del cerebro, entre otras
dajas en una disolución de sondas moleculares
tareas. Las alteraciones de los genes (mutaciones)
que se ligan de manera específica al ARNm pro-
son causa de malformaciones en las proteínas, lo
cedente de un solo gen. Iniciamos seguidamente
que, a su vez, puede desembocar en patologías (la
una reacción química que tiñe de color púrpura
enfermedad de Huntington, entre otras). Además,
las sondas y señala sus posiciones dentro de la
los cambios en la regulación de la expresión de los
preparación, indicando así qué células habían
genes puede provocar un exceso o una deficiencia
expresado ese gen. Fotografiamos después, me-
de proteínas, o su indebida ubicación, e interferir
diante microscopios robóticos, un millón de pre-
o impedir la normal fisiología. Se ha observado
paraciones de esas láminas —las suficientes para
la implicación de tales alteraciones en trastornos
explorar el total de 20.000 genes, uno por cada
neurodegenerativos o del desarrollo del sistema
lámina— y cargamos la imagen resultante en una
nervioso.
base de datos. Transformamos dicha información
MENTE Y CEREBRO 58 - 2013
PIGMENTOS REVELADORES En esta sección transversal (arriba) tomada del Atlas Allen del cerebro del ratón, un pigmento violeta, que define los cuerpos principales de neuronas, muestra su ubicación. En la mitad derecha de esa imagen se esquematiza la tinción cerebral de la izquierda. Abajo, la pigmentación del corte revela dónde existen puntos de actividad genética. Esta resulta de mayor intensidad cuanto más densa es la tinción.
57
AMPLIAR CONOCIMIENTOS La cartografía del cerebro del ratón ha afinado nuestra comprensión de la estructura cerebral. El hipocampo, región que participa en la memoria, se dividió en fecha anterior en cuatro compartimentos (arriba). Los datos de expresión génica del atlas revelan que uno de ellos (área verde, arriba) se compone de nueve secciones.
DE «GENOMIC ANATOMY OF THE HIPPOCAMPUS». T. CAROLL ET AL. EN NEURON, VOL. 60, 2008, REIMPRESO CON PERMISO DE ELSEVIER
SERIE – TÉCNIC A S DE L A NEURO CIENCIA
para afectar a proteínas de otros tejidos (los del hígado o el riñón, por ejemplo) pudieran alterar también las funciones cerebrales. La inmensa mayoría de los genes se expresan en regiones encefálicas muy concretas, con lo que representan la función especializada de estas áreas. Tales patrones de expresión genética crean características moleculares identificables que permiten, por ejemplo, distinguir las células del estriado, una estructura cerebral profunda que interviene en el control básico de los movimientos, o de las neuronas corticales, las cuales se encargan del análisis de «alto nivel» de la información. En el seno de la corteza, los genes activos del área somatosensorial, que procesa la información concerniente al tacto, se diferencian de los que se expresan en la corteza visual. En general, las estructuras reveladas por los patrones de expresión génica son reflejo de las elaboradas ya por los neuroanatomistas clásicos,
PUNTO POR PUNTO
quienes desde hace más de un siglo han estudiado
con sus pautas de expresión génica, y la pusimos
las secciones cerebrales a través de sus microsco-
a disposición pública en línea. El proceso exigió
pios. No obstante, en algunos casos, nuestra técni-
tres años justos.
ca para visualizar la expresión génica ha revelado
El atlas completo puso de manifiesto que al
estructuras más finas que las observadas con an-
menos el 80 por ciento de los genes del ratón há-
terioridad. Hemos podido ver compartimentos en
llanse expresados en el cerebro del animal. Este
el hipocampo (estructura en las profundidades
porcentaje es muy superior al indicado por otros
del cerebro con una función crucial para la re-
estudios, posiblemente porque nuestro método
cordación y el aprendizaje) antes no observados.
permitía la detección de ARNm en recovecos
Ignoramos todavía lo que llevan a cabo las células
inaccesibles para otras técnicas. Que sean tantos
de estos compartimentos, pero la identificación
los genes activos testimonia la complejidad del
de esas nuevas subdivisiones podría ayudarnos a
cerebro. En términos más prácticos, este hallazgo
conocer mejor el funcionamiento del hipocampo
hace pensar que numerosos fármacos diseñados
y, tal vez, a identificar dónde y cómo es preferible
CORTESÍA DEL INSTITUTO ALLEN DE CIENCIAS CEREBRALES
En esta perspectiva del cerebro del ratón, los puntos indican la activación de un único gen. El gran arco rojo (derecha) corresponde al hipocampo, estructura de formación de recuerdos; el color rojo indica que el gen se halla vigorosamente activado en esa región. Resta por explicar por qué.
en una reconstrucción tridimensional del cerebro
58
MENTE Y CEREBRO 58 - 2013
Genes en acción En la elaboración del Atlas Allen del Cerebro Humano, los investiga-
sonda. En una molécula de ADN, la base adenina (A) se adhiere a la
dores utilizan micromatrices de ADN. Estos diminutos chips contie-
timina (T), y la base guanina (G) a la citosina (C). La secuencia com-
nen un gran número de puntos, los cuales albergan sondas (racimos
plementaria de la hebra aquí representada es (de arriba a abajo) T, C,
de moléculas idénticas de ADN). Cada una de ellas se enlaza con la
C, T, G, C, A. El resultado de este enlace (o de su inexistencia) en cada
transcripción en ARN de un gen concreto: un ARN que contenga
punto de la micromatriz ofrece un registro de cuáles son los genes
un conjunto de bases (unidades químicas) complementario al de la
activos en una muestra de tejido cerebral, y en qué medida lo están.
Micromatriz (chip)
Sección de un chip
Punto con copias idénticas de una molécula de ADN
Segmento de una hebra de ADN
intervenir para combatir las incapacidades con-
que estimula el apetito) o en centros cerebrales
secuentes a trastornos como la enfermedad de
individuales implicados en el hambre, la saciedad
Alzheimer.
o la sed. No obstante, en un estudio publicado en
Trabajo concertado
2008, un especialista en obesidad, Pawel K. Olszewski, y sus colaboradores de la Universidad de
Una de las características más importantes del
Minnesota revelaron una realidad más compleja
Atlas Allen del cerebro de ratón, así como de car-
tras valerse del Atlas Allen del cerebro de ratón
tografías posteriores, estriba en la posibilidad de
para evaluar las pautas de expresión de 42 genes
examinar las pautas de expresión cerebral de nu-
en ocho estructuras que habían sido implicadas
merosos genes, sea de uno en uno, en grupos, o
en la regulación de la conducta alimentaria. Ha-
en combinaciones distintas. Antes de ello, por lo
llaron que los presuntos centros del hambre con-
general, solo se podían estudiar uno o dos genes
tienen en realidad una mezcla de genes, algunos
a la vez, por el difícil trabajo de laboratorio que
de los cuales aumentan el apetito, mientras que
ello exigía. En consecuencia, es posible que mu-
otros lo reducen. Sus resultados apuntan a que la
chas formas actuales de entender el modo en que
asignación de una sola función a regiones cere-
los circuitos cerebrales rigen conductas complejas
brales individuales pudiera ser errónea. También
resulten incompletas.
pudiera contribuir a explicar el fracaso de fárma-
Ahora se ha sabido que las conexiones intrace-
cos contra la obesidad orientados hacia proteínas
rebrales y las rutas bioquímicas resultan, en oca-
individuales, además de sugerir la probabilidad de
siones, más complicadas de lo que en un principio
que los tratamientos deban actuar sobre varias
se pensaba. Los neurocientíficos se interesan por
moléculas.
los circuitos neuronales que regulan la actividad
El atlas ha proporcionado ideas sobre las raíces
de comer y beber, conductas que constituyen una
genéticas de las diferencias cognitivas entre indi-
de las claves de problemas como la obesidad o la
viduos. En un estudio publicado en 2006, Andreas
anorexia. Tales circuitos, que deben integrar señales
Papassotiropoulos y Dietrich Stephan, del Institu-
internas (el hambre y la sed) con datos que llegan
to de Investigación de Genómica Translacional en
del ambiente, proporcionan asimismo indicios so-
Phoenix, y sus respectivos equipos, identificaron
bre la función de redes cerebrales análogas.
el gen humano KIBRA con variantes (alelos) que
En el pasado, el consumo de alimentos y líqui-
permiten apreciar correlaciones con las distintas
dos se explicaba centrándose en productos de ge-
capacidades de una persona en tareas memorís-
nes individuales (como la grelina, una hormona
ticas (la recordación de una lista de palabras a los
MENTE Y CEREBRO 58 - 2013
Bases de ADN
GEHIRN UND GEIST / ART FOR SCIENCE
A G G A C G T
Se trata de un proyecto científico de altos vuelos, como el Proyecto Genoma Humano, inalcanzable para la mayoría de los laboratorios
59
SERIE – TÉCNIC A S DE L A NEURO CIENCIA
Las micromatrices de ADN, desarrolladas hace unos quince años [véase «Micromatrices de ADN», por S. H. Friend y R. B. Stoughton; Investigación y ciencia, abril de 2002], están dotadas de numerosos segmentos (sondas) de ADN, cada uno de los cuales se liga a un ARNm concreto y al «encenderse» revela la presencia y la concenCORTESÍA DEL INSTITUTO ALLEN DE CIENCIAS CEREBRALES
tración de esa expresión del gen. Algunos chips génicos contienen decenas de millares de sondas, las suficientes para comprobar la presencia de todos los genes humanos en un solo experimento. Aunque no pueden proporcionar el mismo nivel de detalle celular refinado que alcanzamos en el atlas cerebral del ratón, la metodología de micromatrices es rápida y proporciona datos numéricos —al contrario que las imágenes de
GENES EN EL HIPOCAMPO En esta imagen se aprecia un chip de ADN que, expuesto a una muestra de tejido cerebral, muestra la actividad de millares de genes en una porción del hipocampo. Cada punto denota la actividad de un gen, que es tanto mayor cuanto más brillante.
preparaciones del cerebro del ratón—, los cuales cinco minutos y a las 24 horas). Los alelos se en-
resultan más fáciles de analizar y permiten esta-
contraban asociados también con diferencias en
blecer correlaciones entre patrones de actividad
la actividad cerebral del hipocampo mientras los
genética distintos que podrían escapársele al ojo
sujetos desarrollaban estas tareas. Tras consultar
humano.
en el atlas cerebral ratonil descubrieron que el
En marzo de 2009, tras casi dos años de plani-
gen en cuestión se expresaba en el hipocampo,
ficación, estábamos listos para dar comienzo a
por lo que pudieron establecer su función directa
nuestro mapa cerebral humano. Pero había un
en la memoria a corto plazo.
obstáculo: nos hacía falta un cerebro. Este no
Del ratón al hombre
El atlas revela que en el cerebro se expresa al menos un 80 por ciento de los genes, testimonio de su complejidad
60
podía padecer enfermedades u otras anomalías. Tenía que hallarse completo y fresco, y ser conge-
Vista la riada de hallazgos aflorados del mapa
lado antes de las 24 horas de la muerte, pues de lo
cerebral del ratón, confiábamos en que un atlas
contrario el ARNm que buscábamos se degradaría
parecido del cerebro humano permitiera cosechar
y no podríamos detectar expresiones de los ge-
todavía mejores frutos sobre enfermedades que
nes. Tales encéfalos escasean; además, cuando se
pudieran ser diferentes en múridos y personas.
hallan disponibles es preciso extraer antes otros
Tales descubrimientos pueden facilitar prediccio-
órganos del cuerpo para personas a quienes les
nes más acertadas sobre, pongamos por caso, qué
urge un transplante. Solo podríamos disponer de
nuevos compuestos, ensayados en animales, po-
tal cerebro si para entonces no hubiera finaliza-
drían resultar eficaces en humanos. Para elabo-
do nuestro margen de 24 horas y los miembros
rar esa cartografía, mucho mayor conforme a las
supervivientes de la familia hubieran dado su
dimensiones de nuestro cerebro, necesitábamos
consentimiento.
una metodología diferente, ya que el análisis de
Pese a estas dificultades, recibimos el primero
la expresión de genes sección por sección, a razón
de los varios cerebros necesarios para el atlas en
de un gen por vez, podría requerir decenios. El
julio de 2009. Con ello dio comienzo el proceso
método que empleamos, mucho más estilizado,
de diez meses de duración necesario para com-
se basaba en unos chips génicos especializados
pletar la generación de datos correspondiente a
(micromatrices de ADN) que consentían la me-
cada cerebro. Efectuamos un escáner mediante
dición simultánea de todos los genes operantes
resonancia magnética, creando así una imagen
en cada una de alrededor de 1000 regiones ce-
digital tridimensional sobre la cual consignamos
rebrales. Estas áreas estarían representadas por
todos los datos de las micromatrices, a la par de
muestras tisulares de tamaños variables entre el
los procedentes de secciones de tejido teñidas
de un guisante (para regiones grandes y sensible-
para que revelasen la arquitectura celular del
mente uniformes) y el de una cabeza de alfiler (en
encéfalo. En la primavera de 2010, fecha de su
estructuras menores y más intrincadas).
puesta de largo, el atlas contenía un conjunto MENTE Y CEREBRO 58 - 2013
de datos casi completo de ese primer encéfalo,
ción, con el fin de facilitar a los investigadores
con casi 50 millones de mediciones de expresión
una tría más rápida del inmenso caudal de infor-
genética.
mación y centrarse en aquellos descubrimientos
Expectativas de futuro
que sean más relevantes para sus programas de investigación.
Los neurocientíficos confían en que la cartografía
Las futuras actualizaciones del atlas incluirán
del cerebro humano les ayude a explicar, a nivel
más datos de expresión génica correspondientes
más profundo, algunos de los más curiosos re-
a estructuras cerebrales clave, como el hipocampo
sultados de los experimentos con neuroimagen.
y el hipotálamo, hasta alcanzar el grado de deta-
Valgan como ejemplo los resultados de la IRMf que
lle celular que ya posee nuestro atlas cerebral del
sugieren que el giro fusiforme del lóbulo temporal,
ratón. Ello permitirá una comprensión más plena
que participa en el reconocimiento de rostros, pro-
de los mecanismos celulares ocultos a la función
pende a mostrar una actividad baja en los niños
cerebral. Está previsto que el atlas se complete
con autismo. Otras investigaciones llevan a pensar
este año.
que en personas con ciertos genes, áreas cerebra-
Entre los recursos actuales del Instituto Allen
les afectadas por la enfermedad de Alzheimer se
cabe destacar la cartografía cerebral del ratón
muestran hiperactivas cuando llevan a cabo tareas
que muestra la actividad genética del cerebro del
de memorización, hallazgo que podría contribuir
roedor conforme este va desarrollándose desde
al pronóstico del riesgo de padecer el trastorno. Por
el embrión hasta la adultez. Este atlas aporta in-
su parte, los pacientes con esquizofrenia exhiben
dicaciones sobre el modo en que se forman las
hiperactividad en el hipocampo y en la corteza
estructuras encefálicas y se forjan los vínculos
prefrontal lateral dorsal, lo que puede reflejar una
durante la gestación, además de revelar cómo es-
pérdida de función neuronal inhibidora, que con-
tos procesos podrían descarriarse y provocar tras-
tribuye a sus síntomas.
tornos propios del desarrollo como el autismo, la
Para comprender esos trastornos resulta esen-
dislexia y la esquizofrenia. El Instituto Allen está
cial descifrar los procesos biológicos que subyacen
generando también mapas de menor escala, entre
a tales alteraciones. ¿Qué cambia en las neuronas
ellos, un análisis de los genes que intervienen en
del niño con autismo que provoca la hipoactivi-
el glioblastoma humano, una forma devastadora
dad de las áreas de percepción facial? ¿De qué
de cáncer cerebral. Más de 20.000 visitantes explo-
modo afectan los genes que confieren un mayor
ran los atlas y otros datos todos los meses.
riesgo de sufrir alzhéimer al funcionamiento de
Dotados de tales recursos, junto con un crecien-
los centros de memoria del cerebro? ¿Qué está
te número de bases de datos génicas que están
ocurriendo, a nivel molecular, en el interior de
compilando laboratorios de todo el mundo, pron-
las neuronas del hipocampo y de la corteza pre-
to podremos disponer de respuesta para algunas
frontal de un individuo con esquizofrenia? Los
cuestiones muy básicas concernientes a la función
científicos que trabajan en estas y otras cuestiones
del cerebro, tanto en la salud como en la enfer-
tienen ahora la posibilidad de cotejar las áreas ce-
medad. Tal vez algún día estas cuestiones puedan
rebrales que identifican con los datos de expresión
proporcionarnos un asidero sobre incógnitas de
genética que figuran en el atlas de Allen. A partir
mayor rango y de más antiguo interés: ¿Qué es la
de esos datos, los biólogos podrían comenzar a
consciencia? ¿Cómo pensamos y sentimos? ¿Qué
desentrañar los procesos moleculares subyacen-
nos hace humanos?
tes a la actividad que revela la IRMf, entre otras El atlas será ampliado y detallado en años venideros. Con nuevos cerebros podrán generarse más datos, lo que permitirá análisis transversales entre individuos que revelen cuáles son las características anatómico-fisiológicas compartiidiosincrásicas. Incorporaremos, además, instrumentos más refinados de búsqueda y visualizaMENTE Y CEREBRO 58 - 2013
Para saber más Genome-wide atlas of gene expression in the adult mouse brain. S. Lein et al. en Nature, vol. 445, págs. 168-176, 2007. Mouse maps of gene expression in the brain. S. E. Koester y T. R. Insel en Genome Biolo gy, vol. 8, n.o 5, pág. 212, 2007. Exploration and visualization of gene expression with neuroanatomy in the adult mouse brain. C. Lau, L. Ng, C. Thompson, S. Pathak, L. Kuan, A. Jones y M. Hawry lycz en BMC BioInformatics, vol. 9, pág. 153, 2008. The allen brain atlas: 5 years and beyond. A. R. Jones, C. C. Overly y S. M. Sunkin en Nature Reviews Neuroscience, vol. 10, n.o 11, págs. 821-828, 2009.
técnicas de neuroimagen.
das y en cuáles pueden producirse variaciones
¿Qué ocurre en las neuronas del niño con autismo que provoca una infractividad en las áreas cerebrales implicadas en la percepción de rostros?
Allan R. Jones es director general del Instituto Allen de Ciencias del Cerebro de Seattle. Caroline C. Overly, doctora en neurociencias por la Universidad Harvard, es directora asociada de comunicaciones en el Instituto Allen.
An anatomically comprehensive atlas of the adult human brain transcriptome. Michael J. Hawrylycz y Ed S. Lein et al. en Nature, vol. 489, págs. 391399, 2012.
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CO GNICIÓN
Recompensa sin sacrificios ¿Decidimos mejor cuantas más informaciones tomamos en cuenta? Al parecer, no. A menudo, unas reglas empíricas aportan más que análisis exhaustivos de la situación. Los jugadores de póquer y corredores de bolsa bien lo saben THOR STEN PACHUR
LA TORTURA DE ELEGIR ISTOCKPHOTO / ZORAN ZIVANCEVIC
Cada día nos exige que tomemos incontables decisiones. Fiarse de estrategias sencillas no solo ahorra tiempo, a veces incluso vale la pena.
62
MENTE Y CEREBRO 58 - 2013
C
uanto mayor sea el esfuerzo, tanto
yoría se decantaba por el Cervino, simplemente
mejor será el resultado. Esta máxima
porque conocían su nombre. Es probable que, de
emerge en nuestra mente cuando
manera inconsciente, utilizaran una estrategia
nos enfrentamos a retos académicos,
de lo más efectiva en su situación, puesto que los
deportivos y técnicos; también en la
nombres de las cumbres más altas se escuchan
resolución de problemas cotidianos. El político,
con mayor frecuencia que los de picos más bajos.
científico e inventor estadounidense Benjamin
Y, efectivamente, el Cervino es más alto que el Piz
Franklin acuñó ya en 1772 la siguiente recomen-
Morteratsch. Dado que esta estrategia se basa en
dación: quien se halle frente a una decisión difícil
influencias del entorno natural como referencia,
debería recopilar todos los argumentos a favor y
los expertos la denominan «racional ecológica».
en contra de las distintas opciones, clasificarlas
Esa heurística de reconocimiento ejemplifica a
según su importancia, anular argumentos con-
su vez que poco puede aportar más: cuanto mayor
tradictorios de mismo peso y, finalmente, elegir
sea el número de cimas montañosas de las que se
la opción cuyos argumentos predominen.
haya oído hablar, tanto menor resulta la ventaja
Según el álgebra moral de Franklin, el camino
que se obtiene al aplicar este método. En un estu-
más ortodoxo para la mejor elección pasa por el
dio análogo, un grupo de estudiantes de Estados
acopio del máximo de información posible y su
Unidos estimó con peores resultados el tamaño
posterior análisis; en cambio, la simplificación
de ciudades de su propio país que un grupo de
mediante reglas empíricas o decisiones instin-
alumnos alemanes.
tivas conlleva, de forma irremediable, errores.
En 2003, Sascha Serwe, de la Universidad de
Este pensamiento fundamental resulta tan trai-
Giessen, y Christian Frings, de la Universidad
cioneramente lógico que generaciones de filósofos
del Sarre, presentaron una nueva prueba del po-
expertos en moral e investigadores en cognición
tencial de la táctica de reconocimiento: a partir
nunca han osado cuestionarlo. Ha sido con la
de una encuesta sobre cuán conocidos eran los
irrupción de los ordenadores y el inicio de la era
participantes del torneo de tenis de Wimbledon
informática —por tanto, el comienzo de la batalla
elaboraron una predicción sobre los resultados de
contra el costoso tiempo de cálculo— cuando ha
dicho certamen. Con una tasa resultante del 70
ganado relevancia la cuestión de si opciones de
por ciento de aciertos, las predicciones estuvieron
resolución rápidas podrían dar lugar a resultados
a la altura de los pronósticos desarrollados por
aceptables.
expertos, quienes basaban su opción en complejos
Para los humanos, la heurística representa
datos sobre el historial deportivo de cada atleta.
un compañero vital inseparable, puesto que en
La heurística humana emplea nuestra enor-
nuestro día a día no disponemos por lo general
me capacidad retentiva. Los jugadores de ajedrez
del tiempo necesario para reflexionar sobre los
expertos no analizan antes de un movimiento
argumentos a favor y en contra de cada opción.
todas las posibles derivaciones del mismo en la
Además, suele ocurrir que tampoco disponemos
partida (como a menudo intentan los novatos).
de los datos requeridos para ello. En 2008 ana-
En su lugar, utilizan el repertorio de experiencias
licé, junto con otros investigadores, una de las
basado en cientos de partidas anteriores, del cual
estrategias más conocidas, sencillas y socorridas
eligen aquella acción que resultó exitosa en una
en situaciones semejantes. Planteamos a los pro-
situación semejante.
bandos la pregunta siguiente: «¿Qué pico es más
Al contrario, los ordenadores programados para
alto, el Cervino o el Piz Morteratsch?». Aunque
jugar al ajedrez van por el camino más costoso:
ignoraban la altura concreta de cada cima, la ma-
simulan millones de movimientos imaginables
MENTE Y CEREBRO 58 - 2013
EN SÍNTESIS
Sencillo pero efectivo
1
En numerosos problemas de toma de decisión, las reglas empíricas y no rigurosas (heurísticas) resultan tan acertadas o incluso mejores que las cábalas más complejas.
2
Las estrategias simples son a menudo menos sensibles a los errores, por lo que pueden arrojar resultados más precisos.
3
Los expertos utilizan menos cantidad de datos que los profanos para las decisiones. No obstante, reconocen más rápido la información relevante.
63
CO GNICIÓN
Entre los programas favoritos se hallaban algunos que se regían según el álgebra moral de Franklin, es decir, analizaban y ponderaban con precisión cualquier información que recopilaban. Bajo estos se encontraba también un programa de análisis estadístico, el cual requería primero la práctica con cifras reales de población a fin de poder clasificar y organizar las pistas dadas con la mayor precisión posible. Gigerenzer y Goldstein, a su vez, se enfrentaban a la misma disyuntiva meREUTERS / PETER MORGAN
diante el principio heurístico take the best (TTB; algo así como «elige el mejor»), una estrategia simple y basada en una regla concreta: comparar las ciudades según la referencia más relevante; si esta es positiva en una ciudad, entonces elíjase;
JAQUE MATE
En mayo 1997 Deep Blue se convirtió en el primer ordenador que ganaba un torneo al entonces campeón mundial de ajedrez Gari Kaspárov. El contrincante humanono consiguió imponerse a una capacidad de cálculo de 200.000 operaciones por segundo.
en caso de empate, utilice la segunda referencia con varias rondas de anticipación. Si el tiempo de cálculo a disposición fuese ilimitado para poder
más sobresaliente, etcétera.
simular todos los escenarios posibles en cada tur-
El triunfo de la simplicidad
no, esta estrategia tan costosa originaría siempre,
El resultado de la simulación dejó a los investi-
en teoría, un movimiento ideal. A la vista del in-
gadores boquiabiertos: entre las respuestas del
cremento exponencial de potencia de cálculo de
modelo heurístico y las resultantes del mejor de
los ordenadores, era solo una cuestión de tiempo
los programas complejos no existía prácticamente
que una máquina lograse ganar a un ajedrecista
diferencia. Con la ventaja de que el principio TTB
humano. En 1997 aconteció tal hazaña: Deep Blue
había requerido menos cálculos y menor volumen
logró la victoria sobre el por entonces campeón
de información; el programa, tan pronto había
del mundo de ajedrez Gari Kaspárov.
estimado una respuesta, prescindía de las pistas
Cómo aprenden los ordenadores
adicionales. La clave del éxito de esa heurística reside, de
Ejemplos como el anterior han contribuido a
nuevo, en una característica intrínseca de los
que durante largo tiempo la heurística se con-
entornos naturales: la información redundante.
siderase una estrategia de ahorro de tiempo a
Tan pronto como se conoce el mejor indicio (por
costa de la precisión de los resultados. Ha sido
ejemplo, «se trata de la capital de un estado fede-
en las últimas décadas cuando ha madurado el
ral»), la mayoría de las informaciones adiciona-
concepto de que, en ocasiones, una buena estima-
les señalan en la misma dirección y no aportan
ción supera incluso el análisis más preciso. Cabe
mejora alguna al veredicto que se ha establecido
destacar como contribución fundamental a este
desde un principio.
El poder de la masa
planteamiento la competición entre programas
Ello abre una nueva comprensión sobre la de-
Otro método sencillo para resolver con éxito la toma de decisiones estriba en considerar en el cálculo numerosas respuestas. Ello funciona incluso con las estimaciones. Es conocido el caso expuesto por el intelectual británico Francis Galton en 1907: se trataba de estimar el peso de un buey. El muestreo con 800 personas aporta un resultado con un error promedio inferior a cinco kilogramos.
de ordenador que organizaron Gerd Gigerenzer
cisión racional. La racionalidad no requiere for-
y Daniel Goldstein, de la Universidad de Chicago,
zosamente el máximo de información. Es más,
en 1996. Una vez más, el reto consistía en estimar
la mera selección de datos con la consiguiente
tamaños. En concreto, se trataba de seleccionar,
desestimación selectiva de otros puede suponer
entre dos ciudades alemanas, cuál de ellas tenía
un factor contributivo y una ayuda para encontrar
más habitantes. Los ordenadores recibían nueve
la solución correcta con mayor rapidez.
(The wisdom of crowds, por J. Surowiecki. Doubleday, Londres, 2004)
64
pistas de cada urbe en forma de respuestas mo-
En determinadas circunstancias, la heurísti-
nosílabas («sí» o «no») a preguntas sencillas («¿es
ca no solo arroja resultados tan buenos como el
la capital de un estado federal?» o «¿es la sede de
proceso analítico completo, sino incluso mejores.
una universidad?», entre otras). A partir de ahí,
Ello se aplica a menudo en sistemas complejos
el software debía saber cuán relevantes eran los
que contienen numerosos parámetros de diversos
indicios para determinar el tamaño relativo de
órdenes de magnitud. En tales casos, los cálculos
una ciudad frente al resto.
precisos padecen un problema de sobreajuste MENTE Y CEREBRO 58 - 2013
por tanto, muchas acciones solo se mantienen en
considerar las pequeñas desviaciones casuales,
el mercado unos cuantos años.
que a su vez pueden acumularse dando lugar a
Ese resultado no fue del todo inesperado. De he-
errores tremendos. Por el contrario, la heurísti-
cho, corresponde a las recomendaciones que dan
ca no suele verse afectada por estas influencias
los expertos en bolsa desde hace algunos años:
perturbadoras.
los inversores no deberían pagar caras comisio-
ISTOCKPHOTO / NENAD AKSIC
(overfitting): los planteamientos complejos suelen
Tal efecto resulta sobre todo terrible en un nego-
nes por los servicios de los gestores de fondos;
cio dominado supuestamente por astutos estrate-
en su lugar deberían invertir en un paquete sufi-
Directo al as
gas: el mercado de valores. Pongamos por caso que
cientemente diversificado (por ejemplo, un fondo
usted dispone de una cantidad de dinero ahorra-
indexado). El mercado de productos financieros se
da y desea invertirlo en acciones. ¿En qué valores
halla marcado por sucesos tan impredecibles que
y qué cantidad debería invertir para obtener el
hacen casi imposible las estrategias más inteligen-
máximo de beneficios con el mínimo de riesgos?
tes con poco riesgo y mucho beneficio.
Una partida de póquer entra dentro de las situaciones en las que menos es más. Los novatos se ofuscan calculando probabilidades e intentan interpretar la mímica de cada jugador, con lo que caen en las trampas psicológicas. Los profesionales, en cambio, se basan en reglas clave y se mantienen fieles a su táctica.
En 2009, Victor DeMiguel, de la Escuela de Nego-
Una demostración de esa tesis la aportó en clave
cios de Londres, y otros investigadores analizaron
de humor el diario Chicago Sun-Times hace unos
si las estrategias complejas de inversión generaban
años. El mono capuchino de nombre Mr. Adam
mayores ganancias que el reparto más sencillo e
Monk elegía a su libre albedrío acciones bursátiles
intuitivo posible, es decir, que cada acción reciba
determinadas en el periódico. El paquete resultan-
el mismo importe (heurística de 1/N).
te superó durante cuatro años consecutivos la me-
Entre los competidores de esa estrategia básica
dia del mercado e incluso en dos años promedió
se encontraba el modelo inversionista del econo-
por encima del renombrado fondo de inversión
mista y laureado con el premio Nobel de economía
Legg Mason.
Harry Markowitz. Su fórmula, publicada en el año 1952, representa la base de la gestión moderna de
Menos datos, más precisión
los fondos de inversión. Su sistema «aprende» de la
En otros ámbitos del mundo de los negocios
evolución anterior de cada valor y genera un pa-
también otros métodos de análisis estadístico se
quete global en el que los riesgos se compensan
habrán visto superados entretanto por la simple
entre sí de manera que bajo cualquier desarrollo
heurística. Markus Wübben y Florian von Wang-
del mercado se obtendría una ganancia óptima.
enheim, de la Universidad Politécnica de Múnich,
Los economistas pusieron a prueba ambas estrate-
demostraron que es posible realizar predicciones
gias (la compleja de Markowitz y la sencilla de 1/N)
fiables sobre la fidelidad de clientes en grandes ne-
con datos reales de la bolsa durante un periodo de
gocios en base a un único supuesto: «Buenos com-
diez años. El resultado fue sorprendente: cuando la
pradores hoy son buenos compradores también
cantidad posible de acciones era pequeña, los mo-
mañana». Los pronósticos desarrollados a partir
delos complejos estaban ligeramente por delante
de datos complejos (la frecuencia de las visitas a
gracias a su selección inteligente de valores. Sin
los clientes, así como las cuotas de captación de
embargo, en cuanto la inversión debía repartirse
clientes que provienen de la competencia) arro-
entre una docena de paquetes o más, el sistema
jaron peores resultados.
1/N arrojaba incluso mejores resultados.
También en el ámbito social, considerar pocas
Según la teoría, en ese caso también deberían
informaciones resulta a menudo la mejor opción.
haber triunfado las fórmulas más complejas,
Numerosos estudios revelan que la mayoría de las
empero les faltaban los datos necesarios para
personas solo requieren entre 30 segundos y dos
determinar de forma correcta las tendencias en
minutos para expresar una opinión acertada de
un mercado tan grande y repleto de comporta-
los sujetos observados. Ello se demostró en rela-
mientos aleatorios. Según cálculos de DeMiguel, el
ción a la capacidad de aprendizaje de los alumnos,
método de Markowitz debería disponer de un re-
la tendencia a la depresión de los pacientes o la
positorio de datos mercantiles de los últimos 250
probabilidad de que una pareja que se pelea se
años para facilitar un paquete de acciones com-
vaya a separar en un futuro. Por el contrario, pe-
binadas que ofreciese mejores resultados que la
riodos de observación muy extensos confunden
heurística 1/N. Una exigencia bastante irreal para
a los sujetos, de manera que elaboran pronósticos
una economía en la que numerosas empresas y,
equivocados.
MENTE Y CEREBRO 58 - 2013
65
CO GNICIÓN
Incluso sin confusión, las valoraciones subjeti-
Los límites de la precisión excesiva
vas representan en múltiples ocasiones el punto
Ante un repositorio de datos con demasiadas fluctuaciones aleatorias puede resultar más acertado emplear un sencillo modelo matemático que una compleja fórmula para afrontar el problema. De hecho, cuanto mayor es la precisión, más elevado es el factor de distorsión, de este modo, la distancia entre la magnitud del dato y el ruido baja. La gráfica inferior izquierda indica la evolución de la temperatura en Múnich en el año 2008. Cada punto representa la temperatura máxima diaria. El objetivo es hallar la curva que represente la evolución de la temperatura anual (señal), de modo que permita realizar predicciones fiables para los próximos años. Los candidatos elegidos como alternativas de resolución son un polinomio de cuarto grado (curva roja) cuya forma viene determinada por cuatro valores, así como un polinomio de grado 12 (azul). Mediante la introducción de parámetros sucesivos, la representación de grados superiores puede trazar curvas más pequeñas y seguir más de cerca los valores referencia de la nube de puntos. Pero ¿garantiza ello una mayor fiabilidad predictiva? No, tal y como muestra la comparativa de los años 2008 y 2009 que aparece en la gráfica de la derecha. Mientras que los polinomios de cuarto grado (rojo y naranja) transcurren próximos, las curvas de las funciones de grado 12 (azul y gris) bailan y se entrecruzan numerosas veces. El motivo es que la representación más compleja refleja también las oscilaciones que se produjeron de manera aleatoria un año concreto y que no representan un comportamiento generalizado (ruido). Tal efecto es denominado por los estadísticos como sobreajuste (overfitting).
débil del análisis. La heurística puede servir en este caso de ayuda, pese al factor de incertidumbre que supone obtener resultados fiables a partir de percepciones humanas. Pongamos un ejemplo: una comisión de acceso de una universidad debe elegir al candidato con mayores probabilidades de éxito de entre un gran número de solicitantes. Con relación a cada uno de ellos, el comité dispone de una ingente cantidad de información (nota de selectividad, resultados de estudios anteriores, cartas de recomendación, entrevista de presentación privada, informes sobre prácticas, estancias en el extranjero y demás). Cada miembro del jurado debe valorar y confrontar todos los datos entre sí a fin de alcanzar un dictamen lo más justo y acertado posible. Los psicólogos ya demostraron a principios de los años setenta que esa pulcritud analítica en pos de lo correcto en la toma de decisiones representa a menudo una ilusión. Robyn Dawes, de la Universidad de Carnegie Mellon en Pittsburgh, investigó sobre la posibilidad de que un proceso más sencillo y simplificado pudiese arrojar mejores pronósticos sobre el éxito de los candidatos. Para ello pidió a estudiantes de los últimos se-
En principio, para cada entorno de predicción debería encontrarse la relación
mestres que predijeran las notas de los novatos
ideal entre precisión y tolerancia a errores. Cualquier cálculo científico correcto
recién llegados. Estos resultados se compararon
debería acompañar su resultado con el error estándar: un intérvalo de referen-
con las conclusiones de un proceso heurístico sen-
cia que indique cómo las influencias azarosas y los fallos de medición pueden
cillo basado en criterios de sí o no con relación
influir en el valor resultante.
al currículo de los concursantes. Cada criterio se valoraba con +1 si se cumplía y con –1 en caso
Múnich, 2008
20 15 10 5 0
contrario. Todas las características tenían igual
Múnich, 2009
25
Temperatura (grados centígrados)
Temperatura (grados centígrados)
GEHIRN UND GEIST, SEGÚN THORSTEN PACHUR
25
peso. Cuanto mayor fuese la puntuación, tanto mayor la nota prevista.
20
El modelo mostró pronósticos en la mayoría de los casos más próximos a la nota de los estudiantes
15
que la estimación desarrollada por sus compañeros de cursos superiores. La razón estriba, proba-
10
blemente, en que las personas suelen presentar
5
problemas con la valoración ponderada de factores
0
De todas formas, la intuición nos indica que
–5
–5
–10
–10
individuales en situaciones complejas. no todos los criterios son importantes por igual. Desde un punto de vista matemático, debería existir una ponderación ideal que nos indicase
0
100
200
300
Días desde el 1 de enero
0
100
200
300
Días desde el 1 de enero
todavía mejores resultados que la distribución uniforme. Dawes calculó incluso los valores óptimos, aunque ello solo pudo llevarse a cabo una vez disponía de las notas reales de los alumnos.
66
MENTE Y CEREBRO 58 - 2013
Por desgracia, un pronóstico de tal calibre no re-
rosos detalles que generan confusión en los profa-
sulta factible.
nos. Así pues, los conocimientos expertos resultan
¿Será la combinación de criterio humano y re-
también útiles en relación a métodos como el de
glas preestablecidas la mejor solución? A fin de
Dawes, ya que para que estos puedan funcionar
comprobarlo, Dawes solicitó a los estudiantes que
es necesario que primero alguien defina criterios
establecieran cuánto debería valer cada factor. El
clave tan decisorios como sea posible.
resultado fue llamativo: las nuevas predicciones
Además, los entendidos suelen elegir la alter-
eran mejores que las originadas de manera com-
nativa heurística más adecuada en relación con
pletamente libre, pero continuaban siendo peores
un problema. En 1988, investigadores del equipo
que la heurística que ponderaba por igual cada
de John Payne, de la Universidad de Duke en Dur-
característica. En otras palabras, la intuición de
ham, revelaron que las personas adaptaban sus
los probandos con relación a los criterios que eran
reglas de decisión de forma intuitiva dependien-
importantes y los que no resultó tan errónea que
do de la situación. Observaron y documentaron
incluso el mero reparto igualitario promediaba
este comportamiento con un grupo de volunta-
mejor. Tal hallazgo originó discusiones acaloradas
rios que debían elegir, bajo la presión del tiempo,
entre los especialistas. Los críticos reprocharon a
entre opciones relacionadas con juegos de azar. No
Dawes que los estudiantes no podían considerarse
existía ninguna respuesta claramente correcta o
evaluadores adecuados; personas con más expe-
incorrecta. Por su parte, los probandos solo po-
riencia habrían determinado mejor el peso de los
dían solicitar indicaciones sobre oportunidades
factores, de manera que habrían optimizado los
y riesgos de cada una de las variantes.
resultados de la heurística.
Mientras disponían de tiempo, los participan-
No obstante, estudios posteriores no confirma-
tes analizaban cada una de las informaciones y
ron dicha suposición. Si el número de criterios
cambiaban de preferencia de manera alternativa
importantes crece demasiado, resulta complicado
entre variantes concurrentes. Empero, a medida
tenerlos todos en mente y priorizarlos de ma-
que aumentaba la presión, optaban por una estra-
nera acertada. Otros investigadores explican el
tegia heurística del tipo TTB: solo consideraban la
fracaso de la intuición como consecuencia del
indicación más importante de cada alternativa.
sobreajuste (overfitting) del que pecan también
Payne y sus colaboradores trasladaron tal
las personas. A menudo se valoran unos pocos
principio al mundo de la informática, con lo que
criterios muy por encima de lo que se debería,
crearon un programa que resolvía problemas
ya que en situaciones pasadas resultaron espe-
mediante un procedimiento complejo adecuado
cialmente importantes. En tales circunstancias
al tiempo de cálculo disponible. Esta aplicación
vale la misma máxima que se aplica en las pre-
informática aportaba en las diferentes situaciones
dicciones estadísticas: un buen modelo pasado
mejores resultados que cada una de las estrategias
no sirve forzosamente para el futuro.
por sí sola. Precisamente ese es el punto decisivo de la heu-
La experiencia vale un grado
rística: no representa la mejor solución para todas
Con todo, no estamos diciendo que los expertos
las situaciones, pero en todas ellas puede aportar
sean inútiles a la hora de evaluar situaciones com-
valor. Por tanto, un último consejo: la próxima
plejas. Tal como se apuntaba al inicio del presente
vez que el lector se encuentre ante un problema
artículo, múltiples procesos heurísticos se fun-
complejo invierta con calma el tiempo suficiente
damentan en los recuerdos. De esta manera, las
para elegir la estrategia adecuada. Al fin y al cabo,
personas con experiencia suelen tomar decisiones
ello le permitirá alcanzar mejor el objetivo que
por lo general más acertadas.
si escoge el camino más directo pero engorroso.
El valor de las reglas empíricas adquiere peso en función de la experiencia. Los profesionales no emplean información excesiva para la resolución de una tarea, como quizá podría suponerse, más bien todo lo contrario. Los conocimientos previos permiten reconocer con anterioridad el contenido esencial de un asunto a la vez que ignorar numeMENTE Y CEREBRO 58 - 2013
Thorsten Pachur es doctor en psicología e investiga en la Universidad de Basilea.
Para saber más Who will win Wimbledon? The recognition heuristic in predicting sports events. S. Serwe y C. Frings en Journal of Behavioral Decision Making, vol. 19, págs. 321-332, 2006. The recognition heuristic in memory-based inference. Is recognition a non-compensatory cue? T. Pachur et al. en Journal of Behavioral Decision Making, vol. 21, págs. 183-210, 2008. Optimal versus naive diver sification. How inefficient is the 1/N portfolio strategy? V. DeMiguel et al. en Review of Financial Studies, vol. 22, págs. 1915-1953, 2009. Homo heuristicus. Why biased minds make better inferences. G. Gigerenzer y H. J. Brighton en Topics in Cognitive Science, vol. 1, págs. 107-143, 2009. When is the recognition heuristic an adaptive tool? T. Pachur, P.M. Todd, G. Gigerenzer, L. J. Scholler y D. G. Goldstein en Ecological rationality: Intelligence in the world, págs.113-143, Oxford University Press, 2012. How do people judge risks: Availability heuristic, affect heuristic, or both? T. Pachur, R. Hertwig y F. Steinmann en Journal of Experimental Psychology: Applied, vol. 18, págs. 314-330, 2012.
67
ADICCIÓN
La rutina del pitillo La dependencia de la nicotina no solo se manifiesta en el centro neuronal responsable de la adicción. La tendencia a coger un cigarrillo también deja huella en regiones sensoriales y motoras del cerebro YAVOR YAL ACHKOV, JO CHEN K AISER Y M ARCUS J. NAUMER
U EN SÍNTESIS
El hábito hace al fumador
na mañana cualquiera. Una per-
los investigadores centraban su atención en áreas
sona cualquiera. La alarma del
cerebrales subcorticales. Se sabe desde hace tiempo
despertador resuena en sus oídos,
que tanto el área tegmental ventral del mesencé-
arrastra los pies hasta la cocina, al-
falo como el núcleo estriado ventral, el cual forma
canza cual autómata el recipiente
parte de los ganglios basales, desempeñan una fun-
de café soluble, vierte con una cucharilla la canti-
ción especial en el aprendizaje de la recompensa y
dad habitual de cafeína en una taza, añade agua e
en la adicción. A través de la experimentación con
introduce el resultado en el microondas. En nin-
animales se conoce que el consumo crónico de sus-
gún momento recapacita sus movimientos, ni
tancias adictivas altera las conexiones sinápticas en
cuando abre la puerta del microondas y sustrae
estas dos áreas. Con ello, los estímulos ambientales
la taza de café humeante de su interior, tal es la
que el animal asocia con la sustancia que crea adic-
rutina del ritual matutino. Incluso si el envase
ción ganan una especial relevancia.
de café no se encuentra en el sitio de costumbre,
Los estudios iconográficos llevados a cabo en
de inmediato le salta a la vista desde su nueva
voluntarios humanos llegan a conclusiones simi-
situación. ¿Cómo es posible?
lares. En 2002, Deborah Due y sus colaboradores
Existe una sencilla explicación. Las personas
de la Universidad Duke, en Durham, presentaron a
dirigimos la atención en especial a aquello que
un grupo de fumadores empedernidos fotografías
Junto a los centros cerebrales de recompensa, las áreas sensoriales y motoras desempeñan una función destacada en la
nos resulta agradable, caso del café. Esta bebida
de escenas relacionadas con el acto de fumar (una
estimulante goza de gran «prominencia», dirían
mano con un cigarrillo entre los dedos) o bien imá-
los científicos. Cuán saliente (relevante) se consi-
genes neutras semejantes (una mano sostenien-
dera un estímulo y hasta qué punto su manejo se
do un bolígrafo). Los probandos se encontraban
convierte en una rutina depende de las experien-
tumbados en el escáner de TRMf, lo que permitía
adicción al tabaco.
cias de cada persona.
observar su actividad cerebral. Según se averiguó,
1 2
La corteza visual de un fumador se muestra más activa ante imágenes asociadas al consumo del tabaco. Es decir, procesa con mayor intensidad el estímulo.
3
Cuando los adictos reciben estímulos relacionados con su adicción también se activan áreas motoras, entre estas, la corteza premotora, fenómeno que promueve el consumo.
68
Pero el proceso de aprendizaje no solo intervie-
las imágenes referentes a la adicción activaban de
ne en la preparación del café matutino. También
forma más intensa los centros cerebrales de recom-
los fumadores desarrollan un programa automá-
pensa, entre estos, el área tegmental ventral.
tico cuando ven la cajetilla de tabaco, extraen de
No solo intervienen las áreas responsables de
su interior un cigarrillo, se lo colocan entre los la-
las emociones en la adicción a la nicotina. El equi-
bios, lo encienden e inspiran el humo. Al parecer,
po dirigido por Arthur Brody, de la Universidad
los humanos integramos los estímulos relaciona-
de California en Los Ángeles, demostró en 2007
dos con sustancias adictivas, como la nicotina, de
la importante función que desempeña la corteza
manera particularmente eficiente en el repertorio
sensorial, en especial, la corteza visual. Es probable
de conductas.
que el cerebro de las personas adictas procese con
Mediante tomografía por resonancia magnética
mayor intensidad las imágenes asociadas al consu-
funcional (TRMf) nuestro grupo de trabajo en la
mo de drogas. Por otra parte, el grado de respuesta
Universidad de Fráncfort estudia qué regiones del
neuronal depende de cuán intensa sea la necesidad
cerebro participan en este proceso. Hasta ahora,
de consumir: cuanto mayor es la necesidad que MENTE Y CEREBRO 58 - 2013
FOTOLIA / JULIA SUVOROVA
se siente, más se activa la corteza visual. Quizás
conducta se reflejaba en su actividad cerebral. El
una corteza visual muy estimulada proporcione al
área de la corteza visual que procesaba el estímulo
adicto una mayor eficiencia a la hora de detectar la
«atractivo» mostraba más actividad que la región
sustancia de la que es dependiente: el paquete de
que recibía la información del otro círculo.
tabaco situado en una esquina de la mesa llama
Es probable que la corteza visual no constituya
de inmediato la atención a un fumador, es decir,
la única área sensorial que reacciona de forma
le resulta muy saliente, por lo que satisfará en se-
destacada a los estímulos que crean adicción.
guida su necesidad de dar unas caladas.
Estos estímulos se registran también a través
Más sensible a ciertos estímulos
Quien se enciende un cigarrillo varias veces al día domina a ciegas los movimientos correspondientes. Ello se refleja en la actividad cerebral.
de otros sentidos: olemos el humo del cigarrillo, tocamos el frío metal del encendedor, oímos el
Tales efectos se deben a procesos neurobiológicos
crujido del plástico que envuelve la cajetilla de
de aprendizaje. John T. Serences, de la Universidad
tabaco, etcétera.
de California en San Diego, solicitó a un grupo de
Nuestro grupo de trabajo estudia el modo en
probandos sanos, quienes yacían en un escáner
que el cerebro procesa las informaciones visuales
cerebral, que fijaran su atención en un punto que
y táctiles que inciden sobre el estímulo adictivo y
aparecía en una pantalla luminosa. De manera
cómo las integra. Esta integración multisensorial
repetida surgía a la derecha del punto un círculo
resulta decisiva para el reconocimiento de objetos.
rojo y a su izquierda, uno verde. Los participantes
Constantemente relacionamos señales proceden-
debían pulsar un botón para elegir una de las dos
tes de diversos canales sensoriales. Solo así reci-
opciones. Si la elección era correcta, recibían un
bimos una imagen unitaria del mundo que nos
premio en metálico. Se consideraba una selección
rodea. Las experiencias previas con los estímulos
«correcta» unas veces un color, otras, el otro, sin
influyen sobre esta capacidad cerebral. La inves-
embargo, uno de los estímulos parecía siempre
tigación con animales así como con humanos
más prometedor que el otro.
ha revelado que esta integración multisensorial
Como era de esperar, los sujetos manifestaron
puede adiestrarse. Ello permite que se refuerce
su preferencia por el círculo que en la prueba an-
la respuesta neuronal a los estímulos y así estos
terior les había proporcionado más dinero. Esa
puedan percibirse más rápido.
MENTE Y CEREBRO 58 - 2013
FUMADOR HABITUAL
69
ADICCIÓN
Ver el paquete de tabaco, c oger el cigarrillo, prender el encendedor. Todo ello conforma una eficiente integración de informaciones multisen soriales
Al parecer, un fenómeno similar ocurre en los
en el lado izquierdo cuando los participantes veían
fumadores. Ven el paquete de tabaco, extraen
y tocaban a la vez los objetos. Ello indicaba que su
un cigarrillo de su interior, sostienen el encen-
cerebro integraba las informaciones que proporcio-
dedor con la mano contraria, giran la piedra del
naban ambos canales. Aunque los objetos neutros
mechero, así sucesivamente. Todo ello conforma
provocaban este patrón de actividad en fumadores
una serie de aspectos cuya coordinación resulta
y no fumadores, si se trataba de un utensilio rela-
relevante para la integración eficaz de múltiples
cionado con fumar, el resultado difería: la integra-
informaciones sensoriales. Los no fumadores
ción de los estímulos táctiles y visuales se daba solo
carecen de esta experiencia multisensorial es-
en el cerebro de los consumidores de tabaco. Ade-
pecífica del objeto: aunque es probable que en
más, cuanto más adictos, más intensa se mostraba
su día a día vean utensilios relacionados con el
la actividad del complejo occipital lateral.
fumar, en contadas ocasiones hacen uso de ellos.
Fumar de forma regular e intensa influye, pues,
Con el fin de averiguar si dicha diferencia se
en la manera en que el cerebro asocia las corres-
refleja en la actividad cerebral, estudiamos dos
pondientes informaciones sensoriales. Queda por
grupos de personas: uno de fumadores y otro de
saber, sin embargo, el significado práctico de este
no fumadores. Una vez en el tomógrafo, les pre-
fenómeno para las personas que quieren aban-
sentamos imágenes de diversos objetos: utensilios
donar ese vicio. Es probable que la integración
relacionados con el acto de fumar (cigarrillos y
multisensorial rápida y eficiente de los estímulos
ceniceros) y otros neutros (bolígrafos o tarros de
relacionados con la adicción sea el motivo por el
crema). De forma simultánea, se les ofrecían los
cual quienes dejan de fumar vuelvan a caer rápida-
correspondientes objetos para que los tocaran con
mente en las garras de la nicotina al oler el humo
las manos, de manera que podían percibirlos con
de un cigarrillo o ver un paquete de tabaco.
la vista y el tacto. En algunos casos la prueba se
En 2009, demostramos que la adicción a la nico-
limitó a que los probandos viesen las fotografías;
tina no solo influye en la percepción. Quien fuma
en otros, a que solo tocaran los elementos.
practica una y otra vez los mismos movimientos de forma casi automática. Como consecuencia, se
Una integración exitosa
produce un cambio de actividad en las regiones
En ese montaje nos interesaba sobre todo el com-
cerebrales que reaccionan cuando se planean o
plejo occipital lateral del lóbulo cerebral posterior,
llevan a cabo movimientos o cuando se usan ob-
área que reacciona a las experiencias sensoriales
jetos. Entre estas áreas se encuentran las cortezas
(entre otras situaciones, se activa cuando recono-
premotora, parietal superior y frontal medial, así
cemos objetos o formas y las relacionamos con
como un área de la corteza temporal medial.
informaciones táctiles). Observamos que dicha
Mostramos a los probandos imágenes neutras
región cerebral se mostraba especialmente activa
o relacionadas con el acto de fumar (una persona fumando, por ejemplo). Mediante IRMf observa-
Corteza frontal medial
Corteza premotora
mos que los estímulos referentes al consumo de Corteza parietal superior
tabaco activaban áreas sensomotoras (la corteza premotora y la parietal superior) más en los fumadores que en los no fumadores. El grado de activación de las áreas era proporcional al nivel de dependencia del sujeto.
CENTROS DE CONSUNCIÓN La adicción a la nicotina no altera solo los centros cerebrales relacionados con la dependencia. También influye en la actividad de las áreas sensoriales y motoras, entre ellas, las del complejo occipital lateral, la corteza parietal superior y las zonas de las cortezas premotora, frontal y temporal.
70
Ya en 1990, Stephen Tiffany, de la Universidad estatal de Nueva York (SUNY), postuló que el cerebro de las personas fumadoras presentaba esquemas de actuación. En otras palabras, retenía las informaciones motoras que permiten a los consumidores de tabaco llevar a cabo de modo eficiente y rápido los correspondientes movimienCorteza temporal medial
Corteza occipital lateral
Corteza temporal inferior
tos. En el momento en que esos movimientos se convierten en rutina, los estímulos condicionantes (un encendedor o una cajetilla de cigarrillos) MENTE Y CEREBRO 58 - 2013
ISTOCKPHOTO / IVANMATEEV
ISTOCKPHOTO / SERGEY GALUSHKO
EL PODER DE LA IMAGEN
activan los esquemas de acción. Según la teoría
Observaciones semejantes se han confirmado
de Tiffany, de esa forma se perpetúa la conducta
en otro tipo de adicciones. En 2006, Thomas Kosten
consumista, ya que se enciende el siguiente pitillo.
y sus colaboradores de la Universidad de Yale en
Por favor, tómeme
Si se muestra a los adictos a la nicotina la fotografía de una persona fumando, en su cerebro se activan áreas sensomotoras (la corteza premotora y parietal superior). Por el contrario, si se sustituye el pitillo por un bolígrafo, la imagen no produce ningún efecto.
New Haven informaron de que la corteza motora de personas adictas a la cocaína reaccionaba cuan-
Pusimos a prueba el modelo de Tiffany mediante
do se les presentaba una película sobre esa droga.
un experimento común en psicología cognitiva.
Cuanto más activas se mostraban las correspon-
Se basa en la presunción de que un detalle deter-
dientes regiones cerebrales, tanto más probable
minado de un objeto (el asa de una taza) activa
era que la persona volviese a consumir.
el área cerebral que procesa la correspondiente
Tales resultados pueden contribuir al tra-
acción, en este caso, el movimiento de coger la
tamiento de las adicciones. Probablemente la
taza. Ello, a su vez, prepara el cerebro para ordenar
señal de la corteza motora y sensorial pueda
dicho movimiento.
utilizarse como biomarcador específico de este
En ese contexto, mostramos a un grupo de pro-
trastorno. Con ello, los médicos y psicólogos po-
bandos la imagen de un objeto con un asa situada
drían identificar mejor a los pacientes con eleva-
unas veces a la derecha y otras a la izquierda. En
do riesgo de recaídas y tratarlos de manera más
cuanto aparecía la imagen, debían pulsar lo más
apropiada. Hasta cierto punto, el éxito terapéutico
Para saber más
presto posible un botón unas veces con la mano
podría medirse a partir de la actividad cerebral.
derecha y otras con la izquierda. Observamos que
En 2007, Arthur Brody, de la Universidad de Cali-
la reacción era más rápida cuando el asa se encon-
fornia en Los Ángeles, confirmó que las IRMf de
traba en el mismo lado que la mano con la que
las regiones sensoriales y motoras del cerebro de
Neural substrates of resisting craving during cigarette cue exposure. A. L. Brody et al. en Biological Psychiatry, vol. 62, págs. 642-651, 2007.
pulsaban el botón.
fumadores mostraban una actividad menor cuan-
También presentamos a los voluntarios fotografías de utensilios de fumador (entre ellos, un
do los probandos reprimían el deseo de fumarse un cigarrillo.
Adicción al tabaco. Joseph R. DiFranza en Investigación y Ciencia, julio de 2008.
cenicero con un cigarrillo apoyado en el borde). Según confirmamos, el objeto asociado al hábito de fumar solo desencadenaba el fenómeno descri-
Brain regions related to tool use and action knowlledge reflect nicotine dependence. Y. Yalachkov et al. en Journal of Neuroscience, vol. 29, págs. 4922-4929, 2009.
to por Tiffany en los fumadores, sobre todo en los más adictos. Ello quedaba patente en la actividad cerebral: cuanto más marcado era el efecto, con mayor intensidad reaccionaban las áreas cerebrales sensomotrices a los estímulos relacionados con la adicción. Dichas áreas activaban el correspondiente esquema de acción. Conclusión: la teoría de Tiffany es cierta. MENTE Y CEREBRO 58 - 2013
Value-based modulations in human visual cortex. S. T. Serences en Neuron, vol. 693, págs. 1169-1181, 2008.
Yavor Yalachkov es psicólogo y colaborador científico en el Instituto de psicología médica de la Universidad Goethe de Fráncfort del Meno. Jochen Kaiser es profesor de psicología médica y director de mismo centro. Marcus J. Naumer dirige allí el grupo de trabajo «Iconografía cerebral con cruce modal».
Smoking experience modulates the cortical integration of vision and haptics. Y. Yalachkov et al. en Neuroimage, vol. 59, págs. 547-555, 2012.
71
P SIQUIATRÍA
Alienados de sí mismos Algunas personas se sienten observadoras de sus propios procesos mentales y de su cuerpo. También el mundo se les antoja irreal y extraño. Con todo, su trastorno pasa con frecuencia inadvertido
CORBIS / SATCHAN
M ARCO C ANTERINO Y M AT THIA S MICHAL
72
MENTE Y CEREBRO 58 - 2013
«E EN SÍNTESIS
Irreal
l mundo que conocía ha desaparecido.
empeoramiento en su sintomatología comporta
Ahora me resulta difuso, al igual que
una enfermedad neurológica grave, un principio
mi personalidad. Ya no poseo un yo
de locura e, incluso, una «disolución del alma».
con el que pueda identificarme. Por
También describen con frecuencia una incapaci-
dentro me siento muerto. Podría ase-
dad para experimentar sentimientos, a pesar de
sinar a una persona o ganar un premio millonario
que estos pasan normalmente inadvertidos desde
en la lotería, sin embargo, ninguna de esas situa-
el exterior. Ríen y lloran, pero, al mismo tiempo,
ciones me conmovería. He perdido la percepción
se sienten indiferentes.
de mi cuerpo. Todo me resulta embotado e irreal.
La mayoría de nosotros ha experimentado mo-
Los colores del paisaje, el cielo azul y los rayos del
mentos transitorios de despersonalización y des-
Las personas con un trastorno de despersonalización se perciben a sí mismas o al mundo que les rodea como irreal y extraño.
sol me dejan indiferente. No los puedo sentir.»
realización (por ejemplo, la sensación de estar de
2
1
Debido a que se conoce poco acerca de esta enfermedad, resulta habitual que se diagnostique de forma errónea y que la terapia sea inadecuada.
3
El tratamiento que parece beneficiar más a este tipo de pacientes se basa en que los afectados agudicen sus percepciones físicas y emocionales.
Con estas palabras, Thomas Martens (nombre pie junto a nosotros mismos o de no hallarse del ficticio) trata de expresar el extraño estado de cons-
todo en uno mismo). El cansancio y el agotamien-
ciencia que le tortura desde hace más de tres años.
to pueden ser los factores precipitantes, así como
El joven, de 27 años y paciente nuestro, sufre alie-
el estrés, un entorno desconocido, el consumo de
nación. Los afectados de este trastorno se perciben
drogas, la ansiedad y el temor súbitos, e incluso las
a sí mismos diferentes a como eran y sienten que
luces de neón. Una vivencia de alienación de este
son observadores externos de sus propios proce-
tipo suele durar unos segundos o pocos minutos.
sos mentales o de su cuerpo. Cuando este estado
No obstante, este estado de consciencia alterado
se torna relevante a nivel clínico, se habla de un
puede prolongarse durante semanas, meses e, in-
trastorno de despersonalización.
cluso, años. En esos casos es necesario someterse
Los síntomas pueden ser de diversa índole. A
Ya en 1873, el otorrinolaringólogo húngaro
para plasmarlos con palabras. Algunos de ellos in-
Maurice Krishaber (1836-1883) describió a pa-
forman de que se consideran meros observadores
cientes «aquejados por una sensación de irrea-
de sus actos y se sienten robóticos. El entorno, por
lidad». Algo más tarde, el psiquiatra francés Lu-
lo general, les parece irreal, como si vivieran en un
dovic Dugas (1857-1943) introdujo el concepto de
mundo de ensoñación. Debido a que la alienación
«despersonalización». El sistema de clasificación
de la personalidad y del ambiente transcurren
CIE-10 (acrónimo de Clasificación Internacional de
de forma paralela, el trastorno se conoce como
Enfermedades) de la Organización Mundial de la
síndrome de despersonalización-desrealización
Salud incluye el síndrome de despersonalización-
(abreviado DP-DR).
desrealización como una entidad clínica dentro
Los afectados no pierden el sentido de la rea-
de la categoría «otros trastornos neuróticos». Por
lidad en la misma medida que los pacientes con
su parte, la cuarta edición vigente del Manual
psicosis. En los primeros destaca el sentimiento de
Diagnóstico y Estadístico de los Trastornos Men-
«como si»: «Me siento ligero como si no tuviera un
tales (DSM IV), de la Asociación Americana de Psi-
cuerpo» o «Me parece como si el dolor fuera ajeno.
quiatría, engloba la enfermedad en los trastornos
Todo se me antoja tan irreal, como si estuviera
disociativos.
actuando en una película». Los psicóticos, por el
ATRAPADOS EN LA NIEBLA Las personas que sufren el trastorno de despersonalización sienten como si vivieran en un sueño que desplaza a la realidad. MENTE Y CEREBRO 58 - 2013
a un tratamiento psicoterapéutico.
menudo los afectados manifiestan dificultades
contrario, no tienen ya contacto con la realidad y
De repente, en otro mundo
se muestran convencidos de que sus sensaciones
La edad media de inicio de esta psicopatología
son dirigidas desde el exterior.
se sitúa en torno a los 16 años. Se manifiesta por
Los sujetos con el síndrome de despersonaliza-
igual en hombres que en mujeres. En la mayoría
ción-desrealización tienden a autoobservarse de
de los casos, las sensaciones extrañas aparecen
manera artificial y a percibir de forma catastró-
de forma abrupta, a veces ligadas al consumo de
fica todo lo que les sucede. Interpretan que cada
cannabis, a ataques de pánico o a molestias físicas.
73
P SIQUIATRÍA
Criterios diagnósticos La Clasificación internacional de enfermedades, en su décima versión (CIE-10), de la Organización Mundial de la Salud, y la cuarta edición del Manual diagnóstico y estadístico de los trastornos mentales (DSM-IV), de la Asociación Americana de Psiquiatría, establecen que la despersonalización es clínicamente relevante en los siguientes supuestos:
CIE-10
DSM-IV
(F48.1 Trastorno de despersonalización-desrealización) (300.6 Trastorno de despersonalización) Es necesario cumplir uno de los criterios 1 y 2, además de los criterios 3 y 4:
Es necesario cumplir uno de los criterios A, B, C y D: A. Experiencias persistentes o recurrentes de distanciamiento o
1. Síntomas de despersonalización tales como sentir que las propias sensaciones o vivencias se han desvinculado de uno mismo, son distantes o ajenas. 2. Los objetos, las personas o el entorno parecen irreales, distantes, artificiales, desvaídos, desvitalizados. 3. Reconocer que se trata de un cambio espontáneo y subjetivo, y que no ha sido impuesto por fuerzas externas u otras personas (existe consciencia de enfermedad). 4. Consciencia plena y ausencia de un estado tóxico confusional o de una epilepsia.
de ser un observador externo de los propios procesos mentales o del cuerpo (sentirse como si se estuviera en un sueño). B. Durante el episodio de despersonalización, el sentido de la realidad permanece intacto. C. La despersonalización provoca malestar relevante a nivel clínico o deterioro social, laboral o de otras áreas importantes de la actividad del individuo. D. El episodio de despersonalización no aparece solo en relación a otros trastornos mentales (esquizofrenia, ansiedad, estrés agudo u otro trastorno disociativo); tampoco se debe a los efectos fisiológicos directos de una sustancia (drogas o fármacos) o a una enfermedad médica (epilepsia del lóbulo temporal).
74
A nuestro paciente Thomas Martens también le
a la clínica logran dar por cuenta propia con el
invadió tal sensación de forma inesperada. «Una
diagnóstico; también saben de nuestro servicio
noche me encontraba sentado frente al ordenador
gracias a sus propias pesquisas.
cuando, de repente, todo mi entorno comenzó a
Aunque todos los afectados sufren un estado
parecer surrealista, en cierto modo, desplazado»,
de consciencia alterado, les diferencia el modo en
recuerda. «Tenía la impresión de estar en una pe-
que el trastorno repercute en su día a día. Mien-
lícula», añade.
tras unos se muestran capaces de completar una
Con frecuencia, el trastorno acaba cronificán-
carrera universitaria con éxito o de triunfar en
dose. Sin embargo, los síntomas no siempre se
su vida profesional, otros se sienten desbordados
manifiestan con la misma intensidad. En la Clí-
ante los mínimos retos y se aíslan socialmente.
nica y Policlínica de Medicina Psicosomática y
Martens manifestaba un gran temor a asumir res-
Psicoterapia de la Universidad de Mainz ofrece-
ponsabilidades tras los estudios, por lo que optó
mos desde 2005 una consulta especial sobre des-
por refugiarse en sus padres y evitar cualquier
personalización. Acuden a nosotros enfermos de
contacto con el mundo exterior.
toda Alemania. Por lo general, estas personas han
Esos sujetos tienen la sensación opresiva de que
atravesado una odisea de costosos diagnósticos e
la vida les pasa por delante sin ningún sentido. No
intentos diversos de tratamiento terapéutico des-
es raro que vivan en pareja sin que su compañero
de hace años, sin que la raíz de sus problemas, ni
o compañera sepa nada sobre su estado. Aunque
siquiera el trastorno por despersonalización, se
resulta sorprendente, ello se da con frecuencia,
hayan llegado a desentrañar. Se les han prescri-
pues estas personas saben cómo comportarse
to psicofármacos, sin éxito en la mayoría de los
en una situación determinada y qué es lo que su
casos. Numerosos de los afectados que acuden
pareja espera de ellas. No obstante, el precio que MENTE Y CEREBRO 58 - 2013
«Los colores del paisaje, el cielo azul, los rayos del sol me dejan indiferente. No puedo sentirlos»
deben pagar resulta elevado: desarrollan senti-
Existe una concepción equivocada, pero muy
mientos de culpa y sienten que están actuando
común, según la cual el DP-DR constituye una
en su relación. Aunque son muy conscientes de
mera expresión de una depresión mayor o de un
lo que los demás esperan de ellos, a menudo care-
trastorno por ansiedad. Anthony David y sus cola-
cen de sensibilidad hacia sus propias necesidades.
boradores del King’s College de Londres constata-
Muchos de nuestros pacientes se sienten insatis-
ron en 2003 que alrededor del 60 por ciento de los
fechos pese a ser exitosos en su vida. Creen que
afectados de despersonalización-desrealización
en ellos existe un gran potencial latente, mas no
mostraban, además, una depresión, y un 40 por
poseen posibilidades para desplegarlo.
ciento padecía un trastorno de ansiedad. No obs-
Thomas Martens,
tante, con frecuencia dichas enfermedades apare-
paciente de 27 años
La persona con DP-DR sufre especialmente cuando percibe que el médico al que acude no
cen como consecuencia de la alienación.
comprende su malestar o no lo toma en serio. A
En los últimos años, los científicos han hallado
ello se suma en numerosas ocasiones el miedo a
mediante técnicas de neuroimagen (resonancia
perder el control y a volverse loco. De esta manera,
magnética funcional y tomografía por emisión
los afectados suelen acostumbrarse a no hablar en
de positrones) diferencias de tipo neurobiológico
absoluto sobre su sufrimiento e intentan pasar
entre personas con y sin trastornos por desperso-
inadvertidos.
nalización. En 2008, los colaboradores de Erwin Le-
Una enfermedad infravalorada
mche del King’s College descubrieron que la amígdala de estas personas, así como otras estructuras
A pesar de que los estados de consciencia típicos
límbicas, reaccionaban con menor intensidad a
del DP-DR deberían explorarse y documentarse
estímulos emocionales en comparación con las re-
de manera habitual en pacientes psiquiátricos, se
giones cerebrales correspondientes de probandos
desatienden con frecuencia en la práctica clínica.
sanos. Cuando los sujetos con DP-DR observaban
También en el ámbito de la investigación. ¿A qué
caras con expresión triste, disminuía la actividad
se debe tal abandono? Es posible que en gran parte
de la amígdala, en cambio, en los individuos sanos
por la dificultad del propio paciente para exponer
esta aumentaba de forma destacada.
sus vivencias, pero más decisivo quizá resulte el
La enfermedad no solo se refleja en la actividad
desconocimiento por parte de los médicos de la
cerebral. El sistema nervioso autónomo reacciona
incidencia del trastorno. El DSM-IV describe la
con menor intensidad al miedo ante estímulos
prevalencia de DP-DR como «desconocida». Por
que causan dicha emoción en comparación con
su parte, la CIE-10 señala que el número de en-
sujetos sanos, según comprobó en 2006 Mauricio
fermos que sufre este trastorno de forma pura o aislado es «pequeño». En otras palabras, se trata de una enfermedad rara. En 2006, a partir de una valoración sistemática
¿Familiar o extraño?
de los datos de diversas mutuas de salud alema-
La investigación llevada a cabo por el los autores concluyó que el 1,9 por ciento
nas, observamos que el DP-DR se diagnosticaba
de los alemanes muestra con regularidad síntomas de una despersonalización.
en menos de uno por cada 14.000 asegurados.
La vivencia de alienación de los participantes fue valorada a partir de las si-
Según estos datos, se trataría de una alteración
guientes preguntas:
extremadamente inusual. En cambio, estudios
¿Alguna vez ha sentido como si su cuerpo entero o algunas partes del mismo
en los que se ha preguntado de manera específica por síntomas de DP-DR han revelado otro resultado. En 2009 descubrimos que el 1,9 por ciento de los encuestados experimentaba síntomas característicos del DP-DR y que casi el 10 por ciento de ellos sentían que perjudicaban su bienestar, al menos un poco. Según esto, el síndrome de despersonalización sería tan común como otras enfermedades mentales, entre ellas, la esquizofrenia, la anorexia nerviosa o los tras-
se hubieran desmembrado de su persona o que no le pertenecieran? ¿Se ha sentido irreal alguna vez o le ha parecido que era extraño para sí mismo? ¿Alguna vez se ha mirado en el espejo y ha sentido como si estuviese fuera de su propia imagen? ¿Alguna vez le ha parecido estar viviendo en un sueño o ha tenido la sensación de hallarse desplazado de sus propios movimientos? («Screening nach depersonalisation-derealisation mittels zweier items der Cambridge Depersonalisation Scale». M. Michal et al. en Psychotherapie, Psychosomatik, Medizinische Psychologie, vol. 60, págs. 175-179, 2010)
torno obsesivos-compulsivos. MENTE Y CEREBRO 58 - 2013
75
P SIQUIATRÍA
Sierra, del mismo colegio londinense. Al parecer,
una teoría psicodinámica que afirma que este fe-
estas personas reprimen la elaboración de las ex-
nómeno representa la consecuencia de un meca-
periencias emocionales y la excitación corporal
nismo de defensa psíquico. El psiquiatra austriaco
que debería acompañarlas.
Paul Schilder (1886-1940) describió el trastorno
Pero ¿cuáles son las causas de este trastorno tan
como «huida psicodinámica de la experiencia glo-
extraño? ¿Qué personas corren especial riesgo de
bal de la realidad», la cual protegería ante afectos
padecerlo? Se desconoce por completo en qué me-
insoportables o potencialmente estresantes.
dida intervienen los factores genéticos. De forma
EMBOTADO Las áreas del sistema límbico de los pacientes con trastorno de despersonalizacióndesrealización (DP-DR) reaccionan con menor intensidad a estímulos emocionales en comparación con los sujetos sanos. La imagen a y la gráfica al lado reproducen la intensidad con la que se activa el hipotálamo de los pacientes con DP-DR, así como el de los probandos de control, en respuesta a caras con gestos cada vez más alegres. Debajo, la respuesta de la amígdala al contemplar rostros con expresión de tristeza.
contraria a los trastornos disociativos graves, el
Un callejón sin salida
síndrome de despersonalización-desrealización
De acuerdo con un novedoso enfoque terapéu-
no parece verse influido por experiencias trau-
tico conductual, los afectados retroalimentan
máticas (abuso sexual o maltrato físico durante
su trastorno de despersonalización a través de
la infancia, por ejemplo). Por otro lado, numerosos
la continua autoobservación y el catastrofismo.
afectados relatan en la consulta que ya de niños
Focalizan de forma permanente sus síntomas y
tendían a ser reflexivos e introvertidos. Ahora
los interpretan como enfermedades graves. Se ini-
bien, la relación con los padres sí parece desem-
cia un círculo vicioso: los síntomas se refuerzan,
peñar una función relevante: casi todos nuestros
los enfermos se centran todavía más en ellos, y
pacientes carecieron de un contacto emocional
así sucesivamente. Este modelo asume que casi
genuino con sus progenitores en la niñez. Aun así,
cualquier persona podría autosugestionarse sen-
no recuerdan a sus padres como personas insen-
saciones de alienación a través de determinadas
sibles o faltos de cariño. Sin embargo, cuando se
formas de comportamiento, como mirarse en el
intenta hablar con ellos sobre temas emocionales,
espejo durante un tiempo prolongado.
tienden a bloquearse.
Ello se debe, en gran medida, a que no se cono-
factores culturales sobre la incidencia de DP-DR.
ce demasiado y a que los enfoques terapéuticos
El equipo de Sierra halló en 2006 que el trastorno
son inespecíficos. No existe ningún medicamen-
se manifestaba con mayor frecuencia en socieda-
to autorizado para su tratamiento. Se sabe, no
des individualistas centroeuropeas que en países
obstante, que la combinación de antidepresivos
colectivistas como, por ejemplo, Colombia. Existe
(inhibidores de la recaptación de la serotonina) con el antiepiléptico lamotrigina contribuye a la
Señal BOLD de la actividad del hipotálamo (porcentaje)
A principios del 2011, el equipo de Antonio
0,60
Mantovani, de la Universidad Columbia en Nueva
0,30
York, fue capaz de reducir los síntomas de algunos individuos mediante la estimulación magnética
0
transcraneal. Estimularon una región cerebral si-
–0,30
tuada en el paso del lóbulo temporal al parietal,
–0,60
la cual se halla implicada en la autopercepción.
–0,90
Después de tres semanas de estimulación diaria, 0
50
100
Intensidad de la expresión emotiva (porcentaje) Señal BOLD de la actividad en la amígdala (porcentaje)
CORTESÍA DE ERWIN LEMCHE; DE: «CEREBRAL AND AUTONOMIC RESPONSES TO EMOTIONAL FACIAL EXPRESSIONS IN DEPERSONALISATION DISORDER». ERWIN LEMCHE ET AL. EN THE BRITISH JOURNAL OF PSYCHIATRY, PÁG. 226, 2008
mejoría de algunos de estos pacientes.
Sujetos control Pacientes con DP-DR
a
b
El tratamiento de esta patología supone un reto.
Resulta interesante también la influencia de los
lo cual se continuó con el tratamiento durante
0,15
tres semanas más. La Escala de despersonaliza-
0,10
ción de Cambridge, cuestionario de evaluación para determinar la intensidad de los síntomas de
0,05
DP-DR, reveló que la sintomatología de los seis
0
pacientes que habían manifestado una mejoría
–0,05
se había atenuado en cerca de dos tercios tras la
–0,10
terapia completa. 0
50
100
Intensidad de la expresión emotiva (porcentaje)
76
mejoró el estado de la mitad de los sujetos, por
Al comienzo de la intervención, el terapeuta explica con detalle al paciente en qué consiste el trastorno y sus posibles causas. También le MENTE Y CEREBRO 58 - 2013
informa sobre la evolución de los síntomas. Esta introducción proporciona alivio a muchas personas, puesto que perciben que, por primera vez, las entienden; se percatan de que no se encuentran solas con su trastorno. Durante el tratamiento, deben anotar en un diario sus molestias, con el fin de que tomen consciencia de aquellas situaciones que refuerzan sus síntomas, así como de aquellas que los atenúan. Además, el profesional les instruye en la práctica de la meditación de la atención plena. Entre otras cosas, aprenden a concentrarse en su cuerpo a través de la respiración. En 2007 nuestro equipo constató que a medida que aumentaba la despersonalización, disminuía la capacidad para centrar la atención. La meditación de la atención plena, por el contrario, permite su manejo, ya que mejora la percepción corporal y emocional. Uno de los objetivos es ganar consciencia sobre la tendencia a reprimir los sentimientos y la evitación de los conflictos por miedo al rechazo. Cuando los sujetos pierden estos miedos, poco a
Diario de un mundo extraño La psiquiatra Daphne Simeon describió el caso de Henri Frédéric Amiel (18211881), profesor de literatura y filosofía quien sufrió durante toda su vida la sensación de que el mundo y todo lo que había en él era irreal e insustancial. Con 24 años, Amiel ya era profesor de literatura francesa, mas nunca aportó trabajos significativos en vida. No obstante, apuntaba todos sus pensamientos y sentimientos en diarios. Los apuntes, que abarcaban casi 17.000 folios, no fueron descubiertos hasta después de su muerte. La publicación de los diarios le hizo famoso de manera póstuma. La exactitud y sinceridad de su introspección, además de la claridad con la que expresaba sus pensamientos, provocó que ganase una especial admiración. Amiel describía su experiencia alienada de la siguiente forma: «Oigo que mi corazón late y la vida me arrastra. Tengo la sensación de haberme convertido en una estatua a la orilla del río del tiempo [...] Me siento infinito, impersonal, mi visión se encuentra petrificada como la de un muerto, mi alma es incierta y se dirige sin rumbo en todas direcciones, hacia la nada o el absoluto; estoy neutralizado, es como si yo no estuviera. Este estado no es contemplación, ni estupor; no es doloroso ni alegre ni triste. Está fuera de cualquier sentimiento o pensamiento delimitado [...] Soy insustancial como un fluido, un vapor, una nube, y todo cambia en mí con rapidez.» (Feeling unreal: Depersonalization disorder and the loss of the self. D. Simeon y J. Abugel. Oxford University Press, Oxford, 2006)
poco, son capaces de reconocer sus propias necesidades y de volver a percibirse de manera real. Tal fue el caso de Martens: en el transcurso de la terapia le resultó cada vez más sencillo afrontar sus temores sin que se precipitaran de
engloban bajo el mismo término genérico, resulta
inmediato los síntomas de alienación. El entre-
habitual meterlos en un mismo saco.
namiento en la solución de problemas le ayudó
Incluso en nuestro ambulatorio se presentan
a enfrentarse a sus propias responsabilidades. De
con regularidad pacientes con DP-DR que han
hecho, mientras estaba en tratamiento empezó a
sido tratados con neurolépticos a causa de un
buscar un piso de alquiler para mudarse de casa
mal diagnóstico. Estos psicofármacos no habían
de sus padres.
reducido las molestias a ninguno de los afectados,
Pero no siempre el final es feliz. La escasa con-
al contrario, en muchos casos se agravaron los
sideración del trastorno por despersonalización
síntomas. Además, la medicación les había provo-
provoca, con frecuencia, errores fatales en el
cado los efectos secundarios típicos: alteraciones
diagnóstico y, en consecuencia, también en las
del movimiento, aumento de peso y pérdida de
terapias. Una encuesta acerca de la historia de
la libido. En conclusión, una mejor instrucción
las diversas intervenciones llevada a cabo en 117
a los terapeutas sobre los criterios diagnósticos
pacientes con DP-DR en el Hospital Monte Sinaí
y las posibles intervenciones podría beneficiar a
de Nueva York reveló que el 11 por ciento habían
muchos de estos pacientes.
recibido el diagnóstico errado de esquizofrenia, con lo que también recibían neurolépticos. Una posible causa de la equivocación estriba en el hecho de que algunos psiquiatras considerasen que las características del síndrome de despersonalización-desrealización son síntomas tempranos de un trastorno de esquizofrenia. A ello se añade que el cuadro patológico del DP-DR también pertenece a la categoría de trastornos del yo, igual que algunos síntomas psicóticos. Debido a que se MENTE Y CEREBRO 58 - 2013
Marco Canterino es psicólogo y trabaja en la Clínica y Policlínica de Medicina Psicosomática de la Universidad Johannes Gutenberg de Mainz. Matthias Michal es director médico y subdirector del mismo centro.
Para saber más Autonomic response in the perception of disgust and happiness in depersonalization disorder. M. Sierra et al. en Psychiatry Research, vol. 145, págs. 225-231, 2006. Cerebral and autonomic responses to emotional facial expressions in depersonalisation disorder. E. Lemche et al. en The British Journal of Psychiatry, vol. 193, págs. 222-228, 2008. Depersonalisation/derealisation-krankheitsbild, diagnostik und therapie. M. Michal, M. E. Beutel en Zeitschrift für Psychosomatische Medizin und Psychotherapie, vol. 55, págs. 113-140, 2009. Distinctiveness and overlap of depersonalization with anxiety and depression in a community sample: results from the Gutenberg Heart Study. M. Michal, J. Wiltink, Y. Till, P. S. Wild, M. Blettner, M. E. Beutel en Psychiatry Research, vol. 188, n.o 2, págs. 264-268, julio de 2011.
77
SYLL ABUS
Duelo La muerte de un ser querido resulta tan dolorosa para algunas personas que no quieren aceptar su pérdida. En su lugar, se refugian en los recuerdos. Los psicólogos investigan las bases subyacentes al duelo patológico
TODAS LAS ILUSTRACIONES DE ESTE ARTÍCULO: FLORIAN SCHMITT
CHRISTIANE GELIT Z
UN LADO VACÍO Las personas enviudadas que sienten una añoranza honda anhelan el retorno de su media naranja desaparecida.
78
MENTE Y CEREBRO 58 - 2013
M
uere una persona. Deja atrás a su fa-
su estado tras la pérdida de su pareja. Uno de cada
milia, amigos y a su pareja. La pérdida
diez todavía se sentía depresivo al cabo de seis
EN SÍNTESIS
resulta casi inconcebible, consterna y
meses, aunque lo superaba en un plazo máximo
Tristeza crónica
hace sufrir. La persona amada que hasta hace poco
de un año. Sin embargo, cerca de un 16 por cien-
explicaba su día a día y dormía en la misma cama,
to de los implicados seguía sufriendo pasado año
simplemente, ya no está... y nunca más volverá.
y medio de la pérdida, sobre todo aquellos que se
1
Bajo esas circunstancias, ¿cuál es la reacción
sentían satisfechos con su matrimonio. Según Bo-
«normal»? ¿Cuánto puede prolongarse el luto?
nanno, estas personas padecían un duelo crónico,
Médicos y psicólogos han creído durante largo
es decir, complicado o patológico.
tiempo que el proceso de duelo abarca diversos
¿Qué distingue a los individuos que manifies-
estadios comunes a todas las personas. Tras el im-
tan un duelo complicado de otros que también
pacto y una primera fase de no querer aceptar el
están de luto? Es normal que los parientes echen
suceso, resultan inevitables ciertos sentimientos
de menos a la persona fallecida, que les vengan
(desesperación, culpa, ira o miedo). «El afecta-
recuerdos a la cabeza, que lloren o se sientan nos-
do debería aceptarlos», opina Verena Kast, de la
tálgicos, enfurecidos o desesperados, teniendo
Universidad de Zúrich. Según esta psicoanalista,
en cuenta el golpe que el destino les ha propi-
solo cuando se acepta la pérdida y se considera
ciado. Pero el duelo patológico presenta otras ca-
al difunto una especie de guía interior, se está
racterísticas. Los afectados anhelan al fallecido
capacitado para construir nuevas relaciones y
cada día, recuerdan con frecuencia momentos
proseguir con la vida.
en común o se imaginan que están almorzando
¿Deberían los afectados trabajar su duelo en
junto a él o ella. No pueden o no quieren aceptar
un proceso intenso y prolongado? George Bonan-
que la persona querida ya no está. Se sumergen
no, psicólogo de la Universidad de Columbia en
en una mezcolanza de buenos recuerdos, senti-
Nueva York, considera este principio un mito. «No
mientos de culpa y visión dolorosa de la realidad.
existen unas reglas establecidas sobre cómo de-
Se sienten vacíos, desesperados, enfurecidos o
bería transcurrir un duelo sano», concluye en su
amargados. Un futuro sin la persona amada se
estudio longitudinal de 2002. Bonanno y sus co-
les presenta negro y desolador. Con frecuencia,
laboradores analizaron los datos de una muestra
esos sentimientos y pensamientos les alteran el
representativa de más de 1500 parejas de ancianos
sueño y la concentración, y les inhiben la motiva-
casados. Los participantes describían su estado
ción y el apetito; asimismo, el pulso se les acelera
anímico y el grado de satisfacción con su matri-
a menudo, fenómeno que aumenta el riesgo de
monio. En el trascurso del estudio murieron más
sufrir un infarto de miocardio. En 2007, el equipo
de 200 probandos. Los investigadores preguntaron
Holly Prigerson, de la Escuela Médica de la Uni-
por el estado anímico de los sujetos enviudados al
versidad Harvard, averiguó que las personas que
cabo de seis meses; también pasado año y medio
padecían duelo crónico sufrían con mayor proba-
de la muerte de su consorte.
bilidad cáncer, aumento de la presión sanguínea
Por lo general, menos de la mitad de los viudos
o enfermedades cardíacas durante los dos años
y viudas se sentían igual tras la pérdida. Bonanno
consecutivos a la pérdida, en comparación con las
observó: «La mayoría lucha un par de días o sema-
que habían superado el suceso. Los investigado-
nas; luego vuelve a bajar la cabeza». Uno de cada
res se basaron en la comparación del estado de
diez afirmaba que le iba incluso mejor después
salud de 150 viudos y viudas antes y después de
de la muerte de su pareja, sobre todo, cuando la
la muerte de su pareja.
persona fallecida había pasado los últimos meses
En 2009, Prigerson, junto con Bonanno y otros
de vida enferma o cuando la relación matrimonial
17 colaboradores, solicitó la inclusión del due-
había sido infeliz. Otro grupo sufría depresiones
lo crónico como cuadro clínico específico en la
antes del fallecimiento, y también un año y medio
próxima edición de los dos sistemas de clasifi-
después.
cación más destacados para el diagnóstico de
Una despedida sin final
trastornos psicológicos: la Clasificación internacional de enfermedades (CIE-11, de la Organización
Alrededor de una cuarta parte de los encuestados
Mundial de la Salud) y el Manual diagnóstico y
experimentó un empeoramiento significativo de
estadístico de los trastornos mentales (conocido
MENTE Y CEREBRO 58 - 2013
Cuando una persona presenta un duelo complicado o patológico, además de dolor, siente una intensa nostalgia cuando piensa en el fallecido.
2
Cuanto más se intenta evitar los pensamientos recurrentes sobre la muerte de la persona amada, más se aviva el duelo.
3
Confrontarse con los recuerdos dolorosos ayuda a superar la pérdida.
Las personas que sufren de duelo patológico imaginan que el fallecido sigue junto a ellas. El futuro se les plantea negro y desolador 79
SYLL ABUS
Factores de riesgo del duelo patológico Relación muy estrecha o emocionalmente dependiente con el fallecido.
n
por sus siglas en inglés DSM-5, de la Asociación
Para ello, los científicos mostraron a un total de
Americana de Psiquiatría), cuya próxima publi-
23 mujeres, cuya madre o hermana había perecido
cación está prevista para principios de este año
a causa de un tumor en los últimos cinco años,
[véase «Revisión de las psicopatologías», por J.
fotografías de estas intercaladas con imágenes
Paulus; Mente y cerebro
56, 2012]. En la ac-
de individuos desconocidos para las voluntarias.
tualidad, los terapeutas diagnostican de manera
Además, acompañaron las imágenes de palabras
Ansiedad por separación durante la infancia.
inespecífica, bajo la etiqueta general de trastornos
que habían extraído previamente de los relatos
desadaptativos, las alteraciones psicológicas rela-
de las participantes o bien de conceptos neutros
Experiencias infantiles traumáticas (abusos o abandono).
cionadas con un fallecimiento.
aunque de similar longitud y uso. Tumbadas en
n
n
Aislamiento social.
n.o
Nostalgia por el fallecido
n
el tubo del escáner cerebral, se enfrentaban a 60 combinaciones. Los investigadores solicitaron
Cuidado del fallecido hasta su muerte.
«El duelo crónico se distingue de otros trastor-
a las mujeres que se concentrasen en sus senti-
nos en diversos aspectos», explica Prigerson. Se
mientos o recuerdos, que iban progresivamente
Muerte repentina o violenta; suicidio.
ha demostrado que los síntomas se diferencian de
en aumento.
los de la depresión y de los trastornos por estrés
Cuando la palabra, la fotografía o ambas ha-
Bajos ingresos.
postraumático. Si bien alrededor de tres cuartas
cían referencia a la pariente fallecida, se activa-
Actitudes pesimistas y depresiones.
partes de los afectados sufren también de ansie-
ban, en todas las voluntarias, las regiones cere-
dad, depresión o trastorno por estrés postraumá-
brales implicadas en la percepción del dolor. Sin
tico, es común observar una elevada comorbilidad
embargo, en el encéfalo de las once mujeres a las
(solapamiento con otros trastornos) en la mayo-
que se había identificado un duelo patológico, los
ría de las psicopatologías. La característica más
recuerdos activaron además el núcleo accum-
destacada del duelo patológico —una nostalgia
bens, un área cerebral importante del sistema de
que se experimenta como una tortura— no des-
recompensa. A mayor actividad de dicho centro,
cribe ningún otro cuadro clínico. De hecho, las
mayor anhelo sentían las mujeres por la perso-
personas que sufren un duelo «no complicado»
na fallecida, según informaban las propias par-
manifiestan ese estado de forma más leve, incluso
ticipantes. «Los recuerdos en torno a los muer-
rara vez, según corroboró en 2008 un equipo de
tos activan circuitos neuronales que provocan
investigación interdisciplinar a cargo de Mary-
la sensación de recompensa», indicaron los in-
Frances O’Connor, de la Universidad de California
vestigadores.
n
n
n n
en Los Ángeles.
Ansiedad por separación ¿Depende de un lazo especialmente fuerte la su-
Criterios para el diagnóstico del duelo patológico
peración de la situación? Así parece. El equipo en torno a Bonanno y Prigerson confirmó, a partir
Los psicoterapeutas pueden evaluar si el paciente padece un duelo patológico
de diversos estudios, que resulta posible predecir
tras más de seis meses de la muerte de un familiar o ser querido. En ese caso,
si una persona desarrollará un duelo patológico
deben darse el primer y cinco síntomas más de la siguiente lista. Estos deben
o no según el grado de dependencia que mani-
alterar la vida del sujeto de forma considerable.
fiesta en relación a su pareja o a otro pariente fa-
1. Añoranza por el fallecido y sufrimiento por el deseo incumplido de volver a verle.
llecido; también la ansiedad por separación ex-
2. Desconsuelo, consternación o desconcierto.
3. Resentimiento o rabia vinculada a la pérdida. 4. Embotamiento emocional.
5. Sentimiento de vacío o de sinsentido de la propia vida desde la pérdida.
perimentada en la infancia aumenta el riesgo de desarrollar un duelo patológico de adulto. Ahora bien, ¿cómo influyen dichos sentimientos en el luto? ¿Qué función desempeñan los pensamien-
6. Incapacidad para confiar en los demás.
tos y la conducta?
8. Evitación de objetos, lugares o pensamientos que recuerden al fallecimiento.
psiquiatras han tratado de encajar las piezas del
7. Dificultades para aceptar la pérdida.
9. Dificultades para retomar la propia vida.
10. Inseguridad sobre el propio papel en la vida o percepción disminuida del yo. («Prolonged grief disorder: Psychometric validation of criteria proposed for DSM-5 and ICD-11». H. G. Prigerson et al. en PLoS Medicine, vol. 6, pág. e1000121, 2009)
En la última década, diversos psicólogos y rompecabezas. Una serie de trabajos bajo la dirección de Paul Boeken, de la Universidad de Utrecht, tratan de indagar los mecanismos que subyacen al duelo crónico. En 2003, su equipo encuestó a unas 230 personas que habían perdido a un familiar
80
MENTE Y CEREBRO 58 - 2013
cercano. Preguntaron por la frecuencia de pensamientos como «ya no lo aguanto más»; «nunca podré superarlo»; «mis reacciones no deben ser normales». Los sujetos describían, además, de qué manera afrontaban el duelo a nivel general (¿cavilaban mucho sobre las causas de la muerte y cómo esta se podría haber evitado? ¿Trataban de reprimir los recuerdos en torno al fallecimiento o distraer su mente de ellos?). Boelen y sus colaboradores constataron que aquellas personas que consideraban su duelo como un proceso normal se sentían por lo general más aliviadas. Por el contrario, las que creían que su reacción era insana o que denotaba un signo de debilidad daban más vueltas al asunto, lo cual no ayudaba en absoluto. Además, los sujetos que percibían su duelo como un problema in-
La memoria también sufre
tentaban reprimir los recuerdos relacionados con
En 2010, Boelen y sus colaboradores pusieron a
el fallecido.
prueba dicha hipótesis en más de 100 casos. En un
Numerosos afectados afirman tener recuerdos
inicio, observaron el resultado que esperaban ob-
intensos y detallados sin quererlo, de manera in-
tener: a mayor sintomatología de duelo, menor es-
voluntaria. Se trata de las intrusiones, las cuales
pecificidad de los recuerdos (sin que tuviera nada
también pueden darse tras una experiencia trau-
que ver en ello la connotación positiva o negativa
mática. De hecho, estudios longitudinales con pa-
de las palabras clave). No obstante, ese principio
cientes que han padecido un trauma apuntan a
solo se correspondía con los recuerdos que no
que la evitación de esas intrusiones provoca es-
estaban relacionados con la persona fallecida. En
trés psicológico, y no al contrario. Ello puede apli-
cambio, tales palabras despertaron más recuer-
carse, probablemente, en el duelo crónico: cuanto
dos concretos sobre el fallecido en los sujetos que
más se intenta apartar lo ocurrido de la mente,
presentaban un duelo crónico que en los sujetos
más recurrente se vuelve el recuerdo. De forma
que experimentaban el proceso de luto no pato-
similar a otros traumas, reprimir los recuerdos
lógico. Cuanto más grave era su sintomatología,
impide la integración de la pérdida en la histo-
más ricos en detalle eran los relatos.
ria personal.
Numerosos viudos y viudas continúan reservando un lugar en su vida para la pareja fallecida. Los pensamientos les despiertan buenos recuerdos.
A raíz de dichos resultados, Boelen apoyó la tesis
La memoria autobiográfica contiene la clave
de la sobregeneralización, pero con algunas limi-
del duelo patológico. A partir de la terapia con
taciones: los recuerdos del fallecido parecen ser
pacientes que padecen un trastorno por trau-
inmunes al mecanismo de defensa, posiblemente
ma o depresión se ha constatado que las perso-
porque resultan muy intensos y vívidos. Conforme
nas con alteraciones emocionales muestran, en
a los resultados del escáner cerebral, cabría pensar
comparación con probandos sanos, una mayor
que esos recuerdos se resisten a la evitación, puesto
tendencia a hablar sobre temas generales en vez
que son capaces de despertar dolor y sentimientos
de explicar experiencias propias cuando se les
positivos a la vez. Los experimentos futuros en tor-
pide que describan un acontecimiento personal
no a la memoria en el duelo patológico deberían
a partir de una palabra clave (triste, por ejemplo).
diferenciar entre los recuerdos de la persona falle-
Esta memoria autobiográfica «sobregeneraliza-
cida y los referentes a su muerte.
da» se fundamenta en una teoría que afirma que
El efecto paradójico resultó todavía más percep-
los sujetos con depresión prefieren moverse en
tible cuando, en vez de palabras que expresaban
un plano de pensamiento abstracto para pro-
estados de ánimo, se mostraron a los probandos
tegerse de recuerdos concretos potencialmente
vocablos relacionados con características perso-
estresantes. ¿Sucede lo mismo en las personas
nales estables (inteligente, póngase por caso) para
enviudadas que no quieren aceptar la dolorosa
evocar los recuerdos. Al parecer, para los indivi-
pérdida?
duos que presentan un duelo crónico existe una
MENTE Y CEREBRO 58 - 2013
JUNTOS
La muerte asistida ¿facilita el luto? Cuando un familiar o amigo íntimo padece de cáncer terminal, los allegados llevan mejor la situación si el afectado puede escoger por sí mismo el momento de la muerte. En otras palabras, presentan una menor tendencia a desarrollar un duelo patológico si el enfermo no sufre hasta que fallece, según describió en 2003 Nikkie Swarte, de la Universidad de Utrecht. Swarte encuestó a unos 500 familiares de víctimas de cáncer. («Effects of euthanasia on the bereaved family and friends». N. B. Swarte et al. en British Medical Journal, vol. 327, pág. 189, 2003)
81
SYLL ABUS
del ser querido. La pérdida puede parecerle irreal e incierta, sentimiento estrechamente relacionado con el duelo crónico, tal y como describió Boelen en 2010 basándose en una encuesta llevada a cabo a cerca de 400 personas viudas. ¿Qué implicaciones presenta este hallazgo para el tratamiento del duelo patológico? ¿Cómo deben proceder los psicoterapeutas en estos casos? Boelen aconseja combinar dos psicoterapias: la cognitiva y la de confrontación. En 2007, junto a sus colaboradores, distribuyó a 54 pacientes de forma aleatoria en dos grupos. Unos recibían la terapia cognitiva con procedimiento de exposición al final; otros participaban en el mismo tratamiento comenzando por la exposición. El grupo de control realizaba el mismo número de sesiones sin que el terapeuta siguiese un plan de intervención preestablecido. Otro grupo de sujetos sin tratamiento permitía comparar los efectos de
FELIZMENTE CASADO, TRISTEMENTE ENVIUDADO Cuando una persona se muestra satisfecha con su relación de pareja, el luto por la muerte de su compañero se prolonga más que si ha vivido con este un matrimonio infeliz.
Consejos para el acompañamiento
la terapia con una posible remisión espontánea estrecha relación entre el fallecido y los rasgos
de los síntomas. «El mayor éxito se alcanzó me-
personales estables.
diante la reestructuración cognitiva seguida de
El fenómeno concuerda con un hallazgo que
la exposición», explica Boelen. En segundo lugar
Fiona Maccallum y Richard Bryant, de la Univer-
fue efectivo el procedimiento con los métodos de
sidad de Nueva Gales del Sur, realizaron en 2010.
intervención en orden inverso.
Las personas aquejadas de duelo crónico recor-
En 2005, Katherine Shear, colega de Bonanno
daban gran cantidad de eventos impregnados de
en la Universidad de Columbia en Nueva York, de-
rasgos identitarios relacionados con el fallecido
sarrolló una terapia independiente. Se trata de un
en comparación con aquellos que vivían un due-
tratamiento específico para el duelo patológico. El
lo «normal». De este modo, se cierra el círculo:
terapeuta confronta al afectado con su pérdida
cuanto más se identifica el sujeto enviudado con
mediante el relato de la muerte de su familiar,
la relación que mantenía con la persona fallecida
narración que graba. A continuación, el paciente
y más dependiente de ella se consideraba, menos
debe escuchar su propio relato repetidas veces,
capacitado se encuentra para aceptar la muerte
aunque tiene la libertad de apagar el reproduc-
Test de memoria autobiográfica
No debe relativizarse la pérdida («ya se te pasará»; «la vida continúa»; «sé cómo te sientes»). Es preferible aceptar y reconocer el desconsuelo.
«Describa un evento de su pasado relacionado con cada una de las palabras que le voy a presen-
Confesar la propia impotencia.
el fin de asegurarse de que han comprendido la tarea de forma correcta, el terapeuta expone dos
n
n
Dar a la persona enviudada espacio para expresar sus necesidades.
tar. Por favor, elija un suceso ocurrido en un lugar y un día determinados.» Así comienza el test de memoria autobiográfica. A las palabras que se muestran al sujeto se añaden adjetivos asociados a sentimientos positivos o negativos («satisfecho», «contento», «triste» o «solitario»). Los pacientes disponen, por regla general, de media hora para pensar en un acontecimiento y describirlo. Con ejemplos, como los siguientes:
n
n
«El miércoles pasado se me quemaron las patatas.» (descripción concreta de un suceso específico)
Ofrecerle apoyo práctico, pero dejarle decidir.
n
«Cuando cocino, suele fallar algo.» (generalización en un ámbito de la vida)
n
«Haga lo que haga, me sale mal.» (generalización que abarca todos los ámbitos de la vida)
Ser paciente y no esperar su gratitud.
n
«Soy un fracasado.» (etiqueta categórica)
n
n
82
MENTE Y CEREBRO 58 - 2013
Entrenamiento antidepresivo de la memoria Filip Raes, de la Universidad de Lovaina, ha desarrollado un método de terapia grupal para ayudar a las personas con depresión a desmoronar las creencias generalizadas sobre su propia persona. En la primera sesión, el terapeuta se centra, sobre todo, en explicar a los sujetos la manera en que la memoria y la depresión se influyen mutuamente. En la segunda y tercera sesión, los pacientes deben recordar con detalle dos sucesos, a los cuales asocian palabras con connotaciones positivas o negativas («desgraciado», «nervioso», «triste» frente a «capaz», «relajado» o «feliz»). En la última sesión, los sujetos reflexionan en grupo los temas que tienden a generalizar más. La terapia reduce la tendencia a rumiar y refuerza la capacidad de resolver los problemas, señala Raes. («Reducing cognitive vulnerability to depression: A preliminary investigation of memory specificity training [MEST] in patients with depressive symptomatology». F. Raes et al. en Journal of Behavior Therapy and Experimental Psychiatry, vol. 40, págs. 24-38, 2009)
tor cuando lo desee, de manera que mantiene el
visión de 61 estudios controlados, los cuales com-
control sobre la situación. Además, debe imagi-
paraban los resultados terapéuticos con un grupo
nar una conversación con la persona fallecida. Por
placebo o uno que no recibía ningún tipo de inter-
último, el sujeto aprende a desarrollar objetivos
vención (grupo de espera vigilante). Concluyeron
por sí mismo y a planificar actividades. Un logro
que, cuanto más complejo u hondo era el duelo,
importante, si se piensa que, tal y como demostró
más útil resultaba la psicoterapia. En cambio, si
Shear, las personas con duelo patológico tienden
los terapeutas trataban una reacción de duelo no
a descuidar las rutinas diarias (no comen, evitan
patológica, el estado de los sujetos no mejoraba;
el contacto con otras personas y raramente salen
en algunos casos, incluso empeoraba.
de casa).
Terapia para recordar
Ante tales resultados, Bonanno advierte de las consecuencias adversas que supone problematizar en exceso y de forma precipitada los senti-
A los afectados suele resultarles difícil escuchar
mientos de duelo. Según indica, los terapeutas de-
los relatos sobre la muerte de sus allegados.
berían abstenerse de aplicar un tratamiento hasta
Shear comprobó que un popular método con-
que no pasen como mínimo seis meses, o mejor
tra la depresión empleado en EE.UU. contribuía
un año, desde la pérdida del ser querido. Incluso
al tratamiento del duelo crónico: los síntomas
después de ese tiempo, un experto debería de-
mejoraban en casi el doble de pacientes (un 51
terminar si se trata realmente de un cuadro de
por ciento frente al 28 por ciento) y en menos
duelo patológico.
tiempo en comparación con la psicoterapia interpersonal.
Los familiares y las amistades que presionan al afectado para que se plantee su «duelo reprimido»
Asimismo, Maccallum y Bryant demostraron, a
e intente llorar «al fin», se basan en la concepción
principios de 2011, que el procedimiento de Shear
errónea de que existe un proceso «normal» de
disminuía los síntomas del duelo patológico de
duelo. Este tipo de creencias pueden desencade-
forma más efectiva cuanto mayor era la tendencia
nar mucho sufrimiento, opina Bonanno. Ante la
a la sobregeneralización. No obstante, ello resulta
cuestión de qué es más aconsejable hacer en estas
válido solo en caso de utilizar en la terapia pala-
circunstancias, recomienda: «Haga usted lo que a
bras clave positivas, fenómeno que los autores no
usted le siente bien».
saben explicar de forma concluyente por ahora. Por otro lado, el estudio mostró poco valor predictivo, pues no se compararó el efecto terapéutico con el transcurso sintomático espontáneo de un grupo de control. Por ello, Robert Neimeyer y Joseph Currier, de la Universidad de Memphis, decidieron analizar el efecto de las terapias de duelo a partir de la reMENTE Y CEREBRO 58 - 2013
Christiane Gelitz es psicóloga y redactora de Gehirn und Geist, edición alemana de Mente y cerebro.
Para saber más Resilience to loss and chronic grief: A prospective study from preloss to 18-months postloss. G. A. Bonnano en Journal of Personality and Social Psychology, vol. 83, págs. 1150-1164, 2002. Treatment of complicated grief: A randomised controlled trial. K. M. Shear et al. en Journal of the American Me dical Association, vol. 293, págs. 2601-2608, 2005. Craving love? Enduring grief activates brain’s reward center. M. F. O’Connor et al. en Neuroimage, vol. 42, págs. 969-972, 2008. Autobiographical memory specificity and symptoms of complicated grief, depression, and posttraumatic stress disorder following loss. P. A. Boelen et al. en Journal of Behavior Therapy and Experimental Psychiatry, vol. 41, págs. 331-337, 2010. Autobiographical memory following cognitive behaviour therapy for complicated grief. F. Maccallum y R. A. Bryant en Journal of Behavior Therapy and Experimental Psychiatry, vol. 42, págs. 26-31, 2011.
83
ILUSIONES
El entorno decide Lejos de procesar las señales sensoriales de forma aislada, el cerebro establece sin cesar comparaciones con los estímulos cercanos, ya sean espaciales o temporales. A veces, ello provoca efectos ópticos curiosos DANKO NIKOLIC´ Y K AI GANSEL
I
magínese el lector que se encuentra condu
las informaciones que recibe con las del presente
ciendo por una autopista completamente
y las del pasado inmediato; también ejecuta una
vacía, siempre en línea recta y sin mirar el
comparación espacial y temporal.
cuentakilómetros ni por un momento. El paisaje
Los órganos sensoriales disponen de células
que se sucede a su alrededor le evoca la sen
receptoras individuales organizadas según di
sación de pasear plácidamente por la vía. Solo
cho principio. De este modo traducen siempre
al toparse en su recorrido con la primera señal
en señales neuronales los efectos físicos (la luz,
que indica una velocidad máxima de 50 kiló
el sonido, la temperatura o el contacto) que se
metros por hora se percata de la rapidez a la
encuentran en un contexto temporal y espacial
que conduce.
concretos. La intensidad con la que estas células
La escena propuesta revela que el cerebro solo
reaccionan a un estímulo determinado depende
puede valorar los estímulos sensoriales de modo
de los estímulos anteriores. Cuanto más se pa
eficaz si dispone de otros valores con que com
rezcan uno y otros, menor resulta la respuesta.
pararlos. ¿Una línea es más larga o más corta que
En el supuesto de que una persona se pinche con
otra contigua? ¿El tono de una melodía es más
el cálamo de una pluma de ave, sus mecanorre
agudo o más grave que el anterior? Los estímulos
ceptores cutáneos responden con una intensidad
ambientales no se representan en el cerebro como
concreta. Si el sujeto repite este desagradable
valores absolutos. Este compara continuamente
contacto, el grado de intensidad disminuye con
¿CLARO U OSCURO?
84
GEHIRN UND GEIST
Ambos cuadrados interiores son igual de claros. A pesar de ello, el izquierdo parece más oscuro que el derecho. Este efecto se basa en la inhibición lateral: cuanto más se estimula con luz una célula de la retina, más se inhibe su célula vecina. El marco gris claro (izquierda) activa más las neuronas que el marco gris oscuro (derecha). En el primer caso, las células nerviosas que detectan el cuadrado interior se hallan mucho más inhibidas; por tanto, el cuadrado parece más oscuro. MENTE Y CEREBRO 58 - 2013
CUESTA CREER
CORTESÍA DE BEAU LOTTO
El cuadrado marrón de la parte superior del dado es del mismo color que el naranja de la parte delantera. La presunta diferencia se basa en que la parte delantera del dado se halla en la sombra, por lo que los colores (excepto la casilla de en medio) parecen oscurecidos.
el tiempo. Por el contrario, si tras el pinchazo se
Las células sensoriales no son las únicas que se
acaricia la piel con la parte suave de la pluma, la
adaptan con el tiempo. También las neuronas del
respuesta de las células sensoriales resulta una
sistema nervioso central reducen su tasa de es
auténtica tormenta.
timulación cuando se acostumbran a un estado.
Se trata del fenómeno conocido como adapta
Entre ellas destacan algunas células del área visual
ción. Cuando se somete una célula a un estímulo
primaria (V1) de la corteza cerebral, las cuales es
constante, con el tiempo y de manera progresiva
tán especializadas en un tipo de orientación espa
su reacción decrece; la neurona «se acostumbra»
cial concreto. Si miramos líneas negras horizonta
al estímulo. En conclusión, la respuesta más fuerte
les, en la corteza visual se activan estas neuronas
no surge necesariamente del estímulo más inten
expertas en líneas horizontales. Pero la actividad
so, sino de aquel que se diferencia en mayor grado
disminuye rápidamente en el momento en que la
del anterior.
orientación del estímulo permanece estable; como
Cuando el estímulo cesa, la escala de intensidad
si el cambio fuese la única información relevante
vuelve a crecer. En una habitación oscura, si se
del estímulo. Un fenómeno parecido acontece en
enciende la luz de repente, las células sensoriales
otras áreas sensoriales del cerebro.
de la retina de la persona que se encuentra en su interior se activan. Poco tiempo después, a conse
Frenar a la vecina
cuencia de la adaptación, se calman. Ahora bien, si
El modo de funcionar de algunos circuitos ner
se vuelve a apagar la luz, las neuronas responden
viosos refleja el contexto espacial de los estímulos
de nuevo incluso con mayor vigor que al encender
sensoriales. Tan pronto como, a través de la luz,
la bombilla.
se estimulan las células ganglionares de la retina,
MENTE Y CEREBRO 58 - 2013
EN SÍNTESIS
Todo es relativo
1
El cerebro siempre procesa la información en relación con los estímulos temporales o espaciales inmediatos.
2
Ello se constata ya a nivel neuronal: la intensidad de respuesta de una célula receptora depende de la intensidad del estímulo anterior.
3
Asimismo, las capacidades complejas se rigen la mayoría de las veces según el contexto del momento. Por ese motivo, cuando debemos tomar decisiones a menudo nos guiamos por valores de referencia.
85
ILUSIONES
Medición de las repeticiones
GEHIRN UND GEIST, SEGÚN KAI GANSEL
REACCIONES AL CAMBIO Si nos encontramos en una habitación a oscuras y se enciende la luz (parte clara de la gráfica), las células ganglionares de la retina responden con señales eléctricas (cada línea de puntos corresponde a una medición). Las neuronas se activan unas cuantas veces; luego, prácticamente enmudecen. En caso de que tras medio segundo se vuelva a apagar la luz, las células responden de nuevo; esta vez incluso con mayor intensidad.
15
1
0
0,5 Tiempo (en segundos)
1
curo si se halla rodeado por un marco gris claro que cuando lo rodea uno gris oscuro. El motivo: cuanto más se estimula una neurona a través de la luz, más marcada resulta la inhibición lateral.
LA PRUEBA RAYADA
La franja gris claro activa las células de la retina
adyacentes. En otras palabras, la luminancia apa
con más fuerza porque refleja más luz que la franja
rente de un punto depende de la luminancia del
gris oscuro. A la vez, ello significa que la neurona
área vecina de la imagen. Este principio de in
correspondiente inhibe a su vecina de un modo
hibición lateral es uno de los numerosos trucos
más intenso. Las células que reaccionan al cuadra
maravillosos del sistema nervioso para reforzar
do central son, por tanto, menos sensibles y comu
el contraste. Asimismo, aparece en otras modali
nican al cerebro «menos luz» cuando el contorno
dades sensoriales, entre ellas, el sentido del tacto.
es claro. La consecuencia: la superficie del medio
Los pinchazos con el cálamo de la pluma de ave
parece más oscura. Tal y como constataron Julia
estimulan los mecanorreceptores afectados de la
Biederlack y sus colaboradores, del Instituto Max
piel; al mismo tiempo, conllevan que la actividad
Planck de Investigación Cerebral en Fráncfort del
de las células vecinas se inhiba.
Meno en 2006, el contexto espacial no solo influye
La inhibición lateral puede conducir a ilusiones
en el nivel de activación de las neuronas, sino tam
ópticas curiosas. Un cuadrado gris parece más os
bién en la sincronización con la que reaccionan.
GEHIRN UND GEIST, SEGÚN DANKO NIKOLIC
El círculo de la izquierda está formado por un enrejado blanco y negro; las tonalidades de gris de las rayas varían entre el claro y el oscuro. Al desplazar la parte interior del círculo (derecha), este parece producir un mayor contraste (brillo inducido).
estas, a su vez, frenan la actividad de sus células
86
MENTE Y CEREBRO 58 - 2013
Para demostrarlo, desarrollaron ciertas ilusiones
improbable que la vista, después de un movimien
ópticas: mostraron a unos gatos dos círculos con
to ocular tan fugaz, vuelva al punto de partida.
céntricos rayados con líneas verticales blancas y
Dicho de otro modo, en muy pocas ocasiones mi
negras ( figura inferior, izquierda, en la página an-
ramos dos veces seguidas al mismo sitio, como
terior). A continuación, se enseñó a los animales
descubrió hace unos diez años Raymond Klein,
el mismo círculo, mas en esta ocasión las rayas
de la Universidad Dalhousie.
del círculo interior se hallaban algo desplazadas
Por si con eso no hubiera suficiente, incluso
( figura inferior, derecha). Aunque ambos estímu
acciones complejas (la toma de decisiones, entre
los presentaban la misma luminancia, la imagen
otras), se hallan influenciadas por el contexto
con las rayas desplazadas reveló un contraste ma
correspondiente. Ello queda patente con el efecto
yor. Además, esta ilusión óptica se reflejaba en el
de anclaje. Si piden al lector que done dinero para
sincronismo de las neuronas del V1. Cuanto más
la construcción del nuevo recinto de elefantes
desplazadas se hallaban las rayas, cuanto mayor
del zoológico, su generosidad dependerá en gran
era el contraste, más sincronizada aparecía la es
parte del anclaje en el que se orienta. Si ve a un
timulación de las neuronas.
visitante del zoo depositar dos euros en el bote
Otros canales sensoriales son susceptibles de
de donaciones, usted será menos estupendo en
dejarse engañar por las ilusiones, como el ya men
su donativo que si observa que ese sujeto echa
cionado sentido del tacto. Si se deja girar un obje
un billete de 50 euros. La orientación según el
to cilíndrico entre dos dedos, se experimenta la
valor de referencia parece un principio básico
sensación de que la parte de en medio es cada vez
que se repite en distintos ámbitos funcionales
más delgada, como si la pieza adoptara la forma
del cerebro.
de un reloj de arena. El motivo de esta curiosa
Sin ese fenómeno, ¿sería posible la percepción
percepción estriba en la distinta intensidad de
consciente? Lorrin Riggs, de la Universidad de
adaptación de los mecanorreceptores cutáneos.
Brown en Providence, y sus colaboradores re
Las células que experimentan una presión cons
velaron hace unos sesenta años qué pasaría si
tante (en el centro del cilindro) se acostumbran
se impidiese al cerebro buscar siempre nuevas
con mayor rapidez a la estimulación. Por consi
informaciones con las que comparar los estímu
guiente, la sensación de presión en este sitio dis
los sensoriales. Los investigadores idearon unas
minuye, el objeto se estima más delgado. Parece
lentes de contacto que disponían de un haz lu
que el cerebro es incapaz de representar de modo
mínico. De esta manera, la luz siempre seguía la
constante información absoluta del entorno (la
mirada del probando, por lo que se estimulaban
temperatura, la fuerza mecánica o la intensidad
permanentemente las mismas células de su re
de la luz). En su lugar, valora de nuevo cada señal
tina. Después de un breve período de tiempo, el
en relación con los estímulos adyacentes.
punto lumínico parecía invisible a los ojos de los
Neuronas ávidas de novedad
participantes. En resumen, la información sensorial constante
Hemos visto que la actividad de algunas células
parece que «extingue» la capacidad de percepción.
depende del contexto, ¿ocurre lo mismo con las
En caso de que este principio se pudiese aplicar en
actividades cerebrales más complejas? La respues
términos generales, la falta de consideración del
ta es afirmativa: incluso el conocimiento se rige
contexto espacial y temporal, además de cambiar
a menudo según el contexto del momento. De
nuestra consciencia, podría llevar a que la perdié
este modo, las informaciones que llegan al foco de
ramos por completo.
atención de una persona se hallan influenciadas la adaptación de algunas células), ya que resulta más probable que el sujeto dirija la atención a un elemento nuevo para él que a un estímulo que ya conoce. bición de retorno: varias veces por segundo vemos un nuevo detalle de nuestro entorno. Es altamente MENTE Y CEREBRO 58 - 2013
Contextual influences on visual processing. T. D. Albright y G. R. Stoner en Annual Review of Neuroscience, vol. 25, págs. 339-379, 2002. Brightness induction: Rate enhacement and neuronal synchronization as complementary codes. J. Biederlack et al. en Neuron, vol. 52, págs. 1073-1083, 2006.
por su pasado más reciente (de manera similar a
Esa «curiosidad» se expresa a través de la inhi
Para saber más
Danko Nikolic´ es doctor en psicología e investiga en el Instituto Max Planck de Investigación Cerebral en Fráncfort del Meno. Kai Gansel realiza el doctorado en dicho centro.
Distributed Fading Memory For Stimulus Properties In The Primary Visual Cortex. D. Nikolic´ et al. en PLoS Biology, vol. 7, pag. e1000260, 2009.
87
RETROSPEC TIVA
Un siglo de conductismo En cien años, el estudio del comportamiento ha evolucionado hasta convertirse en una disciplina independiente de la psicología STEPHEN F. LEDOUX
E
EN SÍNTESIS
Una evolución centenaria
1
En 1913, el conductismo inició su andadura como filosofía científica de manos del psicólogo John B. Watson.
2
El conductismo radical de B. F. Skinner ha permitido el surgimiento de una disciplina independiente: la conductología.
3
A pesar de las reivindicaciones de la conductología como disciplina natural, sus representantes académicos siguen dispersos en departamentos de ciencias no naturalistas.
88
l conductismo inició su trayectoria como
filosófico como experimental, además de exten-
filosofía científica en 1913 gracias a un
der sus conocimientos a las ciencias aplicadas y al
artículo del psicólogo John B. Watson. En
campo organizativo. La consciencia concitaba en
los cien años transcurridos desde entonces, el
ese momento la máxima atención a los científi-
conductismo ha evolucionado, con sus distintas
cos de la conducta. A grandes rasgos, los conduc-
versiones y modalidades, para ramificarse en una
tistas explicaban la consciencia en función de las
ciencia del comportamiento independiente.
reacciones neuronales relacionadas con la percep-
Fue en 1963 cuando Burrhus Frederic Skinner
ción, el pensamiento, la observación y la compren-
(1904-1990) revisó en su artículo «Behaviorism at
sión. Es decir, abordaban los comportamientos
50» las distintas formas de conductismo y la evo-
conscientes como procesos puramente neurona-
lución de la ciencia natural del comportamiento.
les. De esta manera, la conducta es un fenómeno
Ya hacía una cincuentena de años de la aparición
natural que sucede y se modifica, ya que existen
del conductismo [véase «Conductismo», por K. J.
variables que afectan a las estructuras corpora-
Bruder en Mente y cerebro, n.o 31, 2008], durante
les específicas que actúan de mediadoras. Nin-
los cuales se pensaba que las leyes de conducta
gún misterioso agente interior es responsable del
de origen experimental apenas interesaban a la
comportamiento ni instruye al organismo a com-
población general; sí, en cambio, servían para el
portarse, por el contrario, los condicionamientos
tratamiento de individuos psicóticos y el adies-
respondiente y operante se suceden casi sin in-
tramiento de animales. Skinner desafío esa idea
terrupción. Ambas formas de aprendizaje trans-
sobre bases científicas y filosóficas. Los datos acu-
fieren energía entre el entorno (interno y externo)
mulados a lo largo del último medio siglo han
y el organismo a través de procesos que alteran
refrendado su postura: las leyes naturales que
las estructuras neuronales, de manera que produ-
rigen la conducta son aplicables a todos los com-
cen un ser capaz de mediar su conducta de forma
portamientos de todos los seres vivos.
distinta en situaciones futuras.
También en la década de los sesenta del siglo xx,
Sobresalía así uno de los grandes hallazgos en
los científicos de la conducta perseguían transfor-
el campo de la consciencia desde 1963: el solapa-
mar la psicología, disciplina en la que muchos de
miento entre la fisiología y la conductología, cien-
ellos trabajaban, en una ciencia natural. No obs-
cias naturales separadas y, sin embargo, comple-
tante, tras cincuenta años tropezando con una
mentarias. Pongamos un ejemplo. El tratamiento
obstinada resistencia, decidieron, poco a poco,
científico de la emoción requiere los niveles de
escindirse de la psicología para establecer una
análisis de ambas disciplinas: por un lado, la emo-
ciencia independiente. En 1987, algunos expertos
ción se asocia a una liberación de sustancias en el
reconocieron formalmente una nueva disciplina,
torrente sanguíneo (dominio de la fisiología); por
la conductología, sinónimo abreviado de «ciencia
otro, estímulos externos o internos provocan la
natural de la conducta».
emoción (dominio de la conductología). Finalmen-
Después de 1963
te, esas alteraciones químicas en el organismo producen reacciones: los sentimientos. Cuando
A lo largo de sus segundas bodas de oro, el con-
la súbita aparición de un oso nos asusta, corremos
ductismo siguió avanzando, tanto en el terreno
más rápido que en circunstancias normales; los MENTE Y CEREBRO 58 - 2013
cambios químicos en el organismo provocan esa apresurada carrera. Sin embargo, la conductología no analiza cómo el organismo media una conducta (de qué manera las contracciones de un músculo estriado responden a procesos nerviosos, investigación que pertenece a la fisiología). Antes bien, estudia el porqué de la mediación del organismo en la conducta; esto es, las relaciones funcionales que existen entre unas variables independientes (bloqueo de un sendero por el desprendimiento de un peñasco) y otras variables dependientes de una conducta (contracciones musculares que permiten al cuerpo rodear el peñasco). En otras palabras, el cerebro es mediador de una conducta que resulta ser función de otras variables reales; no crea la conducta. Con su análisis de la conducta verbal, Skinner ofreció una explicación mejor del complejo comportamiento humano, lo que ha permitido a la conductología abordar antiguas cuestiones fundamentales. Durante los años noventa, los análisis científicos, filosóficos y epistemológicos de la conductología abordaron actitudes, valores, derechos, ética y creencias, con importante repercusión en DOMINIO PÚBLICO
una serie de proyectos de ingeniería, como la robótica. Tales extensiones científicas condujeron a Lawrence Fraley, de la Universidad de Virginia Occidental, a una serie de conclusiones en torno a la realidad, paralelas a las que alcanzara Stephen Hawking en El gran diseño a través de la lógica del
lidad, el objeto observado no necesita estar pre-
naturalismo en física, a saber, nuestro compor-
sente, puesto que otras variables pueden evocar la
tamiento neuronal es la única fuente disponible
respuesta visual inconsciente que podrá generar
de conocimiento sobre la realidad. Nuestra mayor
respuestas conscientes visuales y verbales. Una
aproximación a la realidad consiste en las respues-
observación importante: la parte consciente no
tas provocadas por la activación de las neuronas
interviene cuando las variables independientes
sensoriales.
resultan insuficientes para ponerla en juego.
Skinner describió la consciencia como «ver lo
La comunidad verbal a la que se pertenece
que estamos viendo» (visión consciente). Excluía
condiciona esas visiones y comentarios por las
la implicación de cualquier agente interior que
ventajas que ello supone. En lenguaje llano, la or-
«realiza» la visión; también señalaba dos tipos
ganización y la convivencia social son más efica-
generales de contingencia: nuestro entorno fí-
ces cuando las respuestas verbales (comentarios)
sico, que proporciona las contingencias que con-
sobre lo que hicimos, estamos haciendo y vamos
dicionan la visión en un primer plano (visión
a hacer aportan estímulos que generan respuestas
inconsciente), y la comunidad verbal, de la que
de los miembros de dicha comunidad.
extraemos las contingencias que condicionan
Pongamos un caso de visión inconsciente. Un
nuestra visión consciente y los comentarios so-
caminante muy enfrascado en la conversación
bre aquello que vemos. Dicho de otro modo, el
con su amigo pasa por encima de una piedra que
objeto visto evoca nuestras primeras respuestas
aparece en su camino. Aunque grande cual balón
visuales inconscientes, estas a su vez evocan las
de fútbol, más tarde no podrá describir el obs-
respuestas visuales y verbales conscientes. En rea-
táculo, porque lo ha visto de forma inconsciente.
MENTE Y CEREBRO 58 - 2013
LOS ORÍGENES John Broadus Watson (18781958) está considerado el fundador del conductismo gracias a su artículo «La psicología tal como la ve el conductista», publicado en 1913.
89
RETROSPEC TIVA
Respuestas de ese tipo (visión inconsciente, seguida por visión consciente y pensamiento, y a veces comentarios) son ejemplos clásicos de un fenómeno natural: el encadenamiento secuencial de respuestas. Estas suelen ser neuronales, todas ellas presentes y nuevas, y no exigen que el objeto visto sea la fuente de estimulación actual. Un objeto físicamente presente que transfiere energía a los receptores neuronales puede ser un estímulo evocador, o la respuesta neuronal puede actuar como estímulo evocador, bien cuando una estructura neuronal de origen genético sea mediadora, o bien cuando lo sea una estructura neuronal modificada por diversos procesos de condicionamiento que funcionan de forma continua. Si ha habido el necesario condicionamiento, una vez que alguna estimulación haya evocado una respuesta (evento real), esta podrá evocar una respuesta ulterior, esta a su vez otra, y así sucesivamente, en un encadenamiento acorde con el cuadro de relaciones funcionales operante. Las reflexiones anteriores implican extensiones de la filosofía de la ciencia que Skinner denominó conductismo radical. Esta, con la ciencia y las técBETTMANN / CORBIS
nicas que sustenta, nació de un grupo de investigadores naturalistas representado por Skinner, sus colegas y alumnos, todos ellos dedicados a la psicología de principios del siglo xx. Sin embargo, esta
CINCUENTA AÑOS DESPUÉS El conductismo radical de Burrhus Frederic Skinner (en la imagen en 1933, cuando todavía era un estudiante en Harvard) ha inspirado y guiado la aparición de la conductología, disciplina más reciente.
90
filosofía natural resultó finalmente incompatible En el ámbito de la visión consciente, los ejemplos
con las teorías bien arraigadas en la cultura popular
resultan más complicados, ya que suelen empezar
e, incluso, en la psicología, las cuales recurrían a la
por una visión inconsciente. Si vemos nuestro co-
intervención de agentes interiores. Se hizo, pues,
che favorito, intervienen contingencias actuales,
necesaria una separación de disciplinas.
relativamente sencillas, que involucran cadenas funcionales de estímulos y respuestas exteriores
Una nueva organización
e interiores (neuronales), las cuales confieren a
El carácter inabarcable y la creciente expansión de
ese vehículo el carácter de favorito por compara-
la investigación experimental y aplicada fueron
ción con variables del pasado. Después, vuelve a
las principales fuerzas que movieron a reorgani-
producirse la visión inconsciente y consciente de
zar la ciencia natural del comportamiento como
ese coche en otras circunstancias, muchas veces
disciplina separada e independiente. De ahí re-
sin tener el automóvil presente (al contemplar
sultó una ciencia natural básica relacionada con
nuestro propio y desgastado coche y soñar en
todas las demás ciencias naturales. Esta novedo-
cambiarlo). Todavía hay más variables capaces
sa disciplina científica no atribuía la conducta de
de evocar una visión consciente. Si encontramos
un organismo a unos agentes internos, sino a las
en la tienda a un vendedor que conocemos, esa
interacciones físicas del mismo con el entorno
persona evoca en nosotros la visión consciente
exterior e interior. Dentro de esta tradición de
de nuestro viejo vehículo y del favorito (ni uno
ciencia natural, Skinner daba al conductismo, en
ni otro presentes en ese momento), pero también
su artículo de 1963, un tratamiento bien perfila-
la respuesta de describir el coche favorito, pre-
do aunque necesariamente mínimo. Diez años
guntar dónde comprarlo, cuánto puede costar,
después, en su obra About behaviorism ampliaba
etcétera.
los detalles y allanaba el camino para las etapas a MENTE Y CEREBRO 58 - 2013
veces controvertidas de esa reorganización, etapas
ni nunca lo había sido, un género de la psicolo-
GLOSARIO
que Fraley y este autor describimos ampliamente
gía, puesto que jamás aceptó atribuir el origen
en un largo trabajo titulado «Origins, status, and
de la conducta a un agente espiritual interior.
mission of behaviorology».
Por último, esa ciencia natural consolidada debía
Condicionamiento respondiente (o clásico): Aprendizaje asociativo demostrado por Iván Pávlov. Se basa en el modelo de estímulo-respuesta.
Hacia 1974, tras algunas actuaciones menores
continuar como una disciplina separada e inde-
orientadas a la independencia (Skinner y sus cola-
pendiente, la conductología, nombre propuesto
boradores fundaron el Journal of the Experimental
a finales de los años setenta y el único que ha
Analysis of Behavior y el Journal of Applied Beha-
perdurado con creciente aceptación.
vior Analysis), los investigadores del conductismo
Las conclusiones anteriores condujeron a es-
establecieron la que iba a ser su mayor organiza-
tablecer dos organizaciones profesionales: el Ins-
ción profesional: la Asociación Internacional para
tituto Internacional de Conductología (TIBI, por
Análisis de la Conducta (ABAI, en siglas inglesas).
sus siglas en inglés) y la Sociedad Internacional
Desde un principio, las políticas de ABAI se centra-
de Conductología (ISB). Además se publicó la re-
ron en los frentes profesionales, sociales y cultura-
vista Behaviorology Today. La mayoría de estos
les. Por importantes que estas actuaciones fuesen,
científicos han seguido apoyando los trabajos que
el caso es que distrajeron a la organización de la
difunde ABAI.
acendrada defensa de su independencia. De ahí que se mantuvieran los problemas de credibilidad
Desarrollos y logros científicos
inherentes a la separación progresiva de otra dis-
Entre la gama de hallazgos importantes de los últi-
ciplina, a la cual todavía se pertenece.
mos cincuenta años, destacan los programas de re-
Condicionamiento operante (o instrumental): Aprendizaje asociativo que tiene que ver con el desarrollo de nuevas conductas en función de las consecuencias. Contingencia: Relación entre eventos; puede ser provocada o no.
La controversia se exacerbó cuando los analistas
forzamiento, la recombinación de repertorios y las
del comportamiento adoptaron estas decisiones
relaciones de equivalencia. En su artículo de 1957,
mientras todavía formaban parte de la psicología:
Skinner definió los reforzadores como estímulos
los psicólogos reivindicaban el análisis conductual
cuya ocurrencia elevan la frecuencia de las conduc-
como parte de su disciplina. Ello atribuía un halo
tas que ocurren inmediatamente después. A gran-
de sospecha a esa distinción. A pesar de que hoy
des rasgos, los programas de reforzamiento son los
en día, la mayoría de los científicos del conductis-
patrones de los reforzadores que ocurren de forma
mo todavía prefieren la etiqueta de análisis de la
intermitente. Estos programas se definen, bien por
conducta, no se han preocupado mucho a lo largo
el número de respuestas producidas desde el úl-
de las décadas en aclarar su estatus; algunos de-
timo reforzador (programas de razón), o bien por
fienden aún hoy que pertenecen a la psicología. En
el tiempo transcurrido desde el último reforzador
consecuencia, siguen existiendo problemas para
(programas de intervalo). Los valores en cada uno de
denominar con esa etiqueta una ciencia del com-
esos tipos pueden ser fijos o variables, lo que define
portamiento enteramente independiente. De ahí
cuatro programas de reforzamiento fundamenta-
que la separación formal requiera conceder a esta
les: de razón fija (caso del sueldo mensual), razón
disciplina un nuevo nombre, exento de relaciones
variable (las máquinas tragaperras), intervalo fijo (el
con otras que no son naturales.
halago de un padre cuando ve que el niño estudia)
ESCUELAS
e intervalo variable (un examen sorpresa).
Naturalismo: Corriente filosófica que considera la naturaleza como el principio único de todo aquello que es real.
Entre 1984 y 1987, la bibliografía conductual reflejaba extensos debates a favor y en contra de
Otro de los logros científicos destacados fue la
separar de la psicología la filosofía y la ciencia
investigación experimental sobre la recombina-
natural de la conducta. En 1987, se reunió por fin
ción de repertorios, cuyas implicaciones tienen
un grupo de analistas del comportamiento para
especial importancia para resolver problemas
revisar la situación y adoptar medidas. Llegaron
de ciencia, ingeniería y educación. En los años
a tres conclusiones. Primero, los datos recogidos
ochenta, Robert Epstein y Skinner coordinaron en
durante medio siglo de continuos intentos de con-
Harvard el estudio del comportamiento funcio-
vertir la psicología en una ciencia natural desde
nal de palomas para aclarar conductas humanas
dentro (con métodos normalizados y basados en
complejas. Las simulaciones con esta ave permi-
la experiencia) no lograron avanzar ni un ápice
tieron establecer los componentes mínimos del
en ese sentido, y era evidente que eso no iba a
repertorio necesario para provocar una conducta
suceder en un plazo razonable. En segundo lugar,
compleja cuando el organismo hace frente a una
su ciencia natural de la conducta en absoluto era,
situación adversa.
MENTE Y CEREBRO 58 - 2013
Conductismo: Enfonque teórico de la psicología cuyo objetivo es el estudio de la conducta en sí misma. Conductismo radical: Postulado por B. F. Skinner, se basa en el análisis experimental del comportamiento. Conductología: Disciplina científica emergente, de base naturalista e independiente de la psicología en torno al estudio de la conducta.
91
RETROSPEC TIVA
La caja de las palomas Las simulaciones con palomas llevadas a cabo por Burrhus F. Skinner
este género se aproximan a las que componían el comportamiento
y Robert Epstein en Harvard permitieron establecer los componen-
comentado del niño que coge la galleta.) Por último, metieron cada
tes mínimos del repertorio necesario para provocar una conducta
paloma en una jaula, con una caja arrimada a un lado y un plátano
compleja cuando el organismo se enfrenta a una situación adversa.
colgando del techo, nueva situación adversa para las aves. Con cier-
Un ejemplo: muchos padres han observado orgullosos que su hijo,
ta confusión y miradas en el entorno, como en el caso del niño, la
demasiado pequeño para alcanzar una galleta que se encuentra
paloma empujaba la caja hasta ponerla bajo el plátano, se subía a
dentro de un tarro situado sobre la mesa, y encontrándose por pri-
ella y picoteaba la fruta. ¿Significa eso que la paloma tenía «inge-
mera vez en tal situación, mira a su alrededor, ve una silla, la acerca
nio»? ¿Era el ingenio la causa del comportamiento infantil, o más
a la mesa y trepa sobre ella para coger la suculenta recompensa.
bien era un ejemplo de repertorios condicionados previamente que
Esto suele atribuirse al llamado «ingenio». Para descubrir las varia-
se combinaban ante una nueva circunstancia? Según la máxima de
bles implicadas en esa circunstancia, los investigadores examinaron
la parsimonia debemos aceptar que las respuestas a desafíos no
tres clases de respuestas con ayuda de unas palomas, unas cajas y
son, en aves ni en humanos, función de unos supuestos procesos
unos plátanos en miniatura. Condicionaron las aves a empujar la
mentales superiores; sí son, en cambio, función de la historia del
caja por dentro de la jaula (en ausencia de plátanos) hacia un punto
organismo (en la que se incluye el condicionamiento de las partes
determinado; a subirse a una caja fija, y, sin caja ni un punto objeti-
de repertorio) y del control en el nuevo patrón de estímulos afines
vo, a picotear un plátano que se hallaba a su alcance. (Respuestas de
dentro de la situación adversa.
(Puede verse la reproducción del experimento en: www.youtube.com/watch?v=ymkT_C_NWXw)
2
3
4
5
6
MENTE Y CEREBRO, SEGÚN FUNDACIÓN B. F. SKINNER
1
92
Fuera ya del terreno experimental, los últimos
dos por niños instruidos según una gama de mo-
cincuenta años han contemplado una explosión
delos de enseñanza aplicados en ciertos distritos
de estudios que aplican la filosofía y la ciencia
de forma voluntaria con los conseguidos por niños
natural a problemas prácticos. Dos proyectos de
cuyos distritos escolares no habían adoptado nin-
investigación aplicada muestran la importancia
gún modelo específico. El análisis puso de relieve
de dos grandes áreas: el seguimiento educativo y
que, si bien ciertos modelos producían peores re-
las relaciones con niños con autismo. El proyecto
sultados que los del grupo de control, otros los
de seguimiento escolar Project Follow Through
daban mejores, en particular los de instrucción
supuso el experimento educativo más extenso y
directa y análisis de conducta. Estos últimos se
costoso, financiado a nivel federal, de la historia
basaban en la aplicación de los principios y con-
estadounidense. Comparaba los resultados obteni-
ceptos de la ciencia natural del comportamiento, MENTE Y CEREBRO 58 - 2013
investigación precursora de ciertos tratamientos de base científica aptos para la enseñanza. La investigación aplicada en relación con los niños con autismo ha alcanzado mayor reconocimiento. No obstante, ya que el grueso de la investigación tuvo lugar antes de que la conductología se convirtiera en disciplina independiente, es corriente llamar análisis de conducta aplicado (ABA, por sus siglas en inglés) a los procesos de esta ciencia. En 1999, el departamento de sanidad de Nueva York, tras un estudio de los diferentes tratamientos para el autismo, determinó que el ABA constituía la intervención más segura y eficaz.
Futuro interdisciplinar Por su base filosófica procedente del conductis-
El cerebro es mediador de una conducta que resulta ser función de otras variables reales, no crea la conducta
mo radical, la conductología enriquece de forma por diversos caminos. Muchos de los problemas en apariencia inabordables que hoy afligen a la
El proyecto cerebro humano, por Henry Markram Agosto 2012
humanidad conciernen a la conducta humana tanto como a la física, la química o la biología. No obstante, numerosos conductólogos académicos, debido al origen histórico de su disciplina, siguen
Para saber más
dispersos en departamentos de ciencias no natu-
Behaviorism at 50. B. F. Skinner en Science, vol. 140, págs. 951-958, 1963.
de la conducta son los departamentos de biología. Skinner reconoció tempranamente en su artículo «Behaviorism at 50» que esa ciencia natural era un derivado de la biología. En resumen, en los segundos cincuenta años, el valor y el legado del conductismo se han ensanchado de forma sustancial. La conductología, apoyada y guiada por el conductismo radical de Skinner, ha surgido como disciplina amplia y polifacética, si bien su entidad independiente solo data de un cuarto de siglo atrás. Con todo, su asentamiento académico seguirá extendiéndose gracias a la eficacia de un tratamiento naturalista de la conducta humana. Los actuales descubrimientos de la conductología, basados en el naturalismo que inspira el conductismo radical de Skinner, favorecen que la naturaleza y la conducta humanas se aparten de mitos y supersticiones. © American Scientist Magazine
Stephen F. Ledoux es profesor de conductología en la Universidad de Nueva York en Canton. MENTE Y CEREBRO 58 - 2013
ha publicado sobre el tema, entre otros, los siguientes artículos:
Borrar los recuerdos dolorosos, por Jerry Adler Julio 2012
notable la capacidad de otras ciencias naturales
ralistas. Con todo, uno de los viveros de la ciencia
NEUROLOGÍA
Verbal behavior. B. F. Skinner. Appleton-Century-Crofts, Nueva York, 1957. Reeditado en 1992 por la Fundación B. F. Skinner (http://www.bfskinner.org), Cambridge, MA. Cognition, creativity, and behavior. R. Epstein. Praeger, Westport, CT, 1996. Project follow through: A case study of contingencies influencing instructional practices of the educational establishment. C. L. Watkins. Cambridge Center for Beha vioral Studies, Cambridge, MA, 1997. Origins, status, and mission of behaviorology. L. E. Fraley y S. F. Ledoux en Origins and Components of Behaviorology (2.a edición) dirigido por S. F. Ledoux. ABCs, págs. 33-169, Canton, NY, 2002. General behaviorology: The natural science of human behavior. L. E. Fraley, ABCs, Canton, NY, 2008.
La mente alegre, por M. L. Kringelbach y K. C. Berridge Octubre 2012 ¿Seremos cada vez más inteligentes?, por Tim Folger Noviembre 2012 Delitos oníricos, por James Vlahos Noviembre 2012 Mover con la mente, por M. A. L. Nicolelis Noviembre 2012 El lenguaje del cerebro, por Terry Sejnowski y Toby Delbruck Diciembre 2012 Cerebros en minatura, por W. G. Eberhand y W. T. Wcislo Diciembre 2012 Autismo y mente técnica, por Simon Baron-Cohen Enero 2013
Behaviorology curricula in higher education. S. F. Ledoux en Behaviorology Today, vol. 12, n.o 1, págs. 16-25, 2009.
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LIBROS
Libre albedrío Las causas de los actos voluntarios
renovó el interés en el tema, a raíz de los avances registrados en ciencia y filosofía. Esta segunda edición reúne 28 ensayos y agrega los debates desarrollados en la nueva centuria. Desde el siglo xvii, la controversia ha girado en torno a la cuestión determinista y la cuestión de la incompatibilidad. ¿Es verdadero el determinismo?; ¿es compatible o incompatible con el libre albedrío? Las respuestas ofrecidas a esas dos cuestiones han dado origen a las dos principales divisiones en los debates contemporáneos: deterministas e indeterministas, por un lado, y compatibilistas e
THE OXFORD HANDBOOK OF FREE WILL
incompatibilistas, por otro. Se reconocen
Segunda edición. Dirigido por Robert Kane.
dos clases de incompatibilistas: la liber-
Oxford University Press, Oxford, 2011.
taria, que sostiene que, al menos a veces,
P
disponemos de libre albedrío, y la elimi-
or libre albedrío se entiende la ca-
y la libertad humana en teología y filosofía
nativista, que defiende que carecemos de
pacidad de optar entre distintas
de la religión; con cuestiones metafísicas
libre albedrío, atrapados como estamos en el determinismo.
alternativas que se nos ofrecen o
sobre necesidad y posibilidad, determinis-
crear otras nuevas. Nadie ni ninguna ley
mo, tiempo y azar, realidad cuántica, leyes
Determinismo y necesidad amenazan la
de la naturaleza puede torcer en principio
de la naturaleza, causalidad y explicación
libertad de elección. No cabe escoger don-
nuestra voluntad. Nos consideramos capa-
en filosofía y en ciencia; y con los mecanis-
de todo está prescrito, desde el momento
citados para tomar decisiones. Por ello, va
mos cerebrales subyacentes de los proce-
en que se dan las condiciones para que se
estrechamente vinculado al concepto de
sos psicológicos aludidos en neurociencia.
produzca el acto en cuestión. La determi-
responsabilidad (moral, civil, penal, etcé-
Hay una explicación diagnóstica (des-
nación constituye un tipo de necesidad
tera). Abordado en perspectiva histórica, el
criptiva) del libre albedrío y una descrip-
condicional. En el lenguaje de la lógica
denominado problema del libre albedrío
ción prescriptiva del mismo. La primera
modal, el fenómeno o suceso determinado
se halla relacionado con la moral de los
pormenoriza los tipos de compromisos
acontece en todos los mundos lógicamen-
actos, la responsabilidad, la dignidad y el
mantenidos a propósito del libre albedrío;
te posibles en que se dan las condiciones
rechazo social, en ética; con la naturale-
la segunda es una propuesta para los com-
determinantes (por ejemplo, causas físicas
za y los límites de la libertad humana, la
promisos que debieran mantenerse. Se par-
antecedentes más leyes de la naturaleza).
autonomía, la coerción y el control en teo-
te, en cualquier caso, del supuesto de que
William James introdujo la distinción en-
ría social y política; con la compulsión, la
la mente y la voluntad controlan algunas
tre deterministas blandos y deterministas
adicción, el autocontrol, la autodecepción
acciones del cuerpo.
duros. Ambos sostienen que toda la con-
y la debilidad de la voluntad en psicología;
El debate sobre la existencia o no del li-
ducta humana está determinada. Pero el
con la responsabilidad y el castigo en dere-
bre albedrío atraviesa toda la historia del
determinismo duro niega incluso la propia
cho; con la relación entre mente y cuerpo,
pensamiento. Muchas expresiones de la
existencia del libre albedrío, en cuanto son
la consciencia, la naturaleza de la acción
cultura (pintura, teatro) lo han reflejado
conceptos antitéticos.
y la personalidad, en filosofía de la men-
también. La primera edición de esta obra,
Cabría preguntarse por qué el determi-
te, teoría cognitiva y neurociencias; con
aparecida en 2002, se centró en los trabajos
nismo ético persistió a lo largo del siglo xx,
cuestiones sobre la predestinación, el mal
de la segunda mitad del siglo xx cuando se
siendo así que las leyes físicas —antaño ba-
94
MENTE Y CEREBRO 58 - 2013
luarte del pensamiento determinista— se
mejor. Mostrar que tal es lo que acontece
el determinismo se descarta cualquier po-
iban alejando de ese tipo de postulados.
ha constituido el objetivo de los compa-
sibilidad de alternativa.
La mecánica cuántica introdujo el inde-
tibilistas desde Thomas Hobbes, en el si-
La idea de libre albedrío evoca una ca-
terminismo en el mundo físico. Hemos
glo xvii. Más aún, los defensores de la tesis
pacidad de elegir que ni remotamente se
recorrido un largo camino desde que Pierre
compatibilista han trasladado la carga de la
asemeja a un proceso físico, sino al concep-
Simon de Laplace ponderaba los éxitos de
prueba a los incompatibilistas. Para estos,
to de yo, mente o consciencia. De ahí que
la mecánica y la astronomía, unificadas por
existen dos rasgos del libre albedrío que
muchos no admitan su adquisición en el
la teoría de la gravitación de Newton. La
reflejan su incompatibilidad con el deter-
curso de la evolución por selección natu-
física incoada por Planck cuestionó el de-
minismo: escogemos entre un abanico de
ral, incardinada en una cadena de aconte-
terminismo laplaciano. De acuerdo con la
opciones, y el origen (o fuente) de nuestra
cimientos físicos causalmente conectados.
teoría cuántica, las partículas elementales
elección se encuentra dentro de nosotros,
Los enfoques biológicos modernos del pro-
que componen el sistema del mundo no
no en algo sobre lo que no tenemos control.
blema de la elección se proponen revelar
tienen posición y momento exactos que
La mayoría de los argumentos en pro de
los mecanismos nerviosos implicados en
pudieran ser simultáneamente conocidos
la incompatibilidad proceden del primer
la toma de decisiones, en la elección. Algu-
por cualquier observador («principio de
aspecto: la exigencia de que un agente ac-
nos autores recurren a parámetros econo-
incertidumbre» de Heisenberg). En buena
túe libremente, por iniciativa propia, solo
micistas, pues los organismos operan con
medida, el comportamiento de las partí-
si este tiene posibilidades alternativas o
recursos energéticos limitados. Dentro del
culas elementales, del salto cuántico en
podría haber actuado de otra forma. Se
grupo de opciones disponibles hay unas
los átomos a la desintegración radiacti-
trata de la condición AP (de alternative pos-
que son mejores que otras. Imaginemos
va, no pueden predecirse con exactitud
sibilities condition), también denominada
que un animal, tras descubrir la presencia
y solo pueden explicarse mediante leyes
condición de la evitabilidad, por cuanto
de un depredador, tuviera un sistema ner-
probabilistas. Además, la incertidumbre
pudo haberlo hecho de otra manera. Esa
vioso que le indujera a correr directo al de-
y la indeterminación del mundo cuántico
incompatibilidad presume, en efecto, la
predador. No existe hoy sistema nervioso
no se deben solo a nuestro conocimiento
existencia de posibilidades alternativas (o
alguno que induzca semejante conducta.
limitado, sino a la propia naturaleza del
el poder del agente de actuar de otra ma-
Con el advenimiento de las nuevas técnicas
mundo físico.
nera), a modo de condición necesaria para
neurofisiológicas de formación de imáge-
actuar libremente.
nes, se ha avanzado en el conocimiento de
Pese al evidente retroceso del determinismo en el dominio de la ciencia (teoría
Puesto que aquí, por definición, el de-
los mecanismos subyacentes de la toma
del caos como ejemplo), los planteamientos
terminismo no es compatible con la actua-
de decisiones por primates (humanos y
deterministas y compatibilistas del com-
ción libre, la defensa de la incompatibili-
no humanos). Antes, el trabajo biológico
portamiento humano han persistido te-
dad se esquematiza en el «argumento de
principal se había realizado sobre bacterias
naces. ¿A qué se debe semejante paradoja?
la consecuencia». Formulado inicialmente
e insectos, porque comprendemos mejor la
Tras reconocer que algunos conceptos eje
por Carl Ginet, David Wiggins, Peter van
genética de esos organismos y presentan
de la física cuántica podrían aplicarse al li-
Inwagen, James Lamb y, en versión teoló-
sistemas nerviosos accesibles.
bre albedrío (indeterminismo, no localidad
gica, por Nelson Pike, el argumento de la
A modo de ejemplo, consideremos el fe-
y participación del observador), se insiste
consecuencia establece, en líneas genera-
nómeno de la drogadicción, resultado de
en que el comportamiento indeterminado
les, que, si el determinismo es verdadero,
nuestra capacidad de tomar estimulantes.
de las partículas elementales tiene poco
entonces nuestros actos son consecuencia
Conocemos la neuroanatomía, la neurofi-
que ver en cómo hemos de pensar sobre
de las leyes de la naturaleza y de aconte-
siología y las interacciones moleculares del
la conducta humana; podemos prescindir
cimientos de un pasado. Pero no depende
abuso de drogas. En los últimos 15 años, los
de la indeterminación cuántica en los sis-
de nosotros lo que sucedió antes de que
modelos informáticos sobre los sistemas
temas físicos macroscópicos, como son el
naciéramos, ni, por ende, tampoco las con-
de procesamiento de la recompensa han
cuerpo y el cerebro humano, y continuar
secuencias de esas cosas, incluidos nues-
añadido otra perspectiva. Los sistemas de
considerando determinado el compor-
tros actos. Si uno no es capaz de cambiar
dopamina del mesencéfalo son saboteados
tamiento.
p (el pasado o las leyes de la naturaleza),
o perturbados por el abuso de drogas. Esos
Si resulta que el determinismo no supo-
entonces tampoco podemos cambiar cual-
sistemas endocrinos se encuentran estre-
ne ninguna amenaza real contra el libre
quiera de las consecuencias lógicas de p
chamente vinculados con la forma en que
albedrío porque pudieran conciliarse, no
(principio beta).
el sistema nervioso pondera las elecciones
tendría sentido preocuparse por el deter-
En una situación de determinismo, ca-
minismo en la ciencia. Siendo compatibles,
receríamos de toda opción de actuar de
En buena medida, los debates contem-
mantendríamos la libertad de desear lo
un modo distinto del que actuamos; con
poráneos sobre el libre albedrío se encua-
MENTE Y CEREBRO 58 - 2013
disponibles.
95
LIBROS
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dran en la naturaleza de la responsabilidad
que revela la actividad bioeléctrica de los
moral. Rige el principio de las posibilidades
músculos, el momento exacto en que los
alternativas: una persona es moralmente
nervios transmiten la orden motora al
responsable solo si pudiera haber actua-
aparato muscular.
do de una manera distinta. Ictus, lesiones
Un parámetro importante era el po-
cerebrales, coma y diversas condiciones
tencial de disposición (RP, de readiness
metabólicas arruinan nuestra capacidad
potential), una medida de actividad en la
de enjuiciar la moralidad de los actos o
corteza motora que precede al movimien-
ponderar nuestros estados mentales. En
to muscular voluntario; por definición, los
el replanteamiento moderno del libre al-
electroencefalogramas generados en situa-
bedrío han tenido un protagonismo des-
ciones en que no existe pulso muscular no
tacado el neurocientífico Benjamín Libet
cuentan como RP.
y el psicólogo Daniel Wegner. Los estudios
En promedio, la aparición del RP pre-
experimentales de Libet sobre actividad
cedía a la declaración de los individuos
cerebral y producción subsiguiente de
sobre el tiempo de su consciencia inicial
experiencia consciente, volición y acción
de x (tiempo W) en 350 milisegundos. El
deseada han sido objeto de vivo de deba-
tiempo W informado precede al comien-
te. Libet observó que los actos voluntarios
zo del movimiento muscular en unos 200
venían precedidos por una carga eléctrica
milisegundos. (El potencial de disposición
específica en el cerebro («el potencial de
suele preceder a la decisión de la voluntad
disposición»), que empezaba cientos de
entre 500 y 300 milisegundos.) En breve
milisegundos antes de que el probando
a los –550 milisegundos se producía la
mostrara consciencia de la decisión que
respuesta RP; a los –200 milisegundos, el
iba a tomar. Por su parte, Wegner sostenía
tiempo W informado; a los 0 milisegundos,
en The Illusion of Conscious Will (2002), que
el músculo comenzaba a moverse.
nuestra experiencia de control consciente
De acuerdo con la descripción de Libet,
de la acción voluntaria es una ilusión; las
si un individuo se percata de su decisión
acciones voluntarias se iniciarían incons-
o intención a unos –50 milisegundos, su
cientemente y nuestra consciencia de las
condición es tal que el acto procede hasta
mismas vendría causada por procesos fí-
su cumplimiento sin posibilidad de dete-
sicos cerebrales.
nerse por el resto de la corteza cerebral; su
Libet se ganó críticos y partidarios.
resquicio de oportunidad queda abierto a
Algunos le siguen en cierto tramo del
lo largo de 100 milisegundos. El papel del
recorrido: aceptan la tesis sobre cómo y
libre albedrío consciente no consiste en
cuándo se toman decisiones, pero recha-
iniciar un acto voluntario, sino en contro-
zan la idea de que la voluntad sea mera
lar si el acto ocurre. Podríamos considerar
ilusión. En los ensayos, a los probandos se
las iniciativas inconscientes como un brote
les instruía para que indicaran la posición
cerebral. La voluntad consciente seleccio-
espacial de un punto de una esfera que
na entonces cuál de esas iniciativas sigue
iba girando en el sentido de las agujas del
adelante y se realiza y cuáles merecen un
reloj cuando tomaran una decisión cons-
veto y se abortan.
ciente sobre algo, x, que Libet describía
Daniel Wegner descarta las intenciones
como decisión, intención, urgencia, vo-
conscientes entre las causas de las accio-
luntad o deseo de hacer un movimiento.
nes. Admitir lo contrario es caer en una
(El punto completaba una revolución en
ilusión. Unas veces, las personas no son
menos de tres segundos.) El momento se
conscientes de sus acciones; otras, creen
indicaba a través del movimiento de un
que realizan intencionadamente cosas que
dedo de la mano derecha o de la muñeca
en realidad no hacen, y otras, las personas
entera. Contemporáneamente, el inves-
operan de forma automática, sin motivo
tigador medía el movimiento real del
aparente.
sujeto con un electromiograma, técnica
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—Luis Alonso MENTE Y CEREBRO 58 - 2013
M AR ZO / ABRIL 2013 – N .° 59
EN EL PRÓXIMO NÚMERO...
N EURO CI EN CI A
La interacción entre cuerpo y psique
D ES A R RO L LO
Derecho al rasguño Los niños no quieren ni deben ser protegidos a cada instan
El estrés, las emociones y
te. En sus juegos tienen que
los pensamientos influyen
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¿De qué manera? Los cientí
cer sus propios límites.
ficos ahondan en la relación
Por Verena Ahne
entre psique y cuerpo en busca de terapias psicoso máticas. Por Anna Von Hopffgarten
P SI CO LO GÍ A
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Mentes liberadas
presente. ¿Cómo combatir sus
Las personas creativas suelen parecer más excéntricas que los
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demás mortales. De hecho, la creatividad y la excentricidad
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desinhibición cognitiva. Por Shelley Carson
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